Железный Лорд. Воитель

А никак: тактических преимуществ у меня нет. Единственное, что я мог, – переиграть противника в меткости и обойти за счет навыков.

Сомнительный план, ведь он тоже явно не пальцем деланный, наверное, даже имел опыт битв. Это было видно потому, как он ведет бой, как умело использовал преимущества своего меха.

Но другого плана у меня не было…

Высунувшись из укрытия, я по очереди пальнул из двух своих пушек, заставив противника спрыгнуть с крыши и спрятаться за зданием, а сам двинулся вперед, пытавшись сократить дистанцию.

Он, как и прошлый раз, попытался поменять укрытие, и на этом я его подловил – попадание пришлось в ногу его меха.

После этого я заметил, что он стал куда менее маневренным.

Уже что-то…

Мусорщик попытался вести огонь из-за укрытия: вышел, дал залп, скрылся.

И пару раз у него получилось это сделать. Вот только я видел, насколько замедлился его мех, и понял, как смогу его подловить.

Тактика противника мне уже была известна, поэтому я решил, что, когда пальну, то выйду из укрытия и ударю в ответ.

Я скосил глаза на экран с состоянием меха. Еще пара точных попаданий в торс – и моему «Волку» придет конец. Противник, если верить бортовому компьютеру, тоже был весьма потрепан.

Как и ожидалось, мусорщик решил использовать свою проверенную тактику, и я даже подыграл ему: пальнул раньше времени и спрятался. Так что ответный его выстрел пришелся не в моего меха, а в укрытие, за которое я его завел.

Отстрелявшись, противник спрятался, но двигался он куда медленнее, чем в прошлые разы.

Вновь начались танцы, он пытался спровоцировать меня на выстрел, и я ему подыграл – дал выстрел, но только из одной пушки, а затем замер, дожидавшись его.

Мусорщик купился. Решив, что я вновь разрядился раньше времени, он вывел свой мех из укрытия…

И тут же получил выстрел точно в торс.

Брызнули искры, из поврежденного меха рванул столп огня, а затем он медленно, будто в замедленной съемка начал падать… Я наконец оторвал руку от сайдстика и тряхнул пальцами, потому что их буквально свело от напряжения.

– Победа! Так ему и надо! – послышались в наушниках восклицания моих соратников.

Поверженный вражеский мех тем временем ярко вспыхнул: выстрелом я повредил его реактор, и тот взорвался.

В следующую секунду что-то с такой силой ударило в спину «Волка», что он чуть было не упал.

Я успел выставить ногу, чтобы удержать равновесие, а затем обернулся. С края обрыва, прямо на меня, направлялся еще один мех мусорщиков. Он шел и палил по мне из всех своих орудий.

Я зарычал от ярости.

Проклятые варвары! У них нет никакого понятия о чести и достоинстве. Они же сами предложили Поединок чести! И что? Осознав, что бой проигран, что их товарищ был повержен, они решили убить меня, наплевав на все договоренности? Бесчестные ублюдки!

– Сдохни, недоносок! – услышал я вопль мусорщика на общем канале.

В этот момент меня охватила такая злость, что словами ее передать было просто невозможно.

Зарычав как дикий зверь, я схватился за сайдстик, бешено дернул его, заставив торс своего «Волка» резко повернуть к противнику, и, прицелившись, выстрелил.

Вражеский мех был так близко, что я видел кабину пилота, как и фигуру за бронестеклом: именно туда я целился.

Выстрел пришелся точно.

На месте кабины возник огненный шар, который принялся плавить броню, пожирать все, до чего мог добраться. Вражеский мех потерял управление и полетел со склона вниз, как снаряд. Я не успел увернуться – он снес «Волка» с ног и придавил всей своей тушей к земле.

В тот момент я боялся только детонации реактора его меха, потому что в этом случае мне пришел бы конец.

Я совершенно забыл о том, что остался еще один мех мусорщиков, но он не был для меня угрозой, потому что воители моего кулака, увидев, как на меня напали мусорщики, мигом его расстреляли…

***

Меня извлекли из поверженного меха, доставили с помощью аэроката на базу, где моими ранами занялся дежурный медик.

От него я узнал, что бой уже закончился, и большая часть мусорщиков была перебита, а те, кто умудрился выжить, сбежали. То, зачем они сюда явились, им не досталось – они улетели ни с чем.

Но и мы за это заплатили – два мех-кулака были уничтожены. Еще минимум пятнадцать машин были в столь жалком состоянии, что возникал вопрос: имеет ли смысл их чинить? Хватало и человеческих потерь. Погибло около дюжины воителей, восьмеро панцирников, но самые большие потери пришлись на долю пилотов аэрокатов и наземной бронетехники…

Я, погрузившись в мрачные мысли, сидел в кресле, пока дежурный врач забинтовывал мне руку.

Серьезных травм я не получил, но все же было несколько глубоких ран, которые нужно было обработать, остановить кровотечение из них.

Я сидел и глядел в одну точку, когда вдруг передо мной кто-то появился.

Я поднял глаза и столкнулся взглядом с капитаном Роком Араном.

– За мной, в кабинет! – приказал он.

Я молча поднялся и пошагал следом за ним.

***

Зайдя в кабинет, Рок Аран дохромал до своего кресла, с облегчением опустился в него и повернулся ко мне.

– Ну?

– Что? – буркнул я.

– Вы довольны, воитель? Чести и славы за этот поединок Вам достаточно, или нужен был еще один?

– Достаточно, – буркнул я.

– Я ведь говорил, чтобы Вы не принимали вызов, говорил, что этот грязный подонок…

– Я не мог отказаться! – выпалил я.

– Почему? – я даже удивился вопросу командира, но он глядел на меня выжидавши, и было видно, что он всерьез задал этот вопрос.

Я хотел ответить, но осекся. Я ведь уже знал, что Рок Аран не простомордый. Он лорд, я был в этом уверен, хотя и не понимал, почему он это скрывает. Но если так, то на кой черт он мне задает такие глупые вопросы? И все же ответ нужно было дать: Рок Аран сидел, внимательно смотрев на меня.

– У меня не было выбора. Если бы я этого не сделал, то они угрожали…

– Не факт, что успели бы. И, как видите, даже победа в поединке ничего Вам не дала: они все равно попытались осуществить задуманное. Повезло лишь в том, что они были слишком разозлены и набросились на Вас, а не начали крушить все вокруг. Впрочем, Ваши соратники с ними вскоре расправились. Безжалостно и эффективно, как должны были сделать Вы.

– Если бы я так сделал, отказавшись от поединка, меня могли счесть за труса, – буркнул я.

– И кто бы Вас счел трусом?

– Мой мех-кулак, другие воители, даже мусорщики.

– Воители под Вашим началом вряд ли когда-то обвинят Вас в трусости. Другие воители после сегодняшнего, я говорю не о поединке, а о других ваших победах, тем более. Мусорщики? Они тоже не посчитали бы Вас трусом. Сволочью, не поддавшейся на провокацию, – да. Но Вы согласились, поэтому тут Вы правы, трусом они Вас не считают. Идиотом и кретином, но никак не трусом.

Я непонимающе и негодующе уставился на командира.

– Поймите, – вздохнул Рок Аран, – Поединок чести придуман не просто так. В былые времена существовали определенные правили и обстоятельства, когда к нему можно было прибегнуть. Вас оскорбили, обманули, предали – Вы вправе требовать сатисфакции, но во время боя с противником… Мусорщики не требовали от Вас поединка, когда имели численное превосходство. К чему рисковать, если преимущество на их стороне? Нет смысла предлагать поединок противнику, который уступает в численности войск, когда у них есть преимущество. Такое предложение можно сделать, если находитесь в заведомо невыгодном положении, когда не можете выиграть в битве, или шансы на это мизерны. В таком случае, если Вы победите в Поединке чести – Вы победите в битве в целом, а так… какой смысл игнорировать собственное преимущество? Зачем снижать свои шансы на победу?

– Но если противник в разы уступает в количестве бойцов, то он может бросить вызов и…

– И тогда, если Вы знаете правила, выйдут несколько бойцов, причем соотношение сил будет таким же, как и в случае полноценного боестолкновения. Если Вы превосходите противника по количеству мехов в три раза, значит, на Поединок чести выйдут три Ваши машины против одной машины врага. Это я понимаю, это логично. Шансы победить у него есть, хоть и небольшие. У Вас же сохраняется преимущество, и в таком бою Вы сможете сохранить своих бойцов для последующих сражений, но принимать вызов нужно только тогда, когда Вы уверены в победе и когда такой поединок будет выгоден Вам.

– Но мусорщик бросил мне вызов!

– И что? У него не было выбора. У мусорщиков было три меха против четырех Ваших, и они прекрасно понимали, насколько Вы превосходите их в выучке.

– Я должен был отказаться?

– Конечно.

– Он бы начал меня поносить на всех частотах и…

– Да и пускай, – рассмеялся Рок Аран и этим сильно меня удивил: улыбка на его лице невероятно большая редкость, – все его оскорбления нивелируются одним простым вопросом, почему он не предложил поединок, когда преимущество было на его стороне. Он вызвал Вас из-за отчаянья, от безнадежности, и это был правильный ход. А то, что Вы согласились, было величайшей глупостью.

– Меня с детства учили, что, если тебя вызвали, нужно отвечать, – заявил я.

– Вранье. Вас этому не учили, – покачал головой Рок Аран, – Вас учили отстаивать свою честь, если Вас оскорбили или несправедливо обвинили, и Вы не можете добиться от оппонента извинений или оправдать себя в случае с обвинениями. До этого инцидента с мусорщиками я был уверен, что Вы понимаете, зачем нужен Поединок чести. Оскорбивший Вас воитель получил по заслугам, когда появился я и начал Вас обвинять. Вы хотели меня вызвать на поединок. Это правильные решения, но сейчас вы ошиблись. Нельзя принимать вызовы от всех подряд. Вы ведь дворянин, Вы должны обдумывать свои поступки, а не рваться в бой при первой же возможности.

– Я не понимаю, что Вы от меня хотите, – покачал я головой, – дворянский кодекс чести…

– Если вас вызовет на поединок попрошайка-доходяга, то Вы согласитесь?

– Нет, конечно. Какой в этом смысл? – удивился я.

– Как же… А если решат, что вы трус? А если на Поединке чести будет настаивать шестилетний мальчишка, сын повара с кухни Вашего батюшки?

– Тоже нет. Это смешно!

– То-о-очно! – протянул Рок Аран. – Попрошайка, ребенок и мусорщик – это одно и то же, понимаете? В этом поединке нет чести для Вас, скорее уж наоборот. Неужели Вы не думали об этом с такой точки зрения?

– Думал, – опустив глаза, признался я, – еще размышлял о последствиях для своего дома, если бы меня победил мусорщик.

– Что ж, это уже хорошо… Но, так понимаю, эти мысли Вас посетили уже после того, как Вы приняли вызов?

– Да, – сознался я.

– Что ж, у Вас появилась уникальная возможность подумать над всем сказанным, – заявил Рок Аран, – подумайте и над тем, почему важные вопросы в империи или даже в графстве не решаются с помощью Поединков чести.

– Это глупо устраивать драку по любому поводу.

– Именно, – усмехнулся Рок Аран, – а еще нужно быть уверенным, что противник, проиграв Вам, сдержит слово и сделает то, что обещал. Иначе какой смысл поединка?

– Согласен, – вздохнул я.

– Раз Вы это поняли, значит, я не зря тут распинаюсь. Свободны!

Глава 12 Тирр

Пропесочив меня как следует, Рок Аран велел мне идти отдыхать, а сам, погрузившись в аэрокат, отправился к одному из добывающих комплексов.

Проблем у него хватало: хоть отразить нападение мусорщиков удалось, и те ушли с планеты и даже покинули систему, но последствия их атаки предстояло разгребать еще долгое время.

Какие-то комплексы пылали, так как обозленные собственной неудачей мусорщики, будучи не в состоянии забрать ресурсы, решили хоть как-то напакостить и подожгли часть зданий.

Где-то еще остались мусорщики. После того, как их разбили, жалкие группки разбежались кто куда. Выследить их и поймать было лишь вопросом времени, и на их поимку были отправлены панцирники и остатки наземной техники.

Что касается воителей, то останки погибших в сражении уже были доставлены в санчасть и покоились в морозилке, дожидавшись своей очереди на кремацию. Раненых штопали и латали, кого-то оставляли в медчасти, кого-то, кому повезло больше, отпускали в казарму.

Когда я пришел туда и лег на свою койку, то долго ворочался, пытавшись заснуть, ведь люди по соседству храпели, сопели, стонали… Короче говоря, выспаться там или хотя бы заснуть шансов не было.

Я вышел из казармы и крепко задумался, что мне делать. События сегодняшнего дня утомили меня, и спать хотелось неимоверно, но где можно было поспать? В казарме точно нет, даже будучи в своем нынешнем состоянии я не смог там оставаться. Подрыхнуть в кабине своего меха тоже было невозможно, ведь его остатки еще не доставили на базу, а даже если бы и привезли, то спать в кабине, провонявшей потом и гарью, я не хотел.

Было у меня еще одно «тайное» место, где я, правда, не отсыпался, а мог позволить себе насладиться несколькими минутами покоя и одиночества. Но на складе боеприпасов, которое и было этим самым местом, тоже была суматоха: мобильные поисковые группы то и дело прибывали для дозаправки и пополнения боеприпасами, так что техники шарились туда-сюда.

Попытаться подремать в столовой тоже было плохой идеей, потому что там было несколько воителей, которым, как и мне, не спалось. Их шорканье, бормотание и вздохи мешали мне.

В конце концов, я оставил попытки найти место для отдыха, тем более что пока его искал, мне, вроде как, немного полегчало.

К черту! До утра как-нибудь потерплю, а затем заявлюсь в санчасть, попрошу стимуляторы и как-то продержусь до вечера, там меня точно сморит.

Но чем себя занять до утра?

И я придумал.

В тренажерном зале не было ни души. Черт, и почему я раньше не подумал об этом месте? Можно было бы с комфортом развалиться в любом из симуляторов мехов и с комфортом спать, но кресло пилота на одном из таких симуляторов я занял совершенно с другой целью.

Перипетий было много, имелось о чем подумать: о том, как я сглупил, приняв вызов мусорщика; и погонять записи проведенных боев, как своих, так и других мех-кулаков (а что, и свои ошибки можно воочию увидеть, понять, что делал не так, и на других поглядеть, чтобы перенять их приемы и тактику, научиться на их ошибках); и о многом другом.

Но все же сильнейшее впечатление на меня произвел штурмовик, который летел на нас, готовившись сбросить бомбу.

Ощущения, охватившие меня в тот момент, не давали покоя. Собственные беззащитность и беспомощность, отсутствие хоть каких-то идей, как можно уничтожить этого противника; тот мерзкий холодок, что пробежал по спине, когда я осознал бессилие перед этим противником.

Мне это совершенно не понравилось, и я решил погонять симулятор, чтобы найти способ борьбы с таким врагом.

Понятное дело, что сегодня был особый случай. Вряд ли я где-то встречу такие машины, вряд ли при этом рядом не будет мехов, подготовленных для отражения атаки с воздуха и созданных как раз для борьбы с воздушными целями…

Все же какой бы уникальной сегодняшняя ситуация не была, не исключено, что она может повториться.

Во второй раз я хотел быть готовым.

К сожалению, в каталоге противников не нашлось ничего подобного. Пилотов мехов поддержки тренируют в специальных подразделениях, так что ничего удивительного, что в старых симуляторах, которые стояли на нашей базе, я ничего подобного не нашел.

Что ж, это не было проблемой.

Дата-контроллер у меня всегда был с собой. Подключить его к симулятору – дело нескольких секунд. Затем можно было чуть изменить параметры ботов, чтобы они отвечали нужным мне характеристикам.

В качестве замены бомбардировщика я взял аэрокаты, но изменил им скорость. Прикинув, с какой двигался штурмовик, я выставил аэрокатам новое значение.

Затем прописал новую учебную программу: аэрокаты один за другим должны были лететь из одной точки в другую, я же находился между этими точками.

Симуляция была запущена, и я приступил к работе.

Естественно, практически сразу стало понятно, что ракеты малой дальности против этого противника бесполезны. Впрочем, дальнобойные тоже – стрелять ими нужно заранее, и все, чего этим добьешься, будет лишь противник, свернувший с курса, начавший маневрировать, чтобы от них оторваться. А учитывая, что скорость у него выше, чем у ракет, то…

Кинетическое оружие против бомбардировщика меня совершенно не впечатлило, потому что попасть-то по цели можно, но на большой дистанции нужно точно знать, какое ставить упреждение. Беря во внимание, что при изменении скорости цели меняется и дистанция до точки упреждения, то…

Наиболее эффективным и удобным оружием были энергопушки. Та же плазма, что я продемонстрировал. Однако еще более эффективной, чем она, оказались бластеры и дальнобойные лазеры.

Бластеры били очень быстро, и можно было легко, сделав пару выстрелов, определить точку упреждения. С лазерами еще проще, ведь если включить их на непрерывную работу, то навести на цель проще простого. Другое дело, что действовать нужно быстро: работающий лазер быстро вытягивает энергию, а также вырабатывает слишком много тепла.

Определившись с оружием, я принялся за работу и учился сбивать «бомберы», двигавшиеся с самой разной скоростью.

Лучшим рекордом, что я поставил, была сбитая цель, летевшая надо мной со скоростью чуть больше 1300 километров. Правда, стоит отметить, что это меня не снесло, и симулятор утверждал, что мой мех был поражен.

Все это баловство. Главное, я смог добиться того, чего хотел, и научился сбивать штурмовики. Если когда-то случится так, что я попаду в аналогичную ситуацию, то буду готов.

Я снова и снова запускал симуляцию, и на очередном повторе меня незаметно сморило – я отключился прямо в кресле. Все же усталость и перенасыщенность событиями за день взяли свое…

***

Утро, как мне показалось, было не на словах, а на деле добрым. Во-первых, не ревела, как обычно, тревога, заставляя всех подняться с коек, а было тихо и спокойно.

Сам я проспал в кресле тренажера до восьми утра и проснулся бодрым.

Приведя себя в порядок, отправился в столовую.

Жутко хотелось есть, и, лишь приступив к трапезе, я осознал, что в последний раз ел утром, перед тем как мой мех-кулак вышел в патруль.

К моменту, когда я закончил завтрак, зашумели динамики системы оповещения, а голос Рока Арана произнес: «Всем, кто может двигаться самостоятельно – через полчаса построение на плацу».

Ну вот, – грустно подумал я, – а так хорошо день начался… и так быстро закончился: сейчас явно будет разнос.

Я был настолько твердо уверен в своих предположениях, что ничего другого даже представить не мог.

Первый сюрприз меня ждал, когда перед стройными рядами воителей, техников, панцирников и танкистов-пилотов появился Рок Аран в парадном мундире.

Его наряд меня удивил. Если довелось надеть парадный мундир, то с ним полагалось носить награды, знаки отличия, шевроны… А мундир Рока Арана был чист, будто его только что пошили.

Тем не менее я обратил внимание на рукава, где виднелись более темные места: он снял нашивки. Но зачем и почему? Они как-то могли его выдать?

Меж тем Рок Аран начал свою речь перед строем, и я пропустил ее начало, когда оторвался наконец от его мундира и собственных попыток разгадать секреты командира, он уже перешел к конкретике.

– … и с доблестью смогли отразить атаку противника, не позволив ему завладеть нашими ресурсами или людьми. Далеко не все смогли пережить этот бой, но никто не будет забыт: ни живые, ни мертвые. Званием защитника Отечества посмертно награждаются…

Как всегда в таких случаях, бойцов, погибших во время операции, принято награждать. Им, конечно, все равно, но их детям и женам – нет. Сын, дочь, жена или родители павшего защитника Отечества получают единоразовую денежную выплату, и это довольно большая сумма. Кроме того, близкие члены семьи погибшего имеют ряд привилегий: дети могут бесплатно получить образование, родители освобождаются от оплаты налогов, супруга или супруг обретают целый ряд льгот, существенно облегчающих жизнь.

Закончив перечислять имена тех, кто погиб, Рок Аран перешел к живым. Традиционно начал он с пилотов аэрокатов и танкистов, воителей принято было награждать в самом конце.

Рок Аран, как я заметил, не мелочился – бойцы получали или новые звания, или солидные премии. Кроме того, многим было сказано, что они «получили назначение на новое место службы, где их храбрость и доблесть будут оценены по достоинству и им найдут применение».

Это воодушевило меня. Неужели и у воителей есть шанс покинуть эту планету?

Нет, я не грезил надеждами вернуться в столицу, но оказаться где-то неподалеку шанс был…

– Воитель Харш Эллоу! – торжественно произнес Рок Аран. – За проявленную храбрость, уничтожение трех вражеских машин Вам присваивается звание мастер-сержанта. Кроме того, Вы получаете назначение на новое место… Воитель Хиро Кат! За проявленное мастерство и тактические умения Вам присваивается звание лейтенанта. Кроме того, Вы получаете… Крейд Линдо! За доблесть в бою Вам присваивается звание мастер-сержанта и новая должность – старший инструктор…

Я обратил внимание, что воители далеко не все получают новые назначения. Часть оставляют здесь, но при этом Рок Аран ставит их на должности, которых раньше не существовало. Только сейчас я вспомнил, что с танкистами тоже было так: я не обратил внимание, так как особо не интересовался их штатом, но часть из награжденных тоже стала инструкторами.

Очень интересно.

– Воитель Ксанья Фэй! С этого момента Вы восстановлены в звании лейтенанта и получаете направление в «Когти»…

Ого! В «Когти» попасть круто, это элитная часть. А еще меня удивило, что Ксанья, как оказалось, являлась лейтенантом, но ее за что-то разжаловали. Хм, а мне она ничего не говорила. Впрочем, она вообще была немногословной.

– Воитель Малок Рин! Вы получаете звание мастер-сержанта и получаете направление в «Когти».

О, и Малоку повезло! Вместе с Ксаньей будет служить… Может, и меня с ними отправят?

Но Рок Аран, словно знав и понимав мое нетерпение, назвал всех членов моего мех-кулака, прежде чем добрался до меня.

Кред получил сержансткий шеврон и направление в другое место, но какое Рок Аран не назвал.

Ракша стала мастер-сержантом и должна была остаться здесь в качестве инструктора.

Наконец Рок Аран добрался и до меня…

– Воитель Лэнгрин Азолай! За проявленные в бою командирские навыки, за уничтожение превосходящих сил противника Вам присваивается звание лейтенанта…

Я был в восторге, однако Рок Аран не закончил.

– Кроме того, за отвагу и находчивость, проявленную Вами, за спасение подданных и ресурсов империи я рекомендовал Вас Военному совету лордов в качестве претендента на титул рыцаря короны. Рассмотрение Вашего дела состоится ровно через месяц. Вы обязаны незамедлительно отправиться на Тирр и присутствовать на совете, чтобы узнать вердикт лордов.

Вот тут уже я пришел в полный восторг. Нет, не от того, что Рок Аран отправил рекомендацию на присвоение титула рыцаря короны. В отличие от своего командира, я прекрасно знал, что титул мне не светит: отец этого не допустит, но для того, чтобы услышать отказ, я должен был лететь на Тирр.

Вот это была отличная новость!

На следующий день Рок Аран исчез. Лишь ближе к вечеру мы узнали, что теперь гарнизоном Вергин-4 командует совершенно другой человек – лорд-полковник Край. Куда отправили Рока Арана никто на базе не знал.

К слову, как выяснилось, со вчерашнего дня мы уже не были аванпостом. Теперь наша база именовалась первым полигоном учебного комплекса «Вергин».

Что это значит и зачем вообще нас переименовали – я выяснить не успел.

Транспортный корабль, который должен был забрать воителей, получивших назначение, прибывал уже через пару часов.

На нем улетал и я.

Поднимавшись по аппарели, я обернулся и последний раз посмотрел на пустынные просторы Вергин-4.

Все же как забавно иногда поворачивается жизнь. Когда я сюда прилетел, то эти пейзажи показались мне до ужаса унылыми, чуть позже я их ненавидел, а теперь привык к ним. Настолько, что, наверное, даже буду вспоминать…

Я развернулся и уверенно пошагал внутрь корабля.

***

Тирр встретил меня во всей красе. Если на Вергине я не мог афишировать своей принадлежности к дому Тирр, то на орбитальной станции, вращавшейся вокруг столичной планеты графства, я стесняться не стал.

Со станции отправился прямиком в космопорт «Лесной», который располагался ближе всех остальных ко дворцу графа. Быть может, поэтому пользоваться им могли только дворяне, да и то не все, но на меня эта привилегия распространялась.

Спуск прошел без приключений, и едва я покинул здание космопорта и оказался на улице, как тут же по моему обонянию буквально ударили запахи родного мира, едва не отправив в нокаут.