Зеркало огненной души

– Не суйтесь, куда не следует, пока вы здесь гостьи, – сказала Ирина, и в ее голосе не было ни капли гостеприимства, только сталь. – Или… пожалеете.

И, не дожидаясь ответа, она резко развернулась и исчезла за углом основного дома, словно растворилась в воздухе.

У Руби внутри все похолодело и сжалось в комок. Внезапно великолепный сад показался не сказочным, а наблюдающим.

Чувство обиды и досады смешалось со страхом. Руби сердито махнула рукой, пытаясь отогнать неприятные ощущения, но легкая дрожь в коленях не проходила. Настроение было безнадежно испорчено. С последним взглядом на зловещий домик, она медленно побрела обратно к большому дому, на спине отчетливо ощущая чей-то недобрый взгляд.

***

– Ты уверена, что Ирина сказала именно так? – спросила Джен, отодвигая пустую тарелку.

Они доедали обед в своей комнате, солнечные зайчики играли на столе. Руби медленно размешивала сахар в стакане, взгляд ее был рассеянным.

– Говорю тебе, она не была расположена к шуткам. Ни капли. Голос – лед, взгляд – как у змеи.

– Я же говорила! – зашипела Тома, нервно сжимая салфетку. -За нами следят! А ты бы действительно не совала свой любопытный нос куда не надо!

– Тома, – Джен подняла на нее усталые глаза. -Мне кажется, у тебя паранойя. Почему ты так уверена, что за нами следят? Из-за той… галлюцинации в лесу?

– Что?! – возмущенно вскочила Тома, стул грохнул об пол. -Я действительно видела волка! Я не сумасшедшая!

– Тише! – шикнула Руби, оглядываясь на дверь. -Что ты так расшумелась? Ладно, верим мы тебе, верим.

– Ага, как же, – фыркнула Тома.

Лицо ее пылало от обиды и злости. Она резко развернулась и вышла в коридор, громко хлопнув дверью. Руби вздохнула, глядя на захлопнувшуюся дверь.

– Думаешь, обиделась?

– Нет, – покачала головой Джен, подбирая упавший стул. -Скоро остынет и вернется. А что касается Ирины… Она больше ничего не говорила? Никаких намеков?

– Нет, – Руби собрала остатки своего обеда на тарелку. Она поднялась и остановилась на пороге.

– Джен… – голос ее звучал серьезно. -Как давно Тома знает о своей силе?

– Полгода, – ответила Джен, убирая со стола. -А что?

– И что нам с ней делать? – спросила Руби, и в ее глазах читалось беспокойство.

– Как это… контролировать? – Джен слабо улыбнулась. -Ты же любишь загадки, книжный червь. Подумай. Может, найдешь ей применение. Или хотя бы поймешь, как это работает.

Руби вышла в пустынный коридор. Прохладная полутьма после солнечной комнаты обдала кожу мурашками.

– Нет-, подумала она, -я не имею ни малейшего представления, как власть над водой может помочь Томе. Или мне самой.

Она вздохнула и прошла несколько шагов. Дверь в комнату Томы была приоткрыта. Зайти? Нет, пожалуй, ей сейчас нужно побыть одной. Руби бесцельно побродила по прохладным залам первого этажа, тени высоких окон ложились на паркет длинными полосами. В конце концов, она снова вышла в сад. Тишина. Давящая, звенящая тишина самого жаркого времени дня. Солнце стояло в зените, выжигая краски. Воздух дрожал над дорожками.

– Надо бы спрятаться где-нибудь в тени-, подумала Руби.

Она посмотрела на беседку – там Дмитрий и Екатерина о чем-то тихо беседовали. Мешать им явно не стоило. Взгляд Руби упал на фигуру у клумбы. Марк, тот самый молодой садовник, поливал розы из шланга, создавая вокруг себя радужную дымку. Руби сделала несколько шагов по раскаленной дорожке, приветливо улыбнувшись.

– Привет.

Марк повернулся, капли воды блестели на его загорелых руках. Он ответил широкой, белоснежной улыбкой.

– Привет! Что ты в такую жару на улице делаешь? Печься будешь.

– Вот как раз ищу тенечек, – призналась Руби, подходя ближе к прохладным брызгам.

– Только не уходи далеко от дома, – предупредил он, игриво подмигнув, но в глазах мелькнуло что-то серьезное. -Тут полно аллигаторов.

– Крокодилов ты имеешь в виду? – уточнила Руби, подняв бровь.

– Нет, – усмехнулся парень, переложив шланг. -Именно аллигаторов. Они здесь – местная достопримечательность. Очень колоритная.

– О, – улыбнулась Руби, стараясь выглядеть непринужденно. -Ты неплохо знаешь окрестности.

– Естественно, – он выпрямился. -Я же здесь живу. Почти с рождения.

– А где твоя комната? – спросила Руби с искренним любопытством. -В главном доме?

– О, нет, – Марк махнул рукой в сторону дальнего края сада. -Я живу там, в одном из тех небольших домиков на окраине. Старые флигели.

Он сделал паузу, изучая ее лицо.

– Могу тебя проводить, если хочешь посмотреть. Они довольно… атмосферные.

Руби слегка смутилась.

– С чего ты взял, что я хочу их осмотреть?

– Они тоже являются некой достопримечательностью, – объяснил он легко. -Туристы целыми толпами кружат вокруг, пытаются заглянуть в окна. Ты же тоже турист?

В его вопросе прозвучал легкий, почти неуловимый подтекст.

– Ах, да! – мысленно всплеснула руками Руби.

Она почти забыла выдуманную на ходу историю их приезда.

– Ну… я не откажусь от прогулки, – согласилась она, стараясь звучать небрежно.

Марк выключил воду. Шипение шланга стихло, и тишина снова накрыла сад, теперь кажущаяся еще более зловещей после его слов.

– Ну что ж, – сказал он, жестом указывая путь.

– Идем…

***

Руби и Марк шли по узкой, почти заросшей тропинке. Оказалось, что дом парня находился гораздо дальше, чем она предполагала. Им пришлось углубиться на несколько метров в прохладную, душную чащу леса. Воздух здесь был густым от запаха прелых листьев и влажной земли. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотный полог ветвей, создавая пятнистый полумрак.

Вдруг что-то резко зашевелилось в кустах у самой тропы и поползло прямо на них. Перед Руби, подняв плоскую голову и угрожающе шипя, возникла крупная змея с чешуей цвета опавшей листвы. Девушка вжалась в землю, охваченная леденящим ужасом. Животное, извиваясь, двигалось прямо к ее ногам. Но то, что произошло дальше, ужаснуло ее еще сильнее.

Марк молниеносно метнулся вперед, не колеблясь ни секунды. Его рука сжала змею чуть ниже головы с такой силой, что шипение оборвалось. Парень притянул извивающееся тело к себе и начал тихо, но очень отчетливо шептать. Звуки, которые он издавал, были странными, гортанными, складывающимися в ритмичный, чуждый Руби язык. Его голос звучал гипнотически, низко и настойчиво. И чудо – змея вдруг замерла, ее мышечное напряжение спало.

Марк осторожно опустил ее на землю, и она, словно выполняя приказ, бесшумно скользнула обратно в кусты, исчезнув из виду.

Руби стояла как парализованная, сердце колотилось где-то в горле. Она смотрела на Марка широко раскрытыми глазами, не в силах вымолвить ни слова. Только когда он осторожно коснулся ее плеча, она вздрогнула и отшатнулась.

– Все в порядке, – сказал он спокойно, но в его глазах не было прежней игривости. -Она не причинит тебе зла. Теперь она знает твой запах.

– Что… что это было? – выдохнула Руби, все еще не веря увиденному.

– Змея, – ответил он с легкой улыбкой, но, видя ее немой вопрос, добавил серьезнее:

– Меня научил язык змей мой дед. Он был… как это любят называть… шаманом. Настоящим.

– Шаманом? – Интерес мгновенно пересилил страх в голосе Руби. -Расскажи!

Они продолжили путь, и вскоре тропинка вывела их к небольшому старому домику, притулившемуся на лесной опушке. Однако, несмотря на возраст, было видно, что его недавно ремонтировали: свежая штукатурка белела на стенах, а в воздухе витал слабый, но отчетливый запах краски.

Марк открыл скрипучую дверь, и они вошли внутрь. Парень сразу же направился на крошечную кухню, чтобы поставить чайник. Руби мысленно вздохнула. Казалось, в этом краю закон гостеприимства неукоснительно требовал угощать гостей чаем всех сортов и цветов. За последние пару дней она успела перепробовать и черный, и зеленый, и еще какой-то травяной, от которого слегка кружилась голова. Она отбросила мысли о чае и с искренним любопытством огляделась.

Внутри хижина была простой, даже аскетичной: маленькая гостиная, кухня, дверь, ведущая, вероятно, в спальню. Но что по-настоящему поражало, так это бесчисленные полки, плотно уставленные самыми невероятными предметами.

Тут были связки сушеных трав и кореньев, причудливые коряги, пучки перьев разных птиц, маленькие мешочки из грубой ткани, завязанные бечевкой, глиняные и деревянные фигурки странных существ, склянки с разноцветными порошками и жидкостями, связки красных и черных ленточек. Руби растерянно переводила взгляд с одного предмета на другой, тщетно пытаясь угадать назначение хотя бы половины из них.

– Чай готов, – Марк поставил поднос с двумя дымящимися чашками на низкий столик. Он заметил ее осмысленный взгляд, блуждающий по полкам. -Я вижу, ты уже познакомилась с моим скромным жилищем, – улыбнулся он.

Руби кивнула.

– И тебе, как и всем туристам, наверняка интересно, что значат все эти… непонятные штуковины? – Снова кивок. -Что ж, тогда сегодня я буду твоим экскурсоводом. С чего начнем?

– Расскажи о городе, – предложила Руби, осторожно отпивая горячий чай. -Чем он отличается? Что здесь интересного? Не зря же нас отправили путешествовать именно сюда.

– Городок наш самый обыкновенный, – начал Николай, устроившись поудобнее в кресле напротив. -Ну, для тех, кто живет здесь много лет. А вот приезжих поражают обычно несколько вещей.

– Каких? – Руби наклонилась вперед.

– Во-первых, огромный лес вокруг. Он до сих пор не исследован полностью. Ходят слухи о странных местах и… существах. Поэтому искренне советую не гулять по нему в одиночку, особенно ночью.

Он сделал многозначительную паузу.

– А во-вторых, почти все жители городка знают, уважают и… практикуют магию вуду. Пусть со стороны это кажется смешным или пугающим, для нас это часть жизни. Очень серьезная часть.

– Вуду? – Руби почувствовала, как по спине пробежали мурашки, но любопытство было сильнее.-Расскажи мне о нем.

– Я так и знал, что тебя заинтересует именно это, – усмехнулся Марк, и в его глазах мелькнуло что-то нечитаемое.

– Почему? – Руби насторожилась, почувствовав легкий укол беспокойства.

– Этим интересуются абсолютно все туристы, – ответил он легко, отмахнувшись.

Руби невольно облегченно вздохнула.

– В нашем городе традиции вуду очень сильны. Многие увлекаются им глубоко.

Он указал на связки красных ленточек, висевших на одной из полок.

– Вот, например, ленточки для ритуалов. В них зашивают специальные травы, порошки, иногда… обрезки ногтей или прядь волос человека.

– Звучит… жутковато, – призналась Руби, передернув плечами. -Но зачем это нужно?

– Разное наполнение – для разных целей, – объяснил он просто. -Защита, привлечение удачи, исцеление… или наоборот.

– Брр… – Руби поежилась.

– Может, хватит страшилок на сегодня? – предложил он, наблюдая за ее реакцией.

– Нет! – Руби тут же покачала головой, глаза горели интересом.

– Продолжай, пожалуйста. Очень интересно.

– Хорошо. Те, кто серьезно работает с вуду, обычно обращаются к духам – лоа. Поклоняются им, просят помощи или защиты.

– Каким духам? – не унималась Руби.

– Их множество. Всех имен и не упомнишь. Но они четко делятся на те, что помогают, и те, что приносят вред. И способы связи с ними… это уже очень глубокие, очень секретные знания…

Голос его понизился до почти шепота. Руби неожиданно фыркнула, сдерживая нервный смешок.

– Что смешного? – Марк нахмурился, явно не поняв.

– Но почему, – спросила Руби, стараясь говорить серьезно, -если все эти церемонии и знания такие секретные, ты так уверенно говоришь, что они настоящие? Как ты можешь это знать, если тебя туда не допустят?

– Потому что… – начал было Марк, но договорить ему не дали.

Дверь хижины с грохотом распахнулась. На пороге стояла Ирина. Вид ее был ужасен: волосы растрепаны и мокры, как будто она бежала под ливнем или провалилась в воду, одежда промокла насквозь и прилипла к телу. Глаза были неестественно широко раскрыты, полные чистого, немого ужаса. Лицо искажено такой глубокой паникой, что Руби инстинктивно вжалась в спинку кресла.

Девушка едва сдержалась, чтобы не выпалить вопрос, но, вспомнив холодную враждебность и угрозы женщины, стиснула зубы и замерла, стараясь стать невидимой. Марк же вскочил как ошпаренный. Он стремительно подбежал к Ирине, схватил ее за руку выше локтя и решительно вывел за дверь, резко захлопнув ее за собой.

Руби затаила дыхание. Из-за двери доносилось сдавленное, прерывистое бормотание Ирины – быстрый, захлебывающийся поток слов, в котором слышалась истерика. Ей отвечал низкий, спокойный, но невероятно холодный голос Марка. Он звучал как сталь, пытаясь заглушить панику. Ни одного слова разобрать было невозможно.

Дверь снова открылась. Вошел один Марк. Лицо его было каменной маской, лишь в глазах горел какой-то странный, напряженный огонь. Ирина за дверью умолкла.

– Руби, – начал он медленно, словно тщательно подбирая каждое слово, взгляд его скользнул мимо нее, – давай… давай я тебе все дорасскажу в следующий раз. Сейчас… сейчас некогда.

– Хорошо, – Руби вскочила на ноги так быстро, как только могла.

Она поняла, что вопросы сейчас были бы не просто неуместны, а опасны. Это явно не ее дело, и лезть в него не стоило.

– Мне пора.

Она кивнула, избегая его взгляда, и почти выбежала из хижины, лишь на ходу бросив:

– Спасибо за чай и… рассказ.

Не оглядываясь, она зашагала обратно по узкой тропинке, чувствуя, как ледяная волна страха и непонимания накрывает ее с головой. За спиной ей мерещился пристальный взгляд Марка, а в ушах все еще звучал истеричный шепот Ирины.

***

– Где ты шлялась?! – Джен набросилась на Руби едва та переступила порог. – Шныряешь где-то одна, будто прячешься! А мы тут сидим, извелись уже!

Руби замерла, пораженная. Что за нападки? Ее взгляд скользнул к Томе, стоявшей за спиной разъяренной Джен. Тамара поймала ее вопросительный взгляд и скорчила жалкую гримасу, пожимая плечами.

Руби лишь тяжело вздохнула и, не удостоив подругу ответом, поплелась наверх. Снизу еще долго долетали возмущенные выкрики Джен. Что на нее нашло? Руби с привычной беспечностью толкнула дверь своей спальни – и застыла, словно громом пораженная.

Комната была перевернута вверх дном. Книги сброшены с полок, ящики выдвинуты, содержимое шкафа валялось бесформенной грудой на полу. Кто-то явно искал что-то с отчаянной тщательностью. Сердце Руби бешено заколотилось. Она обвела взглядом хаос, пытаясь сдержать накатывающую волну паники. Джен? Нет, она хоть и вспыльчивая, но не до такой жестокости. Значит… враги? Те самые, о которых шептались, которых боялись? Но кто знал, где они? Уф… Мысли путались.

Руби опустилась на край кровати – единственный островок порядка в этом кошмаре. Что за чертовщина?

– Руби… – В дверях замерла Тома, широко раскрыв глаза. – Ты… решила переезжать?

– Очень смешно, – голос Руби дрогнул.

– Скажи, кто это сделал?

– Не знаю, – Тома шагнула в комнату, медленно оглядывая разруху. – Честное слово.

– Я тоже…

– Ах да! – Тома будто очнулась. – Я же зашла… Не сердись на Джен, ладно?

– Я не сержусь, – Руби машинально поправила очки. – Просто… я думала, она сейчас вцепится мне в горло.

– Да уж, – Тома слабо улыбнулась. – Это все из-за Джеймса…

– Кстати, – Руби встрепенулась. – Он звонил?

– В том-то и дело! – Тома развела руками. – Ни звонка, ни ответа на мои вызовы. Она с утра как призрак бродит, вся на нервах, огрызается.

– Понятно, – Руби задумчиво сжала подушку. – А что, если он так и не выйдет на связь? Что делать?

– Понятия не имею, – Тома подтянула ноги и устроилась на кровати рядом. – Руби…

– Что?

– Мне кажется… все это становится слишком реальным. И страшным.

– Нет-нет, – Руби сделала успокаивающий жест, но ее взгляд скользнул по разгрому. – Все идет своим чередом. Главное – не паниковать и не делать резких движений. Пока не знаем, кто это был…

– Ты меня поражаешь.

– Почему?

– Как ты можешь так спокойно уповать на судьбу? – в голосе Томы прозвучала нотка отчаяния. – Джеймс так ничего толком и не объяснил! Зачем нам нужно было срочно уезжать? Что делать дальше? Мы как слепые котята!

– А теперь ты меня поражаешь, – Руби мягко улыбнулась. – Я думала, ты пока лучше всех нас разобралась со своей… особенностью.

– Разобралась-то разобралась, – Тома смущенно потупилась. – Только толку? Одно неудобство. И опасность.

– В каком смысле? – Руби насторожилась.

– Был один… забавный инцидент, – Тома покраснела. – Очень забавный.

– О-о-о! – Глаза Руби хитро блеснули. – Ты говоришь таким тоном… Значит, замешан представитель сильного пола? Я права?

– В яблочко, – Тома кивнула, пряча лицо в ладонях. – Помнишь тот первый вечер? В клубе?

– Как же не помнить…

– Помнишь парня на мотоцикле? Костю?

– Да? – Руби придвинулась ближе, любопытство пересилило тревогу. – И что? Он же тебя тогда проводил?

– ООООО! – Руби протянула, подмигивая. – И что включает в себя это «проводил»? Разверни! – Догадайся!

– Неужто… – Руби притворно закашлялась. – ЭТО самое?

– Да ну тебя! – Тома толкнула ее в плечо. – Какое «это самое»! Мы же всего пару часов знали друг друга! Хотя… – она замялась, – тогда мне показалось, что это… ну, знаешь, любовь с первого взгляда.

– И? – Руби подперла подбородок рукой.

– Слушай, не перебивай! – Тома сделала вид, что сердится. – Короче, все мои розовые мечты рухнули в ту ночь, когда Джеймс нас собрал и объявил, что мы в бегах… Но до этого… Мы целовались.

– Неужто?! – Руби привстала. – И как? С парнем, которого знаешь пару часов?

– Ну… – Тома задумалась на секунду.

– Если это действительно она, та самая Любовь… почему бы и нет?

– О да, ты меня успокоила! – Тома фыркнула.

– Ладно, не кисни, – Руби потрепала ее по плечу. – Может, еще встретишься с ним. Но мы же не об этом говорили изначально. Что там за «инцидент»?

– Ах да… – Лицо Томы снова покрылось румянцем. – Представь: романтика, двое целуются… и вдруг одна из них начинает медленно отрываться от земли. Как тебе?

– Что?! Прямо зависла? – Руби ахнула.

– Ага! – Тома закрыла лицо руками. – Еле успела взять себя в руки! Кажется, Костя ничего не заметил… Слава небу, темно было.

– Вот это номер! – Руби рассмеялась. – И часто такие «инциденты» случаются?

– Что?! – Тома уставилась на нее.

– Шучу я, шучу! – Руби отмахнулась.

– Знаю я твои шуточки! – Тома ткнула в нее пальцем, но ее взгляд снова упал на разгромленную комнату, и веселье мгновенно испарилось.

– Ну и… что со всем этим будешь делать?

– Что? Убирать, – Руби решительно спрыгнула с кровати.

– Поможешь?

***

Ночь…

Тома резко приподнялась на кровати. Сон был кошмарный: она горела заживо, а сквозь пламя пробивался назойливый, зловещий стук. Он все еще отдавался в висках, этот глухой, мерный бой… барабанов? Тамара широко распахнула глаза.

Остатки сна испарились мгновенно, потому что звук не исчез. Он вибрировал в ночной тишине, плотный и реальный, будто сама тьма отбивала такт. Она не спала – это Тома чувствовала каждой клеточкой. Комната тонула в темноте.

Все на месте: окна распахнуты настежь, впуская душную летнюю ночь. Звук бил из леса. Тома сорвалась с кровати и подбежала к окну. Густая стена деревьев казалась живой и угрожающей под лунным светом.

«Странно…» – прошептала она и тут же вздрогнула от звука собственного голоса.

Внезапно стало очень страшно. Дом стоял в глуши, одинокий и уязвимый, окруженный спящим лесом. Все, наверное, спят…

Тома бесшумно проскользнула в комнату Руби. Подруга спала глубоким сном, уткнувшись лицом в подушку. Комната Джен была этажом ниже. Прислушавшись, Тома не услышала ни звука – там тоже было тихо. Значит, шум действительно доносился из леса. Идти туда одной? Ни за что.

Вернувшись в свою спальню, Тома нырнула под одеяло, натянув его с головой, пытаясь отгородиться от пугающей реальности. Стало чуть тише, приглушеннее. Веки тяжелели, сознание начало уплывать обратно в объятия сна…

И тут – резкий шорох. Прямо здесь, в комнате. Сердце Томы сжалось ледяным комом.

«Вот ты и трусиха», – пронеслось в голове. Она рванула одеяло вниз.

В темноте двигалась фигура. Чужая, угловатая тень приближалась к кровати. В руке незнакомца что-то блеснуло – холодный, желтый отблеск лунного света скользнул по металлу. Тома вдохнула, чтобы закричать, но в тот же миг грубая ладонь с силой прижалась к ее рту, заставляя захлебнуться. Она оказалась в ловушке, беспомощная. Блестящий предмет поднимался, нацеливаясь…

***

– Нет! – Тома вскрикнула и с грохотом свалилась с кровати.

В окно било ослепительное солнце, заставляя ее щуриться. Сердце бешено колотилось, в ушах звенело. На крик первой ворвалась Руби – ее комната была ближе всех.

– Что случилось? – Она распахнула дверь, глаза расширились от тревоги

– Ничего… Кажется… – Тома услышала торопливые шаги на лестнице. Теперь она всех перепугала. – Меня… меня хотели убить!

– Кто?! – Руби вжалась в дверной косяк. На пороге возникла Джен, растрепанная и хмурая

– Я… я не знаю… – Тома растерянно огляделась. Комната была пуста. Только солнечные лучи и пылинки в воздухе.

– Тома, – голос Джен прозвучал как ледяная струя, – твоя паранойя скоро всех нас доведет до белого каления. Или до дурдома.

– Я не сумасшедшая! – Тома вскинула голову, ее взгляд, полный мольбы, устремился к Руби.

– Да, Тома, ты жива, – Руби попыталась улыбнуться, но тревога читалась в ее глазах.

– Значит, это был… ну, очень яркий сон. Собирайся.

– Куда? – Тома поднялась с пола, ощущая дрожь в коленях.

– Собираемся в город, развеяться, – бросила Руби, уже отступая к двери. – Быстро!

– Знаешь, – Джен скользнула по Тамаре оценивающим взглядом, – ты не выглядишь как сумасшедшая… – В нее тут же шлепнула летящая подушка. – Но причесаться тебе все-таки не помешало бы!

– Ага, – буркнула Тома и машинально провела рукой по волосам.

Пальцы наткнулись на что-то неестественно короткое, неровное. Она рванулась к зеркалу. Над левым виском зиял небрежно отрезанный пучок волос, явно не ее рукой. Кровь отхлынула от лица.

«Неужели… все правда? Но… зачем? Кому нужен этот жалкий пучок?» На губах неожиданно для себя самой появилась нервная, резкая улыбка. Тома резко отвернулась от зеркала и начала натягивать джинсы, движения были резкими, почти грубыми.

***

В городе первым пунктом их программы стала шумная ярмарка. Яркие краски, гул толпы, сладковатый запах жареного теста – все это немного развеяло гнетущее чувство после ночного кошмара, но лишь у Джен и Руби.

Тома шла понуро, будто тень, ее мысли все еще были там, в темноте, с тем необъяснимым холодом и вспышками света. Среди пестроты палаток внимание Руби привлекло неприметное, чуть потемневшее от времени здание. Вывеска на кованой табличке гласила: «Рынок Специй и Диковин».

– О, смотрите! – воскликнула Руби, глаза ее загорелись любопытством. – Надо зайти!

– Зачем нам твои пыльные травы? – Джен скривила носик, поглядывая на соседний прилавок с блестящими безделушками. – Скукотища. Давай лучше туда!

Тома лишь беззвучно пожала плечами: «Мне все равно».

Она машинально последовала за Руби. Переступив порог, они окунулись в полумрак, пропитанный густым, терпким коктейлем ароматов. Пахло пылью веков, острым перцем, сладкой ванилью и чем-то неуловимо чужим. Полки, доверху забитые банками, мешочками и причудливыми склянками, теснились в узком проходе.

Из-за прилавка, словно из самой тени, возникла женщина. Ее лицо, обветренное и красноватое, как глина после дождя, казалось вырезанным из старого дерева. Глаза, темные и невероятно внимательные, скользнули по каждой из девочек.

– Чем могу служить, юные леди? – Голос у нее был низкий, хрипловатый.

– Мы просто смотрим! – бодро ответила Руби, в то время как Джен уже мрачно уставилась на пол.

– Мы… туристы, – тихо добавила Тома, почувствовав на себе этот пронзительный взгляд. Ей вдруг стало не по себе.

– Что ж, добро пожаловать, – женщина медленно обвела рукой свое царство. – Мои специи знают далеко за пределами города. Местные шеф-повара дорожат ими. А уж те, кто знает толк в… более тонких материях, – она едва заметно улыбнулась, – ценят их за силу в ритуалах. Вуду, к примеру.

Руби замерла, завороженно наблюдая, как хозяйка бережно снимает с полки склянку с мутной фиолетовой жидкостью.

– Люди и правда используют их для… вуду? – спросила она.

Женщина пожала узкими плечами:

– Ритуалы? О, да. Здесь это часть жизни. Как заварить чай или испечь хлеб. Для некоторых. – Она пристально посмотрела на Руби. – А я, можно сказать, знаток в этих вопросах.