Князь Ледяных крыльев

Лицо девушки озарила счастливая улыбка, но она быстро соскользнула, словно ее смыли водой. Сердце сжалось острой, знакомой тоской. София… она же места себе не находит, сходя с ума от переживаний.

– Должен быть способ передать ей весточку, – прошипела Айлин себе под нос и машинально огляделась по сторонам, словно стены могли подслушать. Взгляд сразу зацепился за кольцо – оно на миг будто замерцало голубым огнем изнутри. Или это блик от воды?

Кольцо! Воспоминание ударило, словно током: София точно что-то кричала ей о кольце. Ее перекошенное от ужаса лицо в вихре теней, ее вопль: "Держись за кольцо!". Во время ритуала оно прожигало кожу холодом, полыхало в темноте…

Сердце забилось чаще. Зажмурилась. Сжала зубы и, чувствуя себя полной дурой, дотронулась пальцами до кольца. Ледяной укол! «Кажется и правда холоднее положенного… Или это самовнушение?» – внутренний спор разгорался. Глубоко вдохнув, девушка с усилием представила перед мысленным взором лицо Софии. Картина возникла ярко, почти осязаемо – ее смеющиеся глаза, ямочки на щеках, непослушная прядь волос. Горло сжал ком.

– Со мной все хорошо. Я жива. – Айлин начала медленно и тихо, почти беззвучно, шевелить губами, будто боясь спугнуть хрупкую связь. – Не переживай. Я вернусь, София, обещаю. – Айлин решила повторить фразу несколько раз, вкладывая в каждое слово всю силу своей тоски по дому.

Не открывая глаз, она сжимала кольцо и продолжала шептать свое послание. Тепло ванны казалось обманом на фоне ее внутреннего холода. Как вдруг – жгучий ледяной спазм! Рука сама дернулась, вынырнув из воды с плеском! Айлин широко распахнула глаза и впилась взглядом в кольцо.

Оно ГОРЕЛО! Не просто светилось – изнутри бился холодный, синий огонь, отбрасывая дрожащие тени на стены и потолок. Всего несколько мгновений – пальцы онемели от холода – и свет погас, будто его и не было. Холод отступил, сменившись привычной температурой металла.

Айлин стояла, обливаясь теперь уже холодной водой, дрожа всем телом. Слезы навернулись на глаза – от облегчения, от безумной надежды, от пережитого шока. Горьковато-сладкая истерика подкатила к горлу. Она сжала кулак с кольцом и прижала его ко лбу, тихий смешок сорвался с губ: «Получилось! София… ты меня слышала?»

Глава 19. На обратном конце провода

После исчезновения подруги София лишь успела истошно закричать, а потом- вспышка. Тело ее дернулось в судороге, и она обессилено рухнула на ковер. Все погасло.

Очнувшись среди подушек и рисунков, София с трудом поднялась, комната плыла, в ушах звенело. Шатаясь, она побрела в ванную.

– Айлин! – голос девушки срывался на хрип, горло сдавил спазм. Она шла по квартире, включая за собой свет и вглядываясь в каждый уголок. Ладони стали ледяными, сердце колотилось, выпрыгивая из груди.

В ванной никого не оказалось. Пусто! София резко со скрипом сжала зубы и развернулась. Грудь вздымалась короткими, судорожными рывками, воздуха катастрофически не хватало. Надо проверить кухню. И еще раз комнату, на всякий случай.

– Лин, ты где?! – по щекам девушки уже текли слезы и к горлу подступала истерика. Она до боли сжимала кулаки, впиваясь ногтями в кожу, чтобы не закричать.

Трижды обыскав квартиру, заглянув даже в подъезд, она сползла на пол у подушек, оставшихся после ритуала. Вместо истерики, которую она ждала, по жилам разлилось горячее, почти яростное чувство решимости. Она шумно, с хрипом вдохнула. Мурашки побежали по коже, дыхание выровнялось. Кольцо впилось в палец ледяным ожогом Кольцо! Как она про него могла забыть?

– Я тебя найду! Подожди, Айлин, где бы ты ни была…– София скрестила ноги на подушке. Рядом лежала любимая картинка подруги. Взгляд впился в хрустальные глаза дракона, ища в них ответ, надежду, нить.

Прижав рисунок к коленям, зажмурилась. Глубокие вдохи вытесняли страх. Успокоив дыхание, коснулась кольца, представила Айлин верхом на драконе.

– Айлин, ты где? Дай мне какой-нибудь знак! – на миг, едва уловимо, кончик пальца с кольцом заныл слабым теплом, словно от прикосновения солнечного зайчика. Но вес тут же исчезло.

– Я тебя найду, не переживай! Ничего не бойся. Будь осторожна. Я заберу тебя— София продолжала разговаривать с подругой.

Ничего. Тишина давила, кольцо остыло и стало просто металлом. Комната казалась пустой и чужой.

Девушка просидела так еще час, а может и больше. Слова звучали все тише и безнадежнее, отдавая слабым эхо в пустоте.

– Не…не получилось… – девушка задрожала всем телом и опустила ладони на лицо. Тело обмякло. Рыдания вырвались с хрипом, сотрясая плечи. Она свернулась калачиком на полу, прижимая колени к вздрагивавшей груди и захлебываясь в соленой волне.

Выплакавшись, София побрела на кухню. Автоматически налила чай, механически мешала. Взгляд в никуда. Остывшая чашка. Монотонное звяканье ложки о фарфор.

Внезапно! Как удар током! Пальцы дернулись, ложка звякнула о чашку. Кольцо вспыхнуло ослепительным теплом. Она впилась пальцами в кольцо, не чувствуя боли от жара, и зажмурилась так сильно, что в глазах зарябило.

– Айлин…? – ее шепот в пустой квартире прозвучал неуверенно.

Кольцо стремительно нагревалось и уже обжигало кожу. Огонь от него разносился по всему телу.

– Айлин! – девушка позвала подругу увереннее.

Перед закрытыми глазами сквозь толщу темноты вспыхнуло лицо Айлин. Шепот прорезал тишину не звуком, а кристально чистой, чужеродной мыслью, вставшей в голове.

–Не переживай. Я вернусь, София, обещаю.

София вскочила так резко, что стул грохнул об пол. Слезы хлынули ручьем, но теперь это были слезы обжигающей радости.

– Айлин! – крик сорвался с губ, звонкий, полный силы, – Айлин, держись! Я тебя найду! – она сжала кулак, прижимая пылающее кольцо к груди. Но его жар уже спадал, стремительно остывая. Он угас, оставив на пальце лишь призрачное, успокаивающее тепло.

Глава 20. Мрачный коридор

Все утро Айлин провела в хлопотах. Позавтракав, они с Леей отправились на неспешную экскурсию по замку. Девушка жадно впитывала информацию, не забывая любоваться величественной обстановкой. Каждый витраж, каменная кладка, резьба по дереву – все манило ее взгляд художника.

С утра они доставили завтрак в покои Рейли, деликатно разбудили принцессу и помогли собраться. После хозяйка отправилась на занятия – несмотря на то, что основное образование принцесса уже получила, она изъявила желание продолжить обучение. Музыка, рисование, политика, экономика и основы магии занимали львиную долю ее дня.

Тем временем служанки сновали, выполняя рутину: меняли постель, готовили обед, отправлялись за новыми тканями для платьев принцессы.

Когда подошла очередь забрать одежду и белье из прачечной, они перешли в соседнее крыло. Эта часть замка дышала мрачностью и запустением. К счастью, углубляться в его жерло не пришлось. Прачечная притулилась в самом начале зловеще длинного коридора.

Айлин осторожно дернула Лею за рукав, притягивая ближе:

– А что там? – шепот сорвался с губ, голос инстинктивно понизился. Она кивнула в глубину сумрачного прохода.

Лея отозвалась шепотом, боязливо оглядевшись по сторонам, будто стены могли ее услышать:

– Это Левое Крыло… Оно под запретом. Говорят, там призраки Эдгарда Криостара бродят, а древняя, темная магия дремлет под плитами. – Девушка непроизвольно прижалась к Айлин, словно ища защиты. – Покои Князя Эдгарда Темного… родоначальника. Говорили, он был жесток, как зимняя буря. Сейчас… только Тень Князя там живет. Его Величество.

Айлин замерла, взгляд прикованный, завороженный, тянулся вглубь чернеющего зева. По ее телу пробежали ледяные мурашки. Страх сжимал горло, но сильнее была странная, неодолимая тяга. Где-то там, в сердце тьмы, теплился… свет? Она резко тряхнула головой, стараясь сбросить наваждение.

– А зачем Князь там живет? – выдохнула она. – Раз гиблое место?

– Ходят слухи… наш Князь – кровь от крови предка. Одинокий, затворник. – Лея пожала плечами, но страх не покидал ее. – Весь мир его любит, и он не творил зла… Наверное, он слишком силен, чтобы бояться призраков и тьмы.

Айлин мысленно поставила жирную заметку: избегать Князя любой ценой. Пугающего Лейза на ее голову хватило.

Лея крепко вцепилась в руку Айлин и почти потащила в прачечную:

– Бежим отсюда! Кажется, сотни незримых глаз прошибают меня насквозь!

Айлин не чувствовала сотни глаз. Лишь один взгляд, невидимый, но жгучий, как ледяное пламя, будто прожигал ее из самой глубины мрачного коридора. Спина напряглась под этим незримым взором.

Глава 21. Имя

– Что ты сказал? Айлин твоя Истинная? – маска ледяного спокойствия треснула на лице Лейза. Он резко подошел ближе, впиваясь взглядом в глаза друга. – Ты же расторг связь! Как она здесь?!

Айлин… Теперь у его безумия, боли, наваждения было имя! Нежное, чужое, невыносимое.

Имя любимой в устах Лейза— так легко он его произнес! – когтями царапнуло по душе. Каэл знал о слепой, разрушительной собственности драконов к Истинным, но впервые ощутил ее на собственной шкуре.

– Практически уверен. Слишком много совпадений – его ледяным голосом можно резать сталь. – Какая-то непонятная магия, видимо, Ее, разрушила ритуал. Частично.

Лейз неотрывно смотрел, в глазах бушевало недоверие вперемешку с тревогой.

– Поздравляю? – язвительная нотка. – Но где же ликование? Разве не ты веками рыл землю когтями в поисках?

Князь сдавленно вздохнул, обрушился на скамью. Ладони впились в виски – мысли метались в хаосе. «Так это ОНА была на рынке? Поэтому я так отреагировал? Она узнала меня?»– вопросов было слишком много.

Стальной дракон неспешно приземлился рядом. Поймав вопросительный взгляд, Каэл выпрямил спину:

– Связь… изувечена. Дракон чует лишь боль, вину… Я теряю контроль. —пальцы нервно выбивали дробь по обледеневшей скамье. – тянет к ней магнитом, но одна мысль о ней – как нож под ребро.

Лицо Лейза окаменело. Черные глаза сверлили Каэла, взвешивая, анализируя.

– Лекарство? Ритуал? – вместо голоса- звон стали.

–Проводить ритуал повторно слишком опасно. Хватило и первой попытки. – Князь хмыкнул, на лице появился оскал. – Но… Ее сила может исцелить. Снять оковы.

Лейз вскинулся, начал мерять шагами площадку. Молчание висело тяжелым свинцом. Взгляд – острый, расчетливый, беспощадный.

Каэл ждал. Все ставки – на ледяной ум друга. Его логика, хватка – последняя надежда.

Солнце уже жгло небосклон. Голоса слуг, топот копыт у конюшен. Увидев разруху и Князя со Стальным Драконом, люди шарахались и, пригнув головы, ускоряли шаг.

– Вот и доказательство, – Лейз внезапно развернулся, едкая усмешка ползла по губам. – Теперь все узрят: истинный потомок Эдгарда Темного восседает на троне. Отмыться не удастся.

Каэл медленно поднял голову, будто всплывая из глубин.

– Что?.. А… Да. Репутация похоронена. – короткий, беззвучный хохоток сорвался с губ, горький и безумный.

Лейз вернулся, присел на корточки перед другом, захватив его взгляд:

– Тебе нужен сон. Подальше от Нее. – он перекрыл начало протеста Князя железным взглядом. – О ней позабочусь я. Не думай. Отоспишься – вернешься. Проверим, она ли твоя Истинная. Наверняка.

Мысль бежать вызвала в драконе яростный рев, смешанный с облегчением. Борьба сотрясала Каэла изнутри. Мускулы на скулах заиграли. Он взметнулся резко:

– Ладно. Действуй. Но… одно условие.

Лейз вопросительно приподнял бровь. Взгляд – острый, готовый ко всему.

Глава 22. Осознание

Ужин из котлет, тушеной капусты и овощного салата проходил в комнате девушек. Айлин ела автоматически, мысли витали далеко, вопросы рвались наружу:

– А школы в Сарразиле есть? Где учатся?

– Да, – кивнула Лея. – Обычные школы – с шести до двенадцати лет. Потом те, у кого есть магический дар, идут в академию.

Айлин замерла, вилка застыла в воздухе. Магия… Кроме зелий у лекаря, она не видела ничего волшебного – ни летающих предметов, ни самодвижущихся повозок.

– Лея, а у тебя… есть магия? Почему я ничего не замечаю?

Служанка смущенно потупилась:

– Способности есть, но слабые. Я не училась ими пользоваться. В академию не попала.

– Почему? – спохватилась Айлин. – Хотя, если не хочешь говорить…

– Мама хотела, чтобы я развивала дар, – Лея пожала плечами, будто говорила о чем-то обыденном. – Но потенциал маленький. Нужно было помогать по хозяйству, искать работу. К чему тратить годы?

Айлин переваривала мысль: магия – часть обычной жизни здесь.

– А от чего зависит сила дара?

– Кто знает? У кого-то есть, у кого-то нет. Магия в мире – от богов и… от драконов. У людей с магией в роду были драконы. Их сила – океан, наша – лужица.

Драконы. Айлин едва не поперхнулась.

– Драконы? Настоящие?! – ее глаза расширились от изумления. – Я думала, они как миф! Хотя их изображения повсюду…

– Конечно, настоящие! – Лея удивилась ее незнанию. – Их не так много, но они правят магией. В каждом княжестве – свой драконий род.

– А… а где дракон здесь? Дракон Сарразиля? – сердце Айлин бешено колотилось.

– Наш Князь – дракон. Принцесса Рейли – дракон. Лорд Лейз – тоже. Да и многие другие.

Айлин остолбенела. Рейли?

– Принцесса… но она же выглядит как человек! Я видела ее!

Лея рассмеялась – звонко и искренне:

– Айлин, она же не будет ходить по замку в драконьем облике!

Мысли Айлин метались. Облик дракона… и облик человека. Ее дракон… он тоже мог быть человеком? Как его теперь найти?

– А… а как их узнать? Как понять, кто дракон? – голос ее дрожал от волнения.

Лея задумалась.

– Без магии – никак. Честно, не знаю, как их искать. А зачем тебе?

Паника сжала горло Айлин. Нужен был ответ. Сейчас же.

– Я… я хочу полетать! – выпалила она, нервно хихикнув.

Лея уставилась на нее, глаза круглые от шока.

– На них не летают! Это же не лошади! – она понизила голос до шепота. – И тебе не страшно? Одна мысль – жуть берет!

– Не боюсь, – прошептала Айлин, вспоминая сны. – Должно быть… невероятно. Вид, свобода, ветер… – Знакомая тоска сжала сердце.

Мысли метались в панике. Вдруг – вспышка памяти. Рынок. Столкновение. Ледяные глаза – глубокие, полные нечеловеческой, древней боли, пронзившие ее тогда до глубины души. «А вдруг… тот мужчина? С рынка?» – мысль ударила с невероятной силой. Нелепо? Совпадение? Увидеть дракона в толпе в первый же день?

Новая вспышка! Холод. Не от окна – изнутри. Тот самый, пронизывающий до костей холод ритуала.

Низкий, с легкой хрипотцой, наполненный усталостью и окончательной решимостью голос: "…после ритуала можно быть уверенным, что эта часть моей жизни навсегда останется в прошлом. И я по-своему рад."

И сразу за ним – теплый, старческий, исполненный доброты и глубочайшей печали: "До скорой встречи, Каэл.»

Каэл. Имя врезалось в сознание, как ледяная игла. Одновременно под грудиной вспыхнула знакомая, сжимающая боль – острее, чем на рынке, точь-в-точь как в момент ритуала. Сердце бешено застучало.

«Это ОН?… Его имя… Каэл. И глаза с рынка… Это ОН!» – понимание вспыхнуло ослепительно, сметая сомнения. Не совпадение. Связь. Тот мужчина с рынка – Каэл, Ледяной Дракон.

– Айлин? Ты как? – Голос Леи прозвучал словно издалека, сквозь толщу воды. Подруга смотрела на нее в ужасе: Айлин побледнела как полотно, пальцы судорожно впились в край стола до побеления костяшек, дыхание стало частым и прерывистым. Руки ее покрылись тончайшей изморозью.

– Айлин! Ты меня слышишь?

Девушка вздрогнула, как от удара. Мир комнаты, ужина, Лейи вернулся резко. Иней на руках растаял мгновенно. Внутри все еще бушевала буря – шок, безумная надежда, страх.

– Я… – голос сорвался. Она сглотнула ком, силясь натянуть подобие улыбки. Глаза ее горели странным, ледяным огнем. – Просто… вспомнила кое-что важное. Очень устала. Пойду лягу. – она резко встала, едва не опрокинув стул, и почти побежала к своей кровати, резко отвернувшись к стене.

Лея замерла, растерянная и напуганная, но не решаясь подойти. Айлин прижала ладони к лицу, чувствуя, как дрожь сотрясает все тело.

За закрытыми веками снова стояли те ледяные глаза, звучал хрипловатый голос из сна.

Каэл. Она должна его найти. Чтобы все понять. Чтобы найти дорогу домой. Путь вперед прояснился, окутанный новой, еще более пугающей тайной.

Глава 23. Томительное ожидание

Ближе к вечеру Лейз прилетел в Тиранель, город неподалеку от Сарразиля.

Услышав стук в дверь, Каэл бросился встречать друга. Сердце гулко застучало, пальцы рефлекторно сжались в кулаки от нетерпения.

Стальной оценивающе оглядел его острыми черными глазами:

– Хм. Глаза уже не такие безумные. Прогресс. – констатировал он, протянув руку.

Князь лишь кивнул, игнорируя колкость, взгляд неотрывный:

– Отдохнул… немного. Но зверь не в духе вдали от Истинной.

Лейз театрально закатил глаза.

– Знаем-знаем.

– Ты… цветы отнес? Не разбудил ее? Никто не заметил? – прорвалось у Каэла.

Дурацкая выходка! – пронеслось в голове Лейза, всплыл вчерашний гнев. В такое неспокойное время занимался ерундой! Но сейчас он едва сдерживал усмешку:

– Даже не начинай! Как последний подросток подкрадывался ночью к девичьим покоям, – рассмеялся он.

Князь довольно хмыкнул. Историю с букетом он припомнит Стальному еще не раз.

Лейз небрежно присел в кресло, развалился и вытянул ноги. Каэл буравил его взглядом.

– Итак? Летим?

– Как? Без чаю? – едкая ухмылка тронула губы Стального Дракона. – говорю же, у Ледяных ни капли воспитания.

Князь лишь фыркнул, махнул рукой и, не дожидаясь продолжения, решительно шагнул к выходу.

Глава 24. Неожиданный подарок

Едва открыв глаза, Айлин резко подскочила. Тело сотрясала дрожь, грудь тяжело вздымалась. Сон лишь вернул ее обратно в водоворот тревоги. Каэл. Имя вонзилось в сознание как ледяная заноза. После вчерашнего разговора с Леей она уснула в помятой одежде. Сон был тяжелым, беспокойным. Теперь мысли обрушились с удвоенной силой, подстегнутые смутными образами ночи.

Девушка подтянула колени к груди, обхватив их руками. Закрыв глаза, она отдалась хаосу чувств.

Впервые за долгие дни пустоты она вновь увиделаего. Картины были размытыми, неуловимыми. Вихрь ощущений. И глаза. Всегда глаза. Хрустальные, голубые. То на лице темноволосого мужчины с печальной улыбкой. То огромные на морде ледяного дракона.

Эти глаза пронзали ее. Сначала немой, чудовищной болью. Потом – нежностью и обожанием, от которых по спине бежали мурашки. Затем – дикой яростью, заставившей чуть не вскрикнуть во сне. И запах… горьковато-ледяной аромат сомний, смешанный с его сущностью – снегом и древней силой.

Сердце колотилось в глотке. Айлин сбросила одеяло, едва удержавшись на подкосившихся ногах. Она метнулась в ванную, захлопнула дверь. Темнота, тишина и неровное дыхание.

Ледяная вода ударила в лицо. В зеркале – бледное отражение с синевой под глазами, волосы – спутаны в комок.

"Раздвоение личности? Или тот мужчина с рынка… просто похож?". Мысль кольнула болью: "Невозможно испытывать такой накал и не сойти с ума!".

Горячая вода стала спасением. Айлин погрузилась с глухим стоном. Тепло разбивало ледяные оковы тревоги. Она опустила голову под воду, пока легкие не загорелись от боли.

Вынырнув, она откинула мокрые пряди. Шум в голове поутих, уступив место усталой пустоте. "Просто стресс нового мира. Все объяснимо", – пыталась убедить себя.

Вытеревшись, Айлин натянула чистый сарафан. Открыв дверь в спальню, она замерла на пороге.

Первый луч рассвета падал на ее туалетный столик. Там у зеркала, где вечером ничего не было, стоял стеклянный стакан. В нем – букет свежих стеблей с нежными голубыми цветками.

Сомнии.

Айлин ахнула беззвучно, вцепившись в косяк. Воздух перехватило. Лея мирно перевернулась на другой бок. Комната была тихой – лишь немой крик девушки нарушал покой.

Она медленно подошла. Да, они. "Лазурный лед". Их горьковато-ледяной аромат уже наполнял пространство. Кончики пальцев дрогнули, коснувшись прохладного шелка лепестка. Реальные. Свежие, будто с утренней росой.

Откуда? Кто?

Она оглянулась на спящую Лею. Окно плотно закрыто. Как?..

Вода в стакане – кристально чистая, ледяная. Кто-то принес их сюда. Совсем недавно. Сердце забилось тревожной дробью. Айлин прижала стакан к груди, впиваясь взглядом в отражение цветов в зеркале. Страх смешивался с трепетом и жгучим вопросом:

Он здесь? Он знает? Или… кто-то еще?