Большая игра среди звёзд. Книга III

«Коммандер…» – голос Ворна дрогнул. – «Что вы задумали? Вы же понимаете, что это…»

«Я все понимаю, Ворн, – перебил его Рорик, и в его голосе не было ни тени сомнения. – Это мой долг. И мой выбор. Устроим этим тварям прощальный фейерверк. «Цзишуй» так просто не сдастся. Собирай всех, кто еще может держать оружие. Мы дадим бой здесь, на станции. Отвлечем их, пока остальные уходят. И помни, Ворн… ни шагу назад.»

Это был самоубийственный план. Но другого не было. Если бы все попытались эвакуироваться одновременно, Вулхубы просто перебили бы их поодиночке. Нужен был арьергард. Арьергард, который примет на себя всю ярость оставшегося роя.

«Айрис, ты возглавишь эвакуацию одной из групп. Возьми самых молодых. И медиков. И техников, которые смогут помочь на «Авангарде Панасу». Твой транспортник должен уйти первым».

«Но, коммандер… Я не могу вас бросить! Я солдат!» Слезы блестели в ее глазах, но она сжимала кулаки, готовая спорить, протестовать.

«Это приказ, лейтенант! – голос Рорика стал жестким, как сталь. – Ваша задача – доставить на Кирон полный отчет о… о тактике Вулхубов. О их силе. Они должны знать, с чем столкнулись. Это важнее моей или чьей-либо еще жизни здесь. И передайте… передайте моей семье… что я любил их. А теперь – выполнять!» Он отвернулся, не желая показывать свою слабость, не желая видеть ее слезы.

Айрис Нейл закусила губу, но кивнула. В ее глазах стояли слезы, но она была солдатом. Она отдала честь, развернулась и бросилась выполнять приказ, унося с собой не только надежду на спасение, но и тяжесть последнего поручения своего коммандера.

Спустя несколько мучительно долгих минут, в течение которых остатки экипажа «Цзишуй» готовились к последнему бою или к отчаянному прорыву, Рорик стоял на импровизированном командном пункте, развернутом в одном из менее пострадавших орудийных отсеков. Рядом с ним были Ворн и еще около двух десятков бойцов – все, что осталось от гарнизона станции. Они проверяли оружие, молча переглядывались, и в их глазах читалась мрачная решимость и готовность умереть, но умереть дорого.

«Транспортники пошли!» – доложил кто-то с уцелевшего поста наблюдения.

На внешних экранах было видно, как несколько небольших кораблей, отчаянно маневрируя, вырываются из обломков «Цзишуй» и устремляются в сторону Панасу. Вулхубы, заметив движение, тут же ринулись на перехват. Часть роя отделилась от основной массы, окружившей станцию.

«Огонь!» – скомандовал Рорик.

Уцелевшие орудия «Цзишуй» снова заговорили. Их огонь был уже не таким мощным, как в начале боя, но все еще смертоносным. Они били по той части роя, которая бросилась в погоню, давая уходящим кораблям драгоценные секунды.

«Коммандер, еще одна группа шлюпок стартовала! Их прикрывают истребители, которые еще на ходу!»

«Прикрыть! Всеми стволами! Не дать им сорвать эвакуацию!»

Бой разгорелся с новой силой. Вулхубы, разъяренные сопротивлением, обрушили на останки «Цзишуй» всю свою мощь. Станция содрогалась в предсмертной агонии. В отсеке пахло горелым металлом и озоном.

«Они прорываются! В секторе Эпсилон уже абордажные группы! Слышны выстрелы и крики!»

«Держаться! Огонь по проходам! Не пускать их дальше!»

Рорик сам схватил плазменный карабин. Он стрелял вместе со своими людьми, отбивая атаки Вулхубов, которые уже проникали внутрь станции через многочисленные пробоины. Это был ад. Но в этом аду горел огонь отчаянной решимости.

Один за другим падали его бойцы. Ворн, прикрывая отход группы техников к последней уцелевшей турели, получил заряд в грудь. Рорик видел, как он оседает на пол, его лицо исказила гримаса боли, но он все еще пытался стрелять… «За… Протекторат…» – прохрипел Ворн, прежде чем его глаза закрылись навсегда.

«Последний транспортник… ушел… чисто…» – прохрипел в комм раненый связист, прежде чем его накрыл взрыв.

Рорик остался почти один. Вокруг него были лишь тела его товарищей и наступающие тени Вулхубов – хитиновые чудовища, скалящие жвалы, из которых капала кислота.

Он усмехнулся. Что ж, отступление удалось. Цена была высока, но кто-то вырвался. Кто-то донесет весть.

Он поднял карабин. Зарядов почти не осталось.

«Ну, твари… Потанцуем… Последний танец коммандера Вале́риуса!» Он оскалился в безумной, яростной улыбке, в глазах плясали отблески пламени. Он бросился навстречу наступающим Вулхубам, его карабин изрыгал последние заряды, а затем он пустил в ход кулаки, зубы, все, что у него оставалось, ревя от ярости и презрения к этим пожирателям миров.

Он не знал, сколько еще он продержался. Минуту? Пять? Вечность? Он стрелял, пока карабин не раскалился в руках, обжигая ладони. Потом дрался врукопашную, используя приклад как дубину, пока он не разлетелся в щепки о хитиновый панцирь одного из чудовищ. Он рвал и кусал, чувствуя, как его собственная кровь смешивается с едкой гемолимфой врагов. Он был воином Протектората Ареса. И он умирал как воин, забирая с собой в ад столько тварей, сколько мог.

А далеко в космосе, уходя от погони, Айрис Нейл на борту последнего транспортника смотрела на удаляющуюся точку, где когда-то была станция «Аэгис Цзишуй». Вспышка, ярче тысячи солнц, озарила черноту. Реактор «Цзишуй» наконец сдался, забрав с собой в небытие остатки станции и немалую часть роя Вулхубов, слишком поздно понявших, что умирающий лев все еще способен на смертельный удар. Айрис зажмурилась, слезы текли по ее щекам, но она крепко сжимала штурвал. Она доставит отчет. Она выполнит последний приказ коммандера Вале́риуса. Она должна.

Вулхубы понесли тяжелые потери. Половина их роя была уничтожена героическим сопротивлением одной-единственной станции. Но оставшаяся часть, разъяренная и жаждущая мести, уже мчалась к системе Панасу, преследуя уцелевших. Охота продолжалась. И в этой охоте Вулхубы были намерены доказать, что они – высшие хищники в этой галактике.

Глава 4

Искалеченные транспортники и шлюпки, вырвавшиеся из ада «Цзишуй», неслись сквозь пустоту к системе Панасу. Их корпуса были покрыты пробоинами, из которых вырывались остатки атмосферы, двигатели работали с перебоями, а на борту царил хаос – раненые стонали, медики метались, пытаясь оказать помощь, офицеры пытались восстановить связь и оценить потери. На борту одного из них, в тесном кокпите, залитом аварийным красным светом, лейтенант Айрис Нейл пыталась связаться с кем-нибудь, кто мог бы их услышать. Эфир трещал от помех и отчаянных переговоров других уцелевших. Коммандера Рорика Вале́риуса среди них не было. Айрис знала – он остался там, чтобы дать им этот шанс. И она не имела права его упустить. Слезы жгли глаза, но она сжимала штурвал с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Она должна была выполнить его последний приказ.

«Станция «Авангард Панасу», это транспорт «Надежда-7», группа выживших с «Аэгис Цзишуй»! Прием!» – повторяла она снова и снова, ее голос был хриплым от дыма и напряжения.

Наконец, сквозь треск помех пробился спокойный, уверенный голос: ««Надежда-7», «Панасу» на связи. Видим вас на дальних сканерах. Доложите обстановку. Что с «Цзишуй»?»

««Цзишуй» уничтожена», – голос Айрис дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. – «Массированная атака неизвестного противника. Рой… тысячи мелких кораблей. Мы… мы последние, кто вырвался. Коммандер Вале́риус остался прикрывать отход. Он приказал передать – враг невероятно силен, многочислен и движется к вам. Это Вулхубы. Повторяю, это Вулхубы! Они используют тактику подавления числом и какое-то коррозийное или энергетическое оружие ближнего боя, способное прожигать обшивку. Их координация идеальна. Будьте готовы!»

В эфире на мгновение повисла тишина. Потом тот же голос, уже менее спокойный, в нем появились нотки тревоги и неверия: «Вулхубы… Понятно. «Надежда-7», следуйте к стыковочному узлу Гамма. Готовьтесь к экстренной высадке. Всем уцелевшим с «Цзишуй» – немедленно на «Панасу». Флот Протектората уже в пути, но… вам нужно продержаться. Мы сделаем все возможное, чтобы встретить этих тварей. «Панасу» не станет для них легкой добычей.»

«Панасу» была меньше и слабее «Цзишуй», скорее передовой пост, наспех укрепленный в последние годы, чем полноценная крепость. Но сейчас это была единственная надежда. Айрис и другие выжившие, измотанные и потрясенные, высадились на станцию. Их тут же окружили медики и офицеры службы безопасности. Гарнизон «Панасу» лихорадочно готовился к бою: инженеры проверяли системы вооружения, солдаты занимали позиции у турелей и в абордажных коридорах. Атмосфера была наэлектризована до предела. Каждый понимал, что от исхода этого боя зависит не только их жизнь, но и судьба следующего рубежа обороны Протектората.

Не успела Айрис толком прийти в себя, ее только-только успели перевязать и дать чашку горячего стимулятора, как ее вызвал комендант станции, капитан Дрейк – пожилой, суровый вояка с усталыми глазами, чье лицо было испещрено шрамами, свидетельствовавшими о многих пережитых битвах.

«Лейтенант Нейл, я только что получил приказ с Кирона. Верховное Командование требует вашего немедленного прибытия в столицу. Вы – самый высокопоставленный офицер из выживших с «Цзишуй», обладающий информацией о тактике противника. За вами выслан скоростной курьерский бот. Он будет здесь с минуты на минуту».

«Но, сэр… Вулхубы… они уже на подходе! Я должна быть здесь! Я могу помочь! Я видела их в бою!» Айрис вскочила на ноги, готовая протестовать.

«Знаю, лейтенант. Но приказ есть приказ. Ваша информация может спасти Протекторат. Мы здесь… мы сделаем все возможное, чтобы их задержать. Каждый час, который мы выиграем, даст Кирону больше времени на подготовку. Это наш долг. А ваш долг – доставить донесение.» В его голосе не было места для споров, только суровая необходимость.

Сердце Айрис сжалось. Оставить этих людей, когда враг уже у ворот? Но она понимала правоту Дрейка. Информация, которую она несла, была слишком ценной.

«Есть, сэр», – тихо ответила она, отдавая честь и с трудом сдерживая слезы. Она чувствовала себя предательницей, но знала, что должна подчиниться.

Курьерский бот прибыл как раз в тот момент, когда сенсоры «Панасу» зафиксировали появление авангарда роя Вулхубов на границе системы. Айрис, бросив последний, полный сочувствия взгляд на капитана Дрейка и его людей, которые уже занимали свои места у орудий, готовые встретить смерть, шагнула в шлюз. Бот рванул с места, оставляя позади обреченную станцию.

Бой за «Панасу» начался почти сразу. Рой, понесший потери у «Цзишуй», но все еще чудовищно многочисленный, обрушился на станцию со всей своей яростью. «Панасу» отчаянно отстреливалась. Ее орудия были слабее, щиты тоньше, чем у «Цзишуй», но ее защитники сражались с мужеством обреченных. Капитан Дрейк, используя тактические наработки, переданные Айрис от коммандера Вале́риуса, пытался маневрировать огнем, концентрируясь на самых опасных участках. Он знал, что не сможет победить, но он мог выиграть время. Каждую драгоценную секунду для Кирона. Для Протектората.

Айрис на борту курьерского бота наблюдала за разворачивающейся трагедией на тактическом дисплее. Каждая вспышка взрыва на орбите «Панасу» отзывалась болью в ее сердце. Она видела, как Вулхубы, используя свое численное превосходство, подавляют оборону станции, как отдельные группы прорываются к корпусу. Она видела, как маркеры ее бывших сослуживцев, тех, кто выжил на «Цзишуй» и остался на «Панасу», один за другим гаснут на экране.

«Флот Протектората входит в систему!» – внезапно воскликнул пилот бота, его голос был полон надежды.

На дисплее появились новые маркеры – тяжелые крейсеры и эсминцы Ареса, выходящие из гиперпрыжка. Опоздали. Но, может быть, еще не все потеряно?

Флот Протектората, ведомый флагманом «Арестей» под командованием адмирала Терция, немедленно вступил в бой. Мощные залпы корабельных орудий ударили по рою Вулхубов, заставив их на мгновение смешаться. Казалось, удача улыбнулась защитникам.

«Они отступают! Вулхубы отступают от станции!» – радостно закричал кто-то на «Панасу», чей голос случайно пробился в эфир.

Но это была ловушка. Вулхубы не отступили. Они изменили тактику. Пока флот Протектората был занят основной массой роя, несколько специализированных абордажных команд Вулхубов, состоящих из более крупных и бронированных особей, способных выдерживать огонь и пробивать обшивку, пользуясь суматохой, сумели проникнуть внутрь «Панасу». Они не стали тратить время на захват отсеков. Их целью был командный центр и орудийные системы. Эти существа, похожие на гигантских бронированных насекомых, двигались по вентиляционным шахтам и техническим коридорам, обходя основные линии обороны, как смертоносные паразиты. Добравшись до узлов управления, они выпускали из своих тел мириады наномеханических дронов, похожих на металлическую пыль, которые, сливаясь с системами станции, мгновенно подчиняли их воле Роя. Экипаж «Панасу» даже не успел понять, что происходит, как их собственная станция обратилась против них.

Внезапно «Панасу», еще мгновение назад героически сражавшаяся, развернула свои орудия… против флота Протектората.

Первый залп ударил по «Арестею», пробив щиты и вызвав серию взрывов на борту флагмана. Адмирал Терций, седовласый, уважаемый ветеран, герой бесчисленных кампаний, ошеломленно смотрел на главный экран, где его собственный флагман горел под огнем станции, которую он пришел спасать. «Что… что за дьявольщина?! – прорычал он в комм. – «Панасу»! Прекратить огонь! Капитан Дрейк, доложите!..» Его голос оборвался, когда мостик «Арестея» охватило пламя.

Корабли Протектората, застигнутые врасплох предательским огнем собственной станции, оказались в огненной западне. С одной стороны их атаковал рой Вулхубов, с другой – захваченная «Панасу».

«Что происходит?! «Панасу», прекратить огонь! Вы бьете по своим!» – отчаянные крики капитанов кораблей Протектората тонули в грохоте взрывов.

Но «Панасу» не отвечала. Ее орудия методично, хладнокровно расстреливали флот, который пришел ей на помощь. Вулхубы, захватившие контроль над системами станции, использовали ее как гигантскую, неповоротливую, но смертоносную пушку. Их тактика была дьявольски проста и эффективна: использовать оружие врага против него самого.

Айрис на борту курьерского бота с ужасом наблюдала за этим побоищем. Она видела, как гибнут корабли Протектората, как ее соотечественники, еще недавно полные надежды, превращаются в огненные шары. Это была катастрофа. Полная, безоговорочная катастрофа. Она поняла, что Вулхубы не просто сильны числом – они умны, коварны и способны на самые неожиданные и жестокие ходы. Это был враг, с которым Протекторат еще никогда не сталкивался.

Флот Ареса, понесший чудовищные потери и не способный противостоять атаке с двух сторон, начал беспорядочное отступление. Те немногие корабли, которым удалось вырваться из этого ада, уходили в гиперпрыжок, оставляя систему Панасу Вулхубам.

Военная мощь Протектората Ареса, его главная надежда и опора, была сломлена в один день. Уничтожена хитроумной и безжалостной тактикой противника, о котором они почти ничего не знали.

Айрис закрыла глаза, пытаясь сдержать рвущиеся наружу рыдания. Она везла на Кирон не просто информацию. Она везла весть о полном разгроме. О том, что их государство, такое молодое и такое гордое, стоит на пороге гибели.

Имя этой гибели было – Вулхубы. И теперь она должна была заставить командование на Кироне поверить в это, пока не стало слишком поздно. Если уже не стало.

Глава 5

Кирон встретил Айрис Нейл гулом паники и отчаяния. Весть о разгроме флота у Панасу и предательском ударе захваченной станции обрушилась на столицу Протектората Ареса подобно ледяному душу. Еще вчера здесь царила смесь тревожного ожидания и воинственного задора, сегодня – страх, граничащий с истерикой. Улицы были забиты толпами людей, пытающихся узнать хоть что-то о судьбе своих близких, служивших на флоте. Информационные каналы захлебывались от слухов и противоречивых сообщений. Повсюду ощущалось дыхание приближающейся катастрофы.

Айрис немедленно доставили в Верховное Командование. Зал Совета был полон высших чинов – генералов с потемневшими от бессонницы лицами, адмиралов, чьи мундиры казались на них мешковатыми после потери почти всего флота, и гражданских советников, растерянно перешептывающихся в углах. Воздух был тяжелым от запаха страха, пота и несвежего стимулятора. Ее доклад был коротким и безжалостно точным. Она рассказала все: о мощи роя, о героизме защитников «Цзишуй» и «Панасу», о коварстве Вулхубов, об их способности захватывать и использовать чужие технологии. Она говорила сухо, по-военному, но каждый в зале чувствовал ту боль и тот ужас, которые стояли за ее словами.

Когда она закончила, в зале повисла тяжелая тишина. Первым ее нарушил Верховный Канцлер Протектората, пожилой человек с седыми висками и глазами, полными вселенской усталости.

«Значит… это конец?» – его голос был едва слышен. Он уронил голову на руки, и его плечи затряслись.

«Нет, господин Канцлер», – твердо ответила Айрис, хотя сердце ее сжималось от предчувствия беды. – «Коммандер Вале́риус… он считал, что мы должны сражаться. Мы должны передать то, что знаем, тем, кто еще может противостоять им. Он верил, что даже одна искра может зажечь пламя сопротивления.»

Но кому? Протекторат Ареса был фактически обезглавлен. Его вооруженные силы разбиты, население деморализовано. Вулхубы, не встречая больше серьезного сопротивления, уже начали планомерное уничтожение или ассимиляцию миров Протектората. Сводки, поступающие с окраин, были одна страшнее другой. Целые колонии исчезали с карт, не успев даже передать сигнал бедствия.

Айрис провела несколько дней в столице, участвуя в бесконечных совещаниях, пытаясь помочь разработать хоть какой-то план обороны Кирона. Но это было все равно что пытаться заделать пробоину в тонущем корабле наперстком. Паника нарастала. Богатые и влиятельные уже паковали чемоданы, пытаясь бежать на нейтральные миры, если таковые еще остались. Город погружался в хаос. Даже элитные части планетарной гвардии, призванные поддерживать порядок, начали проявлять признаки неповиновения, некоторые солдаты дезертировали, пытаясь спасти свои семьи.

Именно в один из таких дней, когда отчаяние, казалось, достигло своего пика, произошло нечто невероятное. В систему Кирона из гиперпрыжка вышел одинокий, сильно поврежденный истребитель Протектората. Его позывные не отвечали, он летел на автопилоте, едва не разваливаясь на части. Служба безопасности уже готовилась его уничтожить, считая его троянским конем Вулхубов или просто опасным обломком, когда с борта пришел слабый, но четкий сигнал идентификации. Сигнал коммандера Рорика Вале́риуса.

Новость о том, что герой «Цзишуй» жив, на мгновение вернула надежду в сердца жителей Кирона. Рорика, едва живого, извлекли из разбитого истребителя. Его тело было покрыто ожогами и ранами, он потерял много крови, но он был жив. И в его глазах, несмотря на все пережитое, горел тот же несгибаемый огонь. Как он выжил после взрыва станции, как сумел пробиться через блокаду Вулхубов и добраться до Кирона – оставалось загадкой даже для него самого. Он помнил лишь вспышку, боль, темноту, а потом – отчаянную борьбу за жизнь на остатках какого-то малого судна, которое он чудом нашел среди обломков. Он летел несколько недель, питаясь аварийными рационами и надеясь только на чудо и на свое невероятное везение.

Его поместили в лучший медицинский центр столицы. Раны его были тяжелы, но воля к жизни – несокрушима. Айрис Нейл была одной из первых, кто его навестил.

«Коммандер… вы живы…» – прошептала она, не веря своим глазам. Она подошла к его койке и осторожно коснулась его руки. Он был настоящим.

Рорик слабо улыбнулся. «Похоже на то, лейтенант. Хотя, честно говоря, сам удивлен. Видимо, у судьбы на меня еще есть какие-то планы. Или у Вулхубов – слишком крепкий череп.» Несмотря на слабость, в его голосе прозвучала знакомая циничная нотка.

Когда первые обезболивающие немного отпустили, и разум прояснился, он спросил об экипаже «Цзишуй», о Ворне, о тех, кто остался с ним до конца. Айрис, с трудом сдерживая слезы, рассказала ему правду. Что никто, кроме тех, кто успел эвакуироваться, не выжил. Что его арьергардный бой был актом чистого самопожертвования, купившим драгоценные минуты. Лицо Рорика окаменело. Он долго молчал, глядя в потолок. Затем на его скулах заходили желваки. Он ничего не сказал, но Айрис увидела в его глазах такую бездну боли и ярости, что ей стало страшно.

Он быстро шел на поправку. И чем лучше ему становилось физически, тем мрачнее делалось его лицо. Он слушал новости, читал сводки. Протекторат Ареса агонизировал. Вулхубы методично зачищали систему за системой. Кирон был следующим в их списке. Эвакуация была невозможна – Вулхубы уже перекрыли все гиперкоридоры.

На улицах столицы царил хаос. Грабежи, стычки с полицией, сектанты, предрекающие конец света. Правительство Протектората фактически утратило контроль над ситуацией. Рорик видел это из окна своей палаты. И в его душе, выжженной пламенем битвы, зарождалась холодная, всепоглощающая ярость. Ярость и жажда мести.

Его шок от разгрома, от гибели товарищей, от крушения всего, во что он верил, сменился ледяной решимостью. Протекторат Ареса был обречен. Но он, Рорик Вале́риус, последний сын Ареса, еще не закончил свою войну. Он не мог позволить, чтобы жертва его людей на «Цзишуй» и «Панасу» была напрасной.

«Айрис», – сказал он однажды, когда она принесла ему очередную порцию новостей, одна другой хуже. – «Соларианский Компакт. Что ты о них знаешь?»

Соларианский Компакт, государство номер 5 на старых картах Федерации. Одно из тех, что возникли на руинах, как и Протекторат. Они были дальше от основного удара Вулхубов, возможно, у них еще был шанс.

«Они… они сильнее нас, коммандер. У них неплохой флот. Их экономика более диверсифицирована, они не так зависят от одного столичного мира, как мы. Но они всегда держались особняком. Очень прагматичны, ценят стабильность и не любят ввязываться в чужие конфликты, если это не сулит им прямой выгоды. Не думаю, что они станут вмешиваться».

«Они вмешаются, если поймут, что следующими будут они», – жестко ответил Рорик. – «Мне нужен корабль. Любой, способный совершить гиперпрыжок. И информация. Все, что у нас есть о Вулхубах. Все наши тактические наработки, все данные о их слабых местах, которые мы успели собрать. Даже если это крупицы, они могут оказаться бесценными. Я полечу к соларианцам».

«Но, коммандер! Это безумие! Вулхубы контролируют все подступы к Кирону! Вас уничтожат, не успеете вы выйти из атмосферы! Ваши раны еще не зажили! Вы едва стоите на ногах!» Айрис была в отчаянии.

«Я уже один раз прорвался, лейтенант. Попробую и второй. А сидеть здесь и ждать, пока эти твари придут за нами… это не для меня. Лучше умереть в бою, пытаясь что-то изменить, чем ждать своей участи в этой обреченной клетке.»

Его решение было непоколебимо. Айрис видела это в его глазах – стальной блеск, который не смогли потушить ни раны, ни поражения. Она поняла, что спорить бесполезно.

Вместе с несколькими верными офицерами, еще не утратившими присутствия духа, и которые видели в Рорике последнюю надежду, они начали подготовку к этой отчаянной миссии. Найти исправный корабль в охваченном паникой Кироне было непросто. Космопорты были либо разграблены, либо забиты беженцами, пытающимися улететь на чем попало. Но капитан Дженсен, бывший начальник службы безопасности «Цзишуй», чудом выживший и добравшийся до Кирона раньше, вспомнил о законсервированном разведывательном катере «Стрела» в старом, почти заброшенном ангаре планетарной разведки. Используя старые связи и немалую долю риска, им удалось под покровом ночи пробраться туда, обойдя мародеров и патрули обезумевшей гвардии. Катер оказался в плачевном состоянии, но его основные системы были целы. Несколько дней, почти без сна и отдыха, они, вместе с парой уцелевших техников, латали «Стрелу», готовя ее к последнему полету.

Прощание было коротким. Рорик пожал руку Айрис.

«Берегите себя, коммандер. И… возвращайтесь. Мы будем ждать. Мы будем надеяться.» Ее голос дрожал.

«Я вернусь, лейтенант. С армией. Или не вернусь вообще. Но знайте одно: пока я жив, Протекторат Ареса не пал. Он жив во мне. И я заставлю этих тварей заплатить за каждого из нас.»

Он не оглядывался, уходя. Он знал, что оставляет позади – рушащийся мир, отчаяние, смерть. Но он нес с собой искру надежды. Надежды на то, что его война еще не окончена. Что последний сын Ареса еще скажет свое слово.

Прорыв через блокаду Вулхубов был сущим адом. Катер Рорика, используя все свои системы маскировки и отчаянно маневрируя, пробирался сквозь патрули роя. Несколько раз его замечали, открывали огонь. Один из снарядов Вулхубов повредил систему жизнеобеспечения, и Рорику пришлось несколько часов провести в аварийном скафандре, едва не задохнувшись. Но удача, или, может быть, ярость, придававшая ему сил, была на его стороне. Он вырвался.