Тихий дар

На следующее утро, в школе, царила гнетущая атмосфера. Весть о пропаже Лиззи быстро разнеслась по коридорам, и все были взбудоражены и встревожены: говорили, что ее утащило чудище из озера, что она сбежала с таинственным незнакомцем, что это месть призраков за осквернение древних мест. Ученики шептались в углах, обмениваясь слухами и догадками, но стоило учителям приблизиться, как они замолкали, делая вид, что обсуждают домашнее задание. Но больше всех расстроенной казалась Алисия Грэйнджер.

"Королева школы," обычно всегда яркая и самоуверенная, сейчас сидела в углу класса, ее плечи дрожали в беззвучных рыданиях. Ее безупречный макияж был размазан по лицу, оставляя темные следы под глазами. Шарлотта даже почувствовала какое-то странное сочувствие к ней, несмотря на их недавнюю ссору. Вдруг девушка замедлила шаг, услышав, как Алисия шипит подруге:

– Я же говорила ей не ходить туда одна… Это все из-за этого дурацкого ритуала!

Шарлотта нахмурилась. Ритуал? Она вспомнила, как на днях видела Лиззи с книгой «Тайны древних культов» в руках. Возможно, Алисия знала больше, чем показывала. Но прежде чем Шарлотта успела подойти, звонок на урок разогнал толпу.

После занятий, когда Шарлотта шла по коридору, размышляя о том, что делать дальше, она внезапно столкнулась с Кайлом. Он выглядел обеспокоенным и напряженным, его темные глаза горели каким-то странным огнем, а в руке он сжимал смятый листок бумаги.

– Шарлотта, ты слышала? – спросил он, схватив ее за руку. Его хватка была крепкой и немного болезненной. – Лиззи пропала! И это не случайность. – Он сунул ей листок: на нем была нарисована схема школы с отметкой у старого крыла, заброшенного после пожара двадцать лет назад. – Я нашел это в ее шкафчике. Она что-то искала… И нашла.

– Откуда ты это взял? – Шарлотта попыталась разобрать почерк – угловатые буквы, похожие на руны.

– Ее шкафчик был взломан. Но не полицией, – Кайл понизил голос. – Кто-то искал что-то до них. И, кажется, нашел. – Он показал на сломанный замок, следы на котором напоминали царапины от когтей, как те, что описывал шериф.

– Шериф Барлоу уже приходил ко мне домой, – призналась Шарлотта. Она посмотрела на Кайла, заметив, как он сжал кулаки при упоминании шерифа.

– Что он хотел? – спросил Кайл, нахмурив брови. Его лицо стало серьезным и напряженным.

– Просто расспрашивал о Лиззи, – ответила Шарлотта, стараясь не вдаваться в подробности. – Но я чувствую, что он что-то скрывает. Он выглядит так, словно ему все равно.

– Шериф Барлоу всегда был таким, – сказал Кайл с горечью. Его голос звучал глухо и отрывисто. – Он закрыл дело о смерти моих родителей, даже не потрудившись провести нормальное расследование. Он списал все на несчастный случай, хотя я уверен, что это был поджог. Я уверен, что его кто-то подкупил.

Шарлотта посмотрела на Кайла с удивлением. Она не знала, что он потерял родителей. И теперь она понимала, откуда у него такая неприязнь к шерифу Барлоу.

– Что ты предлагаешь? – спросила Шарлотта, стараясь сменить тему.

– Мы должны найти Лиззи. Сами. Мы не можем полагаться на полицию, – ответил Кайл, сжимая кулаки. – Я знаю этот город как свои пять пальцев. Я знаю места, где полиция никогда не станет искать.

– Я согласна, – сказала Шарлотта. – Но с чего начнем?

– Нужно осмотреть школу, возможно там Лиззи что-то обронила или оставила какое-то послание.

– Я думаю, Лиззи хотела, чтобы мы что-то нашли в ее рюкзаке," – ответила Шарлотта. —Если это так, то его нужно осмотреть. Знаешь, где ее вещи?

– Знаю. Кажется, их оставили в кабинете директора. Думаю, ночью, пока никого не будет, туда можно пробраться, – ответил Кайл.

Глава 5: Шрамы дружбы

2000 год.

Алисия Грэйнджер, едва достигшая 12 лет, неуверенно стояла на покосившемся пороге дома Хейлов, словно собиралась совершить прыжок в неизвестность. В руках она судорожно сжимала свой любимый дискман, словно это был талисман, связывающий ее с прошлой жизнью. Торонто, с его сверкающими небоскрёбами, вечно спешащим метро, шумными улицами и толпами людей, осталось в прошлом, словно яркий сон, который постепенно стирается из памяти. Шэдоувейл-Хейвен встретил ее неприветливо, окутав плотным запахом сосновой хвои, влажной земли и гниющих листьев, а тишина, нарушаемая лишь монотонным стрекотом цикад, давила на уши, заставляя ее чувствовать себя одинокой и потерянной.

На обшарпанном крыльце, выкрашенном в облупившийся зеленый цвет, сидела девочка, немного старше нее, в растянутом, явно не по размеру, свитере с выцветшими пятнами. Она сосредоточенно листая старенький, зачитанный до дыр комикс о "Секретных материалах", погрузившись в мир паранормальных явлений и правительственных заговоров. На обложке обычной тетради в ее руках кривоватым почерком было выведено имя: Элизабет Хейл.

– Элизабет? – Алисия неуверенно произнесла имя, стараясь придать своему голосу уверенность, но он все равно дрожал, выдавая ее волнение. Она быстро переключила дискман на паузу, обрывая любимую песню на полуслове. – Мама сказала, ты покажешь мне школу.

Девочка, оторвавшись от захватывающего сюжета комикса, медленно подняла на нее глаза. В ее взгляде читалось равнодушие и легкая неприязнь, словно ее оторвали от чего-то очень важного. Она отложила комикс в сторону и, не торопясь, встала.

– Меня зовут Лиззи. Элизабет – это для учителей, соцработников и прочих назойливых типов, которые суют нос не в свое дело. – Ее голос был хриплым и немного резким, словно она долго молчала.

Алисия скривила нос, передразнивая ее тон. Ей не нравилось это место, не нравилась эта девочка, не нравилось все, что было связано с этим захолустным городком.

– Лиззи? Звучит как имя из старых фильмов ужасов. Как будто сейчас из-за угла выскочит какой-нибудь маньяк с бензопилой.

Лиззи пожала плечами, не обращая внимания на ее колкость. Она засунула руки в карманы своих старых, выцветших джинс с заплатками, явно доставшихся ей от кого-то старшего, и окинула Алисию оценивающим взглядом.

– А тебя зовут Алисия? Слишком длинно и помпезно. Буду звать тебя Лиса.

– Лиса? – Алисия фыркнула, но в уголках ее губ невольно мелькнула слабая улыбка. Ее тронуло это спонтанное прозвище, в нем чувствовалась какая-то близость, какая-то искра. – Ладно, Лиззи. Но только ты можешь меня так называть. Никому больше не позволю.

2002 год.

Домик на дереве, спрятанный в самой глуши леса, вдали от любопытных глаз и назойливых взрослых, стал их убежищем, их личным миром. Алисия, тоскующая по цивилизации и современным развлечениям, притащила сюда свой портативный телевизор, работающий от батареек, и коробку с засмотренными до дыр кассетами с аниме "Сейлор Мун", создавая в их убежище островок Торонто. Лиззи, увлекающаяся наукой и техникой, принесла коробку с радиодеталями, проводами и инструментами, а также толстый блокнот, где она увлеченно чертила сложные схемы и формулы, мечтая создать "вечный двигатель", источник бесконечной энергии. На стене домика, с помощью швейцарского ножа, подаренного Лиззи, они вырезали свои инициалы: ЛЛ – Лисья Логово, словно клятва в вечной дружбе.

– Здесь нас никто не достанет, – Лиззи протянула Алисии все тот же швейцарский нож, ее глаза горели от восторга. – Здесь мы можем быть самими собой. Вырежи свое имя. Отметим территорию.

– Не "Алисия", – та провела лезвием по шероховатой коре дерева, стараясь не пораниться. – Пусть будет "Лиса". Так честнее.

С тех пор весь Шэдоувейл-Хейвен, словно повинуясь какому-то негласному правилу, узнал Элизабет Хейл как Лиззи. Даже учителя, привыкшие к ее полному имени, сами не замечая, переняли это прозвище, словно оно было ее настоящим именем с рождения. А Алисия, девочка из шумного и суетливого мегаполиса, хранила свое прозвище, "Лиса", как тайный знак их дружбы, как пароль, открывающий дверь в их секретный мир.

2004 год.

– Ты совсем рехнулась, Лиззи! – Алисия, взбешенная и испуганная, швырнула в стену домика свежий номер журнала "Юный техник" с сенсационной заметкой о таинственном Камне Теней, найденном в окрестностях Шэдоувейл-Хейвена. – Ты играешь с огнем! Райан Хартвик не шутит! Он опасный!

Лиззи, сидевшая на полу среди разбросанных чертежей и схем тоннеля, ведущего к озеру Мистик, даже не вздрогнула, не оторвала взгляд от сложной схемы, словно все ее существо было поглощено этой идеей.

– Ты боишься, что он узнает про наше Лисью Нору? Или что твой богатый папочка из Торонто не сможет вытащить тебя из этой дыры, если здесь что-нибудь случится? – Ее голос был ледяным и насмешливым, словно она нарочно хотела задеть ее за живое.