Добро пожаловать на «Фестиваль Бессмертных»

“А теперь слушай внимательно, – продолжил он. – Для того, чтобы понять, какое место тебе отведено в нашем мире, и узнать всё о своём роде, Первой империи и Каэлине, а более важное – о себе, ты должен начать с духовных и физических тренировок, для начала. И пока ты учишься быть в гармонии с собой, я перейду к основному – поиску Хранителей душ. Как только все они будут найдены, вы отправитесь в путь, чтобы обрести себя”.

Старец тяжко выдохнул и продолжил, – “ Я отправляюсь на поиски. Вы же тем временем отдохните и наберитесь сил. А чтобы вас никто не беспокоил, я возведу магический барьер над Сумеречной Обителью. Как только я вернусь, мы начнём твоё совершенствование”.

Страж Сумеречной Обители сделал шаг назад, а его лицо словно утратило проявление эмоций. Глаза приобрели переливающийся отблеск, вокруг тела засияла ослепительная аура, а под ногами затряслась земля. Он неспеша развёл руки в стороны, а затем резко схлопнул их перед собой. Над стариком вознёсся луч небесного цвета и устремился на несколько десятков метров вверх, а затем куполом разошёлся по всему здешнему лесу, создав тем самым магический барьер.

После чего Хранитель устремил свой взгляд прямо мне в глаза и ухмыльнулся. Он смотрел на меня так, будто мы знаем друг друга почти вечность, но взгляд этот таил что-то недоброе. Прервали этот момент Айри с Астрид, вышедшие к нам.

Страж, не двигая головой, перевёл свой взор на них. Его взгляд был отрешённым и пустым, будто перед ним стоят не те, кого он обещал оберегать. Вернув своё внимание ко мне, он вслед за этим стал медленно вытягивать руки над собой. Под его ногами начал проявляться светло-синий круг, стремясь ввысь, а поднявшись над его головой, растворился. Сам же старец бесследно исчез из нашего вида.

Я не спеша оглядел лес перед собой, распутывая нити мыслей, а затем, с усталостью, переплетая ногами развернулся и устремился обратно, к месту, где произошла битва. Юные спутницы же направились вслед за мной.

Ближе к вечеру мы разбили лагерь, соорудив навес у деревьев и развели небольшой костёр близ палатки.

Он часто потрескивал, тем самым создавая атмосферу безмятежности и спокойствия. Девочки, уставшие после долгого дня, сидели у огня и тихо о чём-то разговаривали. Я же, прислонившись спиной к одному из деревьев, смотрел на мерцающие звёзды, пробивающиеся сквозь листву. Мысли мои были заняты предстоящим обучением. Глаза уже слипались, но несмотря на усталость, сон так и не приходил.

Внезапно, я ощутил какое-то странное движение на моей левой стороне лица. Я прикоснулся рукой к нему и почувствовал небольшой, провисающий наружу кусок щеки. Он достаточно легко отвалился, а моё спокойствие резко сменилось на непривычное мне, дикое удивление.

Я поднёс отвалившийся кусок к глазам, пытаясь разглядеть его внимательнее в отблесках костра. Моё тело охватил покалывающий холод… Что происходит? Может это просто кошмар наяву, вызванный усталостью и тревогой? Нет… Это действительно, часть щеки…

Я оторвался от дерева и шатаясь пошёл прочь от лагеря. Айри с Астрид, заметив моё странное поведение, замолчали и с тревогой посмотрели на меня.

"Что с тобой?" – с испугом спросила Нами.

“Всё в порядке Айри, не беспокойся” – ответил я ей взволнованно.

Сам же, понимая, что всё это значит, я не хотел признавать, что тот момент в моей жизни, о котором мне говорили приёмные родители, всё-таки наступил.

Уйдя подальше, вглубь леса, я, прислонившись к дереву, старался не поддаваться панике и трезво мыслить. Но куда там, когда в моей голове, помимо меня, я слышу ещё некие личности.

“Кто-то стремительно теряет внешний вид” – Вновь с ехидством, прозвучал комментарий в голове.

“А ты, как и всегда вовремя… – с упрёком и раздражительностью, произнёс я. – Опять со своими одолжениями?”

“Я лишь облегчу тебе твою назревшую проблему, – спокойно и решительно ответил он, – в этой Сумеречной Обители есть место, недалеко отсюда, в котором находится, необходимый для тебя артефакт – Маска Мироздания. Её существование приблизительно сопоставимо появлению самого Терриа’Эйна”.

“Стоя у самых истоков, три наших божества, – укоризненно произнёс голос. – Создали ту самую маску. Сотворили они её только для одной цели – сдерживать нарастающий Хаос. Основание её было сделано из частицы божественной сущности Инн’Эриана, сформировавшейся в самый крепкий материал, словно тёмный металл. Ткань же, обшитую по поверхности, создал сам Эйн’Лиар – Владыка ночи. А скрепил всё воедино третий брат – Адан’Орн. Внешняя составляющая того артефакта, покрывала нижнюю часть лица, оставляя владельцу открытым лишь его неистовый взгляд. Но маска та, всё же не успела исполнить своё предназначение, и на долгие годы упокоилась в местах, где когда-то была обитель богов. Именно это место позже и нарекли – Сумеречной Обителью”.

"А мне то что с этой истории? – отрешённо произнёс я, хотя прекрасно понимал, к чему он клонит. – Допустим, она существует. Даже если я смогу её найти. Как она поможет мне? Ты сказал, что она сдерживает Хаос, но я ни слова не услышал о том, чтобы она восстанавливала тело".

Смех голоса стал нарастающим и мрачно маниакальным, – " Можешь и дальше питать себя иллюзиями того, что ты способен найти решение данной ситуации, и посмотрим, что из этого выйдет. Но скажу заранее… твои спутницы, да и все те, пред кем предстанет твой лик, будут явно не в восторге. Маска даст тебе контроль над скоропостижным увяданием тела. Без неё ты обречен".

Я прищурил левый глаз, стараясь не показывать свою панику. Слова звучали убедительно, слишком убедительно. Словно он знал меня лучше, чем я сам. Будто бы он видел то, что я отчаянно пытался скрыть – отсутствие решения.

"И как мне её найти?" – отчаявшись, поинтересовался я, понимая, что другого выхода нет.

В голове воцарилась тишина и я невольно смутился. Тишина в разговоре с ним не предвещала ничего благого. Она означала, что он обдумывает что-то… что-то, что мне точно не понравится.

Наконец, его шепчущий голос прервал тишину: – "Тебе нужно отправиться в долину, именуемую как – Сердце Мрака. Место, где свет умирает, где деревья корнями впиваются во тьму, а атмосфера наполнена отчаянием и скорбью. Там, где даже самые смелые путники теряют рассудок и отвагу. Найди древний алтарь. Ты узнаешь его по именам трёх богов, высеченным на его поверхности. В нём и покоится Маска Мироздания".

“А нельзя ли без вот этих вот загадок? – в моём недовольстве был слышен тон недоумения. – Так сложно указать место напрямую?”

“Да в принципе, можно, почему бы и нет, – насмехался голос, будто бы пользуясь случаем моей беспомощности. – Артефакт находится совсем близко, ближе, чем ты мог предположить. Обернись, Кри”.

Я неодобрительно отреагировал на его высказывания, но тем не менее плавно повернулся в сторону дерева, на которое опирался, прошептав: – “И…?”

“Всё предельно просто, – продолжил он. – Возьми в левую руку тот амулет, что вручил тебе старик. Держи мысли о долине Сердца Мрака и сам всё увидишь”.

Я неуверенно достал амулет, обшитый драконьей чешуёй из кармана. Он словно смотрел на меня из бездны своего тусклого мерцания. Протянув его перед собой, я сосредоточился на том месте, о котором поведал мне голос. Амулет источал бледную красно-чёрную ауру, которая будто расползалась вокруг моего тела. Видения пришли мгновенно: я видел ту самую местность, алтарь, больше напоминающий саркофаг, с вырезанными именами богов на его надгробной плите, тёмный туман повсюду, силуэты теней, рыскающие в полумраке ночи под проблесками бледной луны.

“Это совсем близко, чувствую, – почти неслышно прошептал я. – Там нет живого… никого”.

“Тебе не составит труда блуждать в тех местах, Кри, – усмехнулся неизвестный. – Но, не расслабляйся. Всё же там есть те, кому и мёртвых за радость ещё раз отправить к праотцам”.

Убрав амулет в карман, я устремил свой уставший взгляд в нужную мне сторону и, побрёл к долине Сердца Мрака.

Путь оказался действительно недолгим. Я и не заметил, как оказался среди чёрных деревьев, внушающих жуткую тревогу, словно предвещая скоропостижную смерть, и окутанных тем самым туманом в проблесках луны.

В глубине тех клубов тумана, едва заметно виднелся алтарь, описываемый голосом в моей голове. Вблизи тех мест блуждали тени. Безмятежно, хаотично. Они, как я понял, охраняли тот саркофаг, а рядом, когда-то в своё время павшие путники, лежали у его основания.

Я с осторожностью, мягкой поступью направился к тому месту, в самое Сердце Мрака. Тени резко замерли, лишь облачения их слегка колыхались по лёгкому могильному ветру. Я продолжил своё движение вперёд, всё ближе и ближе подходя к алтарю. Эти тени… они не внушали опасения, я ощущал их мирными для себя. Тревогу вызывали не они, а что-то ещё… что-то, похожее на них, но более могущественное.

Подойдя вплотную к месту, где по словам неизвестного, покоилась Маска Мироздания, мой взор остановился на высеченных надписях плиты саркофага. Имена богов, как он и говорил. Тёмные существа, повисшие над землёй, пристально наблюдали за мной. Глядя на них, я чувствовал скорбь и что-то былое… давно забытое, будто я их знал когда-то.

Отодвинув плиту с алтаря далеко не с первого раза, я обнаружил внутри мёртвое тело мужчины, по виду лет тридцати, в лёгких доспехах и уже наполовину разложившееся.

“Он явно умер не так давно” – пробормотал я сам себе.

“Я бы так не сказал, – высказался голос в мыслях. – Ему намного больше, чем он выглядит”.

“Больше? А кто это?” – слегка удивился я.

“Точно уже и не помню сколько мне было на тот момент, когда моё человеческое тело нашло здесь покой” – услышал я в ответ, и в этом голосе чувствовалось сожаление.

“Ты? – ошарашено произнёс я, не веря в то, что озвучил голос. – Так маска принадлежит тебе?“

“Верно Кри, – мрачно уточнил неизвестный. – Но обо всём по порядку и в своё время. Как я уже говорил, здесь есть те, кому не стоит попадаться на данный момент. Ты ещё не готов к встрече с подобными. А теперь, забери маску и возвращайся назад, в лагерь”.

Я стал осматривать содержимое саркофага на наличие артефакта. Там внутри, в сущей темноте, лишь под проблесками тусклой луны, в самом углублении под головой бездыханного тела, лежала длинная связка. В ней же, находилось что-то, на ощупь очень холодное и металлическое. Я вытащил её из-под его головы и положил перед собой.

“Что-то не похоже, что то, что в ней находится, является маской, – скептично обратился я к голосу, развернув ткань. – Это же пара клинков”.

“Ты так мудр, Кристиан, – саркастично произнёс неизвестный. – Это не только, как ты выразился, клинки. Эти два меча и есть Маска Мироздания. Она и ‘щит’, и ‘меч’. Определённым движением, эти мечи преобразуются в ту самую маску.

На первый раз, я покажу тебе, как правильно ими пользоваться, чтобы ты не отрезал себе конечности. Лезвие этих клинков настоль остро, что если бы боги не скупились и внесли чуть больше своих частиц в их заточку, то мечи эти, с лёгкостью бы прорезали пространство”.

“Так что будет лучше, если я тебе покажу как с ними правильно обращаться для их преобразования, – словно учитель, полушёпотом произнёс голос. – Твоё тело явно не принесёт мне пользы, если ты отсечёшь себе руки или ноги”.

“Значит ты признаёшь, что хочешь забрать моё тело себе? – словно подловив его, возразил я. – Твоё-то разлагается”.

“Не беспокойся Кри, я не могу забрать твоё тело, – мрачно ответил голос. – Я возьму под контроль его на тот момент, пока буду показывать тебе, как преобразовать оружие в маску”.

Я сильно сомневался в его убеждениях… но также, я не мог показаться в таком виде перед другими, тем более, если это только начало моих внешних изменений.

“Хорошо, – протянуто ответил я, – твои слова имеют смысл”.

“Запомни, – с твёрдостью прозвучал голос. – Пока ты носишь Маску Мироздания, твоё тело не сможет разлагаться, но в ней твои способности к критическому всплеску гнева с душой дракона, временно не смогут проявляться. И каждый раз снимая маску, чтобы обратить себя во благо близким, процесс разложения тела будет ускоряться”.

“А теперь, – продолжил он. – Возьми клинки в руки, они станут проводником в твоё тело для меня”.

Я осторожно прикоснулся к мечам и с лёгкой тряской поднял их. Моё тело наполнилось непривычной мне, энергией. Ощутив этот прилив, мои руки сами, держа крепко клинки, потянулись в разные стороны, а затем, ладонями к верху, резко откинулись за спину перехватывая рукоять так, что острие мечей оказались у моей головы.

“Немыслимо” – Подумал я.

После чего, руки вернусь в изначальное положение, делая обороты мечей вокруг своей оси четыре раза. Резким движением, я совместил оружие воедино, а лезвия ушли в основание мечей, расширив его и проявив собой маску из крепкого материала, обтянутого чёрной тканью. Передо мной, в моих руках, теперь находилась та самая Маска Мироздания.

Я нерешительно потянул её к своему лицу. Образ неизвестного в моих мыслях внимательно наблюдал за моими действиями. Я замер, словно перед прыжком в ледяную воду. Маска Мироздания… Она казалась пугающей, но и притягательной.

Собрав всю свою решительность воедино, я медленно поднёс её к лицу. Холод прошёлся по моей коже, и я почувствовал, как энергия в моём теле усиливается. Маска словно впитывалась в меня, занимая кровное место.

В тот момент, когда моё лицо слилось с ней, мир вокруг изменился. Цвета стали более насыщенными, звуки – более чёткими. Я чувствовал, как моё тело наполняется силой, но в то же время ощущал какую-то отстранённость, словно я наблюдаю за собой со стороны.

Контроль над телом, на моё удивление вернулся. Тени отстранились, исчезая в тёмном тумане, а вдали послышался гул, похожий на вопль нежити.

“А это кто?” – дёрнув головой в сторону звука, уточнил я.

“Не тот, чьего появления стоит дожидаться, – пояснил язвительно голос. – Беги обратно в лагерь Кри. И не вздумай снижать скорость, если услышишь затишье”.

“Понял!” – дёргано вскрикнул я в панике и рванул в обратную сторону, к лагерю.

Гул невиданного существа приближался стремительно, несмотря на то, как я держал скорость своего панического бега. Рёв приближался ко мне всё ближе, а мной овладевал лёгкий паралич в ногах от страха. Бежать становилось тяжелее, а мышцы не слушались. Только мысли о том, что, если поддамся ужасу окончательно – умру, не давали свалиться на землю. Лишь добравшись до Сумеречной Обители, я услышал, что звуки за моей спиной стали стихать, отдаляясь от меня.

Вернувшись обратно в лес, я позволил себе остановиться и перевести дух. Мой ритм дыхания сбился настолько, что я уже и не думал спокойно глотнуть свежего воздуха.

Я прижался спиной о ствол массивного древа, чувствуя, как дрожь охватывает всё тело. Сердце будто ломилось через горло наружу, отдавая импульсивными ударами в висках. Глаза нервно осматривали густой лес, пытаясь уловить любое движение, любой признак того, что это существо ещё рядом. Но Обитель хранила молчание… лишь шелест листьев с лёгким ветром, которые оказывали на меня успокоительный эффект.

Огонёк от костра едва виднелся вдали, слабо освещая мне путь к нему. Я не торопясь направился в его сторону, обратно к лагерю.

Айри с Астрид крепко спали в обнимку, слегка подрагивая во сне, то ли от холода, то ли от вчерашних событий, приходящих к ним во сне.

Я лёг недалеко от костра, на то же место, где и лежал, устремив свой взгляд в сверкающее ночное небо, полное звёзд. Было слишком тихо для звуков костра и ветра. Я слышал только своё дыхание, внутри. И вдруг меня резко охватило удивление.

“Верно Кри, оно бьётся, – прервал тишину голос в голове. – И ничего удивительного, ведь я объяснил тебе. Пока ты носишь маску, твоё разложение остановлено. И да, жизненные функции тоже возвращаются. Только вот, будь предельно аккуратен. Если начнёшь пренебрегать моими словами и снимать её довольно часто, то в одночасье быстро превратишься в покойника”.

Я слушал своё ‘живое’ сердце, его звучание, ощущая, как оно энергично пульсирует в моём теле. Я ощущал это биение не просто как звук, а как вибрацию, пронизывающую каждую клетку моего существа. Это было нечто новое, нечто, что я давно считал утраченным навсегда. Чувство жизни, было одновременно и утешительным, и тревожным. Утешительным, потому что это означало, что я еще не совсем покинул этот мир, что есть шанс на возвращение. Тревожным, потому что я понимал, насколько хрупким является это возвращение, насколько сильно моя жизнь зависит от этой маски.

Я закрыл глаза, пытаясь уловить ритм собственного сердца. Но вместо привычного, живого стука, я услышал что-то чужое, механическое. Словно моё сердце, бившееся в груди, не было живым, а лишь поддерживаемое невидимой силой. Это было пугающее осознание: моя жизнь – бледное отражение, имитация, а не подлинное существование, которое я желаю.

“Завтра ты многое начнёшь понимать, – продолжил голос из Сферы. – сейчас же лучше не терзать себя догадками”.

“Действительно, – саркастично произнёс я. – Как можно не терзаться, когда под сомнением оказывается сама суть твоего существования, когда каждый удар сердца – лишь результат сложного, необъяснимого явления, а не свобода собственной воли? Ощущения были мрачными, словно между мной и миром существовала тонкая, но непроницаемая материя”.

В ответ мне донёсся лишь шелест листвы и завывание ветра, переплетающиеся с потрескиванием догорающих углей в костре. Оставалось лишь погрузиться в сон и смириться с ожиданием завтрашнего дня, чтобы услышать прояснения на терзающие меня вопросы… что я и сделал.