Экспедиция. Странник Скорби

Пока я предавался этим мимолетным размышлениям и совершал водные процедуры, сняв комбинезон, некрос в десятке метров от меня скалился и рычал, чуя свежую плоть. Я старался не обращать на него внимания, хотя эта тварь изрядно нервировала. Тяжело расслабиться и плескаться в воде по соседству с плотоядным существом, что жаждет разорвать тебя на куски. Но я попытался, сконцентрировав мысли на увиденном во сне.

Детали врезались в память, как осколки метеорита в обшивку корабля: тусклое нутро ангара, обволакивающий кокон бронированного костюма, терпкий запах машинного масла и едкий дух переработанной руды. Лица и голоса – лишь размытые тени, ускользающие при попытке сфокусироваться. Место? Одна из бесчисленных станций-червей, выгрызающих нутро астероидов в какой-то забытой богом звездной системе. Их сотни, если не тысячи. Эти станции мобильны в отличие от тех, что возводят на планетах. Когда ресурсы на астероиде иссякают, станцию разбирают на части и переправляют на другой. Все это я знал, помнил.

Трудятся на таких станциях в основном отбросы общества, сломленные судьбы: контрактники, бежавшие от нищеты в пасть безысходности, и заключенные – узники, осужденные за преступления легкой и средней тяжести. Сидельцев по тяжким и особо тяжким статьям отправляют в места гораздо более опасные, где шансы выжить или не остаться инвалидом минимальны. А работа на астероиде – почти курорт: пара десятилетий каторги, и свобода – пусть и с подорванным здоровьем. Гравитация-то здесь никакая, да и руда фонит, как новогодняя елка. Зато медицинские корпорации рады стараться: выкачивают из бывших зэков последние крохи, залечивая последствия космической «благодати».

Охраняют это бренное стадо стражи – суровые специалисты Звездной службы исполнения наказаний, ЗСИН. Случайных людей там не встретишь. Каждый выкован в горниле тщательных проверок, наделен особыми навыками и качествами. В приоритете – военнослужащие, решившие сменить род деятельности. В иерархии ЗСИН есть Протекторы и Исполнители. Задача первых – следить за порядком, при необходимости усмирять зарвавшихся заключенных, но не казнить их. Последнее относится к полномочиям вторых – спецов с лицензией на смерть, судей, прокуроров и палачей в одном лице. Они вправе вынести приговор и привести его в исполнение немедленно. Бумажной волокиты потом не оберешься, объяснительных придется написать горы. Да и родные казненного формально имеют право на расследование, на публичный суд. Но кто будет тратить баснословные деньги на адвокатов и комиссии? Да и медицинские корпорации щедро отсыпают компенсации за смерть арестантов, так что жалобы – редкость. А стражам, казнившим нарушителя, «Дата-Вит» и вовсе отваливает кругленькую сумму. Потому и мрут зэки на станциях-тюрьмах нередко. Главное – не переусердствовать. План по добыче руды должен быть выполнен. Иначе спросят с тех, кто допустил падение производительности.

Если сон не солгал, и в прошлом я действительно был Исполнителем, то клубок моей судьбы запутывается еще туже. Как меня занесло на эту богом забытую планету? Неужели заключенные подняли бунт и захватили корабль ЗСИН, а мне пришлось спасаться в вита-капсуле? Бред. Насколько я помню, рядовых надзирателей не пичкают продвинутыми биоинтеллектами, бионанитами и не помещают в дорогостоящие вита-капсулы. На мои перерождения уже ухнули целое состояние, на обычных стражей ЗСИН никто бы не стал тратить такие деньги. Так что ночной проблеск памяти не пролил свет на прошлое, а, напротив, лишь посеял хаос в голове.

Закончив с водными процедурами, я натянул комбинезон на влажное тело – органическая ткань моментально впитает остатки воды, подхватил некроса за обрубок ноги и потащил к шаттлу. Мертвец конвульсивно дергался, тщетно пытаясь вырваться, изгибал шею, клацая зубами по воздуху. Недобитого некроса, как и остальные туши, сложил левее челнока. Пора разворачивать полевую лабораторию. Звучит громко, конечно, для обычной палатки со столом, но мне нравилось это название. Палатка хранилась в сурв-контейнере, в небольшой круглой коробке. Тончайшая ткань из водорослей-миодий, обнаруженных на океанической планете Аква-6, была удивительно прочной и при этом компактной – целая палатка помещалась в небольшом боксе. К тому же ученые Альфа-Гайи сумели придать миодии упругость. По сути, нужно лишь открыть коробку, вставить клапан палатки в одно из отверстий овального мультитула с мини-насосом и включить устройство. Инструмент сам принимался за работу, качая воздух и раздувая маленький шатер. Со столом и стулом все проще – это складная мебель из тонких листов алония, пока что самого легкого металла, открытого человечеством. Изделия весили не больше пары килограммов и занимали треть сурв-контейнера. Я разложил их – получился квадрат пятьдесят на пятьдесят сантиметров, выполнявший роль стула, и метровый прямоугольник стола.

Палатка надувалась неспешно, почти полчаса. За это время я успел размяться и сходить на разведку – убедиться, что незваные гости не нарушат мой покой. Когда мультитул затих, передо мной предстал полукруглый шатер, укрывающий от назойливого солнца, начинающего припекать, и от цепкого прибрежного ветра. Идеальные условия для препарирования некросов.

Я начал с «живого» экземпляра: водрузил тушу на стол головой от себя, активировал лазер мультитула и, словно острым скальпелем, медленно вскрыл мертвеца от ключицы до паха, надеясь, что на меня не брызнет какая-нибудь дрянь. К сожалению, костюма патологоанатома в шаттле не водилось. Имелся скафандр на случай разгерметизации корабля в открытом космосе или приземления на планету с непригодной для дыхания средой, но он был слишком громоздким и неудобным для вскрытия и изучения трупа. Придется работать на свой страх и риск. В конце концов, умру – перерожусь. Хотя перспектива умирать совсем не радует – это неприятно.

Вопреки худшим опасениям, фонтан крови на меня не брызнул, хотя внутри некрос оказался не совсем сухим – там сочилась густая, черная, как смоль, субстанция. И в этой клейкой жиже едва заметно шевелились органы. К моему удивлению, анатомия оказалась схожей с человеческой, но лишь отчасти: вместо двух почек – одна, зато два сердца – по одному слева и справа. Репродуктивная система совпадала, и я рискнул предположить, что некросы, точнее, те, кем они были при жизни, размножались так же, как и мы. Этот экземпляр был мужского пола. Затем я вскрыл лысую, сочащуюся гноем черепную коробку. Там, в той же черной жиже, плавал мозг, пораженный темными наростами, будто зловещими пульсирующими грибами. Некрос заскулил и попытался меня укусить. Я избавил его от страданий, пронзив мозг рапирой. Мертвец обмяк и затих.

Закончив с первым, я оттащил останки подальше от палатки, за круглый валун, где устроил импровизированную свалку. Не хотелось, чтобы изуродованные тела валялись под боком у шаттла. Затем приступил к более старым, высохшим некросам. В них почти не оказалось черной жижи.

– Что бы это ни было, эта мерзость поднимает мертвецов, – пробормотал я, осматривая внутренности иссохшего некроса.

– СОГЛАСЕН, СТРАННИК. МОЙ АНАЛИЗ ПОКАЗЫВАЕТ, ЧТО ОРГАНЫ ЭТОГО СУЩЕСТВА ДАВНО ПРЕКРАТИЛИ ФУНКЦИОНИРОВАТЬ. ЧТО-ТО ПОДДЕРЖИВАЕТ В НЕМ ЖИЗНЬ.

– И, похоже, эта черная гадость поражает в первую очередь мозг, – указал я на зловещие наросты. – Судя по всему, именно там, в черепушке, находится очаг заражения.

– ВОЗМОЖНО, ЭТО ПАРАЗИТИЧЕСКАЯ ФОРМА ЖИЗНИ. ВЕРОЯТНО, ОБЛИГАТНЫЙ ПАРАЗИТ, ПОЛНОСТЬЮ ЗАВИСИМЫЙ ОТ ХОЗЯИНА.

– Значит, уничтожив мозг, мы уничтожаем и паразита, – подхватил я мысль Анубиса. – И, если судить по гига-некросу, этот паразит способен эволюционировать, расти и мутировать вместе с носителем. Но, как видно по этим сухим некросам, он может и деградировать, и умирать. Они почти мумии, еле двигаются. Вопрос в том, как это работает? Почему одни превращаются в скелеты, а другие становятся гигантскими монстрами? Кстати, обрати внимание: у старых некросов разрез глаз уже, и у них есть броня, которой нет у более свежих мертвецов. Плюс эти обломки шатров и кораблей на берегу… Похоже, они прибыли сюда откуда-то из-за моря, все померли на этом пляже, а потом стали домом для паразита. Но почему же они усохли и почти все упокоились, не нашли себе пищи? Знать бы, откуда берется этот паразит. Из менгира?

– НА АЛЬФА-ГАЙЕ ЕСТЬ ОРГАНИЗМЫ, ОБИТАЮЩИЕ В ОКАМЕНЕЛОСТЯХ, – сообщил Анубис.

– Тогда предположим, что эта штуковина, торчащая посреди пляжа, – дом для каких-то тварей: червей, жуков или грибов, которые заползают в головы трупов и превращают их в некросов. Хотя, не факт, что только в трупы. Может, и в живых. Раз я пока здоров, значит, далеко от менгира они без носителя не уходят. Черное пятно вокруг камня может быть их ореолом обитания, границей, которую мне лучше не переступать. И похоже, менгир работает как улей, с некой королевой внутри, к которой и тянутся некросы.

– НА АЛЬФА-ГАЙЕ ПОДОБНАЯ МОДЕЛЬ ПОВЕДЕНИЯ ХАРАКТЕРНА ДЛЯ ПАРАЗИТА ПСИТИРУСА – ШМЕЛЯ-КУКУШКИ. У НИХ ЕСТЬ СВОЯ КОРОЛЕВА, КОТОРАЯ НАХОДИТ ЧУЖОЙ БОМБИДАРИЙ И ПРОНИКАЕТ В НЕГО. ЗАТЕМ ОНА УБИВАЕТ МЕСТНУЮ КОРОЛЕВУ, УНИЧТОЖАЕТ ЕЕ ЛИЧИНОК И ЯЙЦА ЧУЖДОГО ЕЙ ВИДА. ПОСЛЕ ЭТОГО ОНА ЗАНИМАЕТ МЕСТО КОРОЛЕВЫ В ЭТОМ БОМБИДАРИИ.

– Другими словами, теоретически, подобный паразит может существовать и здесь. Ладно, не будем заниматься паразитологией. Неважно, кто там у них главный. Важно, что этих тварей можно убить. Мне нужно как следует проредить их ряды, чтобы добраться до скальных пещер. Другого пути отсюда нет.

Глава 5

Глава пятая

Гига-некрос, словно оживший кошмар, кружил вокруг менгира вместе с остальными мертвецами, которые расступались перед ним, будто льдины перед исполинским ледоколом. Безразличие застыло на лицах гиганта и его мелких приспешников – они продолжали свой бессмысленный и бесконечный путь вокруг камня без эмоций. Меня, напротив, присутствие огромного чудовища возле менгира заставляло нервно сглатывать. Он двигался быстрее, чем остальные, и привычный план сработать уже не мог. Не получится выскочить, привлечь внимание толпы и умчаться за спасительный каменный проход, чтобы бить их по одиночке. Теперь первым притопает эта ходячая гора мускулов, размахивая своим молотом-клевцом. Иллюзий у меня не было: один удар – и я превращусь в кровавое пятно на песке. Нужна другая тактика.

Во время прошлых вылазок на «зараженный пляж», как я про себя окрестил эту территорию вокруг менгира, на меня реагировали лишь несколько десятков ближайших некросов. А ведь тогда я даже не прятался, намеренно выманивал их. Значит, стоит попробовать действовать скрытно, привлечь внимание небольшой группы мертвяков, когда гига-некрос будет подальше, в идеале – не больше дюжины. Для этого не помешало бы раздобыть дальнобойное оружие.

Лежа на вершине смотрового камня, я жадно осматривал усеянный останками пляж. Рядом с мертвецами валялось самое разное оружие: знакомые ударные рапиры и баклеры, топоры, копья и луки, похожие на те, что использовали на Альфа-Гайе с эпохи мезолита до семнадцатого века нашей эры. Колчаны со стрелами тоже были разбросаны по песку в изобилии.

В этот раз я не шествовал по берегу, как хозяин жизни. Спрыгнув с валуна, пригнулся и крадущейся тенью пополз к добыче. Набрал сколько мог унести: несколько луков, перекинув их через плечо, и три тугих колчана, доверху набитых оперенными стрелами. Большего взять не успел – меня заметили некросы. Пришлось спешно ретироваться к базе. В погоню сорвалось не так много мертвецов, всего шестеро. Я легко расправился с ними поодиночке за каменным проходом. Один из некросов оказался моей жуткой копией. На миг я замер, вперившись в собственное окровавленное лицо с оторванным ухом и прогнившими щеками. Эта секунда едва не стала последней, мертвец попытался ухватить меня за плечи и вцепиться в горло. Я вовремя выставил щит, а когда его зубы с хрустом заскрежетали по металлу, ткнул гада острой головкой эфеса. Его глазное яблоко лопнуло с мерзким звуком, и белесая жижа потекла по щеке мертвеца. Оттолкнув своего жуткого двойника, я одним взмахом лишил его головы. На этих шестерых тварях атака завершилась.

По уже укоренившейся привычке я отволок поверженных врагов на свалку, а затем, устроившись за столом в шатре, принялся изучать боевые трофеи. Анубис, как и ожидалось, не смог идентифицировать материалы, из которых были изготовлены луки. Изогнутая рукоять оружия была вырезана местными умельцами из древесины неизвестной мне породы, обтянута кожей посередине, а тетива сделана из сухожилий какого-то невиданного зверя. В трех колчанах я насчитал четыре десятка древковых стрел с ржавыми стальными наконечниками и алым оперением – по три пера в хвосте каждого снаряда.

– СОСТОЯНИЕ ЭТОГО ПРИМИТИВНОГО ОРУЖИЯ ОСТАВЛЯЕТ ЖЕЛАТЬ ЛУЧШЕГО, – критически заметил Анубис. – И У ТЕБЯ НЕТ НАВЫКОВ ОБРАЩЕНИЯ С НИМ.

– Для этого у меня есть ты. Подсказывай, как привести эту рухлядь в более-менее пригодный вид.

Следующие несколько часов под неусыпным контролем СБИ я учился разбирать и собирать лук, а также затачивал ржавые наконечники стрел. У пары луков рукоять оказалась надломлена, еще у трех лопнула тетива. Из шести десятков стрел двадцать были совершенно непригодны к использованию. В итоге, после долгих мучений, мне удалось собрать один, худо-бедно работоспособный лук и наточить сорок стрел. Осталось научиться владеть этим оружием.

Проблем с мишенью не возникло. Я выбрал одного из убитых мною некросов и, прислонив безжизненную тушу к скале, принялся за тренировку, внимая наставлениям Анубиса. Для начала установил дистанцию в десять метров.

– РАССТАВЬ НОГИ НА ШИРИНЕ ПЛЕЧ, ОДНУ ВЫСТАВЬ ВПЕРЕД ДЛЯ РАВНОВЕСИЯ. СЛЕГКА НАКЛОНИ ТЕЛО, РАССЛАБЬ ЛЕВУЮ РУКУ, НЕ ЗАЖИМАЙ ПЛЕЧИ. ТЕТИВУ ЗАХВАТЫВАЮТ ТРЕМЯ ПАЛЬЦАМИ: УКАЗАТЕЛЬНЫМ НАД СТРЕЛОЙ, БЕЗЫМЯННЫМ И СРЕДНИМ ПОД НЕЙ. НАТЯЖЕНИЕ ТЕТИВЫ ДОЛЖНО БЫТЬ РАВНОМЕРНЫМ И КОНТРОЛИРУЕМЫМ. РУКА, НАТЯГИВАЮЩАЯ ТЕТИВУ, ДВИЖЕТСЯ ПЛАВНО, ИЗБЕГАЯ РЫВКОВ, ЧТОБЫ НЕ НАРУШИТЬ ТРАЕКТОРИЮ СТРЕЛЫ, – методично вещал СБИ.

Первая стрела ушла в песок слева от цели. Скорректировав стойку, вслушиваясь в замечания Анубиса, я повторил попытку. На этот раз стрела скользнула по плечу мертвеца.

– Неплохо для начала, – пробормотал я, но Анубис тут же осадил:

– У ТЕБЯ ДРОЖИТ ЛЕВАЯ РУКА, УДЕРЖИВАЮЩАЯ ЛУК. ИСПРАВЬ ПОЛОЖЕНИЕ ЛОКТЯ, НЕМНОГО СОГНИ ЕГО. И НЕ ЗАБЫВАЙ ДЫШАТЬ РОВНО.

Послушно выполняя указания СБИ, я сделал глубокий вдох, выдохнул и отпустил тетиву. Стрела, словно вестник смерти, вонзилась в грудь некроса по самое оперение. Мертвец остался недвижим. Чего еще ожидать от гниющего куска плоти? После нескольких десятков выстрелов я стал почти каждый раз поражать тушку, но до совершенства было далеко. Стрелы входили неглубоко, траектория оставляла желать лучшего.

Я продолжал упражняться, постепенно увеличивая дистанцию. К вечеру уже сносно попадал в мишень с двадцати метров. Анубис одобрил мои успехи, но предупредил, что в реальном бою все будет сложнее. Некросы – не статичные мишени, они двигаются, порой, весьма резво. И тут меня осенило.

– Анубис, открой нейроинтерфейс и создай мне прицел.

– ВЫПОЛНЯЮ, СТРАННИК.

Мгновение – и перед глазами возникла голографическая метка: небольшой белый круг с перекрестьем внутри. Прицел, словно продолжение моего взгляда, следовал за движением зрачков и фиксировался на объектах моего внимания. Это значительно упростило задачу, сделав меня точнее. Техника по-прежнему играла важную роль, но теперь мне не приходилось полагаться лишь на глаз. Если стрела достигала цели, то всегда поражала именно ту часть тела, которую я пометил.

На следующий день я решил попробовать лук в деле. Выскользнув из каменной пасти прохода, я, крадучись, приблизился к ковыляющей у края черной земли группке некросов. Гигант, словно ожившая скала, высился на дальнем конце зараженного пляжа. Выбрав цель поменьше – обычного мертвяка, я натянул тетиву лука, чувствуя, как холодок предвкушения бежит по венам.

– Три, два, раз, понеслась, – прошептал, отпуская стрелу. Она вонзилась в затылок некроса, и тот рухнул ничком в песок. Семь ближайших мертвецов повернули свои гниющие головы в мою сторону и, издавая утробное рычание, двинулись на меня. Я же, придерживаясь отработанной тактики, отступил на свою территорию, где лук уже ждал новой добычи. Первый некрос, хрипя и обдирая плоть о шершавые валуны, протиснулся в узкий проход. Ошметки гнили сыпались на песок, оставляя за собой тошнотворный след. С десяти метров я легко отправил стрелу ему прямо в глаз. Еще четыре мертвяка нашли свой конец от моих стрел, а двух последних я добил уже рапирой. С удовлетворением оглядел поле брани.

– В РАДИУСЕ СТА МЕТРОВ ВРАЖДЕБНЫХ ОРГАНИЗМОВ НЕ ОБНАРУЖЕНО. ОЦЕНКА ОПАСНОСТИ: УРОВЕНЬ НИЗКИЙ, – бесстрастно проинформировал меня Анубис.

– Отлично сработано, – похвалил я себя.

Из пяти выпущенных стрел три удалось извлечь из тел целыми. Если так пойдет и дальше, придется заняться пополнением арсенала. К счастью, оружия на пляже хватало, и боеприпасы должны были найтись.

Так началась моя методичная расчистка восточной части пляжа от некротической заразы. День за днем я оттачивал свое мастерство, превращая этот примитивный лук в смертоносное оружие. Анубис, как беспристрастный тренер, постоянно корректировал мои действия, указывал на ошибки и предлагал варианты улучшения техники. С каждым убитым мертвецом мои навыки росли, и я чувствовал себя все увереннее в бою с нежитью. Пляж постепенно очищался от некросов. Я старался не привлекать внимания гиганта, обходя его стороной и уничтожая более мелких врагов, так как не был уверен, что даже меткий выстрел сможет остановить эту ожившую гору плоти.

Во время очередной вылазки я заметил зловещие перемены в поведении некросов. Они двигались не хаотично, как прежде, а кучнее, будто патрулируя выжженную землю. Задача усложнилась многократно, но я не собирался отступать. Затаившись на вершине плоского валуна, я выманивал стрелами небольшие отряды мертвецов и отправлял их обратно в небытие. Анубис, подключенный к системам шаттла, непрестанно сканировал окрестности, предупреждая о приближении опасности своим бесстрастным голосом. И все же, я допустил роковую ошибку, слишком рано уверовав в свою неуязвимость, возомнив себя хищником, играючи уничтожающим медлительную добычу.

В один из дней моей кровавой жатвы я, как обычно, заманил группу некросов к узкому проходу между исполинскими валунами. В тот самый момент, когда они показались в поле зрения, Анубис затрубил о неминуемой угрозе.

– ТЕБЯ ОБХОДЯТ С ФЛАНГА, СТРАННИК, ОБЕРНИСЬ! – прогрохотал в голове металлический голос.

– Что ты… – я не успел договорить.

За прошедшие недели я настолько привык к тому, что некросы слепо идут туда, куда мне нужно, что утратил бдительность, перестал следить за спиной, ожидая удара с других направлений. Эта оплошность стала для меня роковой. Из ниоткуда на мои плечи обрушился все тот же безногий мертвец. Я редко обращал на него внимание, поглощенный изучением гига-некроса, считал его наименьшей из угроз. И совершенно упустил момент чудовищной трансформации, когда эта тварь мутировала, отрастив длинный, пульсирующий мясной хвост, увенчанный зловещим костяным шипом. Этот багровый отросток торчал на месте оторванной нижней половины тела. Кишки, которые он раньше волочил за собой по земле, сплелись в тугой, смертоносный канат, на конце которого созрел острый, как бритва, шип. И этот шип, пробивая плоть, вонзился мне под ребра, когда существо обрушилось на мою спину. Его когти вонзились в плечи, а клыки впились в шею, вырывая куски плоти. Вместо крика из горла вырвался лишь булькающий хрип. Мутнеющим взглядом я увидел, как ко мне приближаются сородичи хвостатой твари, предвкушая славный пир.

***

Это перерождение разительно отличалось от прежнего, когда я, как слепой щенок, тыкался вслепую, дезориентированный и обуянный страхом. Теперь, когда вита-капсула завершила процесс печати, насыщая плоть органическим гелем, а СБИ вдохнул жизнь в мой мозг, меня захлестывала лишь всепоглощающая, звериная ярость. Как только створки устройства разъехались, а трубка, вливавшая живительную субстанцию, покинула мой рот, я выплюнул:

– Сука, убью, тварь! Мразь поганая! – потоки брани извергались из меня, словно лава из вулкана. Спустя пару минут вколол психостимулятор, чтобы хоть немного унять бушующие эмоции. – Какого хрена этот безногий огрызок мутировал в хвостатую бестию?

– РИСКНУ ПРЕДПОЛОЖИТЬ, ЧТО ЕГО ТРАНСФОРМАЦИИ СПОСОБСТВОВАЛ ТЫ, – ответил Анубис.

– То есть эта гнида сожрала меня три недели назад и эволюционировала?

– ДОПУСКАЮ ТАКУЮ ВОЗМОЖНОСТЬ. НАПОМНЮ, ЧТО ТЫ ПЕРЕЖИЛ УЖЕ ПЯТНАДЦАТОЕ ПЕРЕРОЖДЕНИЕ НА ЭТОЙ ПЛАНЕТЕ. ВСЕ ПРЕДЫДУЩИЕ ХОСТЫ ПОСЛУЖИЛИ ИСТОЧНИКОМ ПИЩИ ДЛЯ ДАННЫХ СОЗДАНИЙ. МОЗГ НЕКОТОРЫХ ХОСТОВ БЫЛ УНИЧТОЖЕН, И ОНИ НЕ ПРЕВРАТИЛИСЬ В НЕКРОСОВ, ЗНАЧИТ, БЫЛИ СЪЕДЕНЫ ПОЛНОСТЬЮ.

– Да, я заметил там всего шесть моих уродливых копий. Получается, остальных обглодали дочиста. Черт, так и этот гига-некрос на моем мясе вымахал? От этого безумного мира у меня крыша съезжает.

– ФИКСИРУЮ У ТЕБЯ СИЛЬНОЕ НЕРВНОЕ НАПРЯЖЕНИЕ, НО НЕТ ПРИЗНАКОВ ТОГО, ЧТО ТЫ ТЕРЯЕШЬ СВЯЗЬ С РЕАЛЬНОСТЬЮ.

– Я выражался фигурально. Я пока не тронулся умом, но если так пойдет и дальше, то такой вариант развития событий весьма вероятен. Мне нужно избавиться от самых опасных тварей – этого хвостатого и гиганта. Они – главное препятствие на пути к пещерам. Но есть одна загвоздка…

– ДЛЯ ПРОТИВОСТОЯНИЯ БОЛЕЕ ОПАСНЫМ ОСОБЯМ, ТЕБЕ НЕОБХОДИМО ЗАЩИТИТЬ ТЕЛО, – закончил за меня Анубис.

– В самую точку. Хвостатый ублюдок проткнул меня, как нож – масло. Органический комбез, конечно, вещь удобная, но для серьезного боя не годится совершенно. Большинство некросов – противники слабые, берут разве что количеством. Но эти двое – враги серьезные.

В нынешних условиях единственным способом обзавестись броней оставалось мародерство – снимать ее с павших, как и оружие. За минувшие дни я изрядно проредил ряды врага, выкашивая некросов с усердием самой Смерти. Поэтому теперь будет проще порыться в трофеях на восточном пляже.

Солнце, словно провинившийся ребенок, спряталось за свинцовыми тучами. День выдался свежим, даже прохладным. К счастью, комбез надежно хранил тепло моего тела. Я с облегчением обнаружил все свое оружие на месте гибели. Среди немногочисленных останков, в кровавых ошметках плоти, нашел и адаптивный преобразователь материи. Скоро придется пустить в ход и его, ведь запасы пищевого концентрата и водных кубиков почти иссякли. В ближайшем будущем придется добывать местную еду, приспосабливая к ней желудок. Если, конечно, мне удастся выбраться с этого проклятого пляжа.

Я сбился со счета убитым мною некросам, но их точно были десятки. С какой-то профессиональной гордостью наблюдал с вершины валуна за сильно поредевшей толпой, как банковский клерк смотрит на гору заполненных отчетов. Уничтожение мертвецов превратилось в рутину. Задача почти выполнена: на пляже бродили всего три десятка некросов – сущий пустяк, можно и не добивать. Я легко мог бы прокрасться мимо и забраться в один из проходов в чрево скальной гряды. Однако хвостатая гадина больно уж шустрая, да и гига-некрос реагирует мгновенно, несется сломя голову, размахивая костяным молотом. Потому сперва – разобраться с ними.

Подобно ворону, тащащему в гнездо все яркое и блестящее, я принялся собирать и переносить на базу доспехи и оружие. На это ушли целые сутки. Выжидал подходящий момент, когда в радиусе сотни метров почти не было мертвецов, хватал добычу, сколько помещалось в руках, и волок к шаттлу. Когда солнце устремилось к закату, рядом с кораблем возвышалась целая гора всевозможных доспехов, оружия, стрел и щитов. Пришло время примерить обновки.

Я тщательно перебрал все находки, отбраковывая слишком поврежденные, непригодные, не подходящие мне по размеру. Выбрал несколько комплектов брони, отличавшихся по стилю и материалам. Остановился на доспехах, состоявших из металлических пластин, соединенных кожаными ремнями. Броня выглядела потрепанной, но вполне надежной. Облачился в нее, затянул ремни, подогнал под свою фигуру. Тесновато, зато чувствовал себя гораздо более защищенным. Рапиру закрепил на поясе, лук с колчаном перекинул через плечо. Теперь я выглядел в окне нейроинтерфейса как настоящий воин, готовый к битве.

Закончив с экипировкой, принялся за оружие. Помимо рапиры и лука, в моем арсенале появились несколько мечей, топоров и копий. Выбрал из них тяжелую двуручную обоюдоострую секиру. Она легла в руки как влитая. Хорошо наточить – и с таким оружием можно идти на гига-некроса. Но это я оставил на завтра. А сегодня, пока не стемнело, решил избавиться от хвостатого. Этот гад доставил мне больше всего проблем, дважды меня сожрав. Возможно, и не дважды. Кто знает, сколько моих копий пало от его клыков и когтей? Пора платить по счетам.

Я забрался на смотровой камень, ощущая тяжесть лука за спиной, холод стальной рапиры на поясе и шершавое древко копья в руке. Кроваво-красное светило почти утонуло за линией горизонта, оставляя мир на откуп сгущающейся тьме. Я спешил, не желая ни единого лишнего дня гнить на этом проклятом берегу. Высмотрев внизу крадущуюся тварь, я замер в ожидании, пока она не приблизится. Натянул тетиву, прицелился, выстрелил. Мимо. Стрела воткнулась в песок, в нескольких метрах от чудовища. Зато привлекла его внимание. Некрос, изрыгая клокочущий хрип, рванулся ко мне, ведомый жаждой крови и плоти, а за ним потянулась вереница мертвых ходоков – о них я пока не беспокоился, хвостатый гад доберется первым. Я успел выпустить еще одну стрелу, целясь в мелькающую цель. Снова промах. Лучник из меня никудышный, впрочем, я и не рассчитывал убить эту тварь стрелой. Моей целью было выманить его, отделить от стаи. И вот он несется, жаждущий полакомиться мной.