«Легенды об охотнике. Перед рассветом»

Туннель закончился, и напарники выскочили на небольшой каменный уступ. Вначале Сергей подумал, что они попали в следующий коридор пещеры, но… Над их головами были звёзды! А вдали виднелся ночной пейзаж горной местности.

– Ночь? – воскликнул Сергей. – Не может быть! Как такое возможно?

«Время в пещере искажено! – ответила Дарана. – Мы были там дольше, чем нам казалось».

И тогда Сергею почудилось, что время не просто исказилось, но остановилось… Как во сне, он слышал всё нарастающий гул и топот копыт. Он понимал, что ещё несколько мгновений, и из темнеющего прохода вырвутся под ночное небо сотни убийц…

Он понимал, что бежать невозможно, только сражаться. Но как долго они смогут отражать атаку тварей и дотянут ли до рассвета…

Эти мысли пронеслись в голове охотника за долю секунды. Он лишь сжал до боли в пальцах свой клинок и закрыл собой Дарану, готовясь принять на себя удар. И увидел, что хранительница упала как подкошенная, и в тот же миг непреодолимая сила бросила на камни и его!

– Не шевелись! – раздался у него над головой властный нечеловеческий голос.

Сергей узнал его. Он лишь закрыл своим телом любимую и, приготовившись к любому исходу, посмотрел вверх.

Над ними стояла высокая тёмная фигура. Это был Орахонт.

В миг, когда адские твари потоком ринулись из пещеры, демон раскинул руки, и из его ладоней вырвались два столба пламени!

Сергей увидел, как бешеные вихри огня Орахонта превратили в прах первых нападающих, как они сожгли всех, кто был в туннеле. Видел, как от дикого жара начали плавиться камни, как узкий проход в пещеру стал буквально запаиваться. Всё это происходило прямо над головами Сергея и Дараны, но они совершенно не ощущали жара! Словно между ними и адским пламенем стояла непреодолимая преграда! Бушующая стихия подчинялась воле демона. «Воистину Господин огня!» – подумал Сергей, видя силу адского владыки.

Магия Дараны была слаба по сравнению с силой Орахонта, и воительница приняла обычный человеческий вид.

Наконец потоки огня иссякли. Демон, во время атаки больше похожий на жерло вулкана, вернулся в спокойное состояние.

Почувствовав на себе его взгляд, Дарана достала из-за пазухи статуэтку и протянула демону. Тот осторожно и даже с трепетом взял огромной лапой драгоценную вещицу.

Потом Орахонт повернулся к Сергею.

– Что ж, охотник. Ты выполнил мою просьбу. И я в долгу не останусь.

Сказав это, он вытянул руку, и в ней возникло тёмное облако, которое сформировалось в предмет. Это был меч в ножнах.

– Я дарю тебе этот меч, Сергей! Это не простое оружие. Имя ему Грон. Он имеет собственную душу и сознание. Грон будет служить лишь тебе. Ни одно существо, кроме тебя, не сможет сжать его рукоять без вреда для себя. Но ты, владелец Грона, сможешь разить не только плоть врагов, но и дух. Демонов и богов. Во всех мирах и во всех измерениях… И имя тебе будет Тагрон – воин Грона. И будет следовать за тобой твой меч сквозь время и пространство во все миры, в которых ты воплотишься. И не будет силы, способной разлучить тебя с ним! Покуда… Покуда сам не пожелаешь передать его достойному.

Вручив оружие охотнику, демон перевёл взгляд на Дарану, притихшую за плечом любимого.

– У меня нет для тебя дара, прекрасная хранительница! Но я дарю тебе право… Когда смерть будет смотреть в твои глаза… Ты можешь произнести моё имя, и я приду на помощь. – Благодарю, владыка Орахонт! – склонила голову Дарана.

Сергей не мог вымолвить ни слова от нахлынувших эмоций.

Демон открыл портал, но, перед тем как войти в него, он оглянулся через плечо и встретился с Сергеем взглядом.

– Но запомни, Тагрон… – сказал он приглушённо. – Это дар силы, но не благости. Если ты не уверен, что хочешь пролить кровь, не доставай Грон из ножен!

Сказав это, огромный демон, прижимая к груди светлую статуэтку, шагнул в портал.

* * *

Небо начало светлеть на востоке. Сергей смотрел на дар демона. Ножны, украшенные изысканным орнаментом, а в них – сияющая сталь. Сергей буквально ощущал, как меч излучает энергию, вибрирует, как хочет вырваться из ножен. Он держал его рукоять, словно узду дикого мустанга.

Лёгкая ладонь легла на его руку.

– Тагрон! – прошептала Дарана. – Ты не представляешь, что значит для тебя обретение этого меча!

– Ты права. Не представляю. Надеюсь, он хорошо сбалансирован, – пошутил Сергей.

– В известной мне вселенной существуют всего три меча, обладающих душой! – не приняла шутливый тон Дарана. – Много тысяч лет назад их создали высшие духи для защиты Великого Равновесия. Первый меч принадлежит светлому владыке высшего мира. Второй вроде как находится во владениях демонов. А третий… Третий сделал сегодня воина великим воителем!

– Дара, перестань, – смутился Сергей. – Оттого, что мне подарили меч, великим я не стал.

Дарана лишь прищурилась. Её взгляд вновь затуманился… Она смотрела в будущее.

– Твоя жизнь не будет прежней! Тагрон… Скоро ты сам это поймёшь. Но помни! Все дары демонов имеют обратную, тёмную сторону! Не вынимай меч из ножен, если не собираешься проливать кровь! Иначе ты прольёшь её против своей воли.

Сергей взял за рукоять спрятанный в ножны меч. Вибрация…

Звон, едва ощутимый, словно свист или далёкий стон.

– Ну здравствуй, Грон! – сказал охотник и ощутил, как через рукоять в него полилась сила. Новая, пьянящая, неудержимая…

Глава 10. Демоны отдалённой деревни

Сергей пришёл домой в начале восьмого. «Кота завести, что ли… Или собаку», – думал он, окидывая взглядом своё жилище. В дни, когда он не ждал Дарану, охотник засиживался на работе, помогал слесарям, даже занимался уборкой боксов, лишь бы, придя домой, сразу завалиться спать. И не думать об одиночестве.       Зазвонил телефон. Это был Степан.

– Привет! Я в Перми. Срочное дело. Можем встретиться?

Сергей бросил взгляд за окно – накрапывал дождь, выходить на улицу совсем не хотелось.

– А ко мне заехать можешь?

Перекинувшись парой фраз и договорившись о встрече у себя дома, Сергей пошёл ставить чайник.

* * *

Степан сел на диван, он держал в руках папку, которую было открыл, но, передумав, захлопнул и отложил в сторону.

– Вначале расскажу, потом покажу, – пояснил он, перехватив удивлённый взгляд охотника.

Сергей рассматривал его, пытаясь понять, в чём секрет, почему этот человек так к себе располагает. Всегда серьёзный, с цепким, как у многих работников спецслужб, взглядом. Но Сергей расслаблялся в его присутствии, не чувствуя никакого подвоха.

– Месяц назад к нам поступила информация о странных происшествиях в отдалённой деревне, недалеко от Екатеринбурга, – начал Степан. – За неделю погибло пять человек. Двое мужчин и три девушки. Причём… девушки убиты с особой жестокостью.

Сергей молчал. По лицу Степана было видно, что он глубоко обеспокоен.

– Я изучил повреждения и понял – это наш профиль. Посмотри.

Он открыл папку и, достав несколько фото, выложил на журнальный столик.

Сергей глянул на них и отвернулся, подавляя рвотный рефлекс.

– Что я должен увидеть в этом фарше? – спросил он.

– Первое впечатление? Как они погибли?

Сергей снова бросил взгляд на фото.

– Звери разорвали.

– Точно. Патологоанатом подтвердил, что погибших растерзали звери. Об этом говорят следы когтей и клыков. Более всего они похожи на волчьи. Только с той разницей, что эти волки должны были быть размером с корову. Девушки изнасилованы, многие увечья нанесены при жизни. Следы ДНК указывают на двух особей.

– Оборотни?

– Похоже на то.

Степан задумался, морщина меж его бровей стала глубже.

– Я знаю, что могут сделать оборотни. Я видел это собственными глазами. Но те оборотни, с которыми я знаком, никогда пальцем не тронут беззащитных. А этот случай… Но самое странное то, что было потом. Я послал за этими тварями надёжных ребят. С некоторыми из них ты сталкивался, когда бился с драконом.

Ты помнишь их. Закалённые в боях воины, владеющие магией. Я был уверен в том, что они либо разделаются с ними, либо… хотя бы вернутся живыми. Но…

Степан достал ещё одно фото и показал Сергею.

– Никто не выжил. Останки мы нашли по сигналам маячков. Их словно через мясорубку пропустили.

– Почему сразу не позвали меня? – спросил Сергей.

– Я был уверен, что мы справимся. И как насмешка… Когда мы вернулись в лагерь, увидели это.

Степан показал ещё фото, при взгляде на которое стакан с водой в руке Сергея треснул и рассыпался. Останки женского тела, расчленённые, выложенные в виде распятия…

– Четвёртая девушка… По лесам вблизи населённых пунктов разгуливают оборотни-маньяки. И я не смог пресечь это.

– Ну так пресечём вместе, – твёрдо сказал Сергей.

Охотник действительно разозлился. И ярость его кипела.

– Предлагаю выпить чая и сразу выдвигаться. Я поведу. Мне не нужно много времени для сна. К утру приедем. Нельзя допустить следующих убийств!

– Хорошо! – слегка опешил Степан. – Ну да, я не смогу вести машину, уже глаза слипаются.

Сергей встал и направился на кухню со словами:

– Я помню, что ты любишь кофе, но я отказался от него и потому не покупаю, как и чай, кстати. Иван-чай могу предложить или ферментированные листья малины.

– Иван-чай будет в самый раз! – благодарно кивнул Степан.

Сергей вышел. Степан собрал фотографии в папку, закрыв её на молнию, встал и подошёл к окну. Небо было сплошь затянуто тучами, дождь усилился.

Он что-то почувствовал. Звон… Или стон… Словно издалека, или близко… Он огляделся, ища глазами источник странного звука. И взгляд его упал на меч, который стоял за диваном, в углу комнаты, прислонённый к стене.

Степан никогда не позволил бы себе хозяйничать в чужом доме. Но этот меч… Изысканный узор на ножнах, рукоять, инкрустированная камнями и украшенная орнаментом тонкой работы… Видно было, что вещь антикварная, ценная… Особенная.

Степан, словно не в себе, подошёл к мечу и провёл пальцами по ножнам, ощутив лёгкую вибрацию. Меч словно ожил! А потом, не сдержав порыва, он взялся за рукоять.

Это было похоже на удар током! Но Степан не просто прилип пальцами к рукояти. У него возникло чувство, что его руку сверху накрыла другая, огромная и непомерно сильная ладонь и сжала с неимоверной силой! Он не мог разжать пальцы, не мог освободиться. Спустя мгновение он ощутил, как из него начала вытекать энергия. Рукоять меча, словно пылесос, с невероятной скоростью и мощью выкачивала из него жизненную силу. Всё происходило доли секунды, но Степану показалось, что он вечность борется с мечом! В глазах у него поплыли цветные круги, а потом – фрагменты жизни. Последнее, что он увидел, – это руки Сергея, который выхватил у него меч. Затем он погрузился во тьму.

Сергей, хлопочущий на кухне, услышал странные звуки из гостиной. Зайдя в комнату, он увидел ещё более странное зрелище. Степан, схватившись за рукоять меча, махал им из стороны в сторону. При этом его лицо выражало ужас и боль. Сергей, имея способность распознавать течение энергии, понял, что меч, подобно тёмной воронке, втягивает в себя жизнь Степана.

Он мгновенно подскочил и вырвал Грон из рук несчастного. И успел поймать его обмякшее тело.

– Проклятая железяка! – рявкнул охотник, швыряя меч в угол. – Нельзя вредить моим друзьям!

Он перенёс Степана на диван. Пульс не прощупывался. Лицо человека было бледным, обескровленным. Но нить, связывающая тело и душу, не была разорвана.

Сергей опустился рядом на колени и, растерев ладони, направил энергию жизни в обессиленное тело.

Спустя десять минут сердце Степана стало биться в нормальном ритме. Но лишь спустя час непрерывной передачи энергии сознание стало возвращаться к нему.

– Что это было? – прошептал он, едва открыв глаза.

Сергей ещё час наполнял друга энергией, восстанавливая повреждения, и не спеша рассказывал историю появления у него Грона.

Степан слушал молча. Он не сомневался ни в одном слове Сергея, несмотря на фантастичность повествования. Наконец он смог сесть, опасливо косясь на валяющийся в углу меч.

– Орахонт говорил, что никто, кроме меня, не сможет взять это оружие в руки. Но я не знал, что меч обладает способностью забирать жизненную силу. Я даже представить себе не мог, что такое может быть!

– Теперь будешь знать. – Степан говорил без злобы и обиды. – Этот меч весь пронизан магией. Демонической магией! Что ж… Это даёт мне надежду, что и тварей, которые сейчас терроризируют деревни, ты одолеешь, Тагрон…

Сергей вздрогнул. Ему резало слух это имя, и с собой он его ещё не ассоциировал.

Ехать в ночь было уже невозможно. Степан не восстановился до конца, а Сергей, проведя через себя невероятное количество энергии, тоже нуждался в отдыхе.

Решили выдвигаться на рассвете.

* * *

Внедорожник Степана легко нёсся по трассе Пермь – Екатеринбург. За рулём сидел Сергей. Степан после знакомства с Гро-ном всё ещё был слаб.

– Дениса вызвал? – спросил охотник.

– Пытался. Но он сейчас не в России.

– Хех… Куда на этот раз его занесло?

– В Эстонию. Гоняет там каких-то вампиров.

Сергей удивлённо поднял брови.

– Они ещё где-то остались?

– Оказывается, да. Сам удивился.

Спустя пять часов Сергей въехал в деревню. Она ничем не отличалась от многих других деревушек России. Разруха, заброшенные дома, один-единственный магазин, пенсионеры, алкаши…

– Где же эти твари столько девушек здесь нашли? – спросил Сергей проснувшегося Степана.

– Они их не здесь нашли. Эти несчастные из Екатеринбурга.

Двоих из них всё ещё ищут родственники. Мы не успели им сообщить, так как сами попали в передрягу.

Помолчав, Степан добавил:

– Деревенским тоже досталось. Здесь коров держали в нескольких домах. За пару ночей твари уничтожили их всех. А те двое мужчин, что я показывал на фото, были найдены возле сараев. Пытались, видно, защитить коров и поплатились.

Лагерь Степана располагался в лесу за деревней. Выйдя из машины, Сергей направился к палаткам, из которых начали выходить бойцы. Не дойдя до лагеря десяток метров, он остановился, наткнувшись на невидимый, но очень прочный барьер! Он сделал попытку пробить его силой, но был откинут назад, словно что-то оттолкнуло его. От толчка охотник отлетел в сторону, едва сохранив равновесие.

Бойцы, столпившиеся кучкой по ту сторону барьера, переговаривались и посмеивались, глядя на потуги Сергея.

– Ну, хорош! – вмешался Степан. – Это наш обережный амулет не пускает тебя, так как ты не совсем человек. Он пропустит, если кто-то из нас тебя пригласит. Вот так… Заходи!

Сказав это, Степан сделал приглашающий жест рукой. Сергей шагнул вперёд и на сей раз прошёл защитный барьер без проблем.

– Доложить обстановку! – приказал Степан, подойдя к бойцам.

Сергей поздоровался со всеми за руку. Он узнал некоторых участников похода против дракона, в том числе и верзилу с пушкой, Женю.

– Они приходили этой ночью, – начал докладывать самый молодой. – Две твари, огромные, метра три с половиной, наверное, ростом. Пытались пробить барьер, но артефакт не подвёл. Мы не атаковали, как ты и приказал. Они кидались на барьер с полчаса, а затем ушли в лес. Но через час появились снова и кинули нам это.

Парень показал фото на смартфоне. Сергей заглянул через плечо Степана и пожалел об этом. На фото была оторванная голова пожилой женщины…

Подчинённые продолжали доклад, Сергей же решил не терять времени даром. Он настроился на восприятие энергии и стал наблюдать.

«Вот он!» – подумал охотник, увидев астральное свечение предмета, создававшего защитный барьер. Он подошёл ближе и присмотрелся. Это была небольшая медная статуэтка. Неприметная на вид вещица, она была наполнена колоссальной магической силой, достаточной, чтобы выдержать натиск оборотней, и не только.

Сергей, не касаясь статуэтки, рассмотрел её и стал искать дальше. Тёмный след… Здесь упала голова несчастной… А вот и следы тварей… Прямо за барьером он увидел едва заметные астральные отпечатки лап, ведущие в глубину леса

– Я вижу след! – коротко бросил Сергей, хватая свой рюкзак.

Он достал меч, быстро опоясался им и направился было в лес, но его остановила тяжёлая ладонь Степана, опустившаяся на плечо.

– Далеко собрался? – спросил тот.

– Я вижу след! – повторил охотник. – Я пойду один. Если ты это имеешь в виду.

– Ты не пойдёшь один, – возразил Степан неожиданно холодным и твёрдым тоном. – Командую операцией я. И я запрещаю тебе одиночную вылазку. Я послал пятерых подготовленных воинов, владеющих магией, против них. И ты видел, что от них осталось. А ты хочешь пойти туда и лишиться головы?

Сергей молчал. Он смотрел то на Степана, то на столпившихся рядом бойцов. Он мог просто подвинуть их командира, как ребёнка, и уйти. Никто не смог бы помешать ему. Но он понимал, что на Степана смотрят его подчинённые… И, не желая подрывать его авторитет, уступил:

– Хорошо. Назначь, кого считаешь нужным. Но только быстрее. Пока я вижу эти проклятые следы.

Степан решил идти лично и захватил с собой ещё четверых самых сильных бойцов.

Сергей быстро шёл по следу, всё больше углубляясь в лес. Остальные шли за ним, так же быстро и почти бесшумно. Охотник чётко видел энергетические отпечатки тварей… Но их следы оборвались прямо посреди поляны!

– Ничего не понимаю! – прошептал Сергей.

– Что случилось? – так же тихо спросил подошедший Степан.

– След исчез. Они словно испарились или в воздух взлете-и! Или… ушли в портал. Но открывать порталы могут далеко не все колдуны. Оборотни обычно не владеют таким уровнем магии. Странно всё это.

Охотник стал искать – он ходил кругами, всматриваясь и считывая энергетические отпечатки. Он видел следы многих существ, но следы тварей резко обрывались и больше не появлялись нигде. Наконец он в растерянности остановился.

– Возвращаемся в лагерь! – сказал Степан. – Раз они так нами интересуются, то ночью придут снова. И тогда мы встретим их как положено.

Назад пошли тем же путём. Вдруг охотник почуял чьё-то присутствие. Это было не животное. Энергия, которой он коснулся, была человеческой. Он остановился и подал сигнал остальным.

Группа замерла. Сергей снова прислушался. Так и есть – кто-то притаился под упавшей елью. Кто-то наблюдал за ними, стараясь не выдать себя…

Рука Сергея легла было на рукоять Грона, но, передумав, он достал кинжал и подкрался к ели. Резко откинув ветви, он готов был отразить удар кого угодно. Но совершенно не ожидал увидеть среди веток и травы перепуганную молодую женщину!

Она смотрела на него огромными заплаканными глазами, пытаясь заползти ещё дальше под ветви. Перекинув кинжал в левую руку, Сергей, особо не церемонясь, взял её за локоть и выволок наружу.

– Пожалуйста, отпустите меня! – взмолилась женщина со слезами в голосе, перепугано глядя на бойцов.

– Успокойтесь! – сказал Степан. – Мы для вас не угроза. Что вы тут делаете?

– Я заблудилась…

Сергей оставил незнакомку возле командира и, не теряя времени даром, начал осматривать местность, но слушал краем уха беседу с женщиной.

По её словам, она заблудилась ещё вчера вечером, когда приехала в лес собирать травы. И блуждала до темноты, потом заночевала на дереве, так как боялась столкнуться с хищниками, которые, судя по слухам, появились в этих лесах. Когда рассвело, снова попыталась найти тропинку. А увидев вооружённых мужчин, решила спрятаться.

Узнав, что по лесу бродит особо опасный преступник, она стала упрашивать Степана взять её с собой. Хотя других вариантов и не было.

– Какое чудо! – раздался взволнованный голос женщины прямо возле Сергея.

Повернувшись, он увидел, что она смотрит на его меч.

– Можно потрогать? – спросила она, очаровательно улыбаясь и протягивая пальчики к рукояти.

– Нет, – отрезал охотник, делая шаг в сторону.

Женщина сконфужено отошла к бойцам в поисках поддержки.

Но соблюдать церемонии было некогда. Степан подал сигнал, и группа двинулась дальше.

Сергей шёл позади всех. Он наблюдал за незнакомкой, которая уже освоилась и шла довольно бодро. Охотник не мог понять, чем она так раздражает его. Милая и хрупкая женщина, робко посматривающая на вооружённых мужчин. Что-то с ней было не так…