Манулар. Часть 3

Алана не сразу сообразила, кто он. Внешне человек, но по его колючему, проникновенному взгляду, манере держаться и придорожному балахону, который мужчина почему-то до сих пор не снял, она сделала вывод, что он не так прост, как кажется. Одежда на незнакомце чистая, выстиранная. Значит, он не стал переодеваться во что-то другое. И то, как он смотрел на нее… Алана в это время хотела сквозь землю провалиться. Взгляд незнакомца проникал в самую душу, запускал оторопь мурашек по всему телу, читал ее насквозь. Неужели ведьмак? Или тот, кого она и сестры ждали? Додумать она не успела. Август заговорил.

– Посмотри на меня, – император старался говорить так, чтобы женщина перед ним дрожала от страха. Однако, Алана даже не вздрогнула. Первое время она смотрела мимо монарха на незнакомца, а потом, осмыслив, что Август все еще может быть ей полезен и именно от него зависит, останется ли она в живых или нет, послушно посмотрела на него. – Как считаешь, для чего я тебя позвал?

Раздражение завладело ведьмой с ног до головы. Сейчас она всем сердцем желала одного: снять с себя эту ночнушку, смыть пот, грязь, паутину и не пойми что еще липкое на ее ногах и руках, привести волосы в порядок, насытить желудок сытной, вкусной едой и лечь спать. Но, конечно, монарх сделает все это ради нее. Если, конечно, она ему не безразлична. Алана долго его обрабатывала и в глубине души надеялась, что Август ее пощадит и отпустит. Завербовать монарха она больше не может, дар до сих пор так и не вернулся, а страх за сестер оглушительно стучал громче стука ее сердца.

– Ты ответишь за свой поступок, за все, что совершила, ведьма, – прошипел Август, как змея. И от переполняющей его ярости Алана поняла, что он не шутит. Дело дрянь! Мизерная, призрачная надежда, что Август ее пощадит, вдребезги разлетелась на хрустальные осколки.

Интуиция подсказывала, что сейчас ей лучше всего молчать, но она не сдержалась. Этот наделенный властью человек перед ней уже все решил. Она проиграла, а он выиграл, и теперь ей предстоит поплатиться за это. Алана набрала полную грудь воздуха и выпалила:

– С какой целью я тогда здесь? Не лучше ли оставить меня и дальше гнить в той сырой кладовке? – на последних словах из ее рта вырвался грудной кашель, а сама Алана пошатнулась на месте. Ее колотил озноб, и только сейчас она осознала, что вдобавок ко всему еще и заболела. Собственно, этого стоило ожидать. Она несколько дней провела в такой сырости, еще и рядом с разносчиками заразы. Только вот раньше Алана считала себя настолько сильной, что ведьминский дар за считанные минуты исцелял все недуги. Кроме того, отвары вмиг ставили ее на ноги. Она вообще не помнила, чтобы у нее когда-нибудь обострялась какая-либо болезнь. Но сейчас все признаки простуды, а может и чего-нибудь посерьезнее, налицо, как и тот факт, что ее лихорадило. Капельки пота бусинками покрыли ее лоб, и пусть Алана сейчас не видела своего отражения, но чувствовала, что побледнела, как смерть.

– Я хотел увидеть тебя перед тем, как оглашу свой приговор. Но для начала мне нужно знать, раскаиваешься ли ты в содеянном?

Рий что-то прошептал на ухо Августа. Советник, император, как и мужчина в придорожном балахоне, не спускали с нее глаз. Алана не выдержала этих мучений – гнев, вперемешку с захлестнувшей ее с ног до головы яростью, взяли над ней вверх, придали сил. Ведьма дерзко заявила:

– Единственное, о чем я жалею, так это о том, что не добила тебя сразу же. Проблему нужно решать одним взмахом, пока она не превратилась в оружие против тебя! Я проявила своеволие, решила, что ты можешь быть полезен, а ты как был дураком без грамма ума, так и остался им! – Алана и сама поразилась тому, как легко сорвались с ее языка слова, но терять нечего. К тому же, ведьму лихорадило так, что иногда ей казалось, что она спит и встреча с монархом ей просто мерещится. Ее глаза предательски закрывались, но Алана нашла в себе силы прикусить изнутри щеку. Это немного отрезвило.

Ведьма увидела, как ее слова разозлили монарха. Он смотрел на нее так, словно пытался сжечь одним лишь взглядом. Но он не ведьмак, так что этого от Августа не стоило ожидать.

– Ты будешь прилюдно казнена, – отчеканил каждое слово император. – Сегодня на закате солнца!

Алана даже не вздрогнула. Стоило монарху произнести первые слова, и она уже поняла, что не стоит даже стараться произвести на него впечатление. Он в своем уме, а она причинила ему столько боли, что этот мужчина вряд ли ее помилует. На самого Августа и его душевные муки ведьме совершенно плевать, ее больше беспокоило то, что она слаба настолько, что напоминала самой себе бесполезную груду костей. А ей стоило бы бороться, сражаться, искать выход из сложившегося печального положения.

В данную минуту Алана проживала свой самый большой страх. Она больше не обладала ведьминским даром, неизвестно, что с сестрами, и Рубикон до сих пор не произнес в ее голове ни слова. Алана осталась одна, и помочь ей некому. Неужели она превратилась в никчемную людишку? «Тогда, может, действительно лучше отправиться к праотцам?» – прокручивала она в голове мысль.

Август ждал на лице ведьмы хотя бы какую-то эмоцию: страх, панику, тревогу, ужас; но на ее лице ни один мускул не дрогнул, как будто ей совершенно все равно за свою жизнь. Боль внутри монарха так и разъедала его живую плоть. Его предали и чуть не убили, а виновная ничуть в этом не раскаивается, а потому он заявил:

– Сначала я казню твоих сестер прямо у тебя на глазах, а следом и тебя! Каждая ведьма в империи будет сожжена! Вам не место среди людей. Вы приносите одни лишь страдания! – ярость сочилась в каждом слове монарха, и на последних словах он повысил голос.

От этих слов Алана вздрогнула, чем порадовала императора. Пусть ей будет больно так же, как и ему! Может, тогда в его душе и сердце наконец-то затянется рана?! Он не задумывался о существовании в империи ведьм с благими намерениями, знахарок, травниц, но сейчас желание расправы с этой падалью настолько затмило его здравый рассудок, что он считал своей обязанностью покончить с коварными женщинами, обладающими ведьминским даром.

– Увести ее! – громко приказал Август гвардейцам, и стражники повели Алану на нижние этажи, где так же холодно, как и в кладовке.

Глава 4. Встреча с Безликим

Темница мало чем отличалась от места с припасами еды, которые Алана делила с писклявыми грызунами, действовавшими ей на нервы. Но был один большой плюс. Здесь, за решеткой, тишина действовала на нее умиротворяюще. От черствой, заплесневелой лепешки и мутной воды в миске, подходящей больше для собаки, чем для человека, ведьма издала смешок. Еще не так давно все это находилось в камерах ее пленников, а теперь она и сама стала жертвой.

Поверить во все происходящее было невероятно трудно, как будто это всего лишь кошмар, и стоит проснуться, и Алана наденет свое роскошное платье, выйдет к сестрам на завтрак и по-прежнему будет чувствовать себя властительницей мира. Только вот жестокая реальность, как и обломанные ногти с грязью и запекшейся кровью, говорила об обратном – она все потеряла, как и своих сестер, которых в скором времени казнят у нее на глазах. Алана даже не думала, что ей станет так больно от этого осознания.

Неужели чуда не произойдет? Может, драконы все-таки помогут или кто-нибудь еще? Призрачная надежда о спасении вновь замаячила у нее перед глазами, но затем она ощутила на своих щеках предательские, злые слезы. Горькое осознание грядущего острой, ядовитой стрелой пронзило ее насквозь. Никто не спасет, никто не поможет. Она сделала свой выбор, как и весь клан, и это вскоре оборвет их жизни.

Изо рта вырвался очередной приступ кашля. Алана обняла себя руками, чтобы унять дрожь. В любом случае ее ждет встреча с праотцами. Если по какой-то счастливой случайности ее не казнят, она скончается от хвори. Ей нужен лекарь и целебный отвар, но вряд ли кто-то станет лечить столь коварную пленницу.

Во-первых, Август не позволит, а во-вторых, ее до сих пор боятся, а лекари-простолюдины, обычно излишне добродушны и наивны, боятся ведьм и даже слушать не станут задушевную историю о том, что ее ведьминский дар неожиданно куда-то исчез. В какой-то момент она закашляла так сильно, и это продолжалось так долго, что Алана мечтала, чтобы ее мучения оборвались прямо сейчас, и даже не заметила, когда возле нее оказался гость.

Откашлявшись, Алана с трудом облокотилась спиной о стену и посмотрела прямо перед собой. Сначала пленница решила, что это галлюцинация, но фигура приближалась до тех пор, пока не оказалась рядом. От него пахло свежестью и ароматными фруктами. Незнакомец в придорожном балахоне, тот самый, которого она видела рядом с Августом, сел слева от нее, повторив ее позу: согнул ноги в коленях и скрестил руки на груди.

– Тебя послал император? – хрипло и с трудом произнесла Алана, вперемешку с кашлем.

Из носа текло, и пришлось вытирать его грязной, тоненькой ночнушкой.

Мужчина, чью внешность Алана не могла рассмотреть, хмыкнул, а затем прошептал два слова, которые она с трудом расслышала: то ли «Хромэ Карэ», то ли «Хомэ Манэ». В любом случае, подобного заклинания, если дело в нем, Алана никогда раньше не слышала, несмотря на свой богатый ведьминский опыт. Но что удивительно, приступ кашля молниеносно прошел. Затем мужчина поднес к ней свою правую ладонь, провел в воздухе какой-то знак, после чего прикоснулся к ее горлу и снова что-то прошептал, но уже беззвучно. Алана не сводила глаз с его руки, но поняла, что хворь покинула ее тело, и теперь она чувствует себя намного лучше.

– Так ты тот, кого мы ждали? Ты Безликий? – спросила Алана уже увереннее и обрадовалась, что чувствует себя здоровой. Кто бы ни был перед ней, а он ее исцелил. Значит, он на ее стороне?

– А ты догадливая, ведьма, – улыбнувшись, произнес спаситель и посмотрел на нее. Откинув капюшон, Алана смогла рассмотреть мужчину как следует: короткие темные волосы, щетина на подбородке, карие с золотыми крапинками глаза. Высокий и худой. Тогда в тронном зале из-за ужасного самочувствия она лишь ощущала его пронзительный взгляд и чье-то потустороннее присутствие внутри себя, но теперь могла запомнить черты лица этого мужчины. – Называй меня Орлиным Глазом.

– Зачем ты здесь, Орлиный Глаз? – с нескрываемым интересом в голосе спросила Алана. – Вряд ли ты исцелил меня для того, чтобы отвести на казнь.

Безликий улыбнулся и кивнул.

– Все верно, я не имею к казни никакого отношения и не прислуживаю пустоголовому болвану.

Алана удивилась, а когда осознала слова Орлиного Глаза, на ее лице и вовсе расцвела улыбка.

– Так ты все-таки пришел нам помочь? – обрадовалась Алана, и надежда яркой вспышкой загорелась внутри нее.

– Я полагал, что пришел на ведьминский зов, но оказалось, что я получил весть от советника императора.

– Не понимаю, к чему ты клонишь.

– Я никому не подчиняюсь, ведьма, не исполняю ничьи приказы. Я сам по себе и намерен выбирать сам, чью сторону занять и кому помочь.

– Тогда что тебе от меня нужно? Зачем ты меня исцелил?

– Видишь ли, я столкнулся с той, кто когда-то была в вашем клане.

– С кем? – нахмурилась Алана и пыталась сообразить, о ком говорит Орлиный Глаз. – С Круаной? С Янорой? Вряд ли ты имеешь в виду Марену, она никогда не была частью нашего клана, – поток слов так и лился из Аланы бурной рекой.

Безликий поднял руку, жестом велев замолчать, и Алана послушалась.

– Имя «Алия» тебе о чем-то говорит? – Безликий конечно же знал. Это, скорее, риторический вопрос, и ответа на него не требуется.

– Неужели она до сих пор жива? – нахмурилась Алана. – Подумать не могла, что она настолько живучая!

– На удивление, более чем, – произнес Орлиный Глаз, и в его словах Алана распознала настороженность. – Знать тебе всего не обязательно, но она может стать угрозой, а ты и твои сестры знают ее слабые места.

– И что? – Алана наклонила голову к плечу.

– Я предлагаю тебе сделку.

Алана затаила дыхание.

– Я повлияю на пустоголового болвана и никто никого не казнит.

Алана моргнула.

– А что взамен?

– Для начала тебе и твоим сестрам нужно вернуть свою силу и рассказать мне все об этой девчонке. Грубо действовать нельзя, нужно хитрить, а ты в этом лучшая.

Алана просияла и протянула Орлиному Глазу руку.

– Идет! – сказала она и даже не задумалась над тем, как вообще возвращать свою силу и получится ли?

Затем из ниоткуда, прямо в воздухе, перед ее лицом появился кинжал, опустился ниже и одним взмахом исполосовал ее ладонь. Секунды перетекли в минуты. Миг, второй, и раны затянулись, а рубцы покрылись чернилами. Она дала клятву, и теперь назад пути нет.

Глава 5. Сделка с дьяволом

Шелковое платье ощущалось таким тяжелым, что стало невыносимо дышать. Хотелось содрать с себя одежду и кинуть ее в кострище. Температура в апартаментах не изнуряла излишней духотой и не испытывала на прочность холодом, но Марену беспокоило то, что в соседнем помещении жила та, что проткнула мелкими иглами ее более-менее обретенный за последнее время покой и наслаждалась ее мучениями. Что нужно богам, чародейница понятия не имела, как и то, зачем Коин открыл порталы в мир простолюдинов. Куда исчезли Амброуса и остальные драконы?! Что с остальными чешуйчатыми? Арония обещала рассказать ей все, как и помочь вернуть драконицу, но в последнее время у Безликой хватало своих забот. Марене оставалось лишь набраться терпения. Ее тиранша уже стала для нее как родная, как неотделимая от нее часть тела, и сейчас в груди, как и в области живота, ощущалась чернильная, как ночь, черная дыра.

– Опять витаешь в своих мыслях, – невесомый, как нежное перо, поцелуй обжег кожу. По телу Марены пронеслось полчище мурашек.

– Скорее, продумываю план наперед, – между ее бровей пролегла хмурая складка.

Манулар оторвался от поцелуев и серьезно посмотрел на любимую.

– Что ты задумала? – осторожно спросил он.

– Еще ничего, но если Арония в ближайшее время не расскажет, куда Коин перенес Амброусу и как ее вернуть, я буду вынуждена сама заняться ее поисками.

– Не думаю, что это хорошая идея, – осторожно начал Манулар. – Ты до сих пор не восстановилась после нашего ритуала. Давай немного подождем? Мне нравится, что в последнее время ты стала смелее, но все же не стоит забывать, что помимо нас есть куда более могущественные создания, которым по силам вернуть все как было, – на последних словах Манулар заправил за ухо Марены выбившуюся темную прядь. Глаза чародейницы сейчас сверкали, как два сапфира.

– Неужели ты смирился с тем, что стал простым смертным? – удивилась Марена. Еще недавно ему было больно это осознать.

– Можно сказать и так. Мне до сих пор непривычно, что я не всемогущ, как раньше, но при этом я стал, как бы тебе это объяснить, более свободным и живым, что ли. К тому же, я не совсем человек. Наша брачная связь способна творить настоящую магию, – он указал на татуировки на ее лице. Они покрывали все его тело, как и тело Марены.

Марена промолчала и не сводила жадного взгляда с Манулара, который натягивал на голое тело белоснежную тунику с золотым поясом и шелковые штаны с узорами.

– Нам пора позавтракать и поговорить с Безликой. Если тебя беспокоит вопрос с драконами, нужно все прояснить.

Марена кивнула и обняла себя руками.

– Что такое? – спросил Манулар.

– Я не горю желанием выходить отсюда, – заявила Марена, – но поговорить с Аронией нужно.

Почему Марена предпочитала остаться в их апартаментах, Манулар не стал спрашивать. Последние несколько дней она провела именно здесь, лишь изредка покидая жилище, как будто опасалась с кем-то встретиться, и Манулар все прекрасно понимал. С братьями он не общался. Если кто-то из троицы нарочно задевал его плечом или пересекался в Ашанаре, Манулар делал вид, что они не знакомы. Игнорировал он и Рулану. Манулар уже давно для себя все решил. Не важно, кто он: бог или простой смертный. Все произошло именно так, как должно было, но сейчас, когда Марена простила его и у них наконец-то все более-менее наладилось, он не стал бы бороться за бессмертие.

– Мне неприятна сама мысль, что они живут рядом с нами, и я понятия не имею, какой в этом смысл. Неужели за три дня нельзя было подобрать себе другой дом? Тебе не кажется, что они это делают специально, чтобы позлить меня?

Манулар тяжело вздохнул. Он поправил на себе одежду, подошел к любимой, нежно взял ее лицо в свои ладони и прошептал:

– Подлецы бывают как среди людей, так и среди богов, не забывай об этом. Мои братья, как и Рулана, получают удовольствие, играя на чувствах, в этом я с тобой согласен. Только вот не вижу смысла бегать от них. Поверь, это лишь доставит им большее удовольствие и распалит в них желание доставать тебя.

– И что же ты предлагаешь? Делать вид, что все прекрасно? – вспылила Марена. – Закрыть на все глаза и улыбаться этой чертовой четверке?

Манулар прыснул от смеха.

– «Чертовая четверка» звучит вполне справедливо! Это прозвище им здорово подходит.

Только Марена не разделила его веселья. Тогда Манулар вздохнул и вновь стал серьезным.

– В конце концов, моим братьям надоест вести себя как придурки, не думаю, что и Рулана продержится слишком долго. Иногда достаточно просто поменять отношение к ситуации. Мы понятия не имеем, зачем они здесь, общались ли они с Коином, и если да, то что тот им обещал. Что-то мне подсказывает, что есть какое-то соглашение, клятва или что-то еще. По крайней мере, сама посуди, за последние три дня они не разнесли мир вдребезги и ведут себя вполне спокойно.

«Знать бы только, что им действительно нужно и зачем они здесь». В уме Марены уже несколько дней кленовым осенним листом кружился ответ, но она пыталась его зарубить на корню, вытравить из себя, не думать. «Они пришли за ним, за Мануларом. Они хотят забрать его у меня, вернуть». Это осознание раз за разом отравляло ее плоть, оставляло невидимые незаживающие раны. Неужели все происходит на самом деле? Она уже потеряла Амброусу, неужели коварная, подлая четверка заберет его у нее?

Марена втянула носом воздух и забыла о том, что после их совместного ритуала муж теперь мог с легкостью слышать ее мысли. Благодаря Амброусе она научилась ставить щит, но сегодня забыла об этом.

– Я им этого не позволю, – твердо заявил Манулар, серьезно глядя на Марену. – Посмотри на меня! – он легонько коснулся подбородка жены и приподнял ее голову. – Не забывай, что у меня тоже есть свое мнение. Только я решаю, как мне дальше жить, а главное, где и с кем. Так что, если твое предположение верно, они зря сюда пришли. Хотя что-то мне подсказывает, что они прекрасно жили без меня и есть другая причина, почему они здесь.

Марена задумалась над словами Манулара, осознала, что он прав, и немного расслабилась. В конце концов, на данный момент ее больше беспокоит исчезновение Амброусы и остальных драконов, а не выскочки-боги, которые питаются человеческими чувствами, а в особенности – страданиями. И пусть они сильнее нее, но в мире важен абсолютно каждый, и она сможет постоять как за себя, так и за все, что ей дорого!

Стук в дверь удивил и насторожил Марену. Убедившись, что Манулар одет, она за считанные секунды открыла дверь, понадеявшись, что ее навестила Арония с хорошими новостями, и с трудом удержалась, лишь бы ее челюсть не отъехала вниз. Рулана стояла в ярко-красном платье с двумя заплетенными длинными косами и смотрела на них как на лучших друзей.

– Я подумала, что втроем будет веселее на завтраке. Одной как-то скучно. Не составите компанию?

***

Манулар и Марена проигнорировали предложение нахалки, но та как будто насмехалась над ними и следовала по пятам. Наконец, оказавшись в столовой, Манулар и Марена заняли свободные места среди ашанаравцев. Большинство предпочитало завтракать на свежем воздухе, во внутреннем дворе, но с тех пор как Амброуса исчезла, Марена винила себя в этом. Она потеряла лучшего друга. Аронии, как и остальных Безликих, чародейница здесь не нашла, так что кусок в горло не лез.

Она знала, что еду для них готовят не поварихи, а обычные люди, которые учатся этому навыку, и все же запахи и вкус яств сводили с ума.

Марена смотрела на тарелку с красиво выложенными на ней листьями салата, мидиями, креветками, овощами и кедровыми орехами, заправленными кисло-сладким соусом. Манулар с огромным аппетитом доедал свой завтрак, как и ашанаравцы. На длинном столе также стояли тарелки с жареной бараниной, свининой и ягнятиной, и еду расхватали за считанные минуты. Рулана сидела по другую сторону стола. Она, как и Марена, не прикоснулась к еде, а лишь с интересом рассматривала все и принюхивалась, словно пес. У Марены резко пересохло в горле, она отпила из кружки травяной напиток, а потом поднялась со стола, чтобы отойти в уборную.

Дома в Ашанаре были выбиты в скале, а внутри все радовало глаз подобранным по вкусу интерьером, уютом и всеми удобствами. Уборная встретила Марену тишиной. Круглые, как чаши, раковины с удлиненным краном, большие зеркала в искусной раме, пол из камня, приглушенный свет напоминали скорее пещеру, но необычную.

Стоило Марене справить нужду, как она тщательно вымыла руки и краем глаза заметила возле себя фигуру.

– Долго будешь от меня бегать? – тоненьким голосочком пропела Рулана. – Боги не любят непослушания, – нахалку явно забавляли собственные слова.

– Ты слишком высокого о себе мнения, если думаешь, что все вращается только вокруг тебя одной!

Рулана изменилась в лице.

– А не думала ли ты, что я знаю то, что тебя интересует? Так что ты могла бы быть повежливее.

Марена посмотрела на нее в отражении зеркала.

– Ты не заслужила к себе вежливого обращения. И мне не интересно, что ты скажешь. Для меня ты самая обыкновенная лгунья, так что лучше оставь меня в покое, – выпалила Марена и ощутила в теле легкость и радость. Наконец-то она высказалась, пусть даже перед ней стояла богиня, которая могла наказать ее за подобные дерзкие слова.

– Я в курсе, где твоя Амброуса, как и остальные драконы. Знаю об условиях сделки с Коином и подслушала план братьев твоего муженька, – последнее слово Рулана выплюнула. – Не обязательно враждовать со мной, Марена. Я могу оказать немыслимую пользу взамен за плату.

Чародейница не могла поверить своим ушам. Неужели после всего, что натворила эта дрянь вместе с братьями Манулара, она на что-то надеялась?! Конечно, Марену так и подмывало согласиться на предложение нахальной богини, но гордость и самолюбие все же перевесили чашу весов.

– Мне ничего от тебя не нужно, Рулана, – отрезала Марена, развернулась, направилась к выходу из уборной и удивилась, когда Рулана последовала следом.

– Ты можешь долго ждать, пока Безликие тебе помогут. Но правда в том, что никто из них не знает всей правды, а я – да! Так что, если тебе действительно дорога драконица, то все-таки стоит пойти со мной на сделку. Поверь, чем дольше пленники пробудут в Забытье, тем больше шансов, что они никогда больше не вернутся обратно.

Марена застыла на месте и почувствовала себя твердой скалой. Страх ядом растекся по всему телу, у нее перехватило горло. «Забытье? Это что еще такое? Драконы в мире мертвых или я не так поняла?»

– Говори! – прошептала Марена и осознала, что, кажется, попала в паутину коварного паука. Но она сделает все, чтобы спасти Амброусу, пусть даже пошла на сделку с самой настоящей дьяволицей в теле богини.