Гармония Амбралина

Мира кивнула, соглашаясь с деталями, подмеченными Олли.

– Будь осторожен.

– Эй, я же в архиве, – Олли попытался ей улыбнуться, но улыбка вышла натянутой. – Что может случиться среди книг, папок, пыли и… пыли?

Она хотела возразить, но не успела.

– Мирайна.

Мира обернулась на голос Валдора. Он стоял в нескольких шагах от них, держа в руках два амулета – массивные кристаллы в серебряной оправе.

Он протянул ей один.

– Это усиленная защита. Носи не снимая.

Мира приняла кристалл – на ощупь он был неестественно холодным, а серебро при ближайшем рассмотрении оказалось мельхиором; не удивительно, ведь мельхиор лучше проводил магию. Попрощавшись с друзьями, она направилась за Валдором к выходу из зала.

– Ты боишься, – произнес он, когда они спускались по лестнице.

Это был не вопрос.

– Да, – честно призналась Мира. – Но не за себя. За родителей. За друзей. За…

– За весь мир сразу? – В голосе Валдора промелькнула странная интонация – не насмешка, скорее понимание. – Послушай. Я скажу банальную вещь, но страх – это нормально. Но не позволяй ему управлять тобой.

Они вышли на улицу. Утреннее солнце заливало площадь перед Управлением, только Мире казалось, что тени стали гуще, а воздух – холоднее. Город выглядел иначе теперь, когда она знала, что где-то в его недрах затаилась настоящая опасность.

– Как давно вы… – начала она и осеклась, не зная, как правильно сформулировать вопрос.

Валдор молчал, глядя куда-то вдаль; солнце подчеркивало резкие морщины на его лице, делало шрамы ярче, а светлые волосы казались седыми. Мира поняла, что если вопрос не завершит – ответа не получит. В этом был ее наставник.

– Вы слышали о… них? Агенты не удивились, когда Дарен сказал об Ордене Чистоты.

Артан поморщился.

– Да, мы знали о них, – нехотя произнес он. – Но никто не предполагал, что влияние их лидера распространилось настолько. Они везде: манифесты, нападения на магов, послания на домах обычных людей. Они давали нам понять, намекали, что могут беспрепятственно пересекать границу, но теперь… теперь они приступили к активным действиям. Вчерашняя акция в районе Без была тренировкой и предупреждением. Они готовятся напасть на людей.

Миру словно громом поразило: район Без. Ее первое задание – классифицировать и систематизировать информацию по всплескам магии. Теперь она поняла, почему не Валдор никак не прокомментировал то, что она не справилась с заданием. Значит, в действительности дела обстоят еще хуже. Орден Чистоты угрожает обычным людям: члены Ордена проходят беспрепятственно через барьера и оставляют послания на стенах их домов, понимая, что надписи поймут только свои. Все те надписи были предупреждением или даже угрозой для магов, живущих среди обычных людей.

Валдор повернулся к ней, и Мира впервые заметила в его глазах что-то похожее на усталость:

– Именно поэтому я взял тебя в ученицы, Мирайна. Потому что такие, как ты – живое доказательство того, что Орден неправ в своей политике. Сила не в чистоте крови. – Валдор расправил плечи. Она знала, что он сказал это про Орден, но внутри это прозвучало иначе – как признание, что и в ней он видит силу, несмотря на все ее промахи. – С этого момента твоя стажировка окончена. Готова стать моим напарником?

Мира кивнула, понимая, что ее жизнь снова изменилась. Теперь она была не просто стажером, а частью борьбы с реальной угрозой.

– Формально мне нужно подать рапорт в отдел кадров, – добавил Валдор, разрушая торжественность момента, – но в текущих условиях действуем по упрощенной схеме. Главное – ты готова к полноценной работе в поле.

***

Бабушкин сад всегда казался Мире особенным местом. Здесь магия ощущалась иначе – не как в Управлении, где она была упорядочена и направлена, а как что-то живое, первозданное.

Бабушка склонилась над кустом лунноцвета, осторожно обрезая увядшие листья. Ее седые волосы выбились из привычного узла, а рукава мантии были закатаны.

– Присоединишься? – спросила бабушка, не оборачиваясь. – Эти упрямцы снова пытаются захватить всю клумбу.

Мира опустилась рядом, принимая из рук бабушки садовые ножницы. Некоторое время они работали молча. Шептни вились вокруг, путаясь под ногами.

Монотонная работа успокаивала. Эмоции в душе Миры слегка утихли, но мысли в голове все еще не упорядочились. Она никак не могла осмыслить, что Амбралину угрожает опасность. С раннего детства она привыкла считать, что купол надежно ограждает их от внешних угроз, сдерживает беспорядки внутри города. Да, в городе совершались преступления, появлялись и благополучно исчезали угрозы, но ничего настолько серьезного никогда не случалось.

– Сегодня в Управлении… – начала Мира и осеклась, не зная, как передать тревогу, поселившуюся внутри после собрания.

Бабушка внимательно посмотрела на нее:

– Что-то случилось?

Мира коротко пересказала события дня. С каждым словом лицо бабушки становилось все серьезнее.

– Истинный, – проговорила она задумчиво. – Значит, этот Орден борется за чистоту крови?

То, с каким отвращением она это сказала, заставило Миру поежиться.

– Да.

Бабушка нахмурилась.

– Знаешь, когда Айрис сбежала к твоему отцу на людскую сторону… Я была в ярости. Считала, что она предает наш род, нашу магию. А потом… – она тихо вздохнула. – Потом поняла, что готова простить все, лишь бы она вернулась. Без нее словно часть меня исчезла.

Мира молчала, чувствуя, что за этими словами кроется что-то большее.

– Она вернулась с твоим отцом – простым человеком, но привела в дом тебя, и… наблюдая за тобой, я поняла, насколько ничтожны все эти суждения о чистоте крови, поддерживаемые древними родами.

– Но изначально ты была против, что мама связала жизнь с обычным человеком?

– Все были против. Твой дядя Каэрин особенно… – бабушка замолчала, и Мира увидела, как тень боли скользнула по ее лицу. – Но потом я поняла кое-что важное: иногда нужно отпустить, чтобы сохранить. Выбор всегда имеет цену, Мира. Важно только, чтобы этот выбор был действительно твоим, а не навязанным кем-то другим.

Мира смотрела на бабушку и думала о том, что та, наверное, так и живет с половинкой сердца – ведь дядя Каэрин ушел. Она хотела спросить о нем, но что-то в лице бабушки остановило ее. Некоторые раны лучше не тревожить.

Шептни засуетились активнее. Солнце клонилось к закату, и магические растения начинали свой вечерний цикл. Лунноцвет медленно раскрывал серебристые бутоны.

Мира хотела спросить бабушку о Валдоре, но в этот момент со стороны дома донесся голос матери, зовущей их к ужину.

***

Даже два месяца спустя Мира все еще привыкала к мысли, что теперь она напарник Валдора, а не стажер. Новый статус означал доступ к более серьезным заданиям, но и большую ответственность. Когда поздно вечером поступил сигнал о магическом происшествии, она поняла – теперь ей предстоит столкнуться с реальной опасностью.

Патрульные эфирные сенсоры зафиксировали кратковременный, но интенсивный всплеск магии высокой плотности. Мира и Валдор были в дежурной связке и тут же приняли вызов.

Мира наблюдала, как Валдор изучает показания сенсоров. Его механическая рука была настроена на считывание магических потоков – одно из преимуществ протеза перед обычной конечностью.

– Структура искажена, – задумчиво произнес он, изучая мерцающие линии. – Такой тип нестабильности я видел всего пару раз.

Мира подалась вперед, всматриваясь в показания.

– В районах с узкой границей часто фиксируют странные всплески…

– Да, – Валдор поднял взгляд. – Вблизи района Без магия всегда ведет себя непредсказуемо, но сейчас все иначе. Нужно проверить.

Мира молча кивнула, чувствуя, как участилось сердцебиение. Это был ее первый серьезный выход в поле под руководством Валдора. Все предыдущие дежурства, начиная с первого, прошли ровно: неправильно активированные чары, танцующая посуда, барахлящие детекторы. Каждый случай был важен, но спокойные будни постепенно стерли первоначальный накал эмоций после брифинга.

Валдор коснулся плеча Миры, в другой руке сжал телепортационный кристалл. На мгновение их стиснул невидимый кулак, а в следующую секунду они оказались в узком переулке, где стояла глухая, осязаемая тишина. От прикосновения наставника Мира почувствовала себя увереннее – его присутствие всегда помогало сосредоточиться.

Туман заполнял пространство – белый, такой плотный, что его магическое происхождение не вызывало сомнений. Он преломлял свет фонарей, превращая улицу в старую гравюру. Силуэты многоэтажных домов растворялись в белесой мгле, становясь размытыми и нереальными.

Мира невольно подняла голову, пытаясь разглядеть защитный купол, окружающий Амбралин. Днем он был едва заметен – лишь легкое мерцание в небе. Но в темноте барьер проявлялся отчетливее: плотная магическая ткань, установленная во времена Великого Раскола, надежно защищала город. Только здесь, на границе с миром обычных людей, защита истончалась, становилась более проницаемой – словно шрам на теле города, который так и не зажил до конца.

Всего несколько метров на юг, и начинаются дома обычных людей – так близко и так далеко одновременно.

Район Без – самое проблемное место города, потому что единственное, где маги, пусть и с трудом, но могут преодолеть границу и покинуть Амбралин.

Валдор медленно провел механической рукой в воздухе, прощупывая пространство. Он двигался экономно, точно – ни одного лишнего жеста. Даже в этой отстраненной сосредоточенности было что-то успокаивающее: как будто в любой точке города он мог найти для них путь.

– Что-то здесь не так, – произнес Валдор, опуская руку. – Чувствуешь?

– Да, – Мира поежилась.

Магия давила на кожу неприятным холодом.

Они приблизились к зданию с выбитыми окнами, расположенному прямо на границе. До мира людей – рукой подать.

Дверь была приоткрыта. В проеме таилось что-то тревожное. Мира коснулась защитного кристалла на шее. Два месяца назад она и подумать не могла, что окажется здесь, в паре с Валдором.

– Мне тут не нравится, – тихо призналась она, вглядываясь в темноту.

Валдор кивнул, его пальцы едва заметно шевельнулись, готовясь к защитному заклинанию.

– Мне тоже. Держись рядом.

Они вошли внутрь. Магия границы в стенах отталкивала, вытесняла их – искаженные потоки эфира завихрялись вокруг, реагируя на присутствие. Отсюда инстинктивно хотелось убраться. Мира невольно вспомнила находку Олли в архивах. Может, животные этого не чувствовали, поэтому могли спокойно пересекать барьер?

На пыльном полу виднелись следы ботинок – кто-то прошел здесь совсем недавно.

Валдор остановился, прислушиваясь. Его глаза сузились, изучая темноту впереди. Мира поймала себя на мысли, что за все время обучения она ни разу не видела, чтобы он использовал заклинание света – похоже, встроенный в глаз магический кристалл обладал и функцией ночного видения.

За очередным пустым дверным проемом вспыхнул слабый голубоватый свет. Он пульсировал размеренно, как удары сердца, слегка освещая пространство.

– Не торопись с заклинаниями, – негромко произнес Валдор. – Пока просто наблюдай.

В центре пустой комнаты стоял человек в сером плаще. Капюшон скрывал лицо, но обнаженные руки выдавали его состояние – кожа была бледной, почти восковой, а пальцы сжимали темный артефакт размером с ладонь. От этого предмета и исходило пульсирующее свечение. Мира почувствовала, что воздух буквально задрожал от сдерживаемой магии.

– Эй, – произнес Валдор. Его голос звучал спокойно, но твердо. – Вы в порядке?

Фигура слабо шелохнулась. Пальцы сильнее стиснули артефакт.

– Он зовет… – голос был хриплым, надтреснутым, будто человек давно не разговаривал. – Вы… все должны…

Мира почувствовала, как по спине пробежал холодок. Что-то было не так с этим незнакомцем – движения казались неестественными, дергаными. Артефакт вспыхнул ярче, и человек поднял его над головой. Воздух в комнате сгустился, наполнился тяжелым гулом. Стены задрожали.

– Мирайна, – голос Валдора стал жестким, в нем прорезались командные нотки. – Сейчас же. Самый сильный защитный купол, на который способна. Вокруг нас обоих.

Она подчинилась мгновенно – тренировки с Валдором научили ее не медлить, когда он отдает приказ. Защитный барьер потребовал всех сил, но получился плотным, идеально ровным. Краем глаза она заметила, как Валдор выстраивает второй – намного больше, охватывающий все здание. Его заклинание казалось живым, пульсирующим, оно растекалось по стенам подобно воде.

– Это путь, – прохрипел человек в капюшоне. – Очищение… через огонь…

Артефакт пульсировал все чаще, его свечение становилось нестерпимо ярким, заставляя щуриться. Пол под ногами вибрировал. С потолка сыпалась штукатурка, в воздухе повис запах озона.

Взрыв произошел внезапно – не яркий, не огненный, а тихий и плотный. Будто кто-то вывернул воздух наизнанку. Волна ударила в защитные купола с такой силой, что у Миры потемнело в глазах от напряжения. Она чувствовала, как ее щит прогибается, но держит удар. Внешний контур Валдора вспыхнул голубоватым светом, поглощая излишки энергии.

Мира поняла гениальность решения наставника – внутренний купол защитил их от прямого воздействия, а внешний рассеял энергию взрыва, не дав ей распространиться по кварталу. Без этого двойного барьера пострадали бы сотни невинных людей.

Когда пыль осела, от человека остался только выжженный круг на полу и горстка пепла. Артефакт исчез.

Мира опустила руки. На ее глазах только что погиб человек.

Пальцы все еще подрагивали от напряжения – поддерживать защиту оказалось сложнее, чем на тренировках. Тишина стояла такая, что Мира невольно сделала еще вывод: берьер Валдора поглотил и звуки, иначе здесь уже было бы полно магов, и стало бы слышно людей.

Валдор медленно обошел выжженное пятно. Механическая рука тихо гудела, считывая остаточные потоки магии. По металлу пробежали синие искры, когда пальцы коснулись обугленного пола.

– Орден Чистоты, – произнес он наконец.

От этих слов внутри у Миры все похолодело.

– Уверены? – спросила она, хотя ответ был очевиден.

– Структура заклинания, тип артефакта, метод активации – все совпадает с их почерком. – Валдор выпрямился, отряхивая пепел с механической руки. – Нужно немедленно сообщить в Управление.

– Я составлю предварительный отчет по дороге, – предложила она, доставая записной кристалл.

Валдор кивнул и наконец поднял голову. Мире показалось, что он задержал на ней взгляд на миг дольше, чем требовалось для оценки состояния. И впервые за все время это был взгляд без тени недовольства.

– Хороший купол, кстати. Быстро среагировала.

Мира почувствовала прилив гордости от скупой похвалы, но сейчас было не время для эмоций. Они вышли из разрушенного здания в туманную ночь. Где-то вдалеке слышались обычные городские звуки – жизнь квартала продолжалась, не подозревая, как близко была катастрофа.

– Третий случай за месяц, – негромко произнес Валдор, доставая портальный кристалл. – Один и тот же сценарий.

Мира кивнула, вспоминая отчеты коллег о похожих вызовах в других районах. Теперь она понимала, почему Валдор не тратил время на долгие объяснения – действовать приходилось по отработанной схеме. Орден Чистоты методично прощупывал границы, проверял реакцию агентов, и каждый такой инцидент добавлял информации в общую картину.

– Завтра утром будет стандартный разбор операции, – сказал Валдор, активируя кристалл. – Готовься отвечать на обычные вопросы. И Мирайна… – он помедлил. – Ты уже знаешь: амулет всегда при себе. В последнее время они становятся все активнее.

Портал открылся, унося их прочь от места происшествия. Пусть для нее это было первой встречей с Орденом, для Амбралина это всего лишь одна ночь на границе миров. Мира понимала: утром она заполнит формы отчета, опишет детали случившегося, и этот инцидент станет очередной строчкой в длинном списке подобных происшествий.

Глава 3.1

Нижний Город пестрел красками и звенел голосами. Мира поправила форменный жилет, одернула рукава и мельком глянула на свое отражение в витрине – темно-синяя форма Стражей сидела безупречно. Она покосилась на напарницу – Лина выглядела собранной, но под глазами залегли глубокие тени. После ранения Седрик она почти не улыбалась.

Весеннее солнце, словно насмехаясь над Линой, заливало улицы и отражалось в лужах после утреннего дождя. Ярмарка раскинулась на три квартала, превратив чинные улицы Нижнего Города в праздничный лабиринт. Разноцветные навесы торговых палаток колыхались на ветру, создавая причудливую мозаику из света и тени. Вдоль мощеных дорог выстроились деревянные прилавки, заставленные товарами со всех уголков Амбралина.

Мира с интересом разглядывала витрины, пока они неспешно патрулировали. Вот лавка старьевщика – древние фолианты с потертыми кожаными корешками соседствовали с механическими диковинками, чьи медные шестеренки поблескивали в солнечных лучах. Один автоматон размером с ладонь лениво переставлял крошечные металлические ножки, его изумрудные глазки-кристаллы поблескивали любопытством. Рядом расположился торговец специями – десятки холщовых мешочков источали пряные ароматы базилика, кардамона и чего-то незнакомого, щекочущего ноздри.

– Свежие булочки! – зазывала румяная пекарша. – С корицей, с яблоками, с магической начинкой!

Мира принюхалась – запах свежей выпечки смешивался с ароматом жареных каштанов и сладкой ваты, которую продавал высокий худой мужчина в полосатом фартуке. Он ловко управлялся с палочкой, наматывая на нее облака розовой сладости, а вокруг него кружились детишки с блестящими глазами.

– Говорят, Совет хотел отменить ярмарку, – Мира аккуратно обошла лужу, в которой отражалось весеннее небо. – Из-за последних событий.

Лина кивнула, профессиональным взглядом окидывая толпу.

– Но решили, что отмена только усилит панику. Лучше показать, что все под контролем.

Они неспешно двигались вдоль рядов. Прохожие почтительно расступались, завидев форму Стражей. Мира невольно расправила плечи, ощущая гордость – еще недавно она сама была одной из этих горожан, а теперь носила парадный темно-синий жилет с серебряной отделкой и знаки отличия на груди.

Возле лавки с амулетами собралась небольшая толпа.Торговка – пожилая женщина в цветастом платке, расшитом мелкими защитными рунами – приветливо улыбнулась:

– Госпожа Страж, не желаете оберег? Особая скидка для защитников города! Взгляните, какая красота!

Она протянула витой серебряный браслет, украшенный мелкими аметистами.

– Спасибо, но… – Мира запнулась о выступающий булыжник и неловко взмахнула руками. Лина успела подхватить ее под локоть.

Толпа вокруг них продолжала течь нескончаемым потоком. Где-то играла скрипка, мелодия то терялась в гомоне голосов, то снова всплывала. Уличный артист глотал огонь, выпуская в небо причудливые узоры из пламени, а вокруг него восторженно ахали зрители. Два мальчишки протиснулись между Стражами, с хохотом убегая от недовольной матери.

– И как только Валдор взял тебя в ученицы? – усмехнулась Лина, все еще придерживая подругу за локоть. – С такой-то грацией.

– Может, разглядел мой внутренний потенциал? – Мира попыталась отшутиться, чувствуя, как щеки заливает румянец. – Или оценил прекрасное чувство юмора.

Они остановились у фонтана, где вода, повинуясь древним чарам, взлетала причудливыми спиралями. Струи переплетались в воздухе, образуя то цветок, то птицу, то просто красивый узор. Брызги искрились на солнце мелкими радужными капельками, а в мраморном бассейне плавали медные монетки – загаданные кем-то желания. Некоторые уже позеленели от времени.

– Ну да, – Лина подмигнула, – или просто не устоял перед симпатичным личиком. – Она помолчала и добавила с напускной серьезностью: – А может, фамилия сыграла роль? Все-таки Талм…

Мира резко обернулась к подруге. Веселье резко схлынуло:

– Тенет, – отрезала она. – Моя фамилия Тенет. И внешность тут ни при чем.

– Ну конечно, – протянула Лина, не замечая, как напряглась подруга. В ее голосе все еще звучала улыбка.

Мира отвернулась, делая вид, что разглядывает витрину с расписными масками. За стеклом застыли причудливые лица – смеющиеся, плачущие, искаженные гневом. Одна маска, белая с золотыми прожилками, словно подмигнула ей.

Лина тронула Миру за плечо, привлекая внимание:

– Эй, я что-то не то…

Но договорить не успела – впереди, где-то за рядами с тканями, раздались крики.

Стражи бросились на шум. Люди расступались перед ними, но недостаточно быстро – Мира протиснулась между двумя зеваками и замерла. В центре образовавшегося круга две семьи застыли, как фигуры в театральной постановке. Мужчина в темно-синем камзоле с серебряной вышивкой крепко удерживал за плечи мальчика лет десяти – светловолосого, с правильными чертами лица и надменно вздернутым подбородком. Напротив него щуплый темноволосый мужчина в простой, но опрятной одежде загораживал собой жену и дочь. Его поза выдавала привычку защищаться – плечи напряжены, словно в ожидании удара, в глазах настороженность.

– Да как вы смеете! – голос женщины в платье цвета бургунди дрожал от возмущения. Ее идеальная прическа растрепалась, а на щеках проступили красные пятна. – Мой сын просто высказал то, о чем все думают! Это… это неестественно!