Путь сквозь миры. Книга 1

– Арказар выстоит, – твёрдо сказала Мирэна, хотя в её глазах читалось беспокойство за оставленный позади дом. – Наш народ пережил Великую Засуху и другие катастрофы. Мы не падём перед Тенями.

Скиф быстро двигался на восток, оставляя город всё дальше позади. Вскоре они уже не могли различить деталей приближающейся битвы, видя лишь вспышки энергии, когда защитные барьеры Аль-Хазара реагировали на приближение врага.

Полёт продолжался около часа. Пустыня под ними постепенно менялась – появились странные скалистые образования, в некоторых местах песок имел красноватый оттенок, а изредка виднелись небольшие оазисы с крошечными поселениями. Два солнца медленно опускались к горизонту, окрашивая пустыню в золотисто-красные тона.

– Приближаемся к Разлому Шёпота, – объявила Мирэна, указывая вперёд, где на горизонте виднелась тёмная линия. – Это естественная расселина в земле, образовавшаяся во время Великой Засухи. Легенды гласят, что именно там барьер между мирами наиболее тонок.

По мере приближения стало видно, что Разлом представляет собой гигантский каньон, прорезающий землю на многие километры. Его стены имели странный синеватый оттенок, а на дне мерцало что-то, напоминающее воду, но с металлическим блеском.

– Это не вода, – объяснила Мирэна, заметив их взгляды. – Это Зеркальный Песок – редкая субстанция, которая реагирует на магию миров. В некоторых местах он формирует естественные Ворота между реальностями.

Скиф начал снижаться, направляясь к небольшой платформе на краю Разлома. Платформа была древней, сделанной из того же синеватого камня, что и стены каньона, и покрытой странными символами, похожими на те, что Эльара видела в Кодексе Путников.

Когда они приземлились и сошли со скифа, воздух вокруг казался наэлектризованным, словно перед грозой. Внизу, в полукилометре под ними, Зеркальный Песок переливался всеми цветами радуги, образуя сложные, постоянно меняющиеся узоры.

– Ворота находятся прямо под нами, – сказала Мирэна, указывая на участок песка, который мерцал более интенсивно, чем остальные. – Нам нужно спуститься туда.

Она подвела их к краю платформы, где обнаружилась узкая тропинка, вырубленная в скале и ведущая вниз. Тропа выглядела опасной, но проходимой.

– Спускаемся по одному, – скомандовала Мирэна. – Я пойду первой, затем Эльара, Финн замыкает. Держитесь за скалу обеими руками и не смотрите вниз.

Спуск оказался изнурительным испытанием. Тропа местами становилась такой узкой, что приходилось прижиматься к скале всем телом и медленно передвигаться боком. В некоторых местах каменистые уступы обрушивались под их весом, и только быстрая реакция спасала от падения. Эльара, никогда не занимавшаяся скалолазанием, чувствовала, как её мышцы горят от напряжения, а руки стираются в кровь о шершавый камень.

Финн, несмотря на свою природную ловкость, тоже испытывал трудности – сухой воздух пустыни всё ещё негативно влиял на его древолюдскую природу, делая движения менее грациозными, чем обычно.

Когда они преодолели примерно половину пути, сверху раздался странный свистящий звук. Мирэна, находившаяся ниже всех, резко подняла голову.

– Тени! – крикнула она. – Они нашли нас!

Эльара посмотрела вверх и увидела три тёмных силуэта, кружащих над Разломом. Это были те самые механические птицы, которые составляли армию, приближавшуюся к Аль-Хазару. Очевидно, часть сил была отправлена на их преследование.

– Быстрее! – скомандовала Мирэна. – Если доберёмся до Зеркального Песка, сможем активировать Ворота!

Они ускорили спуск, рискуя сорваться, но понимая, что промедление означает верную смерть. Механические птицы заметили их и начали снижаться, издавая пронзительные крики, похожие на скрежет металла по стеклу.

Когда до дна каньона оставалось метров двадцать, первая из птиц атаковала. Она спикировала на Финна, который замыкал группу, выпустив из клюва струю чёрной субстанции, похожей на смолу. Древолюд в последний момент увидел опасность и прижался к скале, позволив снаряду пролететь мимо и ударить в камень. Там, где смола соприкоснулась с поверхностью, скала начала шипеть и плавиться, словно под действием сильнейшей кислоты.

– Не позволяйте им попасть в вас! – крикнула Мирэна, доставая из-за пояса что-то похожее на маленький арбалет. – Это Камнеяд – субстанция из глубин Подземных княжеств. Она разъедает всё, кроме специально обработанного металла.

Она выстрелила в ближайшую птицу, и снаряд попал точно в центр её корпуса. Механическое существо издало пронзительный крик и начало падать, но две другие птицы продолжали атаку.

Финн, видя, что они не успевают спуститься по тропе, принял отчаянное решение. Он вытащил свой посох и направил его на ближайшее растение, каким-то чудом росшее в трещине скалы. Растение мгновенно отозвалось на его магию, начав расти с невероятной скоростью, извиваясь и протягивая зелёные лозы в их сторону.

– Прыгайте на лозы! – крикнул он. – Они спустят нас вниз!

Эльара, не раздумывая, прыгнула с тропы, вцепившись в ближайшую лозу. Та, словно живое существо, обвилась вокруг её талии, поддерживая и плавно опуская вниз. Мирэна последовала её примеру, а затем и сам Финн прыгнул, позволяя своим растениям подхватить его.

Они опустились на дно каньона гораздо быстрее, чем могли бы по тропе. Под ногами переливался Зеркальный Песок, создавая странное ощущение, будто они стоят не на твёрдой поверхности, а на текучей субстанции.

– Туда! – Мирэна указала на участок песка, который светился особенно ярко, образуя почти идеальный круг. – Это Ворота!

Они побежали к указанному месту, в то время как оставшиеся механические птицы снижались для новой атаки. Одна из них выпустила струю Камнеяда, которая приземлилась всего в метре от бегущей Эльары, разбрызгивая смертоносные капли во все стороны.

Достигнув светящегося круга, они остановились, не зная, что делать дальше.

– Как активировать Ворота? – спросила Эльара, оглядываясь на приближающихся врагов.

– Кристаллы! – ответила Мирэна. – Им нужен источник энергии для полной активации!

Эльара быстро достала из контейнера Кристалл Песков, интуитивно чувствуя, что он больше подходит для этой задачи, чем Кристалл Порога. Она подняла его над головой, и кристалл мгновенно отреагировал, его внутреннее пламя вспыхнуло с новой силой, посылая луч рубинового света в центр светящегося круга.

Зеркальный Песок завибрировал, образуя воронку, которая начала расширяться, превращаясь в портал. Сквозь него виднелась водная поверхность, освещённая странным зеленоватым светом.

– Аквалон! – воскликнул Финн. – Портал открыт!

В этот момент механические птицы достигли их позиции и атаковали одновременно. Мирэна оттолкнула Эльару в сторону портала, а сама выхватила меч и отразила одну из струй Камнеяда своим клинком. Металл клинка, очевидно, был из того самого специального сплава, о котором она говорила ранее – смертоносная субстанция стекла по нему, не причиняя вреда.

– Уходите! – крикнула Мирэна, отбивая ещё одну атаку. – Я задержу их!

– Мы не оставим тебя! – возразила Эльара, державшая в руках сияющий Кристалл Песков.

– Я догоню! – Мирэна сделала сложный выпад, и её меч прошил корпус одной из механических птиц, заставив её взорваться в облаке чёрного дыма.

Финн схватил Эльару за руку.

– Она справится! Нам нужно защитить Кристаллы!

Поколебавшись ещё мгновение, Эльара кивнула. Они вместе прыгнули в портал, чувствуя, как их затягивает в водоворот энергии, связывающей миры.

Последнее, что видела Эльара перед тем, как портал захлопнулся за ними, была Мирэна, стоящая над поверженным врагом, с мечом, готовым отразить атаку последней механической птицы. На лице воительницы играла яростная улыбка, словно сражение приносило ей странное удовольствие.

А затем всё исчезло в водовороте цветов и ощущений, когда они погрузились в межмировой переход, направляясь в Аквалон, мир бесконечных океанов, на поиски третьего Кристалла Порога и своего следующего спутника.

Глава 5. За гранью иллюзий

Ощущение падения прекратилось так же внезапно, как и началось. Эльара и Финн обнаружили себя стоящими на гладкой поверхности, переливающейся всеми оттенками голубого и зелёного. На мгновение Эльаре показалось, что они оказались прямо на поверхности воды, но затем она осознала, что под ногами – нечто твёрдое, хотя и странно пружинящее при каждом шаге.

– Добро пожаловать в Аквалон, – выдохнул Финн, осматриваясь с нескрываемым восхищением.

Вокруг них простиралось бескрайнее море, искрящееся в лучах яркого солнца. Небо над головой имело насыщенный бирюзовый оттенок, а на горизонте виднелись скопления облаков необычной формы, окрашенные в лиловые тона. Воздух был наполнен свежестью, влажностью и тонким ароматом соли и экзотических цветов.

Они стояли на небольшой платформе, которая, как теперь видела Эльара, была сделана из какого-то живого коралла или растения, образующего прочную поверхность диаметром около десяти метров. По краям платформы росли странные цветы, похожие одновременно на морские анемоны и орхидеи, а в центре находилась небольшая конструкция из перламутрового материала, напоминающая алтарь или пульт управления.

– Станция приёма, – сказал Финн, подходя к конструкции. – В некоторых мирах они устанавливаются рядом с фиксированными Воротами для ориентации путешественников.

– Значит, здесь бывают посетители из других миров? – спросила Эльара, бережно убирая Кристалл Песков в контейнер и проверяя, цел ли Кодекс Путников.

– Когда-то такие путешествия были обычным делом, – кивнул Финн. – До Великого Разделения, когда пути между мирами были открыты, а Путники свободно перемещались между ними. Теперь же… большинство дорог забыты, Ворота запечатаны или разрушены.

Он провёл рукой по поверхности перламутрового пульта, и тот неожиданно осветился изнутри мягким голубоватым светом. На верхней поверхности проявилось нечто похожее на карту окрестностей, с их текущим положением, отмеченным светящейся точкой.

– Смотри, – Финн указал на другую точку на карте, на расстоянии, которое было трудно определить без понимания масштаба. – Похоже на поселение. Судя по размеру символа – довольно крупное.

– Это должен быть один из плавучих городов Аквалона, – сказала Эльара, открывая Кодекс Путников. Книга сама перевернула страницы, показывая изображение огромного города, построенного на гигантских платформах, плавающих на поверхности океана. – По описанию похоже на Тидалис – главный город нынешней цивилизации Аквалона.

– Вопрос в том, как нам туда добраться, – задумчиво произнёс Финн, вглядываясь в горизонт. – Я не вижу никакого транспорта, а расстояние, судя по всему, немалое.

Не успел он закончить фразу, как поверхность воды рядом с их платформой всколыхнулась, и из пены появилось странное существо. Оно напоминало дельфина, но было крупнее и имело более яркую окраску – бирюзовую с золотистыми пятнами вдоль боков. На голове существа виднелось что-то вроде небольшого рога или антенны, а его глаза были неожиданно разумными и внимательными.

Существо издало серию щелчков и свистов, приблизившись к краю платформы. Затем из воды появились ещё три таких же создания, а за ними – более крупный объект, который при ближайшем рассмотрении оказался небольшой лодкой без вёсел, сделанной из того же перламутрового материала, что и пульт на платформе.

– Они… они пришли за нами? – неуверенно спросила Эльара.

Как будто в ответ на её вопрос, первое существо снова издало серию звуков, а затем подплыло ближе, словно приглашая сесть в лодку.

– Думаю, это местный приветственный комитет, – с лёгкой улыбкой сказал Финн. – В Кодексе есть что-нибудь о разумных морских созданиях в Аквалоне?

Эльара быстро пролистала страницы книги.

– Да, упоминаются тидалы – разумные морские существа, похожие на дельфинов, но с более развитым мозгом и способностью к телепатическому общению с некоторыми расами. Они являются одной из основных рас Аквалона, наряду с людьми и… – она замолчала, вчитываясь в текст, – и альварами, амфибиями, способными жить как на суше, так и под водой.

– Что ж, кажется, наши новые друзья предлагают нам транспорт, – Финн осторожно подошёл к краю платформы. – Было бы невежливо отказаться.

Они аккуратно спустились в лодку, которая, несмотря на отсутствие видимых креплений или якоря, оставалась удивительно стабильной. Как только они устроились на сидениях, тидалы окружили лодку и, издавая радостные звуки, начали толкать её вперёд, быстро набирая скорость.

Путешествие через открытое море оказалось поразительным опытом. Вода в Аквалоне была невероятно прозрачной – сквозь неё можно было видеть на десятки метров в глубину, где обитали существа всех форм и цветов. Коралловые рифы и подводные леса из странных растений создавали целые ландшафты под поверхностью. Иногда вдали показывались огромные тени существ, размеры которых превосходили всё, что Эльара когда-либо видела, но тидалы, казалось, не боялись их, продолжая уверенно вести лодку вперёд.

– Этот мир… он полон жизни, – благоговейно произнёс Финн. – Я чувствую её пульсацию даже сквозь воду. Здесь совсем иная энергия, чем в Нерине или Арказаре – более… текучая, музыкальная.

– Интересно, что случилось с Мирэной, – задумчиво произнесла Эльара, вспоминая их внезапное расставание с воительницей. – Думаешь, она смогла уйти от тех механических птиц?

– Она – дочь пустыни и опытный боец, – ответил Финн. – Если кто-то и мог выжить в такой ситуации, то это она. И потом, пророчества упоминали её как одного из наших спутников. Я верю, что наши пути ещё пересекутся.

Они плыли около часа, когда на горизонте появились первые признаки цивилизации – странные конструкции, возвышающиеся над поверхностью воды. По мере приближения стало ясно, что это башни и шпили огромного города, построенного прямо на воде.

Тидалис оказался поистине впечатляющим зрелищем. Город был построен на гигантских платформах из того же живого коралла, на котором они приземлились. Платформы, соединённые мостами и каналами, простирались на многие километры, образуя сложный рисунок, напоминающий огромную снежинку или мандалу.

В центре города возвышалась исполинская башня из перламутра и кристалла, сверкающая на солнце всеми цветами радуги. Вокруг неё располагались здания меньшего размера, но не менее впечатляющей архитектуры – с изогнутыми линиями и плавными формами, напоминающими раковины и морских существ.

По мере приближения к городу, они заметили активное движение как на поверхности, так и под водой – лодки разных размеров, пловцы, которые, судя по всему, были альварами, и множество тидалов, снующих между платформами.

– Смотри, – Финн указал на людей, идущих по одной из платформ. – Они выглядят почти как жители твоего мира, только одежда другая.

Действительно, люди Аквалона были похожи на жителей Эврании, хотя и обладали некоторыми отличиями – они были в среднем выше ростом, с более стройным телосложением и часто имели зеленоватый или голубоватый оттенок волос. Их одежда представляла собой лёгкие туники и накидки из материала, напоминающего шёлк, но с металлическим отливом, в основном голубых, зелёных и серебристых тонов.

Тидалы направили лодку к одному из многочисленных причалов на внешнем кольце города. Там их уже ждала небольшая группа встречающих – двое людей в богато украшенных одеждах с символами, напоминающими волны, и существо, которое, судя по всему, было альваром.

Альвар выглядел как гибрид человека и амфибии – высокий, с гладкой серебристо-голубой кожей, лишённой волос, с крупными глазами без век и перепонками между длинными пальцами. Его лицо, хоть и явно нечеловеческое, обладало странной красотой и выражало интеллект и дружелюбие.

Когда лодка причалила, существо шагнуло вперёд и заговорило на языке, который Эльара неожиданно для себя поняла – очевидно, магия Кристалла Порога действовала и здесь.

– Приветствую вас в Тидалисе, Путники из-за Великих Вод, – произнёс альвар мелодичным голосом с лёгким акцентом, напоминающим журчание ручья. – Я – Наар'эк, Советник Мостов, ответственный за связи с другими мирами. Нас известили о вашем прибытии.

– Известили? – удивлённо переспросила Эльара, принимая протянутую руку и выбираясь из лодки. – Но как? Мы сами не знали, что окажемся здесь, пока не покинули Арказар.

Наар'эк улыбнулся, его жабры на шее слегка затрепетали.

– Хранители Глубин видят многое, что скрыто от других. Волны между мирами несут вести быстрее мысли. – Он сделал плавный жест, указывая на центральную башню города. – Верховная Хранительница ожидает вас в Жемчужном Шпиле. Но сначала вам, возможно, захочется отдохнуть и освежиться после путешествия.

Финн поклонился, демонстрируя уважение к местным обычаям.

– Благодарим за гостеприимство. Мы действительно прибыли издалека и несём важные вести.

– И ищем нечто важное, – добавила Эльара, решив быть честной с самого начала. – Кристалл Глубин.

При упоминании Кристалла лица встречающих стали серьёзнее. Наар'эк обменялся быстрыми взглядами с людьми, стоящими рядом, и кивнул.

– В таком случае, ваша встреча с Верховной Хранительницей действительно неотложна. Но протокол есть протокол – сначала вам предоставят жильё и возможность привести себя в порядок. За путешествие между мирами всегда приходится платить усталостью тела и духа.

Он повёл их по широкой набережной, вымощенной камнями, переливающимися, как опалы, под яркими лучами солнца. По обе стороны от дороги раскинулись живописные сады с растениями, которых Эльара никогда раньше не видела – некоторые напоминали сухопутные кораллы, другие были похожи на гигантские водоросли, но растущие на воздухе и цветущие крупными цветами всех оттенков синего и фиолетового.

Город кипел жизнью. Повсюду сновали люди, альвары и другие существа, которых Эльара не могла идентифицировать. В каналах, пересекающих городские платформы, плавали тидалы и различные морские создания. В воздухе парили странные существа, похожие на миниатюрных скатов, а на некоторых зданиях сидели птицы с перламутровым оперением, напевающие мелодичные трели.

Наар'эк привёл их к изящному зданию из белого камня и перламутра, окружённому садом с фонтанами и бассейнами.

– Это Дом Приливов – наше традиционное место для приёма гостей из других миров, – объяснил он, проводя их через резные двери внутрь. – В древние времена, когда путешествия между мирами были обычным делом, здесь всегда было полно посетителей. Теперь же… вы первые за долгие годы.

Внутри здание оказалось ещё более впечатляющим. Высокие потолки, поддерживаемые колоннами, напоминающими стебли гигантских водорослей, были украшены мозаиками из кристаллов и перламутра, изображающими морские сцены. Полы были сделаны из полированного камня с вкраплениями, которые светились мягким голубоватым светом, когда на них наступали.

Слуги – смесь людей и альваров – проводили их в просторные апартаменты с видом на гавань. Комнаты были обставлены элегантной мебелью из материалов, напоминающих кость и дерево, но с лёгким металлическим оттенком. В центре каждой спальни находилась не кровать в привычном понимании, а нечто среднее между водяным матрасом и гамаком, подвешенным над неглубоким бассейном с тёплой водой.

– Это традиционная аквалонская постель, – объяснил Наар'эк, заметив их удивлённые взгляды. – Наш народ верит, что лучший отдых приходит на границе между водой и воздухом, где встречаются стихии. Но если вам неудобно, мы можем предоставить более… сухие варианты.

– Это выглядит очень интересно, – улыбнулась Эльара. – Мы всегда рады знакомиться с новыми обычаями.

– Прекрасно! – Наар'эк казался довольным их реакцией. – Слуги принесут вам освежающие напитки и одежду, более подходящую для нашего климата. Верховная Хранительница примет вас через два часа, этого времени должно хватить для отдыха и подготовки. – Он поклонился и направился к выходу, но остановился у двери. – Ах да, чуть не забыл. Ваши контейнеры с кристаллами… я бы рекомендовал держать их закрытыми во время пребывания в городе. В Аквалоне многие чувствительны к энергетическим колебаниям, и Кристаллы Порога могут вызвать… ненужное внимание.

С этими словами он удалился, оставив Эльару и Финна обдумывать его предупреждение.

– Ты заметил? – тихо спросил Финн, когда они остались одни. – Он знал о наших кристаллах, хотя мы не доставали их из контейнеров.

– И о том, что мы Путники, хотя мы не представлялись, – кивнула Эльара. – Похоже, в этом мире действительно сильны предвидение и интуиция.

Она подошла к широкому окну, откуда открывался вид на бескрайний океан и огромную центральную башню Тидалиса.

– Что ты думаешь об этом месте?

– Оно прекрасно, – задумчиво ответил Финн, – и полно жизни, что радует моё сердце древолюда. Но… здесь есть что-то ещё. Какое-то напряжение под поверхностью, словно город ждёт чего-то или опасается.

– Ты почувствовал это тоже? – Эльара обернулась к нему. – Я думала, что это просто моя паранойя после событий в Арказаре.

– Нет, это реально, – Финн покачал головой. – Я научился доверять своим инстинктам, живя в лесу. Животные чувствуют опасность до того, как она становится видимой. И сейчас эти инстинкты говорят мне быть настороже.

Эльара кивнула и открыла Кодекс Путников, ища информацию о текущем положении в Аквалоне. К её разочарованию, страницы о недавних событиях в этом мире оказались пустыми или содержали лишь обрывочные сведения.

– Странно, – пробормотала она. – До сих пор Кодекс всегда предоставлял нам нужную информацию.

– Может быть, Хранители этого мира каким-то образом блокируют или искажают информацию? – предположил Финн. – Если они действительно так чувствительны к энергиям, как говорит Наар'эк, они могли заметить активность Кодекса.

– Возможно, – Эльара закрыла книгу. – В любом случае, нам придётся быть осторожными. Не стоит забывать, что Тени проникли во многие миры, и нет гарантии, что Аквалон остался нетронутым.

Они использовали предоставленное время для отдыха и подготовки к встрече. Ванные комнаты в их апартаментах представляли собой небольшие бассейны с водой, которая имела лёгкий аромат морских цветов и, казалось, омывала не только тело, но и усталость разума.

Слуги принесли им одежду в местном стиле – лёгкие туники и шаровары из материала, напоминающего шёлк, но с металлическим блеском, идеально подходящие для влажного климата Аквалона. Для Финна были подобраны одеяния зелёных оттенков, а для Эльары – голубых и серебристых, что, видимо, отражало их природу и статус в глазах местных жителей.

Ровно через два часа Наар'эк вернулся, чтобы сопроводить их к Верховной Хранительнице. Они прошли по извилистым улицам и мостам Тидалиса, направляясь к центральной башне. По пути Советник Мостов рассказывал о городе и его истории.

– Тидалис был основан пятнадцать тысяч циклов назад, когда первые люди прибыли в Аквалон через Великие Ворота, – объяснял он. – Они обнаружили мир, почти полностью покрытый водой, с редкими архипелагами, и заключили союз с местными расами – альварами и тидалами. Вместе мы создали плавучие города, используя технологии, привезённые людьми, и природную магию обитателей глубин.

Он указал на огромную центральную башню, к которой они приближались.

– Жемчужный Шпиль был первым строением Тидалиса, возведённым вокруг древнего артефакта, который вы знаете как Кристалл Глубин. Легенды гласят, что кристалл упал с неба в день, когда первые люди ступили на воды Аквалона, словно благословение новому союзу рас.

Они достигли основания башни – массивного круглого строения, которое, казалось, росло прямо из воды, как гигантский коралл или раковина. Стражи у входа – альвары в серебристых доспехах, вооружённые трезубцами – расступились, пропуская их внутрь.

Внутреннее пространство башни поражало воображение. Огромный атриум уходил вверх на сотни метров, до самой вершины шпиля. Стены были сделаны из материала, напоминающего перламутр, но прозрачного, через который проникал свет, создавая радужные узоры на полу. В центре атриума располагался бассейн с кристально чистой водой, в которой плавали светящиеся рыбы и крошечные медузы.

Наар'эк повёл их к спиральной лестнице, обвивающей внутренние стены атриума. По пути они проходили мимо множества комнат и залов, где альвары, люди и изредка тидалы в специальных заполненных водой контейнерах занимались различными делами – некоторые изучали свитки и кристаллы с записями, другие работали с странными устройствами, третьи медитировали в тишине.

– Башня служит не только резиденцией Верховной Хранительницы, но и центром знаний всего Аквалона, – объяснил Наар'эк. – Здесь хранятся записи, датируемые временем основания первых городов, и проводятся исследования природы воды и её связи с жизненными силами всех миров.

Они поднимались всё выше, и Эльара заметила, что воздух становится всё более насыщенным странной энергией, которая ощущалась как лёгкое покалывание на коже. Финн тоже это почувствовал – листья в его волосах начали слабо светиться, реагируя на невидимые потоки силы.