Фальтерия. Ветер севера

Незнакомый эльф подвинул телохранителя и приблизился к Элемин.

– Приношу свои извинения. Клод недавно у меня на службе, поэтому еще не привык к своему новому статусу. Вы не поранились?

Ошеломленная таким вопросом, Элемин смогла лишь безмолвно помотать головой.

– Вот и хорошо. Что ж, тогда до встречи. – Добродушно улыбнувшись, незнакомец развернулся и пошел прочь, а его телохранители поспешили за ними.

Элемин опомнилась лишь через несколько мгновений. Встреченный эльф был слишком похож на Фарлана – и в то же время в общении оказался полной его противоположностью. Элемин впервые видела такого дружелюбного эльфа, до этого она и представить себе не могла, что среди дивного народа такие встречаются. Кто он? Судя по всему, какая-то важная персона, раз его сопровождают целых четыре телохранителя…

Элемин помотала головой и зашагала вперед. В любом случае, главное, что это был не Фарлан. А сейчас лучше поспешить, иначе она рискует опоздать на выступление, которое так хотела увидеть.

Как и предсказывал торговец, на площади собралось очень много народа. Элемин бесстрашно пролезла вперед, но все же вставать в первые ряды не стала, чтобы не привлекать внимание. Когда полностью стемнело и вокруг зажглись магические фонари, гомонящая толпа внезапно оживилась и начала расступаться. Кто-то шел к помосту в центре. Элемин привстала на цыпочки, однако смогла различить лишь неясные очертания пятерых человек. И только когда один из них поднялся на помост, а остальные застыли у начала лестницы, она узнала его.

Эльф, в которого она врезалась не более получаса назад, поднял руку, призывая всех к тишине.

– Дорогие жители Галэтриона и его гости! Благодарю вас за внимание, проявленное к празднованию двухсот двадцатого юбилея нашего города, и приветствую на моем скромном представлении, призванном развлечь вас в этот чудесный вечер. Мастер Беланарис к вашим услугам. – Эльф театрально поклонился, и раздались громкие аплодисменты.

Элемин хлопала вместе со всеми, не отрывая от него удивленного взора. В какой-то момент ей показалось, что мастер Беланарис перехватил ее взгляд, и она смущенно отвернулась, вспомнив, что даже не извинилась перед ним тогда. Кто бы мог подумать, что он окажется тем самым!

– Мне выпала честь продемонстрировать вам сегодня то, с чего все началось. История создания нашего мира и, в частности, появление Галэтриона. Что ж, не буду тянуть, думаю, вы и так уже заждались!

Мастер Беланарис взмахнул руками, и все фонари вокруг погасли. Элемин не знала, была это магия или освещение на площади просто выключили по его сигналу. А в следующее мгновение она уже позабыла об этом, потому что все ее внимание оказалось приковано к огромному синему дракону, появившемуся в небе. Он выглядел словно настоящий, но вместе с тем не внушал того ужаса, который заставляет спасаться бегством без оглядки: при взгляде на него Элемин чувствовала лишь восторг и благоговение. И вместе с тем уважение к чародею, чья магия была способна на такое.

Изначально мир был населен лишь драконами и неразумными дикими животными. Драконы – великие маги, их желаниям подвластно все. Никто не знал, как они появились в Фальтерии и куда исчезли сейчас. Было известно лишь то, что они населяли этот мир с самого его появления. Драконы жили очень долго, а некоторые, используя свою магию, становились практически бессмертными. Так что через какое-то время все драконы оказались поражены жутким недугом – скукой, которая съедала их изнутри. Именно поэтому они приняли решение создать другие разумные расы.

Первым их творением были тэрионы – полулюди-полуживотные, по преданиям сотворенные из клочка меха дикого зверя, воды кристально чистого озера и горного воздуха. Похожие на людей, но с лисьими ушами и хвостами, эти создания имели огромный магический потенциал. Магия была самой их сутью, и им почти не требовалось прилагать усилия, чтобы ее освоить, в то время как все последующие расы должны были сами развивать в себе эту способность посредством долгих тренировок. Тэрионы были необычайно ловкими, хитрыми, и, как выяснилось позднее, эгоистичными и алчными. Быстрый расцвет этой нации и вседозволенность привели к катаклизму, в результате которого их город, носивший название Эр, оказался стерт с лица земли, а большинство тэрионов погибло. Подобно драконам, продолжительность жизни выживших тэрионов была велика. Но мудрые создатели не желали своим детям той же судьбы, что была уготована им самим, поэтому мало кто из тэрионов мог дожить до пяти сотен лет.

Второй расой, которой драконы дали начало, были эльфы, созданные из листа тысячелетнего дерева, россыпи драгоценных камней и капли воды горного озера. Мудрые и проницательные, эти дети природы на протяжении тысячелетия не покидали своих лесов, где методично и неторопливо изучали разные направления магии. В отличие от тэрионов эльфы не могли пользоваться всей магией сразу, каждому из них была подвластна лишь одна разновидность колдовства.

Через несколько столетий после эльфов были созданы и люди, в основу которых легли щепотка плодородной земли, кусок закаленной стали и морская вода. Они были самой многочисленной расой, но в то же время обладали самой маленькой продолжительностью жизни. Неприхотливые, совсем без магической силы, они казались жалким подобием тэрионов… пока их кровь не смешалась с эльфийской. Оказалось, что такое сочетание приводит не только к усилению магической способности потомка, но и позволяет накапливать склонности к разным видам магии, что было раньше невозможным для эльфов.

Эльфы презирали и боялись полукровок, и это привело к тому, что эльфы попытались ограничить контакты с людьми. Одни из них ушли глубже в леса, и позже их назвали лесными, другие переселились в пещеры на севере и получили прозвище темные. Но были и эльфы, в основном из тех, что помоложе, которых вело любопытство и которые всем сердцем жаждали приключений, не желая проводить всю свою жизнь столь же однообразно, как их предки. Таких эльфов начали называть высшими или городскими эльфами, потому что они преодолели вековые традиции своего народа и решили жить в человеческих городах. Однако они все равно не смогли избавиться от всех предрассудков своих родичей. Хоть они и относились к полуэльфам без ненависти, но в то же время большинство древних и уважаемых семей высших эльфов все равно придерживались одного, своего вида магии. Более того, даже если у эльфа из почитаемой семьи вдруг обнаруживались способности к магии, которую в его семье не практиковали, то это пытались скрыть всеми силами. Данный факт свидетельствовал о том, что кровь этого «эльфа» нечиста, ведь при союзе двух чистокровных эльфов из разных родов у них всегда рождался ребенок, имеющий склонность лишь к одному виду магии. Поэтому если он мог использовать разные школы магии, то… в его роду, несомненно, были люди. И это могло привести к скандалу, после которого семья неизменно теряла статус. Эльфы всегда были крайне мелочны, когда дело касалось вопросов чистоты крови.

Все эти проблемы были для людей совершенно непонятны. Эльфов считали какими-то диковинными существами, совсем отличными от людей, а некоторые богачи даже специально похищали их, чтобы у их будущих наследников были магические способности. Это привело к тому, что высшие эльфы стали относиться к людям настороженно. Но вернуться к своим лесным собратьям они уже не могли: те бы не приняли предателей. Поэтому высшие эльфы основали свой город – Алатор на обособленном острове на востоке страны, который получил название Лазурный предел. Изначально туда вообще не допускали людей, но со временем правила смягчили, и теперь некоторым людям разрешено там находиться, хотя основная власть все равно сосредоточена в руках эльфов.

Несмотря на то, что эльфы вновь стали жить отдельно от людей, полуэльфов появлялось все больше. За несколько поколений внешние признаки, например заостренные уши, на вид хрупкое телосложение и поразительная красота, постепенно пропадали, но вот магический дар совсем не исчезал, а скорее наоборот – усиливался. Вблизи Фальтера для таких людей открыли специальную Академию. Правительство хотело контролировать всех магов в стране, поэтому вскоре появились несогласные. Они бежали на север, где влияние Фальтера всегда было слабее, и решили основать свой город. Так и возник Галэтрион, созданный при поддержке эльфов из Лазурного предела. Немалую роль в этом сыграл Орден Полумесяца – объединение сильнейших магов страны.

За исключением Галэтриона, Алатора и западных земель, эльфов редко где встретишь в Фальтерии. Так что сейчас многие люди вновь начали относиться к ним враждебно, особенно после возобновления стычек на западных границах. Но только не в Галэтрионе. Этот город до сих пор оставался одним из немногих, где у людей и эльфов были одинаковые права.

В последнее время Галэтрион все чаще пытался соперничать с Фальтером во влиянии. И ему это неплохо удавалось: хоть север и принадлежал Фальтеру формально, но в случае возникновения прямых конфликтов большинство поселений, скорее всего, поддержали бы город магов, которые защищали их от монстров и непогоды. Тем более после того, как архимаг Норберт приказал открыть Университет магических искусств Галэтриона… Что ж, неудивительно, что в Фальтере сейчас так обеспокоены этим и посылают в город магов все больше агентов королевской службы разведки, чтобы узнать о тайных планах чародеев.

Конечно, историю создания Фальтерии и Галэтриона все уже слышали далеко не один раз, но чтобы она была рассказана и показана так – это было впервые. В толпе то и дело раздавались восторженные возгласы, и сама Элемин не была исключением. Вокруг них летали разноцветные драконы, смеялись заносчивые тэрионы, эльфы блуждали в своих светлых лесах, люди боролись с тяготами простой жизни… Мастер Беланарис даже показал одну из масштабных битв между людьми и эльфами. При одном взгляде на сражающихся Элемин показалось, что она очутилась в самой гуще сражения, и она совсем позабыла, что находится на мирной площади в городе. Сила чародея была невероятна, а его мягкий голос словно обволакивал, заставляя погрузиться в историю и пережить ее заново.

Вернуться в реальность оказалось трудно.

Иллюзии постепенно стали меркнуть, и все снова оказались на привычной площади Галэтриона, погруженной в темноту. Спустя несколько секунд люди опомнились и раздались громкие аплодисменты.

Фонари на площади зажглись, а мастер Беланарис церемонно поклонился.

– Рад, что мое выступление вам понравилось. А теперь поприветствуйте нашего уважаемого архимага Норберта, который подготовил специальную речь, чтобы поздравить вас с юбилеем Галэтриона!

Мастер Беланарис отошел назад, освобождая место магу, который легко вскочил по ступенькам на помост. Элемин ожидала увидеть мудрого сгорбленного старца, но архимаг оказался мужчиной средних лет, с черными волосами и пронзительными зелеными глазами. Он начал говорить что-то про то, как он рад видеть здесь всех, как гордится тем, что город процветает, и какие улучшения ожидают Галэтрион в дальнейшем.

Интерес к нему быстро угас, и Элемин почувствовала себя необычайно утомленной. Она не знала, это иллюзии подействовали на нее так или же попросту навалилась усталость, накопленная за весь день. Поэтому, не став дослушивать речь мага, она осторожно прошмыгнула к краю толпы, радуясь, что днем уже позаботилась о том, чтобы найти постоялый двор. Припомнив дорогу, Элемин углубилась в хитросплетения улиц Галэтриона, покрытых ночным полумраком, который рассеивали лишь редкие фонари.

4

Глава

Союзник или враг?

«Однажды ты встретишь того, кто будет готов отдать за тебя жизнь. Не отталкивай его, а лучше позволь ему доказать свою преданность. И ты поймешь, что ближе него у тебя никого нет».

Предсказание, которое эльфийка сделала своей дочери во время их последней встречи

Ночное освещение в городе оказалось куда более скудным, чем Элемин ожидала. Оказалось, это связано с тем, что многие маги умели создавать маленькие летающие огоньки либо же пользовались переносными магическими светильниками, которые в большом количестве продавались днем в магазинчиках. Однако сейчас было уже слишком поздно и Элемин не смогла бы приобрести хоть один такой, поскольку все торговые лавки уже закрылись.

Она свернула в проулок, по которому добраться до постоялого двора можно было быстрее. Темнота стала непроглядной, и Элемин почувствовала себя неуютно. Впереди проулок пересекал более широкую улицу, на которой горел фонарь, и она поспешила туда. Оказавшись в круге света, Элемин замерла и перевела дыхание. Она не боялась темноты, но всю дорогу от площади не могла избавиться от ощущения опасности. Что-то было не так… Внезапно, услышав едва различимый шорох, Элемин поняла: кто-то следит за ней.

Оставаться в освещенном пятне означало быть как на ладони у преследователя, поэтому Элемин уже собиралась метнуться в сторону – до постоялого двора оставалось недолго, – как вдруг в доме напротив раздался громкий вопль. От неожиданности она вздрогнула и стала озираться, пытаясь определить, что произошло. В то же мгновение из окна второго этажа выпрыгнула фигура, закутанная в темный плащ, и метнулась вбок, собираясь скрыться на одной из улиц. Но, увидев Элемин, человек тут же замер и шагнул к ней. В слабом свете фонаря Элемин заметила окровавленный нож в руках у тени и встала в боевую стойку, выхватывая кинжал из-за пояса. Однако неизвестный повел себя странно: опустил клинок и слегка сдвинул капюшон назад, чтобы в свете фонаря Элемин могла увидеть лицо.

Это был Истрил. Его щеку пересекал свежий шрам, а на лице была довольная ухмылка.

– Какая удачная встреча! Не ожидал, что вновь тебя увижу.

Элемин не спешила терять бдительность. Она слишком хорошо помнила, что с этим наемником надо быть начеку.

– Чего тебе надо?

– Мне?! – Истрил всплеснул руками. – Ничего. А вот Тирелу и Ринольду – справедливая месть. Подержи-ка.

Он кинул ей нож, который до этого держал в руках, и Элемин ошеломленно его поймала, не понимая, чего наемник хочет. Она ожидала от него какой-то хитрый трюк, но Истрил помчался прочь, быстро оставляя Элемин позади.

В то же мгновение двери особняка, откуда выпрыгнул Истрил, открылись, и оттуда вывалилась толпа вооруженных стражников. Элемин с окровавленным оружием оказалась прямо перед ними.

– Вот она! Ловите убийцу господина Лоуренса! – прокричал один из них, и все тут же бросились на Элемин.

Она попятилась, осознавая, что Истрил нарочно ее подставил. Первым порывом было попытаться объяснить им, что она здесь ни при чем. Но, глядя на их искаженные гневом лица, Элемин поняла, что вряд ли они прислушаются к ее словам. Истрил сбежал, его никто не видел, а найти и наказать хоть какого-то убийцу нужно, причем уже не так важно, кто на самом деле виновен. Поэтому Элемин не придумала ничего лучше, кроме как избавиться от окровавленного кинжала, отбросив его в сторону, и броситься бежать.

Если раньше Элемин казалось трудным просто идти по темным улочкам, то сейчас она поняла, что это было куда легче, чем нестись по ним сломя голову. Каждый шаг мог стать последним, если она неудачно запнется обо что-нибудь и повредит ногу. Элемин уже несколько раз спотыкалась, но пока ей везло. И все же было ясно, что долго ей так не продержаться: города она не знает, а надежды на то, что преследователи потеряют ее во тьме, почти нет, ведь у тех были фонари. Если только ей удастся спрятаться куда-нибудь и они потеряют ее из виду…

Впрочем, куда быстрее Элемин стала выбиваться из сил. Сказывалась накопившаяся за день усталость, ее недавняя болезнь, да и рана на плече вновь начала болеть. И все же Элемин упрямо продолжала бежать вперед. Уж лучше она упадет от усталости, чем сдастся.

Когда она пробегала мимо очередного бокового ответвления улицы, кто-то резко схватил ее за руку и дернул на себя. Элемин встрепенулась и попыталась вырваться, удивляясь тому, как быстро преследователи настигли ее. Она занесла руку, чтобы ударить человека, но запястье легко перехватили, а тело грубо вжали в стену. Элемин подняла взгляд на нападавшего и столкнулась со знакомыми льдистыми глазами.

– Ты?! – Элемин потрясенно посмотрела на хмурого Фарлана, но тот лишь сделал знак, чтобы она вела себя тихо.

Элемин на миг перестала сопротивляться, так что Фарлан быстрым движением снял с себя плащ и накинул ей на плечи, скрывая капюшоном лицо.

Топот стражников приближался, и Элемин забилась в хватке Фарлана, однако он и не думал отпускать. Она зажмурилась, понимая, что ее сейчас схватят. Проклятый эльф, еще чуть-чуть и…

Внезапно Элемин почувствовала, как Фарлан подался вперед, ухватил ее за подбородок… и прильнул к губам, накрывая их поцелуем. Задохнувшись от удивления, она распахнула глаза. Лицо Фарлана было так близко, что в его взгляде можно было уловить целую гамму чувств: легкий огонек азарта, толику раздражения и невообразимую печаль. Элемин уже не в первый раз замечала эту тоску, с которой он смотрел на нее, и впервые задумалась, что же было тому причиной. Быть может, она напоминала кого-то из его прошлого?

Мимо них пронеслись стражники, грохоча оружием. Парочка любовников в подворотне предсказуемо не привлекла их внимания.

Как только преследователи отбежали на некоторое расстояние, Фарлан тут же отстранился и, не отпуская Элемин, решительно потащил ее за собой в глубину города.

– Идем. Нужно успеть, пока иллюзия не рассеялась. Они скоро поймут, что побежали за призраком.

Убедившись, что стражники остались далеко позади, Элемин высвободилась. На этот раз Фарлан не стал ее удерживать.

– Я никуда не пойду, пока ты не объяснишься!

– Не здесь, – раздраженно ответил он.

– Нет уж, – Элемин недоверчиво скрестила руки на груди. – Или ты рассказываешь мне все прямо сейчас, или я ухожу.

На лице Фарлана отразилось волнение, которое он тут же попытался скрыть. Впрочем, его ответ оказался обратным:

– Поступай, как знаешь.

Хмыкнув, Элемин уже собиралась оставить его, но в этот момент Фарлан настороженно обернулся к узкой улице, скрытой во тьме:

– Я прекрасно знаю, что ты здесь, поэтому тебе лучше показаться самому.

От стены отделилась тень, и Элемин, невольно вспомнив об Истриле, вновь опустила ладонь на рукоять кинжала. Однако, когда человек приблизился, она узнала Клода – телохранителя мастера Беланариса, с которым они столкнулись ранее. Фарлан взглянул на гостя с явной неприязнью:

– Очередной прихвостень Мириэля? Я видел, как ты преследовал ее с самой площади.

– Как и ты. – Клода его замечание отнюдь не смутило.

Элемин нахмурилась, понимая, что второго преследователя она даже не заметила. Сколько тогда Крадущихся она могла упустить из виду?! Все же она еще не до конца оправилась от ранений…

– В любом случае, моей целью было поговорить с тобой. – Клод взглянул на Фарлана. – Мириэль просил передать, что ждет тебя, чтобы увидеться до отъезда.

– Тогда ждать ему придется очень долго. – Фарлан даже не пытался смягчить тон.

– Как пожелаешь. – Клод совсем не удивился такому ответу.

Кивнув Элемин, телохранитель скрылся в темноте улицы.

– Ты знаешь мастера Беланариса? – Элемин с любопытством взглянула на Фарлана.

Тот недовольно покосился на нее, вздохнул и все же утвердительно кивнул:

– Трудно не знать своего собственного брата.

Новость не стала полной неожиданностью: схожая внешность, одинаковый тип магии – многое указывало на то, что они родственники. Элемин было любопытно, почему у братьев столь натянутые отношения, но все же ее это не касалось.

– Что ж, спасибо за помощь. – Поблагодарив его, она собиралась уйти. Оставалось только вспомнить, как теперь добираться до постоялого двора после этой сумасшедшей гонки…

– Если уйдешь сейчас, Элемин Гринмонт, то потеряешь очень многое. Поверь мне, ты вряд ли сможешь справиться со всем в одиночку.

Элемин окаменела. Она отчетливо помнила, что не называла ему своего имени. Как он узнал? Жетон агента королевской разведки? Нет, несведущий человек не может определить по нему имя владельца – все данные об этом засекречены и хранятся в штабе в столице. Как Фарлан мог получить к ним доступ? Значит ли это, что он на самом деле один из шпионов Крадущихся, который получил задание поймать ее?

Элемин понимала, что играть роль дурочки и говорить, будто бы она в жизни такого имени не слышала, будет глупо, да и к тому же уже поздно. Теперь она не могла уйти так просто: все-таки он назвал ее настоящее имя, которое известно лишь нескольким людям в Фальтере. Она молча взглянула на Фарлана, не подтверждая, но и не опровергая его слова.

– Нам действительно нужно многое обсудить, и, надеюсь, теперь ты понимаешь, почему. Пойдем, – позвал Фарлан.

Элемин была вынуждена последовать за ним. Чувство самосохранения кричало, что это может оказаться ловушкой, и она лихорадочно соображала, как будет лучше выкарабкаться из этой ситуации. Напасть на него со спины? Что-то подсказывало ей, что с Фарланом такой трюк явно не пройдет. Сейчас Элемин была еще слишком слаба для того, чтобы победить столь хорошего мечника. Просто так сбежать – тоже не вариант. Если Крадущиеся узнают от него, что она в Галэтрионе, то могут устроить облаву, поэтому оставлять Фарлана в живых было нельзя. Может быть, он хочет предложить ей какую-то сделку… или это ложь, чтобы заманить ее в западню?

От волнения и постоянного напряжения у Элемин вскоре разболелась голова. Она так и не смогла прийти к конкретному решению и потому лишь шагала за Фарланом, опасливо озираясь по сторонам и ожидая нападения в любой момент.

Они вернулись на постоялый двор, откуда Элемин сбежала утром. На первом этаже оказался большой обеденный зал с аккуратными столиками, который им пришлось пересечь, чтобы подняться по лестнице. Элемин удивилась, когда Фарлан повел ее в другую комнату, находившуюся напротив той, где она провела эти недели. Судя по тому, как уверенно Фарлан открыл входную дверь, он жил здесь. Перед Элемин предстало помещение, которое оказалось почти точной копией того, в котором она оправлялась от ран. Разве что это было немного больше и в нем напрочь отсутствовали любые личные вещи, которые могли бы охарактеризовать нрав хозяина. В углу была дверь, ведущая во вторую комнату.

Ничего опасного пока не происходило. Фарлан кинул оружие на круглый стол посередине и кивнул Элемин, предлагая ей сесть рядом.

– Итак, что ты желаешь услышать в первую очередь? – спросил он.

Элемин очень хотелось ответить, что она хочет узнать все, но она сдержалась и решила расспрашивать последовательно:

– Откуда тебе известно мое имя? Не помню, чтобы я тебе представлялась.

– Я был… знаком с твоим отцом. Он сообщил мне, что ты приедешь.

Не в силах скрыть свое удивление, Элемин пораженно уставилась на собеседника:

– Ты виделся с ним до того, как… – Она запнулась, не в силах закончить фразу: даже сейчас, спустя время, произносить эти слова было трудно.

– Да, до того, как его убили, – подтвердил Фарлан.

Элемин встрепенулась. Конечно, она и сама предполагала, что отец не мог так запросто погибнуть во время вылазки в северных землях. Слишком уж подозрительно было это: все-таки он был одним из лучших Крадущихся. Однако услышать от кого-то другого о его смерти вот так легко…

– И я должна просто так поверить тебе?

– У меня есть вот это. – Фарлан извлек из сумки на поясе маленький запечатанный конверт и протянул его Элемин.

Она с подозрением оглядела бумагу, пытаясь отыскать магические ловушки или яд, но ничего из этого не было. Вскрыла конверт и вновь с величайшей осторожностью осмотрела его. Пришлось все-таки признать, что почерк похож на отцовский. Элемин быстро пробежалась глазами по строчкам.

Элемин!

Если ты читаешь данное письмо, то это означает, что мои подозрения оправдались и я не вернулся. Среди Крадущихся зреет заговор против короля Эртона и нашей страны! Верь Фарлану, он уже не раз спасал мою жизнь, и теперь он твой единственный союзник. Вместе вы должны отправиться по этой карте и отыскать нечто, сокрытое под землей. Со временем ты поймешь, как это важно, но пока я просто прошу: сделай это! Я знаю, что у тебя все получится.

Твой отец.

На обороте листа была быстро набросана карта какой-то горной местности. В одном месте красовался большой крестик. Элемин подняла взгляд на Фарлана.

– Считаешь, что я поверю в твои слова из-за какой-то бумажки?

Фарлан лишь пожал плечами.

– Если письмо настоящее, то почему ты отдал его мне только сейчас? – продолжала расспрашивать Элемин.

– А когда должен был? При нашей первой встрече? На глазах у Истрила и компании? Или, может, когда за тобой гнался ледяной паук?

– Когда я лежала в кровати.

– Чтобы ты сразу же бросилась по координатам, которые он там указал? Тебе надо было окончательно оправиться от ран прежде, чем выходить на улицу, но ты даже этого не дождалась.