Секреты Кухни Вечности

Глава 8: Восхождение по Лестнице Пара

Прошли недели. Каждый день в Императорской Кухне был похож на предыдущий в своей рутине, но для Чэнь Сяо он был наполнен тайным смыслом. Ночью он продолжал изучать свиток, с каждым разом постигая новые нюансы контроля Ци через кулинарию и пытаясь расшифровать древние принципы гармонии ингредиентов. Днем он применял полученные знания на практике, осторожно, едва заметно. Его «Духовное Пламя», хоть и оставалось слабым по меркам настоящих культиваторов, становилось стабильнее и послушнее. Он научился чувствовать тонкие потоки Ци даже в обычных овощах и мясе, различая свежесть, качество и потенциал каждого продукта.

Его блюда, приготовленные с использованием этих техник, неизменно отличались от блюд его товарищей. Рис всегда был идеальным, супы – насыщенными и ароматными без излишнего жира, тушеные овощи – яркими и полными вкуса. Эффект, подобный тому, что почувствовал надсмотрщик Ванг с бульоном, проявлялся в его готовке постоянно, хотя и в меньшей степени – легкое ощущение тепла, ясности или просто приятной бодрости после еды.

Это не могло оставаться незамеченным вечно. Надсмотрщик Ванг, человек практичный, быстро понял, что блюда, за которые отвечает Чэнь Сяо, вызывают меньше нареканий и даже получают редкие, скупые похвалы от офицеров и слуг высшего ранга, для которых готовила их секция. Он стал поручать Чэнь Сяо более ответственные задания – не просто чистку или варку риса, но и подготовку более сложных блюд, например, обжарку мяса или приготовление соусов.

Однажды утром, после проверки партии приготовленных Чэнь Сяо жареных овощей, Ванг, к общему удивлению, кивнул. «Сяо», – произнес он своим обычным грубым голосом, но без привычной ругани. – «Твои жареные овощи в последнее время всегда получаются хорошо. Хрустящие снаружи, мягкие внутри, и не плавают в масле, как у других бездельников. Я решил. С сегодняшнего дня ты отвечаешь за секцию жарки и тушения в нашей секции. Будешь следить за печами там, готовить основные партии. Остальные помощники будут помогать тебе с подготовкой ингредиентов и мытьем посуды. Это не повышение ранга, но это шаг вперед. Не подведи меня, или я верну тебя чистить картошку до конца дней!»

Это было неофициальное, но значимое повышение. Секция жарки и тушения считалась одной из самых престижных в их крыле, требующей большего мастерства и внимания к деталям, чем простая варка. Теперь Чэнь Сяо руководил небольшим участком, имел в подчинении нескольких других помощников и получил прямой доступ к печам, где он мог практиковать свой контроль над Духовным Пламенем с большей свободой, хотя и под пристальным вниманием.

По кухне тут же прокатилась волна шепота. «Сяо стал ответственным за жарку? Не может быть!» «Надсмотрщик Ванг совсем с ума сошел?» «Этот молокосос теперь будет нами командовать?»

Лицо Цзяня стало пунцовым от гнева. Он стоял неподвижно, сжимая кулаки. Он был старше, работал дольше, считал себя более опытным, но простейший помощник обошел его! Это было унижение.

«Поздравляю, Сяо», – процедил он сквозь зубы, когда Ванг отошел. В его голосе не было и тени поздравления, только чистая, ядовитая злоба. – «Быстро же ты научился ползать на брюхе перед надсмотрщиком. Думаешь, это надолго? Посмотрим, как ты справишься, когда придется отвечать не только за себя, но и за весь участок. Ошибки на жарке заметны сразу. И они дорого стоят.»

Чэнь Сяо кивнул, стараясь сохранить спокойствие. «Я просто буду стараться, Цзянь.»

«Стараться?» – Цзянь подошел ближе. – «Или ты наконец покажешь, что там за секреты у тебя появились? Этот твой бульон… эти овощи… в них что-то есть. Что ты прячешь, Сяо?»

Чэнь Сяо почувствовал холод по спине. Подозрения Цзяня укрепились. Он не мог позволить ему или кому-либо еще узнать о свитке.

«Я ничего не прячу», – ответил он, глядя Цзяню прямо в глаза. – «Я просто учусь. И стараюсь делать свою работу лучше.»

Цзянь прищурился, не веря ему ни на слово. «Мы еще поговорим», – бросил он и резко отвернулся.

Теперь у Чэнь Сяо появилась новая ответственность и новый уровень опасности. Управление участком жарки требовало от него большего мастерства и постоянного присутствия у печи. Это давало ему больше возможностей для практики кулинарной культивации, для совершенствования контроля над огнем и чувства ингредиентов. Но это также делало его более заметной фигурой, объектом зависти и потенциальных диверсий. Ошибка на его участке могла привести не только к наказанию для него, но и к проблемам для всей секции, а значит, и для надсмотрщика Ванга, который его назначил.

Его восхождение по «лестнице пара», этой жесткой иерархии Императорской Кухни, только началось. Каждый шаг вверх увеличивал ставки. Свиток в его тайнике, его единственное руководство и источник силы, теперь стал еще более ценным и еще более опасным. Он поднялся из самой нижней ступени, но впереди была длинная и полная ловушек дорога. Искусство выживания требовало не только тайной силы, но и умения лавировать, предвидеть удары и использовать любую возможность для роста.

Глава 9: Яд в Бульоне

Новая должность в секции жарки и тушения принесла Чэнь Сяо больше возможностей, но и больше головной боли. Он теперь отвечал за качество большой части блюд, выходящих из их крыла. Это означало более пристальное внимание со стороны надсмотрщика Ванга и, что еще хуже, постоянное присутствие рядом тех, кто открыто завидовал его быстрому продвижению. Цзянь стал его негласной тенью, постоянно находясь где-то поблизости, наблюдая, отпуская едкие комментарии и явно выискивая повод для его падения.

Управление «Духовным Пламенем» на печах для жарки и тушения требовало иных навыков, чем работа с печами для варки риса или бульона. Здесь требовался резкий, сильный жар для обжарки, затем быстрый переход к медленному томлению. Чэнь Сяо совершенствовал свой контроль, учась быстро менять интенсивность потока Ци, направляемого в огонь. Это было похоже на обучение новому боевому приему – трудно, утомительно, но с каждым разом получалось лучше. Его собственная Ци заметно укрепилась за это время.

Сегодня им предстояло приготовить большой котел тушеной свинины с овощами для офицерской столовой. Это было одно из самых популярных блюд, и оно должно было получиться идеально. Чэнь Сяо лично контролировал процесс. Он тщательно выбрал куски мяса, сам обжарил их до золотистой корочки, используя точно настроенное «Духовное Пламя» для равномерного прогрева и запечатывания соков. Затем добавил овощи, приправы и залил все бульоном, переведя огонь в режим медленного томления.

Аромат тушеной свинины начал распространяться по секции, вызывая одобрительные вздохи даже у тех, кто ему завидовал. Чэнь Сяо чувствовал гармоничный поток Ци, исходящий от котла. Энергии мяса, овощей и специй смешивались под воздействием его Духовного Пламени, создавая единое, мощное и питательное целое. Он чувствовал удовлетворение от хорошо проделанной работы.

Его помощники занимались своими делами – один чистил картофель, другой мыл посуду. Надсмотрщик Ванг отвлекся, разговаривая с кем-то у входа в секцию. Чэнь Сяо на мгновение отвернулся от котла, чтобы проверить состояние печи – нужно было добавить немного угля, чтобы поддержать равномерный жар для томления.

В этот самый момент он почувствовал резкий, неприятный диссонанс в потоке Ци, исходящем от котла. Гармоничная симфония энергий внезапно сменилась резким, фальшивым аккордом. Это было как удар по нервам. Чэнь Сяо мгновенно обернулся.

Цзянь стоял в нескольких шагах от котла, делая вид, что поправляет что-то на полке. Но его рука только что была над котлом, и в воздухе витал едва уловимый, горьковатый запах – не запах готовки, а что-то чужеродное, едкое. Чэнь Сяо не видел, что именно Цзянь бросил в котел, но его обостренное чувство Ци кричало об опасности.

Ци блюда менялась на глазах. Она становилась мутной, хаотичной, с сильной, деструктивной вибрацией. Это был не просто яд, вызывающий физическое недомогание. Это было что-то, что активно разрушало энергетическую структуру блюда, делая его не просто вредным для тела, но и опасным для Ци тех, кто его съест. Возможно, это был какой-то «Ядовитый Корень» или «Трава Разрушения Ци», о которых упоминалось в свитке как об опасных ингредиентах, используемых в темных кулинарных практиках.

Сердце Чэнь Сяо подскочило к горлу. Он не мог закричать, не мог обвинить Цзяня – у него не было доказательств, и его слова против слова Цзяня ничего не стоили бы. Более того, признать, что он может чувствовать такое, означало бы раскрыть свой секрет.

Блюдо для офицеров должно быть подано через час. Вылить весь котел было невозможно – это вызвало бы огромный скандал, его бы обвинили в небрежности или саботаже, и карьера его, а возможно, и жизнь, были бы закончены.

Оставался только один вариант. Попытаться нейтрализовать вредоносное воздействие своими силами.

Чэнь Сяо сделал вид, что проверяет готовность свинины. Он взял половник и начал медленно помешивать, одновременно направляя все свое внутреннее внимание, всю свою Ци, к котлу. Он сосредоточился на своем «Духовном Пламени» в печи, усиливая его, делая его чистым и сильным. Затем он направил этот поток Ци, эту чистую, гармоничную энергию, в содержимое котла, пытаясь обволочь ею мутную, хаотичную Ци вредоносного ингредиента.

Это было невероятно трудно. Вредоносная Ци сопротивлялась, как живое существо. Она пыталась проникнуть в его собственные меридианы, вызывая резкую боль и тошноту. Чэнь Сяо стиснул зубы. Он представил, как его Ци, как чистая вода, омывает грязные потоки, пытаясь очистить их, связать, нейтрализовать. Его «Духовное Пламя» взметнулось в печи, отражая напряжение его внутренней борьбы.

Пот струился по его лицу, руки дрожали. Он чувствовал, как его Ци тает, расходуется с пугающей скоростью. Но хаотичная энергия в котле поддавалась. Она не исчезала полностью, но становилась менее резкой, менее деструктивной. Она оседала, смешиваясь с другими энергиями блюда, становясь частью общего, хотя и менее гармоничного, потока.

Ему удалось стабилизировать ситуацию, но цена была высока. Он чувствовал себя совершенно опустошенным. Его Ци была почти на нуле, мышцы дрожали от напряжения.

Он отошел от котла, едва удерживаясь на ногах. Блюдо было спасено – оно не отравит никого и не нанесет серьезного вреда их культивации. Но оно потеряло часть своей питательной силы и изначальной гармонии. В нем чувствовалась легкая горечь, которую обычные люди могли бы списать на неудачно подобранную приправу, но которую Чэнь Сяо чувствовал как остаточный привкус вредоносной Ци.

Как назло, в этот момент подошел надсмотрщик Ванг, чтобы проверить готовность. Он зачерпнул ложкой тушеную свинину, попробовал. Его брови сошлись на переносице.

«Хм», – промычал он. – «Что-то… не то. Вкусно, конечно, но… чего-то не хватает. И легкая горечь? Ты что, переборщил с какой-то приправой?»

Чэнь Сяо поспешно поклонился, его голос был немного сиплым от напряжения. «Прошу прощения, надсмотрщик Ванг. Возможно, я немного ошибся с пропорциями одной из специй. Я был… немного утомлен сегодня.» Он постарался выглядеть максимально виноватым и усталым.

Ванг недовольно покачал головой. «Утомлен? Ты теперь отвечаешь за участок, Сяо! Не время уставать! Ладно, пусть идет так. Офицеры не будут в восторге, но и жаловаться вряд ли станут. В следующий раз будь внимательнее!»

Он ушел, все еще ворча. Чэнь Сяо почувствовал огромное облегчение. Он избежал катастрофы.

Он поймал взгляд Цзяня. В глазах Цзяня было жгучее разочарование, смешанное с нарастающим подозрением. Он явно ожидал провала, но блюдо не вызвало скандала. Он не понимал, почему.

Чэнь Сяо ответил ему спокойным, твердым взглядом. Впервые он не просто оборонялся, но и показал, что его не так-то просто сломить. Он выжил в этой прямой атаке, используя силу, которую Цзянь даже не мог себе представить.

Попытка саботажа доказала Чэнь Сяо две вещи: его навыки кулинарной культивации были не просто теорией из древнего свитка – они были реальной силой, способной защитить его и его работу. И второе – опасность во дворце была гораздо более осязаемой и личной, чем он думал. Зависть и интриги могли принять форму яда в его котле.

Он выжил. Но он знал, что это только начало. Ему предстояло стать сильнее, научиться не только чувствовать вредоносную Ци, но и полностью нейтрализовать ее, возможно, даже использовать для своей выгоды. Путь к бессмертию через Императорскую Кухню был вымощен не только изысканными блюдами и духовными ингредиентами, но и смертельными ловушками, расставленными теми, кто видел в нем угрозу. Искусство выживания стало его главным уроком.

Глава 10: Вкус Дворцовой Власти

После инцидента с тушеной свининой Чэнь Сяо стал еще осторожнее. Он понял, что защита его растущих навыков требовала не только бдительности, но и умения держать себя в руках, не выдавая своих истинных способностей. Цзянь продолжал наблюдать за ним, но после неудавшейся диверсии стал менее открытым в своих действиях, предпочитая наблюдение и распространение недобрых слухов.

Между тем, репутация Чэнь Сяо в их секции росла. Его блюда, несмотря на все попытки саботажа, продолжали выделяться качеством. Надсмотрщик Ванг, хоть и ворчал, все больше доверял ему ответственные задачи. Постепенно Чэнь Сяо стал не просто «ответственным за жарку и тушение», но и де-факто вторым человеком в их секции после самого Ванга.

Это новое положение привело к неизбежному. Однажды утром пришел приказ, отличающийся от обычных. Он не предназначался для столовой низших слуг или офицеров. Заказ был от Евнуха Ли, главного управляющего одной из младших наложниц Императора – Прекрасной Наложницы Мэй.

«Требуется легкий, питательный суп для Прекрасной Наложницы Мэй перед вечерним приемом», – торжественно объявил посыльный евнух, передавая свиток приказа Вангу. – «Она жаловалась на усталость и головные боли. Суп должен быть успокаивающим и проясняющим разум.»

Ванг нахмурился. Это был заказ из «верхнего» дворца. Ошибка могла стоить ему должности. «Суп… Кто у нас лучше всего справляется с супами?» Он обвел взглядом своих поваров, и его взгляд остановился на Чэнь Сяо. Неожиданный успех с бульоном для него самого не был забыт. «Сяо! Подойди!»

Чэнь Сяо подошел, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Заказ для наложницы? Это означало шаг на новую ступень – не просто готовка для дворцового персонала, а для одной из тех, кто находился ближе к центру дворцовой власти и интриг.

«Ты приготовишь этот суп», – объявил Ванг. – «Это ответственное задание. Небесная Кара настигнет тебя, если что-то пойдет не так.»