Путь сквозь миры. Книга 1

– Кристалл Глубин, – прошептал древолюд. – Его энергия пронизывает всю башню.

Наконец, они достигли верхних уровней и подошли к огромным дверям из материала, напоминающего моржовую кость, но с тем же перламутровым отливом, что и стены башни. Двери были украшены изображениями морских существ и символами, похожими на те, что Эльара видела в Кодексе Путников.

– Зал Приливов и Отливов, – торжественно произнёс Наар'эк. – Сердце Тидалиса и место, где принимаются все важнейшие решения Аквалона.

Двери бесшумно открылись, и они вошли в просторный круглый зал с высоким куполообразным потолком. Вместо стен здесь были огромные окна, через которые открывался захватывающий вид на океан во всех направлениях. Центр зала занимал большой круглый бассейн с водой, светящейся изнутри мягким голубоватым светом. Вокруг бассейна располагались сидения, напоминающие большие раковины, на которых восседали представители всех трёх рас Аквалона – люди, альвары и даже несколько тидалов в специальных конструкциях, позволяющих им дышать и участвовать в собрании.

Но самым впечатляющим элементом зала была фигура, парящая над центром бассейна. Это была женщина невероятной красоты, с длинными серебристыми волосами, струящимися вокруг неё, словно живые. Её кожа имела лёгкий голубоватый оттенок и, казалось, светилась изнутри. Одета она была в струящиеся одежды, которые плавно переходили из твёрдого в жидкое состояние и обратно, создавая впечатление, что она окутана самой водой. Под ней, в глубине бассейна, мерцало нечто, испускающее мягкое голубое сияние – судя по всему, Кристалл Глубин.

– Верховная Хранительница Лиаэль, – представил её Наар'эк, склоняясь в глубоком поклоне. – Хранительница Вод и Защитница Кристалла Глубин.

Эльара и Финн тоже поклонились, чувствуя себя немного неловко перед лицом такого величественного создания.

– Поднимитесь, Путники, – голос Хранительницы был мелодичным, словно журчание горного ручья. – В Зале Приливов и Отливов все равны перед лицом Великих Вод.

Эльара подняла взгляд и встретилась глазами с Хранительницей. В этот момент она почувствовала странное ощущение – словно Лиаэль смотрела не просто на неё, а сквозь неё, видя все её мысли, страхи и надежды.

– Ты несёшь с собой большую ответственность, Эльара из Эврании, – произнесла Хранительница. – И большую печаль. Потеря домашнего мира – тяжкое бремя.

– Я… я не потеряла свой мир, – неуверенно возразила Эльара. – Я вернусь туда, когда завершу миссию.

Лицо Хранительницы выразило что-то похожее на сострадание.

– Конечно, вернёшься. Но будешь ли ты тогда той же Эльарой? И будет ли Эврания тем же миром? Пути Путников редко приводят их к тому, что они оставили.

Она перевела взгляд на Финна.

– А ты, дитя леса, нашёл своё призвание далеко от корней. Твоя мудрость растёт с каждым шагом по новым мирам.

Финн склонил голову, принимая её слова.

– Мы пришли с важной миссией, Верховная Хранительница, – сказал он. – Миры в опасности. Тени Бездны становятся сильнее, и только объединение всех семи Кристаллов Порога может восстановить равновесие.

Лиаэль кивнула, её лицо стало серьёзным.

– Мы знаем об этом. Воды Аквалона многое помнят и многое предвидят. Мы чувствовали возмущения в потоках между мирами уже долгое время. – Она сделала жест рукой, и изображение в воздухе перед ней изменилось, показывая карту, очень похожую на ту, что Эльара видела в Кодексе – сеть связанных между собой миров с тёмными пятнами, расползающимися по их границам. – Тени проникают всё дальше, отравляя миры изнутри, обращая их обитателей против самих себя.

– Именно поэтому нам нужна ваша помощь, – сказала Эльара, делая шаг вперёд. – Два Кристалла Порога уже с нами – Кристалл Начал из моего мира и Кристалл Песков из Арказара. Но нам нужен Кристалл Глубин, чтобы продолжить поиски остальных.

По залу пробежал шёпот – очевидно, новость о том, что у них уже есть два Кристалла, произвела впечатление на присутствующих. Лиаэль жестом призвала к тишине.

– Ваша просьба не нова для нас. Мы обсуждали её с момента, как увидели вас в потоках вероятностей. Совет Аквалона долго совещался и пришёл к решению.

Она сделала паузу, и Эльара почувствовала, как напряглись её плечи в ожидании вердикта.

– Мы не можем просто отдать вам Кристалл Глубин, – наконец произнесла Хранительница.

Сердце Эльары упало, но Лиаэль продолжала:

– Не потому что не доверяем вам или не верим в важность вашей миссии. А потому что Кристалл Глубин – сердце Аквалона. Без его силы, поддерживающей баланс вод, наш мир будет уничтожен катастрофическими приливами и штормами. Мы не можем пожертвовать жизнями миллионов наших людей, даже ради спасения всех миров.

– Но должен быть способ… – начал Финн.

– И он есть, – кивнула Лиаэль. – Существует древний ритуал, позволяющий создать Резонирующую Каплю – фрагмент Кристалла Глубин, содержащий его сущность, но не ослабляющий оригинал. С такой Каплей вы сможете находить другие Кристаллы и активировать их силу, когда придёт время.

– Звучит как идеальное решение, – с облегчением сказала Эльара. – Что нужно для проведения этого ритуала?

– Три ингредиента, – ответила Хранительница. – Слеза Левиафана – существа из самых глубоких впадин Аквалона. Пыльца Лунного Коралла, растущего только на Поющих Рифах. И Жемчужина Памяти из Храма Первых Волн – древнейшего сооружения нашего мира.

Она сделала паузу, давая им осмыслить сказанное.

– Каждый из этих ингредиентов находится в местах, недоступных для обычных смертных. Каждый охраняется своими стражами и загадками. Но у вас есть преимущество – как Путники, вы можете увидеть то, что скрыто от других.

– Сколько времени у нас на сбор этих ингредиентов? – практично спросил Финн.

– Семь дней, – ответила Лиаэль. – В полнолуние обоих лун Аквалона энергетические потоки достигнут пика, и это единственное время, когда ритуал создания Резонирующей Капли возможен.

– Семь дней на поиски в незнакомом мире, полном опасностей, – задумчиво произнесла Эльара. – Непростая задача.

– Вы не будете одни, – сказала Хранительница. – Совет назначил вам проводника, знающего все тайные пути Аквалона.

Она сделала жест рукой, и из глубины зала вышла фигура, которую они раньше не заметили. Это был молодой человек с тёмными волосами, в которых виднелись голубоватые пряди. Его кожа имела лёгкий перламутровый отлив, а глаза были необычного аквамаринового цвета. Одет он был в простую тунику и штаны из тёмно-синей ткани с серебряной вышивкой, а на поясе висел короткий изогнутый меч в ножнах из материала, похожего на акулью кожу.

– Это Техас, – представила его Лиаэль. – Один из наших лучших разведчиков и последний из Избранных Течений – людей, способных дышать как на суше, так и под водой.

Техас подошёл к ним и поклонился с лёгкой улыбкой на лице.

– Рад познакомиться с легендарными Путниками, – сказал он голосом, в котором слышалась неожиданная глубина. – Я буду вашими глазами, ушами и жабрами в водах Аквалона.

Эльара изучающе посмотрела на их нового спутника. Было что-то неуловимо странное в его движениях – слишком плавные, почти текучие, как у человека, привыкшего больше плавать, чем ходить. И в его взгляде читалась смесь любопытства, осторожности и чего-то ещё, что она не могла точно определить. Но в целом он производил благоприятное впечатление.

– Мы благодарны за помощь, – сказала она. – И готовы начать поиски немедленно.

– Сначала вам нужно подготовиться, – возразила Хранительница. – Воды Аквалона полны чудес, но и опасностей тоже. Техас проведёт вас в Хранилище Путей, где вы получите необходимое для путешествия снаряжение и карты с приблизительным расположением искомых ингредиентов.

Она сделала паузу, и её лицо стало серьёзнее.

– И ещё одно. Я должна предупредить вас, что не все в Аквалоне приветствуют ваше присутствие. Есть… фракция, которая считает, что Кристалл Глубин должен оставаться нетронутым любой ценой. Они называют себя Детьми Глубины и следуют учению, согласно которому вмешательство в естественный ход событий приведёт к катастрофе. Будьте осторожны – они могут попытаться помешать вам.

– Спасибо за предупреждение, – кивнул Финн. – Мы будем начеку.

– И ещё один совет, – добавила Лиаэль, опускаясь ближе к воде. – В Аквалоне вода – это не просто стихия, это живая сущность со своим сознанием и памятью. Она может быть вашим величайшим союзником или опаснейшим врагом, в зависимости от того, с каким уважением вы к ней относитесь.

С этими словами она сделала жест, и вода в бассейне под ней начала светиться ярче, образуя вихрь, скрывший от глаз и её фигуру, и мерцающий Кристалл Глубин.

– Аудиенция окончена, – объявил Наар'эк. – Техас проводит вас в Хранилище Путей.

Когда они покидали зал, Эльара не могла отделаться от ощущения, что за ними наблюдают десятки невидимых глаз, оценивая каждое движение и, возможно, каждую мысль.

Техас оказался молчаливым проводником. Он вёл их по спиральной лестнице вниз, на один из нижних уровней башни, не говоря ни слова. Только когда они оказались в тихом коридоре, освещённом странными светящимися существами, напоминающими морских звёзд, прикреплённых к стенам, он наконец заговорил.

– Они слушают, – тихо сказал он, не оборачиваясь. – В Жемчужном Шпиле вода несёт звуки на многие уровни. Лучше поговорить, когда мы окажемся в более… уединённом месте.

Эльара и Финн обменялись взглядами, но последовали его совету, сохраняя молчание. Наконец, они достигли тяжёлой двери из тёмного металла с замысловатым механизмом вместо обычного замка. Техас приложил руку к центру двери и что-то прошептал – механизм щёлкнул, и дверь бесшумно открылась.

За ней оказалось просторное помещение, заполненное самыми разнообразными предметами: оружие всех видов, от простых гарпунов до сложных механизмов, предназначение которых Эльара не могла даже угадать; костюмы из материалов различной фактуры и цвета; устройства, напоминающие дыхательные аппараты; карты, свитки и кристаллы с записями.

– Хранилище Путей, – объявил Техас, закрывая за ними дверь. – Здесь хранится всё необходимое для путешествий по Аквалону, от поверхности до самых глубоких впадин.

Он подождал, пока дверь полностью закроется, а затем неожиданно широко улыбнулся, его поведение резко изменилось.

– Наконец-то можно расслабиться! – воскликнул он, растягиваясь на ближайшем сидении. – Вы не представляете, как утомительно всё время соблюдать этикет перед этими напыщенными советниками и хранителями.

Эльара и Финн удивлённо переглянулись, не ожидав такой перемены.

– Ты… совсем не похож на того серьёзного проводника, которого нам представили наверху, – заметила Эльара.

Техас рассмеялся, его смех напоминал журчание быстрого потока.

– О, там наверху всем положено быть серьёзными и многозначительными. "Великие воды", "священные потоки" и всё такое. – Он закатил глаза. – Не поймите меня неправильно, я уважаю традиции и верю в важность Кристалла Глубин. Но эта постоянная торжественность… она выматывает.

Он вскочил на ноги с удивительной лёгкостью и начал перемещаться по комнате, собирая различные предметы в большую сумку.

– Итак, мы ищем три ингредиента для ритуала. Начнём с самого близкого – Пыльцы Лунного Коралла с Поющих Рифов. Рифы находятся в полудне пути от Тидалиса, и добраться до них относительно просто. – Он остановился и посмотрел на них оценивающе. – Только… вы умеете плавать? И я имею в виду не просто держаться на воде, а действительно плавать под водой?

– Я неплохо плаваю, – сказала Эльара. – Но долго задерживать дыхание не могу.

– Я никогда не плавал, – признался Финн. – В моём лесу не было водоёмов, достаточно больших для этого.

Техас задумчиво потёр подбородок.

– Что ж, тогда нам понадобятся Жабры Странника, – он подошёл к шкафу в дальнем углу комнаты и достал оттуда два странных устройства, напоминающих ожерелья из тонких трубок и пузырьков с мерцающей жидкостью внутри. – Это позволит вам дышать под водой в течение нескольких часов. Не так эффективно, как настоящие жабры, – он указал на едва заметные складки на своей шее, – но для начала сойдёт.

Он продолжил собирать снаряжение, комментируя каждый предмет.

– Перчатки из кожи глубоководных угрей – защищают от ядовитых созданий. Маски Ясного Зрения – позволят видеть даже в мутной воде. Сигнальные сферы – если потеряетесь или встретите опасность. И, конечно, оружие – хотя я надеюсь, что оно нам не понадобится.

Последним он достал кристалл размером с кулак, излучающий мягкое голубоватое сияние.

– А вот это – самое важное. Кристалл-компас. Он настраивается на определённую субстанцию или сущность и указывает направление к ближайшему источнику. С его помощью мы найдём Лунный Коралл среди тысяч других видов на рифе.

Пока Техас занимался снаряжением, Эльара тихо обратилась к Финну:

– Что ты о нём думаешь? Можно ли ему доверять?

Древолюд задумчиво посмотрел на их нового спутника.

– Он не такой, каким кажется на первый взгляд, это точно. Но я не чувствую в нём зла или обмана. Скорее… недосказанность. У него есть свои мотивы присоединиться к нам, помимо приказа Совета.

– Мотивы, которые могут не совпадать с нашими целями, – тихо добавила Эльара.

– Или могут неожиданно совпасть, – пожал плечами Финн. – В любом случае, нам нужен проводник в этом мире, и он, кажется, действительно знает его хорошо.

Их разговор был прерван возвращением Техаса с переполненной сумкой снаряжения.

– Всё готово! – объявил он. – Предлагаю отправиться немедленно. Чем раньше начнём, тем больше шансов собрать все ингредиенты до полнолуния.

Он повёл их к другой двери в дальнем конце Хранилища, которая, как оказалось, вела к небольшому причалу, скрытому в нише у основания башни. Там их ждала лодка – но не обычная лодка, а нечто среднее между каноэ и живым существом. Её корпус был сделан из материала, напоминающего китовую кость, но гибкого и, казалось, слегка пульсирующего, словно дышащего. Вместо вёсел по бокам располагались что-то вроде плавников, а нос был украшен фигурой, похожей на голову морского конька.

– Познакомьтесь с Волной, – с гордостью представил лодку Техас. – Лучшее средство передвижения для мелководных путешествий. Она частично живая, созданная с помощью магии Кристалла Глубин из костей древних морских существ и водорослей особого вида. Реагирует на мысленные команды и может развивать скорость, недоступную обычным судам.

Он помог им забраться в лодку, которая, несмотря на отсутствие видимых сидений, оказалась на удивление удобной – её "пол" словно подстроился под форму их тел, создавая идеальную опору.

– Просто думайте о том, чтобы плыть мягко, – посоветовал Техас, занимая место у носа. – Волна чувствительна к эмоциям пассажиров. Если вы будете беспокойны или напуганы, она тоже станет нервной.

Он положил руку на голову морского конька, и лодка ожила, плавники по бокам начали медленно двигаться, продвигая их вперёд. Они выплыли из-под башни на открытую воду, а затем Техас что-то прошептал, и лодка внезапно ускорилась, скользя по поверхности с невероятной грацией и скоростью.

По мере удаления от Тидалиса, Эльара заметила, что Техас становится всё более расслабленным и разговорчивым. Он указывал им на различные достопримечательности – плавучие сады, где выращивались съедобные водоросли; стаи летающих рыб, которые выпрыгивали из воды и планировали несколько десятков метров, прежде чем снова погрузиться; далёкие силуэты других, меньших плавучих городов.

– Как ты стал разведчиком? – спросила Эльара, когда они уже отплыли на значительное расстояние от города и могли говорить свободно.

Техас улыбнулся с лёгким оттенком грусти.

– У меня не было особого выбора. Избранные Течений рождаются редко – один или два за поколение. Нас с детства обучают использовать наши особые способности для блага Аквалона. – Он коснулся жабр на шее. – Эта мутация даёт нам преимущество перед обычными людьми в исследовании глубин. Хотя я, честно говоря, всегда больше интересовался тем, что за горизонтом, а не в глубине.

– Ты имеешь в виду другие миры? – уточнил Финн.

– Именно, – кивнул Техас. – С детства слушал легенды о Путниках и мирах за Великими Водами. Мечтал, что однажды сам стану Путником. – Он усмехнулся. – Когда Совет назначил меня вашим проводником, я не мог поверить своей удаче.

– Значит, тебя интересует возможность путешествовать с нами и после того, как мы найдём все ингредиенты? – прямо спросила Эльара.

Глаза Техаса загорелись.

– Вы бы взяли меня с собой? Правда?

– Мы не можем обещать, – осторожно сказал Финн. – Решение должно приниматься совместно, и многое зависит от обстоятельств. Но если ты действительно поможешь нам и докажешь свою надёжность…

– Я не подведу вас, – серьёзно сказал Техас. – И я могу быть полезен не только в Аквалоне. Я изучал множество карт и записей о других мирах, я умею адаптироваться к разным условиям, я…

Он внезапно замолчал, прислушиваясь к чему-то. Его лицо стало напряжённым.

– Что-то не так, – прошептал он. – Волна чувствует возмущение в воде.

Теперь и Эльара услышала это – странный низкий гул, идущий, казалось, из самих глубин океана. Поверхность воды вокруг них начала покрываться рябью, хотя ветра почти не было.

– Что происходит? – встревоженно спросила она.

Техас всматривался в воду с нарастающим беспокойством.

– Не уверен. Это может быть естественное явление – иногда глубоководные течения создают такие эффекты. А может быть…

Он не успел закончить фразу. Вода в нескольких метрах от лодки вздыбилась, и на поверхность поднялась массивная фигура. Это было существо, похожее на человека, но с чешуйчатой кожей тёмно-зелёного цвета, перепончатыми конечностями и головой, напоминающей одновременно человеческую и рыбью, с большими выпуклыми глазами и рядом жабр на шее.

– Глубинный охотник, – выдохнул Техас, его рука потянулась к оружию на поясе. – Это плохо. Они никогда не поднимаются так близко к поверхности без причины.

Существо уставилось на них немигающим взглядом, а затем издало серию щелчков и булькающих звуков, которые, удивительно, Эльара смогла понять благодаря магии Кристалла Порога.

– Путники не пройдут дальше, – произнесло существо. – Таков приказ Детей Глубины. Кристалл должен оставаться нетронутым.

– Так быстро, – пробормотал Техас. – Они уже знают о нашей миссии и пытаются остановить нас.

– Кто такие эти Дети Глубины? – спросил Финн, готовясь к возможной атаке.

– Секта фанатиков, – быстро объяснил Техас, не спуская глаз с существа. – Они верят, что Кристалл Глубин – это не просто артефакт, а живое божество, и любое вмешательство в его энергию приведёт к концу мира. Они вербуют последователей среди всех рас Аквалона, но особенно среди Глубинных охотников – древней расы, живущей в самых тёмных впадинах океана.

Он обратился к существу на его языке, произнося те же щёлканья и булькающие звуки.

– Мы действуем с разрешения Совета и Верховной Хранительницы. Наша миссия не угрожает Кристаллу Глубин.

Глубинный охотник издал звук, похожий на насмешливый смех.

– Совет ослеплён гордыней. Они не видят истинной природы Кристалла. Они не слышат его песни в глубинах. Но мы слышим, и мы защитим его от осквернения.

С этими словами существо резко взмахнуло рукой, и вода вокруг лодки закрутилась, образуя воронку, которая начала раскачивать Волну из стороны в сторону.

– Держитесь! – крикнул Техас, хватаясь за борта лодки. – Он пытается опрокинуть нас!

Эльара крепко вцепилась в борт, чувствуя, как Волна дрожит под воздействием враждебной магии. Финн закрыл глаза, и его тело начало светиться слабым зеленоватым светом – он использовал свою связь с природой, пытаясь успокоить воду вокруг них.

Глубинный охотник заметил это и издал яростный крик. Из воды поднялись ещё три таких же существа, окружая лодку со всех сторон.

– У нас проблемы, – мрачно констатировал Техас, вытаскивая своё оружие – короткий изогнутый меч, который при ближайшем рассмотрении оказался сделан из материала, похожего на зуб гигантского хищника.

– Может, я смогу использовать Кристалл Песков? – предложила Эльара, готовясь достать артефакт из контейнера. – Он управляет временем, возможно, я смогу замедлить их…

– Нет! – резко возразил Техас. – Использование Кристалла Порога так близко к Тидалису может привлечь ещё больше внимания. И мы не знаем, как он взаимодействует с водами Аквалона.

Вода вокруг них бурлила всё сильнее, и Эльара почувствовала, как лодка начинает крениться. Глубинные охотники приближались, в их руках появились трезубцы из тёмного металла.

В этот критический момент Финн резко открыл глаза, теперь светящиеся ярким изумрудным светом.

– Стой! – крикнул он существам голосом, который, казалось, исходил не только от него, но и от самой воды вокруг. – Жизнь связана во всех мирах. То, что вы пытаетесь защитить, будет уничтожено, если мы потерпим неудачу.

Глубинные охотники замерли, явно удивлённые этим проявлением силы от существа, которое они считали сухопутным и потому слабым.