Селеноградия. Игра богинь. Книга 3

Конечно, я уже сталкивался с нереальными клюегорбами, сотворенными Агатой Заарр, но тогда они возникли лишь в моем одурманенном мозгу, а сейчас ужасные твари – наяву!

Инстинктивно обернувшись, я увидел, что по дороге с тыла к нам несется самоходная карета, с безумным бесстрашием лавируя внутри жуткого стада щелкающих огромными шнобелями клюегорбов…

– Ваше императорское величество! – из окна высунулась физиономия, издерганная беспокойством, как только карета подлетела к нам и резко затормозила в безопасной зоне, недосягаемой для мерзких зверюг, кишащих вокруг. – Вы не пострадали? Мы спешили к вам, как только могли.

На тотчас отворившейся дверце я заметил герб рода – какие-то дугообразные разноцветные полосы на бледно-синем фоне.

Даже не слышал, что это за семейство.

Молодой вельможа ловко выскочил наружу и, учтиво поклонившись, возбужденно выпалил:

– Разрешите представиться, барон Аскольд Краарр!

Но тут же на его бледном лице промелькнула тень тревоги, и он с неуверенным видом быстро заскользил взглядом по нашим лицам – слева направо и в обратном порядке.

Причину его замешательства я вскоре разгадал.

Конечно, еще в праарровской Хижине я приоделся в самое лучшее, что у них нашлось, но сразу же заказывать портным императорский наряд – не стал. Некогда было – меня заждалась бесхозная империя.

А наряды, по-моему, – это условности и мелочи. Естественно, они необходимы, но в свой час.

Молодой барон боялся ошибиться и никак не мог разобраться: кто же из нас троих, стоящих перед ним, и есть государь.

По моему глубокому убеждению, выбор был очевиден.

Всё просто: девицу махом минусуем, а праарровский отпрыск мужского пола – ну совсем не тянет на императора. Пусть он на вид и не особо моложе меня, но по его физиономии (а по моей-то уж точно!) было совершенно ясно, что царь – именно я!

Я не только немного разочаровался в верноподданническом чутье прибывшего аристократа, но и слегка обиделся на него.

Правда, моя злость на такую возмутительную социальную «слепоту» не успела толком сформироваться и достигнуть максимальных оборотов, поскольку пришла другая мысль: а может, всё дело во мне? Вдруг это со мной что-то не так?

Ведь и кочевники долго не могли разглядеть во мне человека ветра. А теперь и эти гадские аристократы ни в какую не желают признавать меня своим императором.

Надо тщательнее проработать свой новый образ. Для начала хотя бы на шею или на грудь что-нибудь нацепить…

О! На голову! Понятное дело, что корону!

Хоть какую-нибудь простенькую раздобыть на первое время, а попозже уж самую-самую по индивидуальному заказу…

Недовольно нахмурившись, я все-таки помог молодому вельможе выйти из затруднительного положения – сделал шаг вперед и величественно кивнул:

– Вы приехали в нужный момент. Мне теперь не придется переходить к плану тотального уничтожения этого строптивого рода вместе со всем их поместьем.

Собственно, я ничуть не привирал, если бы кулон всё еще подчинялся мне, то, разгневавшись до определенной степени, я бы уже давно с удовольствием окончательно избавился от ваарровцев вкупе с их союзниками.

Да запросто. И легко бы в тот момент позабыл, что я на самом-то деле – добрый и милостивый царь.

Но кулон не фурычил, и поэтому мне оставалось только гневаться… Ну еще испытывать и прочие разнообразные чувства, о которых вспоминать не очень-то и хочется…

Я понял, что этот самый Аскольд, скорее всего, и принес нам невероятное спасение, однако, возможно, ему просто повезло чудом проскочить по дороге, и для того, чтобы доподлинно выяснить – есть ли связь между резвым бароном и скоплением жутких зверюг, уточнил:

– А как же вам удалось пробраться сквозь стадо свирепых животных? Видимо, вы имеете ко всему этому какое-то отношение?

– Точно так, – снова выпалил молодой барон, поедая меня счастливыми глазами. – Ваше величество, прошу покорнейше простить моих отца и дядю, они пока не могут покинуть карету. Им необходимо поддерживать… заклинание. Или прикажете всё прекратить?

Вспомнив о своих гравитационных особенностях, я пружинисто оттолкнулся от земли и взмыл вверх, чтобы осмотреться и оценить обстановку – вокруг не было ни одного врага, повсюду сплошь чернели спины магических клюегорбов.

Плавно опустившись под изумленный взгляд Аскольда, я с важным видом заявил:

– Пожалуй, достаточно. Заклинание можно снимать. Заслуга вашего рода в сегодняшней битве будет высоко отмечена.

Молодой барон с заметным трудом скрывал свое удивление, и, вероятно, только аристократическое воспитание помогло ему быстро взять себя в руки.

На его щеках заиграл румянец восторга – император похвалил его семейство! Да еще и какой император! Обладающий невероятными способностями!

Ну, наверное, так он подумал. А что другое могло прийти ему в голову?

Аскольд вопросительным взглядом еще раз заручился моим молчаливым согласием и заскочил в нутро кареты.

Через пару секунд жуткое черное «море» клюегорбов, бушующее со всех сторон, – пропало, будто мгновенно ушло под землю.

Мы с облегчением вздохнули.

Из кареты выбрались двое мужчин с изможденными лицами и склонились передо мной.

Мысленно я ликовал – безо всяких усилий с моей стороны под мое знамя добровольно встал очередной род Селеноградии, причем управляющий столь грозной магической армией жутких чудовищ.

Своим уцелевшим бойцам я велел рассыпаться по периметру и вести наблюдение, а сам приступил к беседе с пока еще незнакомыми, но уже весьма приятными мне аристократами.

Оказалось, это Авраксий, мой нынешний граарровский советник, передал роду Краарр о моих планах и предложил им поддержать будущего императора. Вот они и примчались.

Честно говоря, не ожидал такого от вредного старикана. Я ему это обязательно припомню в самом наилучшем смысле и впредь буду внимательнее прислушиваться к бывшему хранителю Родового Очага, да и скоро снова подключу его к магическому источнику.

Такие верные люди, как Авраксий, нужны Новому Селенодолу. А в особенности нужны лично мне.

Бароны Краарр рассказали, что они использовали древнее фамильное заклинание. Естественно, самое секретное. И оно требует усилий не менее двоих представителей рода одновременно. Настолько оно энергозатратное. Нужно создать специальное магическое поле и поддерживать его.

И сразу же пояснили, что это заклинание не применялось их семейством более ста лет, так что они и сами до конца не были уверены, что всё получится.

Однако теперь они рады, что всё вышло, как надо.

И еще раз уточнили, что к набегам клюегорбов на территорию империи род Краарр не имеет никакого отношения, если и появляются изредка подобные сообщения, то те монстры – самые что ни на есть настоящие.

Я тепло поблагодарил баронов и успокоил, что никто не посмеет связать их род с бедами, творимыми дикими зверюгами на просторах империи. Древнее фамильное заклинание их семейства по-прежнему останется тайной для всех жителей Селеноградии.

Но тут же с вполне понятной заинтересованностью спросил:

– А как скоро вы сможете повторить действие замечательного заклинания, вызвать этих ручных зверюшек?

– Насколько нам известно, теперь очень нескоро, – с унынием отозвались бароны. – Да и силы нам необходимо восстанавливать не один день. А поскольку Аскольду пришлось выйти из фамильного магического поля, то счёт пойдет на недели, а может, и на месяцы.

Я многозначительно кивнул.

«Пусть изредка, но у меня отныне на вооружении – вот еще какое ужасающее магическое явление, причем максимально эффективное и смертоносное, при этом нет нужды полагаться лишь на кулон Селены, как выяснилось, любящий покапризничать! Видимо, божественная вещица ведет себя так под стать своей хозяйке», – самодовольно подумал я и тут же осекся.

Нервирующая и неугомонная мысль завибрировала в мозгах:

«Как же так вышло, что Селена отказала мне в помощи в этот раз? При захвате Столба она ничуть не возмущалась, а этих богатеев заботливо бережет?! Даже рискуя моей жизнью?! Роскошь она, что ли, любит, которой у этих «кубышников» наверняка через край? Получается, Селена – та еще… женщина!»

Тут я понял, что в своих суждениях я уже перебрал, зашел слишком далеко, да и, вероятно, совсем заблудился – и с опаской посмотрел на небо.

Вроде ничего. Никаких знаков божественного негодования.

Стало быть, не услышала меня Селена.

***

Что ж, врагов мы победили и теперь нужно брать их тепленькими, пока они не отдышались.

Мало кому из ваарровских бойцов посчастливилось добраться до купола Родового Очага, ну а те, кто всё же сумел добежать – однозначно устроили там знатный переполох.

Это ясно как день. Тут к гадалке не ходи.

И я повел свое выжившее крохотное воинство «добивать» тех, кто нагло посмел усомниться в моем величии и могуществе.

Вышло всё, как нельзя лучше.

Местный князь во главе всего своего семейства встречал нас у кромки защитного купола с дарами и угощениями, как почетных гостей. Конечно, нельзя сказать, что их лица были восторженными, но мне достаточно было того, что на них лежала весьма заметная печать испуга и растерянности.

По всей видимости, ваарровцы решили, что это я, как божественный посланник, натравил на них несметные полчища клюегорбов.

Ну и пусть так думают. Разубеждать в этом я их не собираюсь.

То, что встречают уже как полагается – это прекрасно.

Но припоздал глава рода со своим «гостеприимством». Пусть и внушительной, но всё же малой толикой богатых даров – они теперь не отделаются.

Море Кризисов отныне мое по праву меча и короны!

От «пикника» на природе я, безусловно, отказался и велел сопроводить нас прямиком в КУБышку. Там уж мы и «наугощаемся» вволю.

Нужно сразу бить врага в самое его «сердце».

Не переставая поражаться, я разглядывал из окна кареты владения рода Ваарр и никак не мог соотнести увиденное со столь пугающим названием этой местности. Одно дело – издалека территория княжества выглядела ухоженной и приятной глазу, но другое дело – и вблизи, прямо вот всё, что было перед носом, смотрелось настолько уютным и аккуратным, что казалось даже неестественным.

Причем повсюду – куда не плюнь.

Прямо из всех щелей сквозили вызывающее благополучие и порядок.

Нужно обязательно выяснить: местное благородное семейство так отлично мотивирует своих работников, раз они так стараются трудиться, или «кубышники» втихаря используют рабский труд?

Лишь тот, кто здесь не бывал, легко может обманываться, полагая, что Море Кризисов беспрестанно штормит и то и дело забрасывает людей в пучину опасностей.

А тут вон какая тишь да благодать.

Пожалуй, правильным решением было бы взять себе кого-нибудь из этих «кубышников» в ближайшие советники и еще парочку из них привлечь к строительству Нового Селенодола, но уж слишком они меня разозлили. В минувшей битве я оказался на волосок от смерти.

А такое быстро не прощают…

Если вообще прощают.

Еще мне до яростной вспышки негодования показалось, что это благородное семейство абсолютно не нуждается в чьей-либо заботливой и властной руке извне и мудром правлении со стороны…

А уж тем более в моем…

Я осторожно попробовал – действует ли кулон, могу ли я нейтрализовать Родовой Очаг?

Наконец-то! Хвала Селене!

Не мешкая, я «подключил» своих и полностью отключил здешних обладателей магии: от аристократов до самого последнего служивого.

Вот теперь – полный контроль ситуации в моих руках, и всё идет по моему плану.

Въехали на улицы небольшого промышленного городка.

Странное дело – различные огромные механизмы ходили ходуном, сверкающие на солнце гигантские поршни бодро сновали вверх-вниз – но не слышно ни грохота, ни лязга. Нет ни дыма, ни гари – воздух чист. Невидно и отходов производства, словно это фиктивный показательный городок – вроде визитной карточки княжества.

Но проехали следующий подобный городишко – картина повторилась в точности. И я догадался, что здешние аристократы сумели направить родовую магию в созидательное русло. Даже сейчас, когда я всех местных носителей магии «отключил», производство функционировало без сбоев. Похоже, они умудрились как-то напрямую связать все свои промышленные мощности с Родовым Очагом.

Ну, у каждого знатного семейства свои фамильные секреты.

Я уже подустал от такого назойливо однообразного порядка за окном. Глаз так и норовил выискать хоть какую-нибудь позабытую кучу мусора или заметить безобразно облупившуюся стену здания.

Но, увы.

Испытывая зудящую досаду, я прикрыл глаза и не открывал их пока мы не подъехали к усадьбе.

КУБышка была совсем не такой, какой я мог бы ее себе представить.

Усадьба Ваарр выглядела чуть ли не величественнее императорского дворца, в котором я побывал в Селенодоле.

В архитектурных особенностях строения, конечно, прослеживались кубические формы, но и других геометрических фигур тут было с избытком.

И название КУБ, по моему мнению, совершенно не подходило зданию, а подтверждало лишь то, что у его хозяев весьма плохо обстоят дела с воображением. В чем-то другом и наверняка даже во многом – они явно преуспевают, а вот с этим у них – совсем беда.

А быть может, их предки были теми еще хохмачами и изначально задумали назвать усадьбу КУБышкой, а затем постепенно название сократилось и приобрело сухую краткость и не привлекающую лишнего внимания безликость.

Как-нибудь ненавязчиво попытаюсь прояснить для себя этот вопрос.

Хотя…

Возле усадьбы толпились дворовые и прислуга, им, видно, любопытно было поглазеть на новоиспеченного императора. Я высунулся в окно и с доброй улыбкой поприветствовал их покачиванием ладони.

Пусть знают – я дружелюбный царь!

Наверняка следуя протоколу, представители семейства Ваарр выбрались из карет и выстроились у входа. Глава рода с угрюмым лицом в очередной раз расшаркался передо мной и пригласил проследовать внутрь КУБа, когда я выскочил из самоходного короба. А вот внутренности усадьбы меня разочаровали. Не было там позолоты и пестроты, излюбленных аристократами Селеноградии.

Да и вообще роскошью я бы ничего тут не назвал.

Выглядело, несомненно, дорого, но всё казалось каким-то серо-безжизненным.

Проводя аналогии из своего мира, я бы назвал интерьер особняка сугубо офисным. Со всех сторон меня окружало сплошь уныло-металлическое и стеклянное, поблескивающее обжигающей холодностью.

То ли и впрямь хозяева КУБа до такой степени погружены в деловые заботы, что и не задумываются о домашнем комфорте, то ли рациональный мозг напрочь убивал у них всякий вкус и тягу к изящному и изысканному, ну хотя бы к китчу.

Не подавая вида, я мысленно подытожил: снаружи усадьба – просто завидное загляденье, конечно, и я был бы не прочь, чтобы мой будущий дворец в Новом Селенодоле был построен примерно в таком же стиле, но вот заниматься его внутренним обустройством я знатным особам из этого рода ни за что бы не доверил.

А возможно, всё дело в фамильной магии? Каждый Родовой Очаг по своему влияет на мозги аристократов, привязанного к нему семейства?

Ведь, пожалуй, у каждого рода – свои причуды…

Отмахнувшись от второстепенных мыслей, я удовлетворенно хмыкнул: наконец-то пришел тот долгожданный момент, когда не мне нужно гнуть спину на богатеев, а толстосумы станут работать на меня. Ну, говоря официальным языком, – на возрождающуюся империю.

О чем я незамедлительно и сообщил печальному семейству.

Однако глава рода Ваарр робко пояснил, что, как правило, полученные средства они сразу вкладывают в дело, а те, что были в наличии, к их теперешнему глубокому сожалению, – они потратили на сражение со мной…

Глава 5

Как мне себя правильно вести с взбрыкнувшим, но теперь уже униженно-угомонившимся благородным семейством – я не придумал.

Играть с ними в доброго царя мне совсем не хотелось, а показывать им свой лик «жестокого диктатора» – решил, что уже и не нужно.

Род Ваарр вроде бы смирился, в качестве императора меня признал. Так к чему лишний раз метать гром и молнии?

Правда, и задерживаться в этом княжестве мне отчего-то претило.

После непродолжительной экскурсии по усадьбе я объявил хозяевам, что назначаю на первое время своих наместников в Море Кризисов. Они проследят за порядком в княжестве, пока я не удостоверюсь в непоколебимой покорности семейства Ваарр.

Наместниками станут прибывшие со мной бароны Краарр.

Да кому же, как не баронам, так неожиданно явившимся мне на выручку, я мог поручить столь ответственное задание?!

Благородное семейство Краарр моментально сникало мое уважение и безграничное доверие.

Было за что.

Ну и в моем «арсенале» верноподданных, кроме невнятных аристократов рода Праарр, больше никого пока и не имелось.

Пусть местных князей и разозлит тот факт, что ими станут управлять вельможи из какого-то неведомого медвежьего угла, да еще и со столь скромным титулом, но я посчитал, что род Ваарр заслужил подобное унижение.

Им еще неоднократно предстоит испытать последствия моего затаенного гнева…

Нечего было показывать свой гонор и вставать на дыбы, преклонили бы колени сразу, и я бы мирно урегулировал с ними все необходимые вопросы.

А теперь пусть пожинают плоды своих дурных дел.

Чтобы остудить свое внутреннее море бушующей злости, я направился на свежий воздух. Остальные, безусловно, следовали за мной по пятам.

Лишь я вышел на крыльцо усадьбы, ко мне тут же бросился старец в мешковатом сером балахоне, неистово вдалбливая свой посох в брусчатку.

– Селена негодует! – с пеной у рта заявил местный хранитель Родового Очага, устрашающе потрясая клюкой. – Наш магический очаг перестал заботиться о нас! Ты, неблагоразумный узурпатор, принес гибель нашему княжеству! Если не ты, то природные стихии очень скоро разрушат его до основания!

– Безмозглый старик, ты уверен, что Родовой Очаг не защищает эти земли? – хмыкнул я пренебрежительно, одновременно остановив жестом своих бойцов кинувшихся к хранителю, чтобы заткнуть ему рот.

И предложил новоиспеченным наместникам продемонстрировать свою магию.

Они, слегка смущаясь, тотчас сотворили парочку безобидных магических заклинаний.

– Но такого не может быть! – удивленно возмутился старикан, сверкая глазами. – Если наш Родовой Очаг не утратил свою силу, то чужаки здесь недееспособны…

– Отныне всё по-другому, – важно заявил я. – Отныне всё по-моему.

К моей радости, прибыли служивые из баронства Краарр на помощь своим господам. Я подключил их к магическому источнику Ваарр и велел остаткам своего уцелевшего войска собираться в путь.

Прежде чем покинуть КУБышку, переговорил наедине с баронами-наместниками. Мне было всё равно, как они собираются управлять захваченным княжеством – лишь бы не во вред моему имиджу.

Главное, что я им поручил – незамедлительно отыскать местные сейфы-«кубышки» и изъять их в пользу новой империи, пока здешние аристократы не перепрятали свои богатства понадежнее.

И с этим мешкать не стоило, потому я и оставил обоих, хотя для наместничества хватило бы наверняка и одного из старых баронов.

Впрочем, доверие доверием, но я хотел, чтобы с их родовым поместьем меня познакомил Аскольд, куда я и собирался направиться незамедлительно. Молодой вельможа вряд ли посмеет утаить от меня хоть что-то в отличие от его старших родственников.

Вдруг они владеют еще какими-либо древними секретами, похлеще создания несметного стада магических клюегорбов, потому и ведут неприметный образ жизни, возможно, дожидаясь своего звездного часа?

А что? В тихом омуте, как говорится…

Так что мне необходимо приложить все усилия, чтобы род Краарр впредь всецело был на моей стороне. И поскольку я решил в своем правлении сделать ставку на всестороннее использование – явное и тайное – именно этого благородного семейства, то должен вызнать про него абсолютно всё.

А где это доступнее всего сделать? Конечно же, в их родовых владениях.

***

Аскольда я отправил вперед – указывать путь, а сам с осточертевшими отпрысками рода Праарр ехал следом, остатки моего войска на реквизированных у ваарровцах каретах двигались за мной.

Намеревался сначала отправиться в путь вместе с молодым бароном, но дорога была дальней, и мне не хотелось раньше времени близко сходиться с Аскольдом. Успеется еще.

Да и мои «ручные» аристократы уже отлично зарекомендовали себя в плане тайного отъема у них магических сил для моей защиты, а сработает ли такой трюк с краарровскими вельможами, я пока не испытывал.

Понятное дело, что разумнее прибегать к проверенным способам самозащиты.

Поместье Краарр находилось в Заливе Радуги.

Оно мне сразу неимоверно понравилось. Мало того, что это был, действительно, медвежий угол на окраине империи – тихий, даже можно сказать, заповедный, располагающийся вдали от бурлящей имперской жизни, главное – баронство большей своей частью являлось неприступной твердыней.

Усадьба, называемая Радужным Домом, и основная доля владений разместились на своеобразном острове, отрезанном от Селеноградии и обратной стороны Луны – раздолья кочевников – естественной непреодолимой защитой: широкой и глубокой «незаживающей» расщелиной.

И лишь единственный дугообразный мост связывал поместье Краарр с внешним миром.

Конечно, став гарантом безопасности для краарровцев, он также нес и определенную угрозу обитателям баронства. Стоило его разрушить, и жители «острова» останутся в полной блокаде.

Но выглядел мост весьма основательно и его надежно защищал внушительный отряд служивых. Уверенности в несокрушимости баронства добавляли и гранитные оборонительные сооружения с обеих сторон моста, которым явно нестрашны ни «Бешеные колесницы», ни другие мощные секретные заклинания возможных врагов.

Как я и предполагал, усадьба была раскрашена всеми цветами радуги. Эту напрашивающуюся мысль мне навеял герб рода, который я видел на дверце кареты, – дугообразные разноцветные полосы на бледно-синем фоне.

Правда, здание показалось мне довольно старым, словно оно категорически противилось тому, чтобы заботливые руки мастеровых людей прикасались к его стенам, с целью время от времени «омолаживать» и приукрашивать внешний облик усадьбы.

Видимо, пыталось сохранить свою первозданность.

Разумеется, это я так мысленно развлекал сам себя, наделяя ветхую усадьбу неким мистическим духом и придавая Заливу Радуги сакральные свойства.

Ведь мне не хотелось признаваться даже себе самому, что я инстинктивно загодя подыскиваю приемлемое укрытие в дальнем захолустье, куда я незамедлительно устремлюсь в случае своего провала.

Однако как посланец Селены никакого такого поражения я пока даже в мыслях не допускал. Ну, произошло у меня недопонимание с парочкой аристократических родов Селеноградии, но вскоре ситуация в корне изменится – благородные семейства поймут, что престол мой с одобрения самой богини, и в империи тотчас установятся тишь да гладь.

До всех очень скоро дойдет, что императора лучше, чем я, они даже представить себе не смогут.

Ведь и богиня доселе никаких знаков недовольства моим «узурпаторством» не проявила.

А молчание, как говорится, знак согласия…

И я пока спокойно отсижусь в отдаленном поместье, оправлюсь от последних потрясений, успокоюсь. Кроме того, что немаловажно, усилю свое поредевшее войско свежим пополнением.

Да и как новому самодержцу мне ведь следует побывать в каждом уголке своих императорских владений, даже в таком – захолустном…

Моего прибытия никто из обитателей усадьбы явно не ожидал.

Когда Аскольд выскочил из своей кареты, первой подкатившей к Радужному Дому, у входа возник пожилой человек в ливрее и гаркнул, удивленно вглядываясь в прибывающие одно за другим самоходные средства:

– Ваш бродь! Неужто гости у нас?! Обед на сколько персон накрывать?

– К нам сам император пожаловал! – восторженно воскликнул молодой барон.

– Ох ты ж, етить твою! – громко подавился волнением встречающий, резко развернулся и бросился внутрь, взахлеб сыпля распоряжениями пока еще невидимой прислуге.

– Вы уж простите, ваше императорское величество, – с виноватым видом подскочил к моей карете Аскольд. – Манеры своим людям мы прививаем настойчиво, но простолюдинские привычки не искоренить. Политес у них, прямо сказать, хромает.

– Да ничего страшного, – выбравшись наружу, отозвался я, разминая затекшие мышцы. – Ну что ж, знакомь меня с Радужным Домом.

Польщенный таким поручением – сопровождать августейшую особу, то бишь меня, да еще и от имени всего семейства представлять свое родовое гнездо – Аскольд сиял как начищенный самовар.

Моих «защитников» – аристократов-праарровцев – кто-то из челяди повел в гостевые покои – отдыхать после дальней дороги. Об измученных бойцах тоже безотлагательно позаботились.