Служители Истока

Он пьяно захохотал над собственной шуткой.

Ронан заметил, как Бриана начала дрожать, от напряжения, холода и страха. Да, он видел, что она боится, хоть и старается не показывать этого. Ее страх, беспомощность и боль острыми когтями царапали его сердце.

– Задавайте вопрос, мой капитан, – бодро обратился к нему палач. – Уверен, сейчас вы услышите все ответы.

– Зачем ты убила этих мужчин? С какой целью сделала это? – Рон нахмурился, скрывая за маской злости собственную беспомощность.

– Так было надо, они заслужили.

– Что они сделали?

– Совершили преступление.

– Какое?

– Я не могу сказать.

– Кто приказал тебе это сделать?

– Не могу сказать.

– Куда ты спрятала детей?

– Они скоро вернутся.

– Ты одна или у тебя есть сообщницы?

– Я одна.

– Откуда ты пришла? Где остальные?

Молчание.

Бри устало опустила голову на грудь, с трудом сглотнула. Было видно, как ей хочется пить. А Рону было совершенно невыносимо ее мучить.

Когда Стефан с довольным видом выбрал, наконец, нужный ему инструмент, это оказалась железная загнутая трубка. Палач сунул ее в небольшую жаровню, что стояла здесь, и устроил на углях.

– Не хотелось бы портить такую красотку, – с сожалением произнес он, – но если ты не будешь отвечать на вопросы милорда, у меня не будет выбора.

Ронан смотрел на Бри почти умоляюще. Ну, давай же, просили его глаза, скажи, хоть что-нибудь.

Бриана тяжело дышала, но молчала. Когда она принялась шептать что-то с застывшим взглядом, Стефан довольно резво для пьяного подскочил к ней и угрожающе приставил нож с горлу.

– Не советую, ведьма, – не меняя ласкового тона, сказал он. – Колдовские штучки оставь. Знаю я вас, дьяволиц. Ко всему готов. Заткну рот и оставлю тебе только твои пальчики, будешь писать для нас ответы. А если и пальцы свои поганые в дело пустишь, так я их вырву и собакам скормлю. Поняла?

Бри молчала, и Стефан чуть усилил нажим, по коже поползла тонкая струйка крови.

– Она поняла, – вмешался Рон. – Отойди.

– Отойду, отойду, – согласно закивал мужчина, – проверю, как там моя печать, разогрелась ли.

Когда Стефан повернулся к ним спиной, Ронан склонился над Брианой и зашептал ей в ухо:

– Бри, пожалуйста, скажи, хоть что-нибудь. Позволь мне помочь тебе.

– Прости, – сказала она беззвучно одним губами.

Он едва не взвыл от отчаяния. Палач уже приближался, держа в руках раскаленную железку.

Да что ж за девка! Чтоб ее черти взяли!

– Стефан уйди! – гаркнул Ронан на дознавателя и даже загородил пленницу собой. – Уйди, ты пьян и только все испортишь, – добавил он уже спокойнее. – — Я сам. Оставь все здесь и уходи.

На удивление Стефан не стал спорить. Он бережно положил железку обратно в жаровню, оглядел все хозяйским глазом и махнул рукой.

– Ножи только потом протри, – посоветовал он, – а то заржавеют.

После этого, чуть пошатываясь, палач отправился досыпать. Ронан и Бриана вновь остались в одиночестве.

– Что же ты делаешь, Бри.

Голос Ронана звучал устало и обреченно. Бросив на девушку еще один осуждающий взгляд, он вышел за дверь, а буквально через минуту вернулся с кувшином воды и кружкой. Налил ей воды и помог напиться. Она пила жадно, струйки, окрашенные кровью, текли по подбородку и шее, впитывались в ворот рубашки.

– Прости меня, – попросила она, когда он отошел к столу, чтобы поставить посуду.

– Прощение надо было просить раньше, – сдвинув брови, угрюмо сказал он. – Еще тогда пять лет назад, когда ты сбежала прямо в нашу первую брачную ночь.

– Тогда я не могла.

– А сейчас уже поздно, для всего слишком поздно, Бриана. Да и бессмысленно. Чего ты хочешь добиться своей просьбой о прощении? Я не могу тебе ничем помочь. Даже, если б я этого хотел.

– Поверь мне, я очень сожалею. Даже если ты не веришь. Но я ничего не могу изменить и тогда не могла.

– Даже попрощаться не могла?

– Ты не отпустил бы.

Они вновь оба замолчали, и это молчание выстраивало стену между ними, еще большую, чем она была до этого.

– Но я ничего не забыла, Рон, – прошептала Бри, – и все, что было по-прежнему важно для меня.

– Не надо! – резко остановил он ее. – Хватит. Я уже не хочу ничего слышать. Все закончилось, Бриана, закончилось в ночь нашей свадьбы.

Глава 6

Бриана помнила день свадьбы, словно это было только вчера. Тогда, пять лет назад, выловив девушку из моря, Ронан принял решение.

– Мы не будем ждать осени, – сообщил он ей, – и поженимся в самое ближайшее время.

– Как мы скажем об этом родителям? – Бри сидела на берегу в одной нижней рубашке, обхватив колени руками. – Как объясним?

– Как-нибудь объясним. – Ронан грустно улыбнулся. – Я возьму всю вину на себя. Скажу, что не мог больше ждать, поэтому уговорил тебя тайно обвенчаться.

Бриана бросила на жениха косой взгляд из-под мокрых волос.

– Ронан, – начала она робко, – неужели ты готов жениться на мне после того, как узнал, кто я?

– Я не вижу в тебе изменений, – усмехнулся юноша, – кроме тех, которые ты только что продемонстрировала. Надеюсь, ты удержишься в дальнейшем от того, чтобы превращаться в птиц, особенно на людях.

– Ты рассчитываешь, что я смогу все скрывать и жить обычной жизнью?

– А почему нет? Ведь до сих пор никто и ничего не заметил.

– А если заметят? – Бриана развернулась к юноше, глядя на него беспокойными синими глазами. – А если я совершу что-то плохое?

– Буду держать тебя под замком.

Бриана фыркнула.

– Не очень радужное будущее.

– А что ты предлагаешь? – Ронан раздраженно повел обнаженными плечами. – Хочешь признаться во всем и сдаться? Тогда ты все равно окажешься в клетке, в тюрьме. И это в лучшем случае.

– Или в монастыре, – тут же предположила Бриана.

– Да, – согласился Рон, – или в монастыре, что в сущности одно и то же. И это, если сделают поблажку ради твоего благородного происхождения.

Ронан приподнялся и на коленях подполз к девушке.

– Я люблю тебя, Бри, – сказал он ей. – Я не брошу тебя в беде.

– Недавно ты рассуждал иначе, – напомнила любимому Бриана. – Ты говорил, что неважно, если ведьма не хочет делать зло, ее все равно лучше убить.

Ронан покраснел и нахмурился.

– Тогда я еще не знал, что это коснется нас с тобой. Если какая-то ведьма похожа на тебя, то я готов оказать снисхождение.

Бриана все еще сомневалась.

– Я испорчу тебе жизнь, Рони, – с горечью признала она.

– Я готов рискнуть, Бри. – Юноша взял руки девушки в свои. – Ради тебя. Только обещай больше ничего не скрывать от меня.

Она обещала. Ронан расчитывал еще и на то, что когда Бриана будет принадлежать ему, никакой дьявол не покусится на нее. Их союз будет освящен церковью, Рон станет ее господином перед богом и людьми. Между ними не может быть никого третьего. Вместе они со всем справятся. В глубине души, Ронан все еще лелеял надежду, что Бриана просто больна. Больна странной, необъяснимой болезнью, не имеющей никакого отношения к колдовству.

Найти святого отца, готового обвенчать их без должного благословления родителей, удалось без труда. Несколько золотых сделали очень сговорчивым молоденького священника из деревни в нескольких часах от родного дома Брианы.

Ронан увез невесту из замка под предлогом визита к его родителям. Она волновалась, но все же как могла подготовилась к венчанию. В качестве свадебного платья подошло одно из бархатных, сшитых этим летом. Сливочного цвета нежная ткань с каскадом белых кружев, сделала невесту очаровательной. Молодой паре удалось избавиться от сопровождавшей девушку горничной. Ее лошадь, не без помощи Ронана, очень кстати захромала из-за попавшего в подкову камня. Пришлось служанке остаться в одной из деревень, где была кузня и ждать, пока перекуют подкову.

Скромная, но красивая свадьба состоялась на закате. Уже завтра утром молодые собирались вернутся к родителям Брианы с повинной и рассчитывать на прощение. Осенью, как и планировалось ранее, можно устроить пир в честь молодоженов. Их поступок, конечно же, вызовет скандал и неудовольствие с обеих сторон, но исправить уже будет ничего нельзя.

Только когда были произнесены заветные слова клятвы, Бриана почувствовала, что напряжение отпускает ее. Когда долгожданная мечта сбывается, это окрыляет и кажется, будто все остальное тоже обязательно сбудется, а проблемы не посмеют встать на пути у счастья.

На ночь молодожены остались в деревне, где для них за щедрую плату, разумеется, освободили целый дом. Обстановка была скромной, но спальню все же украсили цветами.

– Интересно, а что умеют ведьмы? – задумчиво произнесла Бриана, обозревая комнату, где начнется ее замужняя жизнь. – Вот бы сейчас превратить эту комнату в роскошную спальню.

– Жалеешь, что все получилось так? – Ронан встал у нее за спиной и обнял девушку за хрупкие плечи.

– Нет, ни за что! – Бриана крутанулась в его руках, чтобы оказаться лицом к лицу с любимым. – Я так люблю тебя, Рон.

Она потянулась к его губам, и Ронан принял приглашение. Сегодня все было по-другому. Оба, получив наконец право выражать свою страсть, внезапно оробели. Бриана в тонкой батистовой рубашке казалась хрупкой статуэткой, которую можно сломать неосторожным движением. Этой ночью их ждали не только пылкие поцелуи и ворованные ласки, и Рон боялся, причинить любимой боль. Но страхи оказались напрасны. Бриане хотелось дарить себя без остатка, а Ронан не забывал, что жена отныне – его главное сокровище. Оба потерялись друг в друге, в нежности кожи и распущенных волос, в призывных взглядах и жарком шепоте, в доверии. Осторожности с каждой минутой становилось все меньше, а нетерпения все больше. Когда несколько позже они обнаженные лежали на простой деревенской кровати, а их разгоряченные тела обдувал легкий ветерок, что колыхал занавеску на окне, Бриана чувствовала себя самой счастливой. Впервые за долгое время она заснула без тревог и слез. Но уже через пару часов ее разбудили.

– Вставай, сестра, – услышала Бри знакомый голос. – Нам пора уходить.

– Куда уходить? Зачем?

Напуганная Бриана хотела разбудить Ронана и уже даже положила руку на его плечо, но Ифа ее остановила.

– Мне жаль, – искренне сказала она, – но тебе придется оставить все то, что так дорого.

– Я не хочу, – с надрывом произнесла она, по щекам потекли горькие слезы.

– Понимаю, но такова наша судьба. – Ифа улыбалась ласково, ей действительно было жаль молоденькую ведьму, вверенную отныне ее заботам и покровительству.

– Что меня ждет? – Бри предполагала самое страшное, но чувствовала, что не может противится.

– Совсем не то, чем тебя пугали, моя дорогая. – Светловолосая ведьма помогла Бри быстро собраться. – Ты уверена, что разделишь участь всех созданий тьмы – ложь, коварство и страшные преступления во имя Ада? Все совсем не так. Сейчас нет времени вдаваться в подробности, к рассвету мы должны быть уже далеко. Но знай: ведьмы, как и все люди на земле, принадлежат Богу. Мы его избранные дочери, самые верные служительницы Истока.

Так Бриана второй раз услышала про некий таинственный Исток.

– Почему я не могу попрощаться с мужем? Почему не могу объяснить ему?

– Это тайна – дело избранных. Совсем немногие посвящены в нее. Разглашать тайну – запрещено. Если твой муж узнает ее, его ждет смерть.

– А что ждет меня?

– Служение Истоку.

Бриана и Ифа покинули спящий дом. Ведьма пришла за сестрой пешком, но повела ее куда-то странными нехожеными тропами.

– Твой муж будет искать тебя, – объяснила она девушке. – Надо запутать следы.

Они ушли далеко, растворились в белом тумане, но однажды Бриана едва не столкнулась с Ронаном.

В городе на ярмарке среди шумной толпы, она вдруг почувствовала его рядом и не удержалась от того, чтобы взглянуть хоть одним глазком. Спрятавшись за пестрый шатер уличных артистов, Бриана наблюдала, как ее муж покупает упряжь. Он был хмур, высокий лоб прорезала морщинка усталости. Одежда на нем была запыленной, заметно, что молодой мужчина давно в пути.

«Он все еще ищет меня», – подумала Бриана, и в этот момент Ронан вдруг обернулся. Его голубые глаза вспыхнули удивлением и радостью, он рванулся к ней, расталкивая толпу локтями. Бриана тоже подалась было навстречу, но ее цепкими пальцами схватила за плечо Ифа.

– Ты что творишь? – со злостью прошипела она ей на ухо. – Хочешь, чтобы он умер? Может и правда мне убить его, чтобы ты не делала глупостей?

Бриана отступила, рассеянно наблюдая, как Ифа закрывает тропинку, делая их недосягаемыми для чужих глаз. Ронан добежал до шатра, но уже никого там не увидел. Он заметался, расспрашивая прохожих, но ответа не получил.

Немного позже, когда ведьмы готовились к ночлегу в лесу, Бриана сказала Ифе:

– Если ты когда-нибудь причинишь вред Ронану или кому-то из моих родных, берегись, я отомщу.

– Ого, – захохотала Ифа. – У маленькой кошечки обнаружились зубки? Похвально! Такой ты мне больше нравишься. А то от твоего тоскливого вида у меня живот начинает крутить. Да не бойся, не трону я его. Но и ты запомни, твоему Рону больше нет места в твой жизни. И опасно это именно для него, в первую очередь.

– Я поняла, – ответила Бриана.

– Взбодрись, – толкнула ее в плечо Ифа, сегодня нас ждет веселье. Будем искать вурдалака на кладбище.

– Это весело? – без всякого выражения спросила у нее Бриана.

– Кому как, – пожала плечами ведьма. – Мне весело.

На следующий день по городу поползли слухи. Местное кладбище оказалось разорено, могилы раскурочены так, что видны гробы, некоторые из них оказались вскрытыми.

Ронан, что провел бессонную ночь, сидел в таверне. Он без аппетита завтракал, все еще прикидывая не показалась ли ему вчера Бриана.

– Что ж у вас тут разбойники что ли орудуют? – спросил он соседа по столу.

– Да, не, – отмахнулся тот. – Скорее всего ведьма. Видели вчера, бродил там кто-то вечером.

– Ведьма? – Рона окончательно потерял аппетит. – Думаете, это она сотворила такое?

– А кто ж еще? – сосед шумно отхлебнул из кружки. – Зверю такое не по силам, разбойников у нас отродясь не было. Девка там какая-то ходила, не местная. Видели ее.

– Какая она из себя? – спросил Ронан и усмехнулся, скрывая истинную причину своего интереса. – Вдруг встречу да не узнаю. Не хотелось бы с такой связаться.

– Да кто ж знает, какая. В плаще была с капюшоном. Ей же лицом светить резону нету.

Ронан сник.

– И то правда, – пробормотал он, а собеседник продолжил:

– Ничего, скоро их всех уничтожим. Король вознаграждение обещает для тех, кто в отряды охотников вступит. Вот думаю пойти. И дело хорошее, и платят щедро.

Рон разговор не поддержал. След Брианы снова потерялся, да и есть ли смысл искать ее. Что он сделает, если найдет? Его любовь не удержала ее. Но как все-таки быстро она изменилась. Только что он держал в объятиях счастливую невесту, и вот ночью она, не справившись с открывшейся в ней темной сутью, бежит. Куда? Для чего?

Он устал. Надо смириться, что Бриана потеряна для него навсегда.

– Бриана, давай поговорим.

Голос Ронана мягкий и теплый вывел девушку из водоворота ее воспоминаний. Она подняла глаза. Рон сидел на краешке стола и задумчиво крутил в руках один из ножей Стефана. Бри нервно сглотнула, а Ронан, заметив это, тут же отложил нож в сторону.

– Бри, – снова начал он, – я не причиню тебе вреда. Я хочу просто поговорить.

– О чем? – устало отозвалась она.

– О нас, например. Ты моя жена, помнишь?

– Помню. – Бри сжала губы. – И мне жаль.

– Жаль, что ты моя жена?

– Жаль, что мы поторопились связать себя клятвой. Теперь ты не свободен. Если бы я могла что-то изменить, то не стала бы выходить за тебя замуж. Мы совершили ошибку.

Оскорбленный Ронан открыл уже было рот, чтобы высказать Бриане все, что думает о ее вероломстве и предательстве, но вдруг заметил, как и без того бледное лицо девушки побледнело еще больше. Упасть ей не дали связанные за спиной руки, но она безжизненно обмякла на стуле.

Чертыхнувшись, Рон поспешно подошел к ней и принялся распутывать связывающую тонкие запястья веревку. Сочувствие, которое он не мог преодолеть, боролось в нем с праведным гневом. Когда мужчина уложил Бриану на пол, она открыла глаза.

– Без глупостей, – напомнил он ей.

Бри слабо улыбнулась.

– Я не дикий зверь, Ронан, и не кусаюсь.

– Откуда мне знать, – проворчал он. – Только попробуй сбежать от меня!

– Не прямо сейчас, – пообещала она и вновь закрыла глаза.

Он принялся растирать ее затекшие руки и босые ледяные ноги.

– Где твоя одежда? – спросил Рон хмуро. – Не так же ты пришла?

– Забрали при обыске, – ответила она, тщательно скрывая, как хорошо ей становится от касания его сильных и теплых рук. К сожалению, все закончилось слишком быстро.

Ронан помог ей сесть, а потом вышел. Он принес ее ботинки, теплые чулки и простой коричневый плащ, помог одеться. Бриана сразу же почувствовала себя лучше.

– Есть хочешь? – осведомился он. – Или еще воды?

Она помотала головой и поблагодарила:

– Спасибо, мне уже лучше.

– Теперь поговорим?

Бри вздохнула: Ронан не отстанет.

– Давай поговорим, – смирилась она, – но не требуй от меня ответов на вопросы, на которые я не имею права отвечать.

– Ты счастлива?

Вопрос оказался неожиданным. Бриана думала, что Ронан снова начнет выпытывать у нее подробности ведьминских дел и произошедшего в деревне.

Пока она озадачено подбирала ответ, он задал новый вопрос:

– Ты задумывалась, что стало с нами после твоего ухода? Что стало со мной? Неужели тебя не волнует судьба близких?

– Волнует, – поспешно ответила она. – Поэтому я и ушла. И твоя судьба меня тоже волнует, поэтому я не могла вернуться и поэтому не отвечаю на твои вопросы.

Ронан продолжал мрачно смотреть на нее, Бриана поежилась под этим колючим холодным взглядом и попросила:

– Расскажи. Как ты жил после.

– Меня обвинили в твоем исчезновении, – тут же последовал жесткий ответ. – Именно я, как ты помнишь, увез тебя из родительского дома. Я искал тебя, но когда поиски оказались бесполезны, то вернулся и рассказал все твоим родителям.

Бриана испуганно вскрикнула, и Ронана сразу пояснил:

– Не о том, кем ты стала. А о том, что я женился на тебе, а потом ты исчезла. Твои родители были безутешны, но, конечно же, они считали, что во всем виноват я. Я позволил им думать, что тебя похитили разбойники и что скорее всего ты мертва.

Бриана отвернулась, по щекам потекли слезы, и она вытирала их ладонями.

– Наши семьи с тех пор враждуют. Твой отец не простил меня, мой, кстати, тоже. Я ушел в охотники, записался в один из отрядов. Поначалу я думал, что это поможет мне отыскать тебя. Нашел. Теперь не знаю, что делать.

– Ронан, поверь, я не выбирала всего этого, – дрожащим от слез голосом сказала Бриана. – Ты думаешь, что кто-то добровольно пойдет на такое – разлуку с семьей и любимыми? Ты спрашивал, счастлива я? Я не счастлива! Ни минуты не была. Но иногда нет выбора.

– Бог всем своим детям дал свободу воли. – Ронан скрипнул зубами, едва сдерживая чувства. – Почему бы ей не воспользоваться?

– Потому что некоторым он в этом отказал! Так уж вышло, прости!

Они сцепились злыми взглядами и готовы были вновь разразиться новыми обвинениями, но в дверь глухо постучали.

– Войдите! – рявкнул Ронан, не отрывая холодных глаз от Брианы.

В допросную комнату вошел караульный. Он был взволнован, суетливо подал командиру бумагу, но не стал ждать, пока тот ее прочитает, и заговорил:

– Милорд, в дне пути отсюда наш отряд обнаружил целое языческое капище. Если поторопимся, то сможем поймать сразу несколько ведьм. Такой удачи у нас еще не было!

Ронан резко повернулся и уставился на Бриану. Она казалась совершенно невозмутимой, отрешенной и погруженной в собственные невеселые мысли. Только что услышанная новость ее ничуть не взволновала. Притворяется?

– Ты знаешь, что-нибудь об этом? – спросил ее Рон. – Это твои сообщницы? Ты пришла оттуда?

– Я ничего не знаю, – ответила девушка, но Ронан ей не поверил.

Снова отговорки и игра в молчанку. Ничего, когда он поймает остальных, кто-то из них обязательно проговорится. Ведь он не питает к другим ведьмам никаких нежных чувств, значит, сможет быть жестче. Значительно жестче.

– Выезжаем немедленно, – бросил он солдату и кивнул в сторону Брианы, – а эту посадить под замок, сторожить, но не трогать. Не дай бог я узнаю, что вы решили заняться самоуправством!

– Я понял, мой капитан! – Караульный вытянулся в струнку.

Солдат вышел, Ронан собрался было выйти следом, но его остановил окрик Брианы.

– Рон, подожди!

– Ну? – усмехнулся он. – Решила все же мне что-то объяснить? Немного поздно, дорогая.

– Нет, – тряхнула головой Бриана. – Пожалуйста, до начала весны не езди на север и будь острожен с черной лошадью.

– Что это? – деланно удивился он. – Предсказание от ведьмы? Или проклятие?

– Предупреждение. Просто будь осторожен.

Ронан смерил девушку высокомерным взглядом и вышел, умудрившись хлопнуть тяжелой деревянной дверью. Снаружи тут же задвинули засов.

Бриана испытала облегчение. Увидеть Ронана через столько лет оказалось слишком тяжело – и слишком радостно. Она даже не ожидала, что ее чувства настолько живы. Если бы она могла, то избежала бы этой встречи. Мысленно Бриана обругала себя последними словами. Надо ж было попасться! Ей еще сказочно повезло, что здесь оказался Ронан. Как бы он не злился, он не даст ее в обиду. Она чувствует это, видит во взгляде, читает в сердце. Рон испугался за нее, защищал даже в гневе.

Что ж, пора выбираться отсюда. Ифа должна быть рядом. Надо будет не забыть выговорить противной ведьме, что задержалась. А если бы этот полоумный палач и в самом деле пытал ее здесь?

В углу раздался шорох, Бри повернула голову и испуганно вскрикнула: из крошечной щели в стене выбежала маленькая юркая мышь.

– Гадость! – скривилась девушка и постаралась отодвинуться подальше.

– Не такая уж и гадость, – раздался обиженный женский голос, и через мгновение вместо мышки на полу стояла светловолосая Ифа. – Лучше бы похвалила. Не научись я превращаться в мышку, сидеть бы тебе здесь еще долго.

– Всегда боялась мышей, – призналась Бриана, – ничего не могу с собой поделать.

– Ладно, – махнула рукой подруга, – пойдем отсюда. Почти все уехали искать несуществующих ведьм. – Она хихикнула. – Пусть охотнички повеселятся.

– Ты подстроила?

– А то! Ловко да?

– Неплохо, – снизошла до похвалы Бриана.

Ифа закатила глаза в возмущении, но времени препираться не было.

– Дай мне руку, сестричка, – сказала она весело и подмигнула, – и как бы тебе не хотелось, но придется немного побыть милой мышкой. Я поделюсь.

Бриана поморщилась, но руку протянула. В тот же миг она обратилась в юркую зверушку.

– Поторопись, – напутствовала Ифа. – Мне еще самой выбираться, силы надо рассчитывать.

Бри не надо было уговаривать, она шмыгнула в щель и мгновенно исчезла. Ифа прислушалась к чему-то, удовлетворенно хмыкнула, в след за подругой превратилась в мышь и быстро скрылась в узком отверстии.

Никто не заметил двух женщин в темных плащах, что морозным снежным утром ушли из опустевшей крепости. Караульный мирно спал на посту, его усы покрылись инеем от теплого дыхания, а ружье почти свалилось с плеча.

– Ты все сделала правильно в деревне? – тихо спросила подругу Ифа.

– Все, – отвечала Бриана. – Дьяволопоклонники, что хотели принести в жертву своих же детей, наказаны.

– А малыши?

– Они в ближайшем монастыре, пройдут очищение, и их вернут матерям. Женщины знают об этом.

– Они точно не связаны с ними?

– Нет, жены ничего не знали. Их мужья давно поклоняются дьяволу, но до этого момента обходились мелочами, а тут задумали большой ритуал с жертвоприношением.

– Слава Истоку, мы успели вовремя.

– Слава Истоку.

Ведьмы углубились в лес, и следы за ними замела поземка.

Никакого ведьминского капища не было. Место, указанное в донесении, сразу за большой деревней, скорее всего было названо наобум. Чистая заснеженная поляна. Кое-что там они все же обнаружили. Остатки задранного волками кабана. Люди спугнули их, прервав трапезу, но хищники ушли недалеко. Обозленные, они выли и ворчали в кустарнике.

Ронан стиснул зубы. Кому пришло в голову посылать их сюда? Зачем? Второй отряд, который якобы отправил донесение, скорее всего уже вернулся в крепость. Здесь его никто и не видел.

– Возвращаемся! – скомандовал капитан своим людям и, схватив пригоршню снега, вытер им лицо. Сумасшедшая скачка разгорячила и человека, и лошадь под ним. Но времени долго отдыхать не было.