Пепел алой вишни

–Осколок артефакта. – Он коснулся его пальцами. – Паучиха… Оставила его. Он показывает… – Пауза. – То, что видеть не хочется.

–Почему ты позволил ей сбежать? – Неожиданно спросила она. – В обсерватории. Ты мог убить её.

Хен Су повернулся к окну. В стекле отражались не его черты, а силуэты – ребёнок в зеркальной клетке, женщина с лицом Ли Хан, разбивающая куклу.

–Она знает, где мой брат. – Тени сгустились вокруг него. – Теневой культ забрал его… Когда я стал Абсолютом.

Хэ Ин замерла. Впервые за годы Хен Су говорил о чём-то личном.

–А Данте? – Спросила Хэ Ин. – Обычно ты не работаешь с чужаками, но в обсерватории работали как команда.

–Он… У него есть опыт борьбы с культом. Я подумал, что он сможет мне помочь. – Хен Су растворился, оставив свиток и тишину.

В кабинете председателя, в воздухе витал запах старого дерева и ладан. Пэк Ин Хёк сидел за массивным столом, его пальцы перебирали страницы досье с грифом «Совершенно секретно». На обложке красовался символ – переплетённые змеи. Данте, развалившись в кресле напротив, вертел в руках карандаш, взятый со стола председателя, стараясь не смотреть на портрет молодой Хэ Ин, висевший на стене. Её серебристые волосы и холодный взгляд напоминали ему, как многое изменилось.

–Обсерватория… – Пэк Ин Хёк отложил досье, сняв очки. – Вы оставили после себя только пепел и вопросы. А гильдии нужны ответы.

Данте усмехнулся, сломав наконечник карандаша:

–Ответы – это ваша работа. Я же мастер по вопросам… «Ликвидации».

Пэк Ин Хёк вздохнул, доставая из ящика чёрный камень с вырезанными рунами. Прикоснувшись к нему, он активировал проекцию – голограмму обсерватории, разрушенной до основания.

–Ли Хан, так же известная, как Паучиха, использовала вас. Зеркала, кольцо, даже ваш бой… Всё это было ритуалом. Ей была нужна энергия от использованных вами сил, чтобы активировать печати Узла.

Данте нахмурился. Карандаш в его руке треснул пополам.

–Узла?

–Под землёй спит существо – Змей, которого Теневой культ пытается пробудить. – Пэк Ин Хёк провёл пальцем по голограмме, и та показала карту с алым пятном под доками. – Как я уже сказал, Ли Хан была нужна энергия, исходящая от ваших с Хэ Ин сил, чтобы вскрыть барьер. И у неё почти получилось.

Данте встал, подойдя к окну. За ним расстилался город, такой же хрупкий, как карандаш в его руке.

–И что теперь? Собирать мышей по округе, чтобы пробуждённый Змей смог позавтракать?

–Теперь, первыми ударим мы! – Председатель открыл потайной отсек в столе, доставая два амулета – клыки дракона, оправленные в серебро. – Артефакты Основателей. Такие же, как твоя перчатка. Но клыки способны подавить магию культа…Единственный нюанс. Им нужна кровь носителей силы Змея для активации.

Данте повернулся, сжав остатки карандаша так, что тот рассыпался в прах:

–Моя кровь.

Пэк Ин Хёк кивнул:

–И Хэ Ин тоже. Её шрам… Ты видел, как он реагирует на кольцо Паучихи. Это не случайно. Вы оба связаны со Змеем куда сильнее, чем думаете.

Тишину нарушил стук в дверь. В кабинет вошёл Хен Су, его тени метались по стенам, будто чуя опасность.

–Ли Хан решила выйти на связь. – Он бросил на стол осколок зеркала. Внутри мерцало изображение – Паучиха в маске, её рука сжимала кольцо, из которого сочилась чёрная слизь.

Председатель перевёл взгляд на Данте, его голос стал твёрдым:

–Ассоциация даст вам всё, что нужно. Но решать – вам.

Данте взял амулеты. Ладонь окутало теплом, но чувство было знакомым – как в тот момент, когда он надел чешуйчатую перчатку.

–Когда начинаем?

Пэк Ин Хёк улыбнулся, впервые за вечер:

–Когда Хэ Ин поправится и сможет сражаться. Полагаю потребуется время. Так что, не бросайтесь в опасность с головой.

Хэ Ин сидела на краю койки в гильдейском лазарете. За дверью слышались шаги – нарочито громкие, с притопыванием. Данте. Он ввалился в комнату с подносом, заваленным булочками в форме драконов.

–Диетический паёк от председателя! – Он швырнул булочку Хен Су, стоявшему у окна. Тот поймал её, даже не повернув головы. – Говорит, чтобы ела за двоих. А то Змею не понравится тощая добыча.

–Он так сказал? – Хэ Ин приподняла бровь, откусывая кусочек. Сахарная глазурь напомнила её любимые леденцы.

–Нет, но наверняка подумал. – Данте уселся на подоконник, загородив солнечный свет. – Кстати, он должен скоро подойти.

Хен Су обернулся. В его руке дымился осколок зеркала, внутри которого мелькали силуэты – подземные тоннели, стены, исписанные рунами, железная клетка с подростком внутри.

–Узел. – Он бросил осколок на кровать. – Культ снова переместил вход.

Хэ Ин потянулась к осколку, но Данте схватил его первым, сжав в кулаке.

–Не сегодня. – Его голос потерял привычную насмешливость. – Сначала встанешь на ноги. Потом всё остальное.

Она хотела возразить, но в дверь постучали. Вошёл Пэк Ин Хёк, неся с собой запах старых книг и напряжения.

–Прерву ваш счастливый ужин? – Он кивнул на булочки. – Хен Су, наши люди напали на след твоего брата. Данте, гильдия оценит твои шутки позже. А ты… – Он посмотрел на Хэ Ин. – Должна поправиться, прежде чем лезть в драку со Змеем. Он не просто чудовище.

Председатель положил на стол древний свиток. На пожелтевшей бумаге был изображён человек с лицом, закрытым маской, а вокруг него вились змеи, сливаясь с тенями.

–Основатели заключили с ним договор. – Пэк Ин Хёк провёл пальцем по рисунку. – Он давал им силу, а они… «Кормили» его… Но культ разорвал баланс.

Данте достал амулеты – клыки дракона, поднося их к свету:

–Не думаю, что два зубика помогут нам в борьбе с древним чудовищем.

На следующий день, Данте уговорил Хэ Ин прогуляться по набережной.

Ласковый ветер с моря трепал серебристые волосы Хэ Ин, пока она шли вдоль причала. Доки, ещё недавно ставшие ареной битвы, теперь мирно звенели якорными цепями. Данте нервно перебирал в кармане веточку вишни, украдкой наблюдая, как солнечные блики играют в её волосах – точь-в-точь как тогда…

–Данте, почему ты до сих пор носишь этот дурацкий плащ. – Хэ Ин внезапно нарушила тишину, тыча пальцем в его чёрное пальто. – Даже летом. Это мазохизм или стиль?

Он фыркнул, нарочито драматично взмахнув полами:

–Милая, это называется «эстетикой таинственного незнакомца». Гильдия даже выпустила комиксы…

–… Где ты выглядишь как летучая мышь с мигренью. – Подхватила она, пряча улыбку в воротник. – Видела. В жанре «Как не надо одеваться».

Они прошли мимо лотка с жаренными кальмарами, и Данте замер, уловив знакомый запах. Его пальцы непроизвольно сжали её рукав:

–Помнишь, как мы в Шанхае…

–… Украли тот корабль с кальмарами, потому что ты проиграл в покер капитану. – Закончила она, внезапно оживившись. – А потом нам пришлось прыгать за борт, когда…

–… Когда ты случайно подожгла трюм! – Данте рассмеялся, и смех звучал непривычно легко, будто ржавый замок наконец поддался. – Боги, ты тогда так ругалась на свой меч!

Они остановились у парапета, где волны лизали ржавые сваи. Хэ Ин облокотилась на перила, её профиль на фоне заката казался вырезанным из стали и янтаря.

–Данте… – Она повернула к нему лицо, и в глазах мелькнуло что-то хрупкое. – Ты правда нёс мою песню все года? Она была…

–… Полной ерундой. – Перебил он, доставая из внутреннего кармана смятый листок. Ноты, нарисованные её рукой, давно выцвели. – «Смерть я принесу с собой…» – что за депрессивный бред, а? Я бы добавил пару куплетов про вино и…

–Дай сюда! – Она выхватила листок, но вместо гнева в её движениях была нежность. – Поэтому ты напевал её в доках?

–Ты слышала? – Гул корабельного гудка прервал Данте. Хэ Ин вздрогнула, и он машинально шагнул ближе, заслоняя её от воды. Старая привычка.

–Слушай. – Он вдруг стал серьёзен, вертя в пальцах алый лепесток. – Я… Э-э… Нашёл кое-что. Для нового сюжета песни.

Из складок плаща появилась маленькая коробочка. Внутри, на чёрном бархате, лежали два амулета – «клыки дракона», соединённые цепью в форме бесконечности.