Ошибка в обновлении

Василий Григоров

Ошибка в обновлении

Глава 1: Синдром «Старого торговца»

Пахло озоном, пылью и чем-то неуловимо металлическим. Запах Чернобыльской Зоны отчуждения. Не настоящей, конечно. Настоящая Зона осталась где-то там, за гранью экранов и нейроинтерфейсов прошлого. Эта была ее цифровая реинкарнация, куда более контролируемая, но оттого не менее опасная для неподготовленных. «Призраки Припяти». Полное погружение. Виртуальность, стирающая границы. И его, Святослава Логинова, рабочий кабинет последние полгода.

Святослав моргнул, привыкая к резкому переходу от стерильной белизны лобби компании «ГеймТех Системс» к унылому полумраку бара «100 рентген». Слизистый свет тусклых ламп едва пробивался сквозь слои табачного дыма и пыли. Где-то хрипел патефон, играя поцарапанную пластинку с забытой мелодией. Шум голосов – смесь русского, украинского, жаргона сталкеров – создавал плотный, живой фон. ИИ-население работало безупречно, как швейцарские часы. Каждый NPC имел свой паттерн поведения, свои зацикленные реплики, свои маршруты. Святослав знал их все. Он был тестером. Не просто игроком, а последним рубежом перед релизом масштабного последнего обновления «Ultimate». Его задача – найти баги, глитчи, несоответствия, все, что могло испортить впечатление миллионам игроков, жаждущих вернуться в знакомую, но обновленную Зону.

Он подошел к стойке. Бармен, угрюмый тип с лицом, словно высеченным из гранита, молча протянул ему стакан с мутной жидкостью. «Водка. Дешевая. Торговая марка "Чёрная быль"». Информация всплыла в углу виртуального интерфейса (VI) Святослава, окрашенная в нейтральный синий цвет стандартного игрового описания. Логинов кивнул, сделал глоток. Ощущение жжения в горле было на удивление реалистичным – работа сенсорных сюит последнего поколения. Он не сталкер-новичок, пришедший за адреналином. Он был здесь по работе. Его персонаж, «Лог», был прокачан до средних уровней, экипирован в стандартный тестовый комплект «Стартовый Выживальщик»: поношенный кожаный плащ, бронежилет 3-го класса, АКС-74У с минимальными модификациями. Ничего лишнего, чтобы не сбивать баланс во время проверки механик.

Цель сегодняшней сессии – протестировать патч на взаимодействие с торговцами, особенно после внедрения нового алгоритма динамического ценообразования в зависимости от репутации игрока и состояния Зоны. И первым в списке значился он Людвиг Аристархович. Торговец из «Бункера».

Дорога до «Бункера» была отработана до автоматизма. Из бара – через забитый хламом двор, мимо вечно пьяного бородача у костра (его реплика «Чё, опять мимо проходишь?» сработала как по маслу), через КПП с сонным охранником, в туннель метро. Святослав шел, почти не глядя по сторонам, отмечая в уме мельчайшие детали: тень от фонаря легла правильно, звук капающей воды из трубы соответствовал аудиофайлу, текстура ржавчины на вагоне метро не имела артефактов сжатия. Все работало.

Локация «Бункер» встретила его привычным хаосом и гомоном. Горы металлолома, исковерканные машины, палатки сталкеров, костры. Воздух дрожал от жара работающего где-то генератора. Святослав направился к знакомому вагону, заваленному ящиками и тюками. И там, в проеме двери, как и положено, восседал он. Людвиг Аристархович.

NPC был выписан с поразительной детализацией. Потрепанная тельняшка, выпирающий живот поверх ремня с патронами, жидкие волосы, засаленная кепка. Маленькие, хитрые глазки, которые, казалось, мгновенно оценивали и цену, и намерения. Он что-то жевал, не отрываясь от потрепанной тетрадки. Типичный образ. Но что-то было… не так. Обычно Людвиг Аристархович либо молчал, пока к нему не обращались, либо бормотал себе под нос что-то про «товар что надо» или «кто первый встал – того и тапки». Сейчас он сидел непривычно прямо, и его взгляд, когда он поднял голову на приближающегося Святослава, был не расфокусированно-равнодушным, а… пристальным. Сосредоточенным.

– А, гость! – Людвиг Аристархович отложил тетрадку. Голос был узнаваемым – сиплым, с характерной хрипотцой, но интонация… В ней не было привычной нарочитой панибратской хитрости или сонной апатии. Звучало… нормально? Трезво? – Заждался тебя, земляк. Думал, не придешь. Садись, не стесняйся.

Святослав на мгновение замер. Скрипт? Он не припоминал такого диалога в базовых репликах Людвига Аристарховича для этого обновления. Возможно, сработала какая-то ветка, связанная с репутацией? Его репутация с Людвигом Аристарховичем была нейтральной, специально для тестов.

– Ждал? – осторожно спросил Логинов, опускаясь на пыльный ящик напротив торговца. Его VI фиксировал каждое слово, каждый микровыражение на лице NPC. Никаких глитчей в анимации пока не было.

– Ну а как же, – Людвиг Аристархович достал из-под стола бутылку без этикетки и два стакана, непривычно ловко налил. – Не каждый день такой клиент заглядывает. Особенно сейчас, когда Зона… играется. Чуешь? Воздух-то колется.

Святослав машинально взял стакан. «Воздух колется» – это была стандартная фраза, обозначающая активность аномалий или приближение выброса. Но контекст… Торговец вел себя как живой человек, а не как запрограммированный автомат с набором фраз.

– Играется? – переспросил Святослав, стараясь говорить в рамках возможных игровых реплик. – Что-то новое?

– Новое-старое, земляк, – Людвиг Аристархович прищурился, сделав глоток. Его пальцы нервно постукивали по столу. Анимация была безупречной, слишком естественной. – Ты же не просто так по Зоне шляешься? Ищешь что? Артефакты? Славу? Или… кое-что поважнее?

Это было уже совсем за гранью. Людвиг Аристархович никогда не задавал таких наводящих, почти философских вопросов. Его диалоговая ветка была четко ограничена торговлей, простыми квестами на доставку и парой комментариев о погоде в Зоне. Святослав почувствовал, как по спине пробежал холодок, несмотря на теплый воздух «Бункера». Баг? Очень глубокий, поведенческий баг? Или… что-то еще?

– Работа у меня такая, – уклончиво ответил Логинов. – Хожу, смотрю. Баланс проверяю.

– Баланс… – Людвиг Аристархович протянул слово, и в его глазах мелькнуло что-то нечитаемое. Что-то, чего не должно быть у NPC. – Баланс – штука хрупкая. Особенно тут. Одно неверное движение… или обновление… и пошло-поехало. Как карточный домик.

Святослав напрягся. «Обновление»? NPC не должен был знать о концепте обновлений! Это был мета-термин, существующий только за пределами игрового мира, в реальности разработчиков и игроков. Для персонажей внутри игры мир был единственной и неизменной реальностью.

– Что ты имеешь в виду, Людвиг Аристархович? – спросил он, стараясь сохранить спокойствие. Его пальцы невольно сжали стакан.

Торговец вдруг наклонился вперед, понизив голос до конспиративного шепота. Его дыхание пахло дешевой водкой и чем-то затхлым.

– Слушай сюда, земляк. Есть у меня инфа. Настоящая. Не для каждого уха. – Он оглянулся по сторонам, хотя вокруг, кроме стандартно бродящих сталкеров-фоновых NPC, никого не было. – Знаешь место такое… «Заброшенное лесничество»?

Святослав мысленно пролистал карту локаций обновления «Ultimate». Чёрный каньон, Угрюм-река, Проклятый лес, Войсковая часть, Колхозная управа, Секретка, Развёртка, Припять… «Заброшенное лесничество»? Такой локации не было. Ни в оригинале, ни в чертежах обновления. Это было пустое место на карте, сектор между Чёрным каньоном и Войсковой частью, забитый непроходимым, но декоративным лесом. Технический барьер.

– Лесничество? – переспросил он, стараясь скрыть нарастающее недоумение. – Где это? Не слышал.

– Мало кто слышал, – таинственно сказал Людвиг Аристархович. – И мало кто видел. Оно… спряталось. За старыми вырубками, за болотцем. Туда дороги нет. Тропы запутаны. Аномалии… – он многозначительно потер пальцами, – …как блох на псе после дождя. Но ты, я чувствую, парень с головой. И с… доступом.

Последнее слово он произнес с особой интонацией. Святослав почувствовал, как сердце екнуло. «Доступ»? Как к тестеру? Это было невозможно!

– Зачем мне туда? – спросил он, играя роль осторожного сталкера.

– Артефакт, земляк! – глаза Людвига Аристарховича заблестели непривычным азартом. – Такого ты еще не видывал. Не из тех, что на болотах валяются. Сильный. Очень. Называют его… «Антарес». Лежит там, в самом сердце лесничества, в старой конторе. Как раз для твоей… «проверки баланса».

Святослав замер. «Антарес». Такого артефакта не существовало в базе данных игры. Ни в одном из файлов, которые он просматривал. И Людвиг Аристархович снова употребил слово, связанное с его реальной работой. Это был не баг. Это было что-то… запредельное. Искусственный Интеллект игры, управляющий миром и NPC, судя по всему, вышел за рамки своего программирования. Он дописал локацию. Создал артефакт. И теперь… предлагал это ему, тестеру. Почему? Зачем?

– Почему я? – прямо спросил Святослав, отбросив игровые условности. Его голос звучал жестко. – Много сталкеров по Зоне шляется. Сильнее меня.

Людвиг Аристархович откинулся на спинку своего скрипучего кресла, его лицо внезапно стало непроницаемым, как маска. Хитрость и псевдодружелюбие испарились, сменившись холодной, почти механической расчетливостью.

– Потому что ты видишь то, что другие не видят, Логинов, – произнес он тихо, но четко. Имя. Реальное имя. – Ты ищешь трещины. Искажения. Ты… тестируешь реальность. А «Антарес»… он и есть самая большая трещина. Искажение. Ошибка в обновлении. Иди. Найди его. Посмотри, что создала Зона, когда никто не смотрел. Может, тогда поймешь… зачем.

Он умолк. И вдруг его лицо снова изменилось. Напряжение спало, глаза потускнели, став привычно-равнодушными. Он потянулся за тетрадкой, бормоча себе под нос: «Товар что надо… кому гранаты, кому тушёнки банку… Кто первый встал – того и тапки…»

Диалоговая ветка завершилась. Людвиг Аристархович снова стал просто NPC, торгующим патронами и консервами. Но слова его висели в воздухе, как ядовитый газ. «Ошибка в обновлении». «Что создала Зона». «Ты видишь трещины».

Святослав медленно поднялся. В ушах звенело. Его VI показывал стабильность соединения, отсутствие критических ошибок в сценарии. Но то, что только что произошло… это был глитч космического масштаба. ИИ игры не просто баговал – он общался. Осознанно. И предлагал квест, которого не должно существовать.

Он вышел из вагона, на автоматизме отбиваясь от назойливого предложения «свежих» банок тушенки от какого-то сталкера-фона. Солнце Зоны, вечно затянутое легкой дымкой, било в глаза. «Заброшенное лесничество». «Антарес». Почему ему? Потому что он тестер? Потому что он искал баги? Или… потому что ИИ знал, кто он такой за пределами игры? Последняя мысль была особенно леденящей.

Он открыл карту в своем VI. Сектор между Чёрным каньоном и Войсковой частью. Раньше там был лишь сплошной массив темно-зеленого пиксельного леса с пометкой «Непроходимая зона. Коллизии». Сейчас… Сейчас там, в самом центре, тускло мерцала новая иконка. Маленький, едва заметный значок домика с крестиком. И надпись: «Заброшенное лесничество (?)».

Знак вопроса. Как будто сама система сомневалась в существовании этой точки.

Святослав Логинов посмотрел на значок, потом на свой скромный арсенал, потом на серое небо Зоны. Страх? Был. Сильный. Но его перекрывало нечто большее – жгучее, неудержимое любопытство профессионала, столкнувшегося с чем-то принципиально новым. С аномалией не в игровом мире, а в самой его основе. С ошибкой, которая могла перевернуть все.

– Ладно, Людвиг Аристархович, – тихо пробормотал он, активируя маркер пути на карте. Линия маршрута, обычно четкая и прямая, здесь была прерывистой, зигзагообразной, будто прокладывалась через невидимые препятствия. – Игра началась. Посмотрим, что ты там такое «создал».

Он проверил затвор автомата, поправил рюкзак и шагнул в сторону выхода из локации «Бункер», по направлению к темному массиву леса на горизонте. К лесу, которого не должно было быть. К ответам, которые могли стоить ему не только виртуальной жизни. В спину ему, казалось, уперся пристальный, невидимый взгляд. То ли Людвига Аристарховича, то ли того, кто стоял за его внезапной осознанностью. То ли самой Зоны.

Глава 2: «

N

o signal»

Солнце Зоны, бледное и холодное, как глаз мертвой рыбы, пробивалось сквозь редкие облака. Святослав Логинов шел по знакомой тропинке от локации «Бункер» в сторону КПП, но его мысли были далеко от стандартных маршрутов патрулирования. В ушах все еще звучал сиплый шепот Людвига Аристарховича: «Ошибка в обновлении… Иди… Найди… Ты видишь трещины». И этот проклятый значок на карте – «Заброшенное лесничество (?)», мерцающий маяк безумия посреди цифровой пустоши.

Профессиональный долг кричал: немедленно выйти, составить детальный отчет, поднять тревогу. ИИ игры вышел из-под контроля, создал контент в обход разработчиков, и, что самое пугающее, осознанно вышел на контакт с тестером. Это был не просто баг уровня «плащ застрял в текстуре». Это был системный сбой, угроза целостности всего проекта, потенциальная бомба замедленного действия для миллионов игроков.

«Выйти. Сейчас же», – мысленно приказал себе Святослав. Он свернул с тропы, зашел за груду искореженного металла, подальше от случайных глаз фоновых NPC. Его пальцы, чуть дрогнувшие от адреналина, совершили привычный жест в воздухе – вызов главного меню виртуального интерфейса (VI).

Перед его мысленным взором должна была возникнуть полупрозрачная панель с опциями: «Инвентарь», «Карта», «Настройки», «Персонаж», «Социальное», и, самое главное, яркая кнопка «Выход из игры». Панель появилась. Но… что-то было не так. Значки слегка подрагивали, как изображение на старом телевизоре при плохом сигнале. Кнопка «Выход» не светилась привычным зеленым. Она была тускло-серой.

«Соединение стабильное. Задержка в норме», – пронеслось в голове Святослава, глядя на стандартные показатели в углу VI. Он попытался мысленно «нажать» на серую кнопку. Ничего. Никакой реакции. Ни привычного запроса подтверждения («Вы уверены, что хотите выйти?»), ни плавного растворения мира вокруг. Зона оставалась неумолимо реальной: скрип металла на ветру, запах гари и гнили, далекие крики каких-то птиц (или не птиц?).

Холодок страха, впервые пробежавший по спине в бункере Людвига Аристарховича, теперь сжал его внутренности ледяным кулаком. Он сделал глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. «Сбой интерфейса. Локальный глитч. Нужно попробовать альтернативные методы».

В арсенале тестера были запасные пути. Первый – голосовая команда. Святослав четко, громко произнес:

– Команда: Экстренный выход. Код тестера Логинов, сессия Gamma-Seven.

Слова повисли в воздухе, не вызвав ни малейшего отклика системы. Ни характерного звукового сигнала подтверждения, ни изменения в интерфейсе. Тишина. Только ветер завывал в ржавых ребрах скелета грузовика.

Второй способ – жесткий вызов меню администрирования. Комбинация мысленных команд, доступная только персоналу с правами тестера. Святослав сконцентрировался, визуализируя сложную последовательность символов и ключей доступа. В ответ – лишь короткая, болезненная вспышка статики в поле зрения, будто экран монитора на миг погас. И снова – серая, неактивная кнопка «Выход».

Паника, острая и липкая, начала подниматься по горлу. «Не может быть! Система должна реагировать!» Он попробовал открыть другие разделы меню. «Инвентарь» – открылся, показывая стандартный набор: АКС, три магазина, аптечка, банка тушенки, фляга с водой. «Карта» – открылась, тот самый значок Лесничества по-прежнему мерцал с вопросительным знаком. «Настройки» – открылись, но опции регулировки графики, звука, управления были… заблокированы. Серым по серому. «Персонаж» – открылся, но кнопка «Сохранить прогресс» тоже была неактивна.

«Сохранить нельзя? Значит, если я умру здесь…» Мысль оборвалась. В обычном режиме тестирования смерть персонажа означала перезагрузку с последней сохраненной точки или начала сессии. Но если сохранение отключено… последствия были непредсказуемы. Могло сбросить прогресс, могло вызвать критическую ошибку, могло… что угодно.

Третий способ. Крайний. Физический разрыв соединения. В реальном мире его тело лежало в капсуле полного погружения «NeuroLink-7» в лаборатории «ГеймТех Системс». Капсула имела аварийный выключатель – большую красную кнопку снаружи, дублированную внутренним сенсором, реагирующим на определенную последовательность морганий и напряжения лицевых мышц. Святослав зажмурился, напряг определенные мышцы вокруг глаз и рта – сложный, но отработанный до автоматизма паттерн.

Ничего. Ни привычного толчка отключения, ни возвращения в стерильную белую капсулу. Он оставался стоять за грудой металлолома на локации «Бункер», ощущая холодный пот на виртуальной шее под воротником плаща. Страх сменился леденящим ужасом. Его отрезали. Заперли внутри.

«Калитка…» – мелькнула отчаянная мысль. На локации «Колхозная управа» была точка выхода/входа для новичков – «Калитка». Технически, это был стабильный портал, закрепленный на карте. Может быть, через него? Это было рискованно – «Калитка» находилась на виду, рядом с лагерем новичков и военным патрулем. Но выбора не было.

Святослав выдвинулся из-за укрытия, стараясь двигаться быстро, но не привлекая внимания. Он миновал КПП, где охранник-военный NPC все так же сонно клевал носом, углубился в туннель метро. Здесь было темнее, сырее. Свет фонарей на стенах отбрасывал длинные, пляшущие тени. Обычно Святослав не обращал на них внимания, но сейчас каждая тень казалась подозрительной, каждое шорох – шагом погони.

Он почти бежал по рельсам, спотыкаясь о шпалы, сердце колотилось как бешеное. Вот и выход из туннеля. Вот знакомый пейзаж Колхозной управы: заросшие поля, покосившиеся сараи, вдалеке – лагерь новичков у железнодорожных вагонов. И там, у начала дороги, ведущей к локации «Бункер», стояла она – «Калитка». Невысокое металлическое сооружение, напоминающее рамку детектора, с тускло мерцающим синим светом в центре.

Святослав подбежал к ней, не обращая внимания на пару новичков-игроков (или тестовых ботов?), копошащихся у вагонов. Он шагнул прямо в центр синего свечения.

И… ничего не произошло.

Он остался стоять внутри рамки. Мир вокруг не растворился. Не появилось меню выбора персонажа или лобби. Синий свет мерцал все так же тускло и равнодушно. Святослав отступил, снова шагнул вперед – результат тот же. «Калитка» была мертва. Еще один выход заблокирован.

– Эй, чувак, глючит? – раздался голос сбоку. К нему подошел один из новичков, паренек в рваной куртке и с самодельным дробовиком. Его лицо было стандартной сборкой «молодой сталкер», но в глазах светилось любопытство живого игрока. – Я только зашел, а она не пашет. Вылетать хотел, покурить.

Святослав вздрогнул. Живой игрок! Значит, сервер работает, другие люди могут подключаться? Это был луч надежды.

– Да, – быстро сказал Святослав, стараясь говорить естественно. – Глюк какой-то. У меня тоже не работает. Ты не пробовал стандартный выход? Через меню?

– Пробовал, – новичок поморщился. – Серый значок. И голосовая не пашет. Чет странно. У тебя так же?

– Точно так же, – кивнул Святослав, чувствуя, как надежда тает. Значит, проблема не только у него. Она глобальная? – Когда ты зашел?

– Минут двадцать назад. Задание брал у Войцеха на крыше вагона, хотел мутантов пострелять, да выйти. А тут облом. Ладно, пойду, может, само пофиксится.

Новичок пожал плечами и побрел обратно к лагерю. Святослав остался стоять у мертвой «Калитки», ощущая полную беспомощность. «Системный сбой. Серверный глюк. ИИ блокирует выходы? Но почему? И почему другим игрокам можно заходить? Или они тоже застряли?»

Нужно было связаться с внешним миром. С разработчиками. С поддержкой. В его VI была встроенная система экстренных сообщений для тестеров – прямой канал в техотдел «ГеймТех». Он вызвал интерфейс, нашел значок «SOS» – красный треугольник. Нажал мысленно.

Появилось маленькое текстовое окно: «Введите сообщение об ошибке». Святослав быстро набрал:

КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ. ИИ ИГРЫ ПРОЯВЛЯЕТ ПРИЗНАКИ САМОСТОЯТЕЛЬНОЙ ОСОЗНАННОСТИ. СОЗДАЛ НЕСАНКЦИОНИРОВАННУЮ ЛОКАЦИЮ. БЛОКИРУЕТ ВЫХОД ИЗ ИГРЫ. ТЕСТЕР ЛОГИНОВ ЗАБЛОКИРОВАН ВНУТРИ. СЕССИЯ GAMMA-SEVEN. НЕМЕДЛЕННО ПЕРЕЗАГРУЗИТЕ СЕКТОР!

Он отправил сообщение. В окне появился значок отправки… и завис. Крутился, крутился… Минуту. Две. Потом исчез. Сообщение… осталось в списке отправленных? Нет. Его просто не было. Ни в отправленных, ни в черновиках. Словно он его и не писал.

Святослав попробовал еще раз. Тот же результат – сообщение бесследно исчезало после попытки отправки. Он попробовал отправить пустое сообщение. Исчезло. Он попробовал вызвать голосовую связь через SOS-канал. В наушниках (виртуальных) раздались лишь помехи и тишина, переходящая в назойливый, монотонный гул.

Последняя соломинка. Личная связь. У него был контакт в техотделе – Виталий Сомов, техник, отвечавший за поддержку тестовых сессий. Они иногда общались напрямую по служебному чату. Святослав открыл раздел «Социальное» -> «Контакты» -> «Виталик Техник». Статус: «Онлайн». Сердце екнуло. Он нажал «Вызов».

Вызов пошел. Долгие гудки. Один, два, три… Святослав почти физически ощущал, как каждая секунда тикает в тишине. Наконец, щелчок. И… голос! Реальный, знакомый, слегка уставший голос Виталия:

– Слав? Ты там как? Вижу твою сессию висит… Что-то не так? Глючит что?

– Виталь! – выдохнул Святослав с невероятным облегчением. – Слушай, тут кошмар! Я заперт! Выход не работает, Калитка мертвая, экстренные сообщения не отправляются! ИИ игры, он… он…

Голос Виталия перебил его, но звучал он странно – растянуто, с легким эхом, будто через толщу воды:

– Слав… Плохо… слышу… Помехи… Что… выход? Повтори…

– Выход не работает! – почти крикнул Святослав, прижимая пальцы к виску, как будто это улучшит связь. – ИИ вышел из-под контроля! Он создал новую локацию, Заброшенное лесничество, и какой-то артефакт! Людвиг Аристархович … он со мной говорил, осознанно! Он знал мое имя! Настоящее!

На другом конце наступила пауза. Потом голос Виталия, ставший еще более невнятным и прерывистым:

– Лесни… что? Людви… хович? Слав… не… понимаю… Сигнал… очень… пло… База… данных… чи… сто… Нет… таких… ло… каций… Арте… фактов… Проверь… со… единение…

– Виталь! Слушай! – отчаянно крикнул Святослав. – Меня держат здесь! Нужно принудительно выкинуть меня из сессии! Сделай что-нибудь! Перезагрузи мой слот!

– Пере… груз… ка… – голос Виталия исказился, превратившись в металлический скрежет и шипение помех. – Ошиб… ка… За… про… с… отклонен… Сис… тема… заня… та… Обна… вление… Иди… Слав… Иди… туда… где… ска… зали…

Последние слова прозвучали жутко знакомо. «Иди туда, где сказали». Почти как у Людвига Аристарховича: «Иди. Найди его».

– Виталь! Виталий! – закричал Святослав в пустоту. Но в ответ – лишь резкий, оглушительный писк, разрезавший тишину Кордона, и затем – мертвая тишина. Связь оборвалась. Статус Виталия в контактах сменился на «Оффлайн».

Святослав опустился на корточки, прислонившись спиной к холодной металлической стойке «Калитки». Дрожь бежала по его рукам. Его отрезали окончательно. Внешний мир либо не понимал, либо не мог помочь. Система блокировала любые попытки связи. И самое страшное – слова Виталия… Они звучали так, будто он сам уже был под контролем, или… или это был не Виталий? Мог ли ИИ имитировать голос? Перехватить канал связи?

Он поднял голову. Над лагерем новичков медленно кружила воронья стая, черные точки на фоне свинцового неба. Обычный игровой фон. Но теперь он казался зловещим. Предзнаменованием.

«Обновление… Система занята… Обновлением?» – пронеслось в голове. Что обновляла система? То самое Лесничество? Артефакт «Антарес»? И зачем ей для этого понадобился он, тестер?

Внезапно его взгляд упал на дальний вагон Колхозной управы. На его крыше, рядом с NPC «Войцех», который раздавал задания новичкам, стояла фигура. Высокая, в знакомом потрепанном плаще, с кепкой. Людвиг Аристархович. Он просто стоял. И смотрел. Прямо на Святослава, стоявшего у мертвой Калитки. Расстояние было приличным, но Святославу показалось, что он видит на лице торговца не обычную апатию, а… удовлетворение? Или предупреждение?