Большая игра среди звёзд. Книга III

Оставив позади обреченный Кирон, окутанный дымом пожаров и криками отчаяния, Рорик Вале́риус взял курс на Соларианский Компакт. В его душе горел лишь один огонь – жажда мщения. И он знал, что этот огонь не погаснет, пока последний Вулхуб не будет уничтожен. Его личная война только начиналась. И он был готов пройти ее до конца, чего бы это ему ни стоило.

Глава 6

Пока Рорик Вале́риус, подобно призраку, скользил на своем потрепанном катере сквозь кордоны Вулхубов, его родина, Протекторат Ареса, умирала в агонии. Вулхубы не знали пощады. Их продвижение было методичным и ужасающим, как наступление саранчи, пожирающей все на своем пути.

Кирон, столица, некогда бывшая символом возрождения и надежды, превратился в арену отчаяния. Правительство, утратившее связь с реальностью и остатками вооруженных сил, издавало бессмысленные указы, которые уже никто не слушал. Город погрузился в анархию. На улицах шли бои между бандами мародеров (которые быстро сообразили, что в хаосе можно неплохо поживиться) и группами отчаявшихся граждан, пытавшихся защитить свои дома и свои семьи, используя охотничьи ружья, кухонные ножи и все, что попадалось под руку. Энергосистемы вышли из строя, погрузив мегаполис во тьму, лишь изредка прорезаемую вспышками пожаров и зловещим, зеленоватым свечением, исходящим от кораблей Вулхубов, зависших над городом.

А потом пришли Вулхубы.

Их появление не было внезапным. Сначала над городом появились их мелкие, юркие корабли-разведчики, словно стервятники, кружащие над умирающей жертвой. Затем на окраинах начались высадки десанта. Вулхубские воины, биомеханические твари, отдаленно напоминающие насекомых, с жвалами, способными перекусить сталь, и энергетическими излучателями вместо конечностей, хлынули на улицы. Их было несметное количество, они двигались плотными, синхронными рядами, не обращая внимания на редкие выстрелы из окон или баррикад.

То, что началось потом, не поддавалось описанию. Это не было войной в привычном смысле слова. Это было истребление. Вулхубы не брали пленных, не вступали в переговоры. Они просто уничтожали все живое. Тех, кто пытался сопротивляться, сжигали на месте. Тех, кто прятался, выкуривали из убежищ и тоже убивали. Кровь текла по улицам Кирона реками. Крики ужаса и боли смешивались с монотонным, стрекочущим звуком, который издавали Вулхубы, – звуком, от которого стыла кровь в жилах.

Некоторые миры Протектората постигла иная, возможно, еще более страшная участь. Вулхубы не просто уничтожали их население. Они изменяли сами планеты. С орбиты на поверхность сбрасывались споры, которые, попадая в атмосферу и почву, начинали стремительно размножаться, трансформируя экосистему. Зеленые леса превращались в багровые, пульсирующие заросли грибницы, реки наполнялись вязкой, фосфоресцирующей слизью, воздух становился ядовитым для всего живого, кроме самих Вулхубов. Это был процесс ксеноформирования, превращения миров в подобие их родных ульев. Те немногие жители, которым «посчастливилось» выжить на таких планетах, становились частью этого нового, чудовищного мира – их тела изменялись, разум поглощался коллективным сознанием роя, они превращались в безвольных дронов, обслуживающих нужды своих новых хозяев. Иногда они даже сохраняли остатки своей прежней внешности, но их глаза были пусты, а движения – механистичны, словно куклы, дергаемые за ниточки невидимым кукловодом.

Рорик не видел этого своими глазами. Его катер уже покинул пределы Протектората. Но он слышал обрывки передач, полные ужаса и отчаяния, которые еще пробивались сквозь заслоны Вулхубов. Он представлял себе агонию своего мира, и это придавало ему сил, питало его ненависть.

Путешествие к Соларианскому Компакту было долгим и опасным. Ему приходилось лететь через необитаемые системы, обходить известные патрульные маршруты Вулхубов, экономить топливо и провизию. Несколько раз он был на волосок от гибели, когда его катер едва не засекли разведчики роя. Однажды ему пришлось спрятаться в газовом облаке гигантской планеты, рискуя быть раздавленным давлением, чтобы уйти от преследования. В другой раз он едва увернулся от случайного астероидного потока, который мог бы превратить его катер в решето. Но он выжил. Им двигала одна цель – добраться до соларианцев, предупредить их, убедить их сражаться.

Когда он наконец достиг границ Соларианского Компакта, его катер был почти на последнем издыхании. Системы жизнеобеспечения работали с перебоями, корпус был испещрен мелкими пробоинами от космического мусора. Его перехватил патрульный крейсер соларианцев. Поначалу его приняли за пирата или контрабандиста. Но когда он назвался и потребовал немедленной связи с высшим командованием, соларианцы, уже наслышанные о трагедии Протектората Ареса (слухи в космосе распространяются быстро, даже быстрее, чем официальные сообщения), изменили свое отношение.

Его доставили на главную военную базу Компакта – гигантскую орбитальную станцию «Сол», вращающуюся вокруг их столичной планеты. Станция была построена из блестящего, золотистого металла, отражавшего свет местного солнца, и напоминала гигантский, многогранный кристалл. Она была символом мощи и процветания Соларианского Компакта. Здесь его встретили с настороженностью, но и с нескрываемым интересом. Коммандер Рорик Вале́риус, герой «Цзишуй», человек, выживший в мясорубке, устроенной Вулхубами, – он был живой легендой, пусть и трагической.

Соларианцы оказались прагматичным народом. Их общество было построено на строгой иерархии, культе силы и эффективности. Они ценили результаты, а не слова. Они не стали тратить время на пустые соболезнования. Их интересовала информация. Рорик провел несколько дней в интенсивных допросах-беседах с высшими военными чинами Компакта. Он подробно рассказал о тактике Вулхубов, об их сильных и слабых сторонах, о том, как они захватили «Панасу». Его боевой опыт, его знание врага были бесценны. Во время одного из таких брифингов он упомянул о лейтенанте Нейл и ее миссии по доставке информации на Кирон.

«Лейтенант Айрис Нейл… она добралась? Она жива?» – спросил он, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Один из адмиралов, высокий соларианец с холодными, почти бесцветными глазами, сверился с инфопланшетом. «По нашим данным, курьерский бот с лейтенантом Нейл достиг Кирона за несколько часов до его полной блокады Вулхубами. Дальнейшая ее судьба неизвестна. Кирон молчит. Мы предполагаем худшее для всех, кто остался там.»

Рорик сжал кулаки. Еще одна потеря, еще один счет к Вулхубам.

«Они используют роевую тактику, подавляя числом», – объяснял он соларианским адмиралам, склонившимся над тактическими картами. Адмиралы были высокими, стройными гуманоидами с бледной кожей и волосами цвета платины, их глаза, часто скрытые за темными визорами, изучали Рорика с холодным вниманием. – «Их корабли по отдельности слабы, но вместе они – чудовищная сила. Они способны на нестандартные маневры, на обман. И они учатся. Очень быстро учатся. Недооценивать их – значит подписать себе смертный приговор.»

«Концентрация силы на уязвимых точках противника, использование асимметричных угроз, дезинформация…» – пробормотал один из адмиралов, скорее для себя, чем для Рорика. – «Интересно. Какова их логистическая цепочка? Как они поддерживают такой огромный рой вдали от своих основных баз?»

Рорик покачал головой. «Этого мы не знаем. Похоже, они способны к своего рода… самообеспечению. Возможно, они ассимилируют ресурсы захваченных миров, используя их для пополнения роя. Или у них есть скрытые корабли-матки, о которых мы не подозреваем».

Этот вопрос заставил соларианцев задуматься. Их аналитический склад ума тут же начал просчитывать варианты.

Постепенно настороженность соларианцев сменилась уважением. Они видели перед собой не сломленного беженца, а опытного, закаленного в боях командира, готового сражаться до конца. Его знания и его решимость произвели на них впечатление.

Верховный Совет Соларианского Компакта принял решение. Они не будут ждать, пока Вулхубы придут за ними. Они будут готовиться к войне. И Рорик Вале́риус, последний сын Ареса, должен был помочь им в этом.

Его быстро интегрировали в их систему оборонного планирования. Ему предоставили доступ ко всем разведданным, к новейшим разработкам соларианских военных инженеров. Он работал сутками, анализируя оборонительные рубежи Компакта, предлагая новые тактические схемы, обучая соларианских офицеров методам противодействия роевой тактике. Он чувствовал себя как гладиатор, которого выпустили на арену, но на этот раз у него был шанс не просто умереть с честью, но и победить.

Он стал для них чем-то вроде ходячей энциклопедии по Вулхубам. Его присутствие, его уверенность, пусть и мрачная, придавали соларианцам сил. Они видели в нем символ сопротивления, доказательство того, что даже с таким врагом можно и нужно бороться.

Рорик не искал славы или почета. Им двигала лишь одна мысль – отомстить. Отомстить за Кирон, за «Цзишуй», за «Панасу», за всех тех, кто погиб от жвал и излучателей Вулхубов. За Айрис, чья судьба осталась неизвестной, но чей образ стоял у него перед глазами.

И Соларианский Компакт, сам того не ведая, дал ему этот шанс. Шанс снова вступить в бой. Шанс заставить Вулхубов заплатить за все.

Война еще не пришла на порог Соларианского Компакта. Но ее дыхание уже ощущалось в холодном блеске звезд. И Рорик Вале́риус был готов встретить ее во всеоружии. Его личная война продолжалась. И теперь у него были союзники. Союзники, которые, в отличие от наивных федератов, понимали язык силы и не боялись запачкать руки кровью врага.

Глава 7

Затишье перед бурей. Так Рорик Вале́риус охарактеризовал бы месяцы, проведенные им в Соларианском Компакте. Время, наполненное напряженной работой, бесконечными совещаниями, тренировками и симуляциями. Он почти не спал, подпитывая себя стимуляторами и жгучим соларианским напитком, напоминавшим по вкусу расплавленный металл. Каждый день был расписан по минутам: анализ данных о Вулхубах, разработка контрмер, инструктаж офицеров, проверка оборонительных систем. Соларианцы, в отличие от беспечных властей Протектората Ареса, восприняли угрозу Вулхубов со всей серьезностью. Их верфи работали в три смены, выпуская новые корабли, созданные с учетом опыта предыдущих столкновений – с усиленной броней против коррозийных атак и более маневренными двигателями. Оборонительные станции на границах укреплялись, армия и флот проходили интенсивную переподготовку с учетом тактики роя.

Рорик, получивший временное звание коммодора и командование эскадрой эсминцев – быстрых, маневренных кораблей, предназначенных для борьбы с мелкими целями, – чувствовал себя почти как дома. Он снова был в своей стихии – на передовой, перед лицом смертельной опасности, где каждое решение имело значение. Это было то, ради чего он жил. Или, вернее, то, ради чего он был готов умереть. Соларианские офицеры, поначалу относившиеся к нему с некоторой долей скепсиса (чужак, да еще и из разгромленного государства, чей опыт мог быть сочтен опытом поражений, а не побед), быстро прониклись к нему уважением. Его знание противника, его хладнокровие и тактическая интуиция были неоспоримы. Он не пытался командовать ими, он учил их, делился своим горьким опытом, и они, видя его искренность и профессионализм, отвечали ему тем же.

Но сколько бы они ни готовились, сколько бы ни строили планов, реальность всегда оказывается страшнее любых прогнозов.

День, когда Вулхубы пришли в Соларианский Компакт, начался как обычно. Рорик проводил очередную тактическую летучку со своими капитанами на борту флагманского эсминца «Немезида». Они разбирали возможные сценарии атаки Вулхубов на систему Тау Кита, где, по данным разведки, находился один из ключевых гиперпространственных узлов, ведущих вглубь Компакта. И вдруг – вой сирен, сигнал общей боевой тревоги, уже такой знакомый и ненавистный.

«Множественные гиперпрыжки на дальних рубежах! Сектор Тау Кита! Это они!» – голос дежурного офицера на мостике «Немезиды» дрожал от напряжения.

Рорик мгновенно оказался у тактического дисплея. Картина была до ужаса знакома: бесчисленные точки, сливающиеся в живую, пульсирующую массу, выплескивались из гиперпространства и устремились к первой линии обороны Компакта – Цитадели «Стойкость», мощному оборонительному комплексу, прикрывавшему один из ключевых гиперкоридоров. «Они идут точно по расписанию, – мрачно подумал Рорик. – Словно знали, где мы их ждем. Или им просто все равно».

«Эскадре – полная боевая готовность! Следовать курсом на перехват авангарда противника! Задача – задержать их, нанести максимальный урон, дать основным силам флота развернуться! Помните все, чему я вас учил! Никакой паники! Четкое взаимодействие! Бьем по самым уязвимым местам!» – команды Рорика были четкими и резкими. Его эсминцы, ощетинившись стволами скорострельных орудий, рванулись вперед.

Цитадель «Стойкость» приняла на себя первый удар. Это была настоящая космическая крепость, гораздо мощнее «Цзишуй» или «Панасу». Ее тяжелые орудия изрыгали потоки плазмы, ракетные установки посылали в рой целые стаи самонаводящихся снарядов. Авангард Вулхубов, попавший под этот шквал огня, понес огромные потери. Целые сектора роя просто испарялись в огневых вспышках, оставляя после себя лишь облака раскаленного газа и обломков. Казалось, «Стойкость» сможет их остановить.

Но Вулхубы были не теми, кого можно было остановить одной, пусть и очень мощной, крепостью. Они изменили тактику. Вместо лобовой атаки, они начали обтекать Цитадель, используя свое численное превосходство, чтобы найти слабые места в ее обороне. Их мелкие корабли, словно стая пираний, набрасывались на отдельные орудийные платформы, на сенсорные блоки, на шлюзовые комплексы. Они действовали как рой насекомых, проникающий в малейшие щели, игнорируя потери, стремясь лишь к одной цели – добраться до сердца крепости.

Эскадра Рорика вступила в бой на фланге, пытаясь отсечь часть роя, рвущуюся в обход «Стойкости». Эсминцы, маневрируя с невероятной скоростью, поливали Вулхубов огнем из своих скорострельных орудий. Рорик, используя свой опыт боев с роем, направлял своих капитанов, заставляя их работать как единый, слаженный механизм. Они наносили Вулхубам ощутимый урон, но и сами несли потери. Два эсминца из его эскадры уже превратились в пылающие обломки. Рорик видел на тактическом экране, как гаснут маркеры его кораблей, и каждый такой погасший огонек отзывался болью в его сердце. Но он гнал от себя эти мысли, концентрируясь на бое.

Бой за «Стойкость» продолжался несколько часов. Цитадель сражалась героически, но силы были слишком неравны. Вулхубы, не считаясь с потерями, медленно, но верно прогрызали ее оборону. Щиты слабели, орудия выходили из строя, в корпусе зияли многочисленные пробоины. Изнутри станции доносились глухие взрывы – это абордажные команды Вулхубов, сумевшие проникнуть внутрь, уничтожали системы жизнеобеспечения и командные центры.

«Коммодор, «Стойкость» запрашивает поддержку! Они не продержатся! Их главный реактор поврежден, они готовятся к самоуничтожению, чтобы не достаться врагу!» – доложил связист «Немезиды».

«Мы делаем все, что можем!» – прорычал Рорик. Его эскадра была связана боем, отбивая одну атаку за другой.

Наконец, Цитадель «Стойкость» пала. Огромный взрыв озарил космос, когда ее реактор сдетонировал, превратив крепость и значительную часть окружившего ее роя Вулхубов в облако раскаленной плазмы. Последний ее залп был салютом отчаяния. Новость о героической гибели «Стойкости» и ее гарнизона, не сдавшегося врагу, разнеслась по флоту Компакта, вызвав не только скорбь, но и волну ледяной ярости, укрепившую решимость каждого соларианского воина отомстить за павших. Вулхубы, потеряв значительную часть своего авангарда, но не сломленные, устремились дальше, к следующему рубежу обороны – станции «Точка Решимости», расположенной в соседней системе.