Селеноградия. Игра богинь. Книга 3

Конечно, без этого наверняка не обойтись, но всё-таки…

Однако теперь эта задача перескочила на второй план. Столичный град потихоньку вырастет и, бесспорно, очарует всех своим величием, великолепием и непревзойденностью.

Ко всему прочему я еще выяснил, что семейство Граарр владеет Морем Изобилия. Вернее, владело им до этих пор. Так что место для закладки будущей столицы я выбрал идеальное.

Теперь мне не хватало лишь самой империи.

И этот вопрос отныне встал во главу угла.

Как я понимал, у меня было два пути. Первый – лично наведаться в каждое из многочисленных поместий. Второй – посетить один-два сильных рода, пользующихся авторитетом у прочих аристократов бывшей империи, «приручить» их и тамошних вельмож, как доверенных лиц, отправить во все концы Селеноградии уже с официальным объявлением о моем восшествии на престол. Чтобы прочие благородные семейства без промедления прислали послов с вестью о своем согласии признать меня в качестве нового императора.

Если они очень уж захотят, то потом можно будет устроить и церемонию коронования.

Лично для меня такие условности неважны.

Второй путь, естественно, выглядел более скорым.

Побывать мне, конечно, придется везде, к каждому роду заглянуть на гостеприимный огонек. Но ведь этот процесс займет уйму времени.

На знать из княжества Праарр такую почетную обязанность я возложить не мог – не особо их ценили в Селеноградии. Скорее, совсем не ценили.

А аристократы семейства Граарр, даже утратив магию, а значит, и всякое могущество, продолжали гордо отмалчиваться. Я отправил к ним бывшего хранителя Авраксия – поговорить по душам, но положительной динамики всё еще не наблюдалось.

Ничего, я подожду. Давить на них – мне не с руки. Император вполне может быть и снисходительным, и терпеливым… Они важны для Нового Селенодола.

Хотя стоит об этом поразмыслить на досуге…

Зато вечером принарядившиеся простолюдины-граарровцы, все как один, поклялись мне в верности, а после торжеств я сразу закатил пир в честь Селены. Надобно чаще баловать своих подданных, тем более только что примкнувших ко мне. Да и принести дань уважения богине – никогда не помешает.

Лишним не будет и мне наверняка зачтется.

Впрочем, не было ничего удивительного и предосудительного в том, что граарровцы присягнули мне через несколько часов после битвы. Говорить о какой-либо измене роду Граарр в такой ситуации – совершенно беспочвенно. Своих господ простые жители империи могли менять издавна, уходить от одних к другим. Благородных семейств в Селеноградии полно, только выбирай, если желаешь. Проверяй на собственной шкуре: кто для тебя из них лучше, а кто хуже.

А император-то всегда один.

Для всех.

И как только местные простолюдины узнали, кто к ним пожаловал, так тотчас утихомирились и даже возликовали.

Конечно, я тоже ликовал. Только максимально сдержанно, внутри себя. Негоже мне, монаршей особе, чрезмерно проявлять эмоции.

Но этот день, правда, пока еще только в моем воображении, незамедлительно приобрел статус первого праздничного – и самого главного – дня в новом имперском календаре.

Мне совсем не хотелось, чтобы в учебниках по новой истории Селеноградии проскользнуло хоть какое-то упоминание о том, что я сначала пришел к безвольным и тщедушным аристократам семейства Праарр, да еще и воспользовался их поддержкой.

Пусть летописцы напишут, как я с первой и единственной победой над непокорным родом Граарр принес в империю долгожданный мир и установил надлежащий порядок. Кто там был со мной – неважно.

Ведь говорят и помнят лишь о великих полководцах.

Разумеется, я писарей-составителей учебников тщательно проконтролирую…

Моя разбушевавшаяся фантазия на этом не успокоилась.

Пусть и с дальним прицелом, однако, я уже успел несколько раз заглянуть третьим глазом в призрачное будущее, в котором, по моему разумению, обратная сторона Луны вполне органично впишется в состав улучшенной империи.

А что? Властвовать – так повсюду.

***

Поутру с обновленным войском я выдвинулся в направлении Моря Кризисов, коим владело достопочтенное семейство Ваарр.

Название местности меня не очень-то и привлекало, даже, сказать честно, настораживало. Но Авраксий, за проявленную к нему милость ставший моим благодарным советником, довольно долго уверял, что такой ход – самый верный. В южной части Селеноградии к голосу рода Ваарр прислушиваются многие.

Наверное, не стоило мне так безоговорочно доверять старикану, но и сомневаться в его искренности – особых причин не возникало.

Хранитель не лебезил, не заискивал. Он с достоинством встретил свою «отставку» и с тем же достоинством принял на себя новые обязанности.

Пожалуй, теперь он мне стал более приятен, чем Балистар.

Однако снова подключать его к Родовому Очагу я не спешил. Напоследок еще раз проверил фамильный магический источник.

Всё-таки для меня управлять Родовым Очагом – в новинку, и я боялся случайных сбоев. Но поводов для беспокойства не было.

Купол, как и прежде, защищал бывшее графство от природных катаклизмов и любая магия на его территории обезвреживалась. Разумеется, кроме той, которой я наделил своих верных подданных, – магических бойцов из родов Праарр и Граарр.

Правда, для защиты новой столицы я оставил лишь часть праарровцев. Местные служивые должны еще доказать мне свою верность на деле, их я забрал с собой.

На окраине поместья неожиданно для всех я остановил колонну – не удержался, выбрался из кареты и несколько минут любовался торчащей многоговорящей громадиной – Столбом.

«Пусть у кого-то – Большие Яйца, а у меня вон какой штырь отныне… – с нахлынувшей гордостью подумал я, приняв величественную позу. – Такой символ – всем символам символ! Начало положено!»

Еще раз самодовольно окинул взглядом самоходные телеги со своим воинством. Трюк с переодеванием служивых в гражданскую одежду я повторил, он оказался весьма эффективным. Скорее всего, такая военная хитрость больше и не пригодится, но здравомыслящий полководец всегда должен иметь козыри в рукаве.

К сожалению, не всё меня радовало. Забираясь в карету, недовольно скривился – вместе со мной опять «путешествовали» невзрачные отпрыски рода Праарр.

Я полагал, что, захватив графство, подыщу там более приятных на вид аристократов для сопровождения, но не вышло.

Ничего, потерплю пока общество этих. Куда же без них…

Хорошо, что девица оказалась достаточно воспитанной и сообразительной и не докучала своей болтовней, а вот ее братец раздражал больше – он безотрывно глазел на меня, ловя каждый мой жест, впитывая каждое слово, и старался во всем услужить.

Его стремление, конечно, льстило и тешило мое тщеславие, но он был крайне неуклюж и нерасторопен, потому и приходилось иногда останавливать его и одергивать.

Безусловно, я их вскоре заменю. Даже имен благородных отпрысков не потрудился запомнить. К чему? Они ведь – временный балласт. Пусть и необходимый.

Когда я с праарровцами спешил к графству Граарр, мы пересекли территории нескольких поместий, правда, в основном по окраинам. И никто не вставал у нас на пути, пытаясь защищать свои владения.

Хотя о подобном у меня тогда и мыслей не было.

Ведь первый же попавшийся род покорился мне без всяких заморочек. И я принял это как должное.

А как могло быть иначе?

Я ведь посланник Селены!

Натолкнувшись на сопротивление граарровцев, я даже не попытался воспринимать реальность по-другому.

Честно говоря, посчитал такую выходку знатного семейства – нелепым недоразумением. Из ряда вон выходящим случаем.

Но с другой стороны – несомненно, приятном, поскольку я одержал первую военную победу в статусе царя…

Правда, пока я император без империи. Видимо, люди, в частности граарровцы, просто уже привыкли, что довольно долгое время было наоборот, и перестали верить в восстановление монархии.

И вот он я – новоявленный самодержец Селеноградии!

Моя слава несется впереди меня с легкостью ветра!

Больше не будет смехотворных неувязок! Больше не возникнет идиотского недопонимания!

Глава 3

Я с удовольствием пялился в окно кареты, разглядывая проносящиеся разномастные ландшафты. Пусть чаще всего вокруг простиралась серая унылая равнина, которая не сумела бы махом избавиться от своего однообразия – ни по моему велению, ни по собственному желанию, но видел-то я ее теперь совершенно изменившейся, словно это была совсем иная местность.

Конечно, она не наполнилась вычурными рельефными особенностями и не приобрела дополнительных расцветок и заметного оживления.

Равнина оставалась обычной – такой же, как вчера и позавчера.

Но уже сегодня она бесповоротно становилась частью моей империи…

Преодолев долгий путь, наше войско подкатило к границам крупнейшего южного поместья. Я велел остановиться и разбить лагерь.

Сделаю вид, что охочусь на окраине княжества. Пусть здешнее благородное семейство с нижайшими поклонами само приглашает меня в гости – устраивает пышный прием, соответствующий моему положению. В общем, следует протоколу и исполняет все необходимые процедуры, как и подобает.

Самому любопытно посмотреть, как тут раньше государя встречали.

С высокого придорожного холма, на который неторопливо заскочил, сохраняя царское достоинство и сдержанность, я, преисполненный величием и самодовольством, осматривал раскинувшиеся на всё обозримое пространство обширные владения княжества Ваарр.

Панорамный вид показался мне довольно привлекательным. На секунду даже возникли сомнения: а то ли поместье я выбрал для основания новой столицы?

Всё говорило о рачительности и прогрессивности хозяев этих земель. Даже издалека заметно, что подкупольная территория прилежно благоустроена: аккуратные «меридианы и параллели» зеленых насаждений, очерчивающие сельскохозяйственные угодья, обильная сеть дорог, множество полноводных озер и водоемов искусственного происхождения.

На разном удалении виднеются очертания нескольких компактных и явно промышленных городов, судя по торчащим трубам и зданиям нежилого назначения.

Вот только с названием усадьбы у местных аристократов вышла промашка. Видать, от переизбытка прагматичности и рациональности в мозгах – их извилины утратили гибкость, потому и туго стало у них с креативностью.

Центральная усадьба рода называется абсолютно незамысловато – Куб.

Да! Вот такое примитивное название.

Конечно, вероятно, и Столб – звучит простовато, но как символ – точнее и весомее не придумаешь.

Правда, я слышал краем уха, что неофициально здешнее имение «величают» КУБышкой, намекая на невообразимую состоятельность этого знатного рода.

Ну что ж, несметные богатства очень нужны возрождающейся империи.

И поскорее.

Только на строительство Нового Селенодола потребуется уйма средств.

Погрузившись в радужные фантазии, я перевалился с ноги на ногу. Пора бы уже обзавестись походным троном наподобие того, что был у Агаты Заарр, только побольше и повыразительнее.

Хотя у безумной графини, наверное, и не трон был, а простой стул со спинкой для того, чтобы было куда примостить ее впечатляющую задницу. Но у меня-то самый настоящий трон должен иметься!

Положено по статусу.

Маленькая точка впереди постепенно увеличивалась, пока не превратилась в самоходную телегу, движущуюся в нашем направлении.

Я чинно (ну как получилось) спустился к карете.

Странное дело. Может, случайные путники? Хотя самоходная телега – значит, служивые. К нам катят узнать, кто к ним пожаловал? Неужели местные вельможи вообще не интересуются ситуацией в Селеноградии и ничего не слышали обо мне и устремившимся к ним войске?

Когда телега приблизилась на расстояние прицельного магического удара – над ней взмыл белый флаг.

Вот оно что! Парламентеры!

Да как они посмели на переговоры со своим будущим монархом послать простолюдинов?!

За кого они меня принимают?! Такая непочтительность выйдет им боком!

Ваарровцы близко подъезжать не стали. Остановились загодя. Их всего двое. Один соскочил с телеги. Подозрительно покачивается. Видать, они пригубили для храбрости.

Понятное дело, считай – смертники.

Наверняка хреновую весть несут.

И кому? Самому императору! Мне их белый флаг – без разницы. Испепелю за любое дурное слово прямо на месте!

– Господа отказывают вам в гостеприимстве и требуют покинуть их земли незамедлительно, – с обреченным видом прокричал покачивающийся.

Ну, точно…

Мои радужные фантазии махом потускнели и испарились.

Не пристало мне вступать в переговоры с простыми служивыми, но я не удержался.

– Твой князь совсем из ума выжил или сам на престол метит? – гневно прищурившись, вопросил я.

Орать, конечно, не стал. Мой вопрос дословно передали магические бойцы-праарровцы, которые уже по привычке заполонили пространство между мной и потенциальным врагом.

– Так вы же – никто, – раздалось в ответ. – Ни к какому благородному роду отношения не имеете, так что и говорить нашему князю с вами не о чем. Даже знамён у вас нету.

«Что есть, то есть. Ни герба, ни знамени я себе еще не придумал. Это упущение, разумеется, и его нужно исправить в самое ближайшее время».

Правда, теперь я взбесился и чуть ли не проорал, грозно топнув по серой дорожной пыли:

– Я тот – кто низверг в бездну агатцев вместе с их полоумной графиней! Я тот – кто оставил от баронов Мраарр и их войска лишь обугленные скелеты! Такой участи желают ваши господа?! Передайте им, что если через полчаса они не принесут мне «ключи» от своего поместья, то их ждет кара не менее страшная!

Ваарровцы, похоже, даже обрадовались такому исходу нашей встречи. Поспешно развернули телегу и пустились в обратный путь, видимо, до конца не веря, что остались в живых.

«Одумается местный князь или нет, но КУБышка, несомненно, станет моей через каких-нибудь пару часов, а то и раньше!» – злобно подумал я, забравшись в карету и прикрыв глаза.

Внешность отпрысков рода Праарр меня неимоверно раздражала, сил моих уже нет – постоянно натыкаться взглядом на их осточертевшие физиономии.

***

Спустя отведенные полчаса, я сокрушенно вздохнул – глава рода Ваарр надумал поиграть со мной в молчанку.

Пора сбить его спесь, дать пинка по его благородной заднице! Казню наглеца показательно, а половину семейства – лишу фамильных драгоценностей и продам кочевникам на потеху!

Видишь ли, ни к какому знатному роду я не отношусь! Так на то я и посланник Селены, и государь Селеноградии, чтобы не я кому-то принадлежал, а все семейства и все жители империи принадлежали мне!

Ну ладно. Это мысли у меня только такие. Затаенные. На деле мне не следует так поступать.

Я ведь добрый и справедливый царь!

Вот только эти аристократические твари ни в какую не желают признавать меня своим императором.

Прямо сразу никто не спешит падать передо мной на колени, исключая праарровцев. Да они и не в счёт.

А власть-то меня уже пьянит…

Ладно, род Граарр встал в позу. Что и говорить, семейство чистоплюев.

Но почему эти фабриканты и заводчики, до мозга костей – дельцы, тотчас не разглядели своей выгоды?

Ведь я им несу покой и благополучие.

Не хотят просто так расставаться со своим имуществом? Да я и не стал бы отнимать всё их добро. Всего лишь ополовинил бы.

Ну а теперь будет иначе.

Отпущенное время истекло. Что ж, пора.

И я приказал своему войску перестроиться в боевой порядок и наступать. Но едва мы продвинулись чуть вперед, как из-за дальних холмов, торчащих по сторонам, в нас полетели огромные камни.

Катапульты? Все-таки знали и успели подготовиться к нашему прибытию.

Долго удерживать магические щиты мои служивые не смогли бы, а камни всё летели и летели.

Еще одна вопиющая неприятность поджидала меня! Оказалось, что я не могу воздействовать на Родовой Очаг на расстоянии. Нужно войти под купол, а до него не так и близко.

Да если и быстро доскачу туда, рискуя собственной шкурой, или прихвачу благородную девицу из рода Праарр, крепко облапландив ее, – вот же будет зрелище! – вряд ли такой шаг принесет хоть какую-то пользу.

Мощь Родового Очага не ударит по тем, кто находится за пределами купола.

А основная угроза исходит как раз от тех, кто сейчас затаился на просторах княжества вне защитной полусферы магического источника.

Прознали хитрозадые ваарровцы или это чистая случайность?

Ну и ладно.

Им же только хуже.

Предвкушая молниеносный разгром противника – сколько бы там народа не пряталось за холмами – я ухватился за божественный кулон, злобно шепча заклинание…

Черт! Черт! Черт!

Обстрел вмиг прекратился, но и все мои воины разом попадали на землю без чувств. И даже мои «дойные» аристократы – брат с сестрой – полностью отключились.

Да почему так-то?!

Заклинание я адресовал лишь врагам, а под раздачу попали все без исключения!

К тому же я лишился магической защиты…

В негодовании я уставился вперед – где пока невидимая глазу КУБышка злорадно посмеивалась надо мной и готовила очередные гадости – и увидел, как оттуда быстро движется многочисленный отряд неприятеля.

Нервно огляделся.

Враги появлялись со всех сторон. Пока еще вдалеке. Но им не потребуется слишком много времени, чтобы приблизиться на нужную дистанцию и буквально с головой засыпать меня каменными снарядами и изрешетить пронырливыми стрелами.

Мне уже чудился зловещий свист рассекающих воздух смертоносных «гостинцев» от рода Ваарр.

Да что происходит с кулоном?! Почему у него такие сбои? Селена специально, что ли, подсунула мне бракованную хреновину?

В исступлении я тряс и тер божественную вещицу, выкрикивая различные заклинания, но никакого видимого эффекта не наблюдалось.

Враги неумолимо приближались, а мои люди по-прежнему валялись без признаков жизни.

Попытался вернуть всё, как было…

Хорошо, хоть это получилось. Не мгновенно, но все-таки действие заклинания исчезло.

К сожалению, ваарровцы оклемались намного скорее – около трети моих бойцов раздавило каменными глыбами, пока они приходили в себя.

У меня, видимо, прервалась связь с божественной вещицей, и даже фамильная магия очнувшихся аристократов мне теперь не подчинялась.

Может, у кулона сбились настройки, когда я с его помощью «играл» с Родовым Очагом Граарр?

Скрывая дрожь в пальцах, я лихорадочно уверял себя, что это всего лишь временное явление.

Когда к ваарровцам подтянулось свежее подкрепление, они атаковали в открытую.

Мне пришлось приказать аристократам создать мощную круговую защиту – чтобы наверняка обеспечить надежное укрытие от камней и стрел для меня и сохранить в целости карету.

Вдруг еще получится удрать…

Мои магические бойцы сражались отважно – все-таки их император рядом!

С ними плечом к плечу!

Но заряды служебных колец катастрофически иссякали, а я так и не сумел найти способ подпитывать их магией ни от божественного кулона, ни от фамильных украшений праарровцев…

Как я и предполагал, тихони – брат и сестра благородных кровей – не отличались боевыми умениями, да и прочими способностями. Однако они старательно и воодушевленно использовали фамильные цацки не только для защиты, но и для редких, но вполне сокрушительных ударов по наступающему неприятелю.

Нас уже окружали горы пораженных заклинаниями ваарровцев, да и их трупов тоже теперь было немало.

Но появлялись всё новые и новые отряды врагов. Богатеи, видимо, не поскупились на оплату для наемников. Да и поскольку род Ваарр пользовался серьезным влиянием на юге Селеноградии, то наверняка и соседей призвал к себе в союзники, а те незамедлительно откликнулись на зов.

Мне пришлось иногда одергивать развоевавшихся отпрысков рода Праарр – если появится хоть малейшая брешь в магической защите – то и поминай как звали нового императора!

То бишь меня!

Да уж! Мой провал как полководца ознаменует и полный крах моей императорской карьеры! Это как пить дать.

Хреновую стратегию я разработал…

А как надо было поступить? Сидеть у Столба и ждать, когда аристократы объединяться и придут за кулоном? Моим кулоном?!

Вот же я дурак!

Личный опыт мне давно уже подсказал, как лучше поступить. Ведь я сам слабак слабаком, а здесь стал сильнее в десять раз. А десятеро – это сила! Вот и следовало бы постепенно набирать «силу»: потихоньку подчинять себе мелкие и незначительные поместья вроде праарровцев. А насобирав их приличное количество, уже можно было бы и выступать против крупных и сильных родов.

Я же погряз в иллюзиях – раз кулон Селены при мне, то всё нипочём…

Еще как «почём»…

Врагов было бессчётное количество, они появлялись и появлялись, накатывались нескончаемыми волнами, шагали по телам павших товарищей, словно зачарованные.

Понятно, что нам всех не одолеть…

Да о чём речь?! Мы и продержаться долго не сумеем. Осталось совсем чуть-чуть.

Вражеское кольцо сжималось, и воздух напряженно дрожал от незатихающего пронзительного воя запущенных каменных снарядов…

Я уже был готов пойти на крайние меры: вызвать «мертвый ветер» или отправить всех без разбора прямиком в преисподнюю.

Конечно, если божественный кулон снова станет мне повиноваться…

Пусть я заодно уничтожу и своих верных подданных, которые самоотверженно бьются за меня в этой смертельной схватке.

Так им всё одно здесь подыхать. Да их и так уже – раз, два и обчёлся…

А я должен выжить любой ценой! Селена обязана вытащить меня из этой жуткой передряги.

Ведь я ее посланник! Я будущий император Селеноградии!

Тут я слегка прослезился, надо думать, от густого облака взметнувшейся едкой пыли, зажмурился и, крепко сжимая кулон, безостановочно забормотал все подряд приходящие на ум заклинания…

***

Внезапно послышался тонкий противный звук, и он нарастал с каждой секундой. Вскоре этот звук превратился в мощный душераздирающий клекот – предвестник иной опасности – из дикого животного мира. Он был такой невероятной силы, что заглушил истошные крики бойцов, грохот падающих камней и «пение» звенящих стрел.

Тот, кто обратил свои взоры к надвигающемуся ужасу – в ту же секунду обомлел.

Черной клокочущей лавой к месту битвы неслось несметное стадо клюегорбов, поглощающее своей массой всю просматриваемую местность вплоть до самой линии горизонта…

Мчащиеся на огромной скорости монстры затаптывали насмерть и рвали в клочья ваарровцев и их союзников. Враги дрогнули и пустились наутек.

Им теперь было не до нас.

Я с аристократами-«защитниками» торопливо забрался в карету, а мои уцелевшие бойцы встали вокруг плотной стеной, приготовившись к неминуемой гибели…

О чудо!

Жуткие твари, словно не замечали нас, будто ударяясь в непреодолимую преграду, они огибали моих людей со всех сторон, точно существовал какой-то незримый барьер, оберегающий нас, и продолжали гнать удирающих ваарровцев дальше, сметая менее удачливых и не особо быстроногих.

Селена снова одарила меня своей благосклонностью!

Все-таки помощь, пусть и самую неожиданную, она прислала!

Даже не верится. Так ведь она богиня, ей подвластны все живые существа этого мира.

Честно говоря, лучше бы кулон включила, я и сам бы тогда справился, к тому же более эстетично и с наименьшими жертвами.

Хотя чем сильнее напугать заносчивых аристократов, тем покладистее и послушнее они будут впредь.

Правда, сейчас нам тоже было неописуемо жутко – стадо клюегорбов бесконечной лавой всё еще бурлило вокруг нас и устремлялось вглубь княжества.

Я в какой-то миг набрался храбрости и влез на крышу кареты, прежде, разумеется, убедившись, что мне ничего не угрожает и фамильные украшения аристократов продолжают создавать прочную защиту.

Еще раз, нервно передернувшись от ужасающей картины, творящейся вокруг, я устремил свой взор вдаль и стал свидетелем странного явления.

Врезаясь в границу защитного купола Родового Очага Ваарр, клюегорбы тотчас попросту исчезали, буквально растворяясь в воздухе…

А это говорит о том, что они вовсе не обычные жуткие твари, которые держат в извечном страхе жителей империи, а определенно – существа магического происхождения…

Глава 4

Да уж, Селена умеет удивлять!

Помню, Светлая Дева рассказывала, что подобная магическая зверюга, посланная богиней, гоняла верховных жриц по Селенокрову, как провинившихся школьниц.

Но если клюегорбы – «подарок» Селены, то почему же они, столкнувшись с защитой Родового Очага Ваарр, исчезают? Если богиня создала этих монстров, то никакой фамильный магический источник не смог бы их остановить.

Пожалуй, к происходящему причастен кто-то другой.

Вот дела!

Но кто же это тогда?!