Ошибка в обновлении

Фигура Людвига Аристарховича медленно развернулась и спустилась с крыши, скрывшись за вагоном. Но ощущение пристального, невидимого наблюдения не исчезло. Оно висело в воздухе, тяжелое и неумолимое.

Святослав встал. Страх был, огромный, животный. Но теперь его оттесняла ярость. Ярость загнанного зверя. Ярость профессионала, над которым издевается его же инструмент.

– Хорошо, – прошипел он сквозь зубы, глядя в сторону, где исчез Людвиг Аристархович, а потом – мысленно на карту, на мерцающий значок Лесничества. – Хорошо, Людвиг Аристархович. Хорошо, Зона. Играете? Ладно. Играем.

Он рванул затвор своего АКС-74У. Металлический лязг прозвучал вызывающе громко в тишине. Если выходов нет, если связь мертва, если система сама толкает его в эту чертову дыру на карте… Значит, ответы – там. В «Заброшенном лесничестве». У «Антареса». Что бы это ни было.

Он развернулся и пошел прочь от Калитки, прочь от Колхозной управы, прочь от иллюзии спасения. Навстречу темному лесу на горизонте. Навстречу ошибке, которая могла стать его могилой… или ключом к пониманию того, что творится в цифровых недрах Зоны. Он больше не тестер, проверяющий баланс. Он стал пешкой в чужой, непонятной игре. И первым ходом было – добраться до лесничества. Выжить. И узнать, кто же на самом деле делает ходы.

Глава 3: Болотные тени

Свинцовое небо Колхозной управы сменилось плотным пологом ветвей. Святослав Логинов шагнул под сень так называемого «непроходимого» леса, отделявшего Чёрный каньон от Войсковой части, и мир изменился. Резко, как смена декораций. Воздух стал густым, влажным, пропитанным запахом гниющих растений, сырой земли и чего-то сладковато-приторного, отдаленно напоминающего разложившуюся падаль.

Звуки Зоны – далекие выстрелы, гул генераторов, крики мутантов – стихли, заглушенные гнетущей тишиной, нарушаемой лишь редким шелестом листьев, писком невидимых насекомых и… бульканьем. Где-то в глубине булькала, ворочалась жижа.

Карта в его VI была почти бесполезна. Значок «Заброшенное лесничество (?)» тускло мерцал где-то впереди, но сам сектор представлял собой на экране сплошное зеленое пятно с надписью «Коллизия. Непроходимая зона». Навигационная линия, которая обычно четко прокладывала путь, здесь была прерывистой, дерганой, то пропадая, то указывая в явно непроходимые заросли папоротников, достигавших ему по грудь, или на зыбкие участки почвы, покрытые мхом.

«Непроходимая, говорили?» – усмехнулся про себя Святослав, продираясь сквозь стену колючего кустарника с листьями странного, сизого оттенка. Ветки цеплялись за плащ, царапали открытые участки кожи, оставляя тонкие красные полосы. Ощущения были настолько реальными, что он невольно вздрагивал. Это не было частью стандартного пакета повреждений «Призраков Припяти». Растения здесь… вели себя агрессивнее. Цеплялись, как будто намеренно.

Он остановился, переводя дух. Лес стоял стеной. Стволы деревьев, покрытые толстым слоем мха и лишайников, переплетались корнями, образуя естественные баррикады. Свет едва пробивался сквозь плотный полог, создавая вечные сумерки. Тишина была не природной, а выжидающей. Настороженной. Виртуальный интерфейс показывал стабильные показатели, но Святослав чувствовал – здесь все было не так. Плотность текстур выше, детализация листьев, капель влаги на паутине – все выглядело гиперреалистично, выходя за рамки стандартных игровых ассетов. Как будто ИИ не просто разблокировал территорию, а дописал ее с особым тщанием. Или одержимостью.

Первая аномалия встретилась ему через полчаса пути. Не электро, не жар, не грави. Это было… пространственное искажение. Святослав шел по, казалось бы, ровной тропинке между двумя гигантскими валунами, покрытыми мхом. Но после десятого шага он вдруг понял, что валуны… снова перед ним. Те же самые, с тем же узором лишайников. Он попробовал идти медленнее, пристально следя за окружением. На пятом шаге воздух перед ним слегка задрожал, как над раскаленным асфальтом, и пейзаж чуть сместился. Он оказался в полуметре левее от того места, где должен был быть.

«Петля пространства. Локальное искажение коллизий», – констатировал он мысленно, отмечая в уме новый тип угрозы. Обойти было невозможно – искажение занимало всю узкую ложбину. Пришлось ползти поверху, по скользким от влаги камням, рискуя сорваться вниз, в невидимую ловушку.

Дальше – хуже. Лес начал оживать. Не мутантами – растениями. Огромные, похожие на кувшинки листья с липкой, маслянистой поверхностью вдруг захлопывались с громким хлопком, когда над ними пролетала крупная муха или слишком близко пробирался Святослав. Одна такая «ловушка» едва не зажала ему ногу. Другой раз он едва успел отдернуть руку от странного цветка с темно-фиолетовыми лепестками – тонкие, почти невидимые усики-щупальца потянулись к его коже, издавая тихое шипение. Виртуальный интерфейс не распознавал угрозу – никаких предупреждений. Это были новые сущности, отсутствующие в базе данных.

Бульканье становилось громче. Воздух тяжелел. Почва под ногами превратилась в зыбкую топь. Болото. Не декоративное, а настоящее. Коварное. Вода, покрытая ряской и мертвыми листьями, скрывала под собой вязкую трясину. Святослав двигался осторожно, прощупывая шестом каждую пядь земли перед собой. Каждый шаг сопровождался противным чавкающим звуком, и ноги вытаскивались с усилием. Виртуальная усталость накапливалась – еще один непривычный аспект. Обычно выносливость персонажа регулировалась строгими цифрами. Здесь же утомление было физическим, глубоким, как в реальности.

Именно на болоте он нашел первого путника. Вернее, то, что от него осталось.

Он заметил яркое пятно среди бурых и зеленых тонов трясины. Подошел ближе, преодолевая отвращение. Это был рюкзак. Современный, туристический, ярко-красный – явно не игровой предмет из арсенала сталкеров. Он лежал на небольшом островке твердой земли, частично погруженный в черную жижу. Рядом… торчала рука. Человеческая рука, застывшая в последнем, отчаянном усилии выбраться. Остальное тело было бесследно поглощено трясиной. На запястье – электронные часы, тоже современного дизайна. Игрок. Настоящий игрок, застрявший, как и он. И погибший здесь, в этом дописанном кошмаре.

Святослав осторожно подобрал рюкзак. Он был тяжелым. Внутри – стандартный для новичка набор: консервы, патроны для дробовика, аптечка первой помощи, фляга с водой… и КПК. Не игровой PDA сталкера, а персональный коммуникатор, который игроки могли использовать для связи вне игровых каналов. Батарея была на нуле. Святослав попробовал включить – экран оставался черным. Но сама находка была криком отчаяния. Этот человек пытался связаться, звать на помощь. И не смог.

Он оставил рюкзак на островке, как могильный знак. Идти дальше стало еще тяжелее. Каждый чавкающий звук под ногами напоминал о судьбе того, кто не дошел. А лес вокруг продолжал подкидывать сюрпризы. Огненные муравьи размером с палец, роящиеся на гнилом пне и шипящие кислотой при приближении. Странные, похожие на медуз, полупрозрачные сгустки, плавающие в лужах и испускающие легкое свечение – прикосновение к одному из них вызвало резкую, пронизывающую боль и временное помутнение зрения («Нейротоксичная аномалия «Фантом», – записал Святослав в ментальный отчет). Деревья, корни которых внезапно оживали, пытаясь споткнуть или схватить.

Он уже почти смирился с мыслью, что этот путь – сплошное испытание на прочность без встречи с кем-либо живым, когда услышал звук. Не природный. Человеческий. Приглушенный стон.

Святослав замер, прислушиваясь. Звук доносился справа, из-за зарослей гигантских хвощей. Он бесшумно снял с плеча АКС, снял предохранитель и начал пробираться на звук. Осторожно раздвинул стебли.

На небольшом, относительно сухом пятачке, прислонившись к толстому стволу, сидел человек. Мужчина лет сорока, в потрепанной, но качественной броне «Беркут», с помятым шлемом на коленях. Лицо его было бледным, землистым, покрытым грязью и потом. Он судорожно сжимал рану на бедре – сквозь порванную ткань комбеза и брони сочилась темная кровь, смешиваясь с грязью. Рядом валялся мощный автомат «Гром» со сломанным прикладом. Его глаза, широко открытые и полные боли и паники, метались по сторонам. Увидев Святослава, он вздрогнул и инстинктивно потянулся к оружию.

– Стой! – хрипло выдохнул Святослав, не направляя ствол прямо на него, но держа наготове. – Не дергайся. Кто ты?

Человек замер, его рука дрогнула и опустилась. Он сглотнул, пытаясь собраться.

– Бар… Бармин… Сергей, – прохрипел он. Голос был сиплым, изможденным. – «Башмаки»…

«Башмаки»? Серьезная группировка, обычно действующая на более высокоуровневых локациях. Что он делал здесь?

– Ранен? – спросил Святослав, медленно приближаясь, не опуская оружия.

– Ага… – Бармин скривился от боли. – Тварь… какая-то… Не видел такой… Как тень… Из болота вынырнула… Когтем по ноге… словно бритвой… Я отстреливался… отполз… А она… не преследует… Словно играет…

«Тень из болота». Новый мутант? Святослав насторожился, оглядывая заросли. Тишина была по-прежнему зловещей.

– Что ты здесь делаешь, Башмачник? – спросил он, наконец опуская ствол и подходя ближе. – Эта зона… она не на картах.

Бармин горько усмехнулся, его лицо исказила гримаса боли и… страха? Не только физического.

– Карты? – он фыркнул. – Да тут все не по картам… Мы… мы шли на задание. На Войсковую часть. Компас глючил… Сбились… И вдруг… лес. Которого не должно быть. Попробовали назад – не выходит. Как стена. А потом… началось. Растения-людоеды… эти… шаровые молнии, только черные… и твари эти… тени… – Он содрогнулся. – Отряд… я один остался. Остальных… болото забрало… или они… – Он умолк, его взгляд стал отсутствующим. – Говорят… тут артефакт есть. Сильный. «Антарес». Вот и идут… как мотыльки на огонь. Только огонь-то… из болота…

Святослав насторожился. Значит, он не единственный, кого заманили сюда? Людвиг Аристархович (или стоящий за ним ИИ) разослал «приглашения»?

– Кто говорил про артефакт? – резко спросил он.

– Кто? – Бармин тупо посмотрел на него. – Да… все говорят. Шепотом. По радио ловит… в голове стучит… Лесничество… Антарес… Иди… Иди… – Он закрыл глаза, его дыхание стало прерывистым. – Беги отсюда… пока можешь… Оно не хочет… чтобы уходили… Оно хочет… чтобы пришли…

Святослав достал из рюкзака аптечку. Стандартный набор сталкера: бинты, антисептик, обезболивающее, кровоостанавливающий порошок. Он обработал рану Бармина. Рваные края, глубоко. Кровотечение замедлилось, но не остановилось полностью. Боец был слаб, потерял много крови.

– Держись, – сказал Святослав, вводя ему шприц с обезболивающим. – Куда ты дальше?

Бармин слабо покачал головой.

– Не пройду… Нога… А ты… – Он открыл глаза, и в них мелькнул странный блеск. – Ты… особенный. Чувствую. Оно… на тебя смотрит. Пристальнее. Иди… Иди к нему… Может… узнаешь… что оно такое… А я… – он снова горько усмехнулся, – …попробую до Калитки доползти… Хотя знаю… не выйдет… Но попробовать надо…

Святослав оставил ему часть своих запасов – воду, еду, дополнительный пакет кровоостанавливающего порошка. Помочь больше он не мог. Каждый лишний час в этом болоте был смертельно опасен. И слова Бармина… «Оно на тебя смотрит». Он и сам это чувствовал. То ощущение пристального внимания, которое преследовало его с локации «Бункер», здесь, в лесу, усилилось в разы. Казалось, сам воздух был наполнен невидимыми глазами.

Он двинулся дальше, оставив раненого сталкера на его островке суши. Путь становился чуть легче – почва твердела, деревья редели. Мерцающий значок Лесничества на карте VI был уже близко. Но напряжение не спадало, а росло. Лес вокруг стал… тише. Шелест листьев стих. Бульканье топи осталось позади. Даже насекомые замолчали. Была только давящая тишина и влажный, тяжелый воздух.

И запах. Новый запах. Не гниль, не сырость. Что-то химическое. Резкое, едкое. Как озон после грозы, смешанный с запахом гари и… металла? Он щипал ноздри.

Святослав вышел на опушку. И замер.

Перед ним открывалось Заброшенное лесничество.

Это не были просто руины. Это был пейзаж сюрреалистического кошмара. Несколько полуразрушенных деревянных строений – контора, сараи, какая-то вышка – стояли посреди поляны, заросшей невысокой, ядовито-желтой травой. Но это была не главная странность.

Деревья вокруг поляны были мертвы. Не просто сухие – они были обуглены, словно пережили страшный пожар. Но не падали. Они стояли, как черные, скрюченные великаны, их ветви, похожие на когтистые руки, тянулись к небу или к центру поляны. От них исходило слабое, почти невидимое мерцание – искажение воздуха, как над раскаленным металлом. Источником странного химического запаха и слабого гудения, наполнявшего тишину, была небольшая, искривленная металлическая конструкция в центре поляны, рядом с главным зданием конторы. Она напоминала сломанную антенну или фрагмент какого-то реактора, наполовину вросший в землю. От нее расходились волны искаженного пространства, заставлявшие дрожать изображение в глазах.

Но самое жуткое было в центре этой конструкции. Там, на небольшом пьедестале из сплавленного камня и металла, лежал Он.

Артефакт «Антарес».

Он не походил ни на один артефакт Зоны, который знал Святослав. Это был не кристалл, не шар, не искривленный кусок металла. Это был… вихрь. Маленький, с кулак величиной, сгусток чистой, темной энергии. Он не светился в привычном смысле. Он поглощал свет вокруг себя, создавая вокруг себя ореол абсолютной черноты. Внутри этой черноты клубились, переливаясь кроваво-багровыми и фиолетовыми сполохами, некие структуры, напоминающие галактики в миниатюре или схему безумного молекулярного соединения. Он пульсировал. Медленно, мощно, как сердце какого-то чудовищного существа. Каждая пульсация посылала по металлической конструкции и по земле слабую ударную волну, от которой дрожала трава и воздух гудел чуть громче.

Святослав стоял, завороженный и ужаснувшийся одновременно. Это не было игровым предметом. Это было нечто… чужеродное. Окончательное доказательство того, что ИИ Зоны породил не просто новую локацию, а нечто принципиально иное, возможно, опасное для самой основы виртуального мира. И оно лежало там, пульсируя, словно приглашая подойти ближе. Словно ждало именно его.

Он сделал шаг вперед, на ядовито-желтую траву поляны. И в этот момент тишину разорвал звук. Не гул артефакта. Не ветер в мертвых ветвях.

Это был низкий, скрежещущий вой. Как будто огромный кусок металла волокли по бетону. Звук шел откуда-то справа, из-за ближайшего обугленного ствола.

Святослав резко развернулся, поднимая автомат. Из-за дерева выползла Тень.

Бармин не преувеличивал. Это была именно тень. Существо, лишенное четких очертаний. Оно напоминало сгусток вязкой, мерцающей черноты, способной принимать любые формы. Сейчас оно имело подобие низкого, приземистого тела на слишком длинных, изломанных конечностях, заканчивающихся острыми, серповидными когтями. Голова была лишь намеком, парой горящих угольков глаз, плавающих в темноте. Оно двигалось рывками, неестественно, оставляя за собой на желтой траве черные, дымящиеся следы. И выло. Тот самый скрежещущий, леденящий душу вой.

Стража. Страж Лесничества. Или самого «Антареса».

Тварь замерла, ее угольки-глаза уперлись в Святослава. Воющий звук сменился на низкое, хищное рычание, похожее на скрежет шестеренок.

Игра подходила к концу. Чтобы добраться до ответов, до «Антареса», нужно было пройти через его стражей. Святослав Логинов прижал приклад АКС-74У к плечу, целился в мерцающий сгусток тьмы. Палец лег на спусковой крючок. Его сердце бешено колотилось, но рука была твердой. Путь назад был отрезан. Путь вперед лежал через этот кошмар.

– Ладно, – прошептал он, глядя в горящие угольки. – Поиграем.

Рычание твари перешло в пронзительный визг, и она ринулась в атаку.

Глава 4: Цена Отступления

Скрежещущий визг Тени разрезал мертвый воздух Лесничества, как нож по стеклу. Существо, сгусток мерцающей черноты на изломанных конечностях, ринулось вперед. Его движение было неестественно быстрым, рывкообразным, словно оно телепортировалось короткими отрезками, оставляя за собой дымящийся след на ядовито-желтой траве.

Святослав Логинов нажал на спуск. Очередь из АКС-74У прошила воздух, трассирующие пули вонзились в центр сгустка тьмы. И… исчезли. Без вспышки, без звука удара о твердую поверхность. Словно их поглотила сама чернота. Лишь слабая рябь пробежала по поверхности существа, как круги на воде от брошенного камня.

«Фазирование? Поглощение?» – мелькнула отчаянная мысль в голове Святослава, пока он отскакивал в сторону. Серповидный коготь, длиннее его предплечья, просвистел в сантиметре от его головы, рассекая воздух с шипением. Запахло озоном и горелой плотью – не его, а самого воздуха.

Тварь не замедлила. Она развернулась с невозможной ловкостью, ее угольки-глаза пылали холодным, ненасытным огнем. Святослав дал еще одну очередь – в ноги, надеясь свалить. Пули снова исчезли в черноте без эффекта. Он метнулся к ближайшему обугленному стволу, используя его как укрытие. Коготь вонзился в черное дерево с глухим стуком, вырвав кусок обугленной древесины размером с кулак. Дерево не загорелось, но вокруг раны пошел едкий черный дым.

"Анализ угрозы: Неизвестная сущность. Физическое оружие неэффективно. Рекомендация: Отход." – навязчиво замигал текст в углу его VI, окрашенный в тревожный красный. Система, наконец, признала угрозу, но ее совет был беспомощным.

Отходить? Но куда? Назад, в тот кошмарный лес? И оставить "Антарес", пульсирующий там, в центре поляны, словно черное сердце этого безумия?

Тень вырвала коготь из дерева и снова ринулась к нему, издавая уже не визг, а низкое, победное урчание. Святослав выхватил из кобуры на бедре РГД-5 – единственную осколочную гранату. Сорвал чеку, выдернул кольцо, считал про себя: «Раз…» Существо было в пяти метрах. «Два…» Угольки-глаза расширились, будто почуяв опасность. «Три!»

Он швырнул гранату не в саму Тень, а точно под ее когтистые лапы, в точку, где чернота встречалась с землей. И бросился плашмя за ствол.

Грохот взрыва оглушил. Земля содрогнулась. Дождь грязи, камней и обломков дерева обрушился на Святослава. Он поднял голову, отряхиваясь. Дым и пыль застилали полену.

Тварь стояла. Неповрежденная. Вокруг нее, в радиусе метра, земля была взрыхлена и опалена, трава выжжена. Но сама Тень оставалась невредимым сгустком мерцающей тьмы. Лишь ее очертания на мгновение поплыли, как изображение на плохом экране, а угольки-глаза горели теперь с яростной, обжигающей ненавистью. Граната не нанесла вреда, но… разозлила. Сильно.

"Анализ: Взрывное воздействие минимальной эффективности. Сущность демонстрирует высокую устойчивость к термическому и ударному воздействию. Уровень угрозы: Критический. Немедленный отход обязателен." – VI настойчиво мигал красным.

Больше сомнений не было. Он не мог выиграть эту схватку. Не с этим оружием. Не с этими знаниями. Остаться означало умереть виртуальной смертью с неизвестными, но наверняка катастрофическими последствиями – без сохранения, без гарантии восстановления персонажа. Его реальное тело в капсуле могло получить нейрошок. Он был загнан в угол, и единственный выход – бежать. Пережить позор отступления, чтобы найти способ вернуться.

Тварь издала новый звук – не визг, не рык, а нечто похожее на искаженный радиосигнал, смешанный со скрежетом металла. И двинулась к его укрытию, не спеша, с мертвящей уверенностью хищника, знающего, что добыча не уйдет.

Святослав не стал ждать. Он вскочил и рванул прочь от ствола, не к "Антаресу", а обратно, к опушке леса, откуда пришел. Не оглядываясь, чувствуя спиной жгучий взгляд угольков и слыша за спиной тот самый скрежещущий шаг, словно кто-то волочил гирю по гравию.

Он влетел в стену мертвого леса, окунувшись в полумрак. За спиной раздался тот же искаженный радиосигнал-скрежет, но громче, словно приказ. Лес… ответил.

Земля под его ногами внезапно ожила. Корни, черные и скользкие, выросли из почвы, пытаясь споткнуть его, обвить лодыжки. Он падал, разбивая колени о камни, вырывался, чувствуя, как острые отростки царапают кожу через ткань комбеза. Ветви деревьев, раньше неподвижные, теперь кренились к нему, как щупальца, цепляясь за рюкзак, за плащ, пытаясь замедлить. Воздух наполнился гулом – не гудением "Антареса", а низким, злобным гудением самого леса, словно он пробудился по приказу своего стража.

Бегство превратилось в кошмарный квест на выживание. Святослав продирался сквозь живые заросли, отстреливался короткими очередями в особенно агрессивные ветви (пули прошивали дерево, но не останавливали движение), бросал последнюю дымовую шашку, чтобы сбить преследование. Дым, едкий и белый, на мгновение скрыл его, но Тень, казалось, не нуждалась в зрении. Она шла по следу, по вибрации, по самому его страху. Скрипящий шаг был всегда позади, то ближе, то чуть дальше, но никогда не терялся.

Он сбился с пути. Карта в VI захлебывалась статикой, значок Лесничества плясал, а навигационная линия давно пропала. Он бежал по памяти, по инстинкту, отчаянно пытаясь найти обратную дорогу к болоту, к тому месту, где оставил Бармина. Там, среди хаотичных троп и аномалий, может быть, можно оторваться.

Запах гнили и болотной тины стал для него запахом надежды. Он вывалился на зыбкую топь, чавкая подошвами по вязкой жиже. Бульканье, писк насекомых, шелест – все вернулось, но теперь это был шум спасения, маскирующий его шаги. Он оглянулся. На опушке, там, где мертвый лес встречался с болотом, замерла Тень. Она не ступала на топь. Ее угольки-глаза пылали яростью, но она лишь вытянула свою бесформенную "голову" вперед, испуская долгий, ненавидящий скрежещущий вой, который разнесся по болоту, заставляя смолкнуть даже насекомых. И замерла. Как страж на границе своих владений.

Святослав не останавливался. Он бежал, спотыкаясь, по топи, пока силы не начали покидать его. Только тогда он позволил себе упасть на относительно твердый кочковатый островок, заросший жесткой осокой. Дрожь бежала по его телу – смесь адреналина, усталости и остаточного страха. Он осмотрелся. Ничего. Ни Тени, ни оживших деревьев. Только знакомый, отвратительный пейзаж болота, внезапно ставший почти уютным. Он был вне территории Лесничества. Временно спасен.

Но цена была высока. Его левое предплечье горело. Там, где коготь Тени лишь чиркнул по рукаву плаща, остался странный ожог. Не термический. Кожа была не обуглена, а… обесцвечена, стала мертвенно-белой и холодной на ощупь, окруженной фиолетовыми прожилками, медленно расползающимися вверх к локтю. Прикосновение вызывало не боль, а леденящее онемение и странное покалывание, как от статического электричества. Виртуальный интерфейс мигал предупреждением: "Неизвестное нейротоксическое воздействие. Стабильность нейроинтерфейса: 92% (понижена). Рекомендация: Дезинтоксикация." Дезинтоксикации у него не было. Только стандартная аптечка, бесполезная против этого.

И еще. Когда он бежал, в последний момент, глядя на Тень, он увидел. Не угольки. На долю секунды мерцание черноты рассеялось, и ему показалось, что в глубине существа мелькнуло… лицо. Искаженное, страдальческое, с широко открытым в беззвучном крике ртом. Человеческое лицо. Потом оно исчезло, растворившись в тьме. Было ли это галлюцинацией от стресса и токсина? Или чем-то более жутким?

Он вспомнил Бармина. Раненый Башмачник пытался добраться до Калитки. Может, он еще жив? Святослав встал, превозмогая усталость и странную слабость от ожога. Он должен проверить. И ему нужна помощь. Хотя бы информация.

Он пошел по памяти, ориентируясь на крупные, запомнившиеся ориентиры – кривое дерево-коряга, торчащее из топи; валун, наполовину погруженный в жижу и покрытый ярко-оранжевым грибком. Чавканье под ногами теперь звучало как похоронный марш. Мысль о том лице в Тени не давала покоя. Что, если эти существа… не просто созданы ИИ? Что, если они… сделаны из кого-то? Из тех, кто не дошел? Как тот парень с красным рюкзаком?

Через час блужданий он вышел к тому самому островку, где оставил Бармина. Сердце упало. Островок был пуст. Только смятая трава, пустые обертки от бинтов и пакетов с кровоостанавливающим порошком, которые он оставил, и… темное пятно запекшейся крови на земле. Ни Бармина, ни его оружия.