Служители Истока

– Возвращаемся и потолкуем с той ведьмой, что осталась, – весело сказал один из солдат. – Может, эта наша пустая поездка – тоже ее рук дело. Отправила нас из крепости, желая сбежать.

– Тогда может статься, что ей не так уж повезло, – отозвался другой охотник. – Капитан Дункан возиться не любит, наверняка уже и допросил ее и повесил.

У Ронана оборвалось сердце. Он оставлял Бриану под охраной, думая, что позже займется ею сам. В крепости почти никого не было. Если Дункан вернулся… Если она сбежала…

Копыта его лошади высекали снежные искры из замерзшей дороги. Черный жеребец протестующе хрипел, но пока слушался беспрекословно.

– Капитан с ума сошел? – проворчал кто-то из солдат. – И себя и лошадей угробим.

– Не хочет, чтобы вся слава капитану Дункану досталась, – понимающе хмыкнул другой. – Сам хочет ведьмой заняться.

Ронан все же смилостивился над своими людьми и приказал себя не догонять, а сам устремился вперед со всей возможной скоростью. Ворвавшись в ворота, он бросил поводья конюху, крикнув ему, чтобы обтер лошадь, и с замиранием сердца распахнул дверь старого каменного здания. Там было шумно. Второй отряд действительно вернулся. Дункан уже с бутылкой хорошего вина сидел в кресле у очага, закинув ноги в сапогах на небольшой стол.

– Дружище! – приветствовал он своего товарища и тут же осекся, заметив выражение его лица. – Случилось чего?

– Где она? – вместо приветствия выдохнул Ронан. – Где ведьма?

Дункан выпрямился, убрал со стола длинные ноги, его рыжеватые брови поползли вверх.

– Так разве не ты ее куда-то отправил? – спросил он недоуменно.

– Отправил? – переспросил Ронан. – О чем ты?

– Мне доложили, что твои люди приволокли из деревни ведьму и ты ее допрашивал. А потом и ты и она куда-то делись.

– Куда делись?

Ронан выглядел совершенно обескураженным.

– Тебе виднее. Дружище, а ты вообще откуда?

Ронан сбивчиво рассказал про донесение, ответил на удивленные расспросы товарища, а в голове билась одна мысль: сбежала, все-таки сбежала.

Эта мысль, смешанная с облегчением: она жива, – совершенно лишила его сил, и Ронан упал в кресло, а потом потер обветренное лицо ладонями.

– Сбежала ведьма твоя? – сочувственно спросил Дункан и успокоил: – Это не твоя вина. Они ловкие и коварные как змеи, хитрые как лисы, изворотливые, лживые.

– Они люди, Дункан, – неожиданно выдал Ронан и сам удивился своей оценке. Давно ли он начал видеть, что-то человеческое в отродьях Сатаны?

– А это и хорошо, – согласился с ним товарищ, наливая вино себе и напарнику. Значит, еще раз поймаешь. Их на наш век хватит.

– Поймаю, – процедил сквозь зубы Рон. – Теперь это дело чести.

Зашел караульный и вытянулся по стойке смирно.

– Чего тебе? – невежливо обратился к нему Дункан.

– Там с деревни пришли.

– Кто пришел?

– Женщины.

– Ты можешь толком доложить, или мне по слову из тебя вытаскивать?

– Женщины из деревни требуют встречи с капитаном.

– С каким капитаном? – преувеличенно терпеливо продолжал расспрашивать Дункан. – У нас их, как видишь, два. Если женщины молодые и красивые, то веди ко мне. Если старые и страшные, то, так и быть, отдаю их Ронану. – Капитан заржал как конь.

Молодой солдат запутался окончательно, и Рон раздраженно произнес:

– Веди их сюда, может они что про Бриану знают.

Солдат благодарно кивнул и выскочил за дверь.

– Бриану? – изумился Дункан. – Это ведьма, что ли? Ты успел с ней так близко познакомиться, что зовешь по имени? Потому так бесишься? Неужели между вами…

– Остынь, – бросил ему Ронан. – Имя и имя, слово «ведьма» уже оскомину набило.

– Ну-ну, – с сомнением протянул капитан, но дальше расспрашивать не стал.

Караульный ввел в комнату двух женщин. Они кутались в большие платки, но Дункан смог рассмотреть, что они довольно молоды и приосанился.

– Чем можем помочь вам, дамы? – любезно осведомился он.

Женщины не приняли его игривого тона.

– Мы хотели спросить, – начала одна из них. – Мужей наших ведь за оградой кладбища лучше похоронить? И может им для верности кол в сердце вбить?

С Дункана слетело все легкомысленное настроение.

– Каких мужей? Какой еще кол?

– Ну, – замялась немного женщина, она перебирала край платка и чувствовала себя явно неуютно. – С одной стороны, они ж самоубийцы, в ограде на святой земле им делать нечего, а другой – может лучше с колом да в освященной могиле.

– Ваши мужья не самоубийцы, – хладнокровно ответил Ронан. – Их убила ведьма. Хороните в освященной земле, как и положено.

Женщины вновь замялись и нерешительно переглянулись.

– Так они ж того, – сказали они чуть погодя, – не очень-то заслуживают.

Ронан нетерпеливо потряс головой.

– О чем вы? Ничего не понимаю? Почему не заслуживают?

– Бриана избавила их от одержимости, но вдруг их поганые души все еще могут вернуться, и тогда наши детки вновь будут под угрозой.

Когда полчаса спустя Ронан вышел из крепости и отправился отдыхать в казарму, вопросов у него стало еще больше. Сбивчиво, путаясь и перебивая друг друга, деревенские женщины наконец рассказали охотникам, что их мужья давно поклонялись дьяволу. Началось все с простого баловства, но вскоре мужчины совсем погрязли в темных делах. Жены боялись и за себя, и за малолетних детей. Не раз они были свидетелями зловещих богохульских ритуалов, от которых кровь стыла в жилах. Дьяволопоклонники стали приносить своему хозяину жертвы: домашнюю птицу, овец и даже лошадей. А в последний раз жертвами должны были стать их же дети.

Со слов деревенских жительниц Бриана появилась в деревне словно посланница самих ангелов. Она не смогла вернуть мужчин на путь истинный, и ей пришлось сделать так, что они сами наказали себя. Дьяволу пришлось убраться в свою преисподнюю. Детей молодая ведьма вместе с матерями отвезла в один из монастырей. На время. Монахи помогут им очиститься от скверны, что коснулась невинных душ из-за их родителей. Бриана как раз возвращалась сказать, что с малышами все в порядке и скоро они вернутся к домой, когда ее поймали.

– Вот так дела! – протянул Дункан. – Как тебе, Ронан? Ведьма – посланница ангелов. Да вы что несете-то? Грибов ядовитых объелись в своей деревне?

– Так и было, милорд, – насупилась старшая из женщин. – У нас все в деревне подтвердят, что от этих слуг дьявола нам всем житья не было уже несколько лет. Если бы не Бриана.

– Разве она не с ними? – усмехнулся капитан. – Такое же отродье сатаны.

– Не с ними, – категорично заявили женщины. – Уж мы-то знаем.

Ронан озадаченно потер подбородок.

– Хороните ваших мужей как положено, на кладбище, – сказал он, подумав. – И никаких колов. Да не распространяйтесь особо о произошедшем. Лучше церковь в деревне постройте, чтобы впредь подобного не случалось. Заблудшим душам нужен пастырь.

Женщины горячо обещали, что все так и сделают.

– Надо же, – удивился Дункан. – Такого я еще не слыхал. Ведьма – спасительница душ.

Перед мысленным взором Ронана вновь встала Бриана, какой он ее знал в юности – веселая, добрая, чувствительная.

– Может мы не все знаем об этих ведьмах, – предположил он. – Или они не все одинаково ужасны.

– А мне все равно, – зевнув, ответил Дункан. – По мне так лучше всех их извести, а спасением душ пусть церковь занимается. Это их прямая обязанность.

– Когда-то и я так думал, – пробормотал Ронан. – И говорил об этом Бриане.

– Пойдем спать, мой друг. – Капитан хлопнул его по плечу. – Раз ведьм здесь сейчас нет, имеем право немного отдохнуть от трудов праведных.