«Волчонок Липо. Книга первая: Лесные тайны»

Жук уже не спал. Он сидел под корнем и задумчиво жевал кусочек сушёного гриба.

– Утро какое-то странное, – сказал он, когда я подошёл. – Не чувствуешь?

– Чувствую, – кивнул я. – Будто осень стоит на пороге, но боится войти.

– Вот именно, – согласился Жук. – Должны бы уже листья желтеть, птицы собираться в стаи, а ягоды на кустах быть сладкими и тёмными. А ничего этого нет.

Я огляделся. И правда – лес выглядел… растерянным. Листья висели на деревьях зелёные и плотные, словно не хотели отпускать лето. Птицы пели, но не те мелодии, что обычно поют, прощаясь с тёплым временем. Всё было как-то не так, как должно быть в конце сентября.

– Думаешь, что-то случилось? – спросил я у Жука.

– Думаю, кто-то забыл про ключи, – ответил он.

– Про какие ключи?

– Ключи осени, – прошептал он. – Есть в лесу такие тайные ключи. Их передают от одного лесного стража к другому, чтобы открыть двери к следующему времени года. Без них природа не знает, как перейти от лета к осени.

Моё сердце забилось быстрее. Это было похоже на задание. Настоящее задание для Хранителя Листьев!

– Я их найду! – сказал я твёрдо. – Где мне искать?

Жук пожал плечами.

– Никто точно не знает. Ключи осени всегда появляются в разных местах. Но говорят, что их можно увидеть только тогда, когда ты ищешь не для себя, а чтобы помочь. И только если ты умеешь слушать, даже когда лес молчит.

Я кивнул. Это было серьёзно. Я взял карту, которая теперь часто сама подсказывала, куда идти, и заметил, что на ней появилось новое направление. Едва заметная линия вела к северной части леса – туда, где редко бываю даже я.

– Пожелай мне удачи! – крикнул я Жуку и побежал по тропинке.

Сначала дорога была знакомой. Я шёл бодро, прислушивался, смотрел по сторонам. Лупа висела у меня на груди, и я время от времени поднимал её, чтобы рассматривать следы на земле, капли росы, узоры на листьях. Но чем дальше я шёл, тем тише становился лес. Птицы замолкали, деревья не шелестели, даже ветер будто ушёл по своим делам.

Я остановился. Передо мной был небольшой овраг, по дну которого текла тонкая лесная речка. Обычно она звенела весело, как колокольчик, а сегодня – почти не журчала. Я присел у воды, посмотрел через лупу. В капельке на поверхности отразилось дерево – старое, с дуплом, которое я заметил чуть дальше. И вдруг… мне показалось, что дерево шепчет. Очень тихо, но понятно:

– Ключи… спрятаны… в воспоминаниях…

Я поднялся и направился к дереву. Оно действительно было необычное. Всё в наростах, мхе, с толстыми корнями. Я обошёл его и увидел: на коре кто-то вырезал знак – лист, окружённый тремя волнистыми линиями. Я достал блокнот и срисовал его. А потом заметил маленькую деревянную табличку, прибитую гвоздиком. На ней было выжжено:

«Тот, кто хочет найти ключи, должен вспомнить, что делает осень осенью.»

Я сел у корня и задумался. Что делает осень осенью? Листья становятся золотыми. Птицы улетают. Воздух становится прохладным. Земля пахнет по-особенному. Ежевика становится сладкой. Жёлуди падают с дубов. Я записал всё это, а потом взглянул на свою карту – и линия на ней будто расширилась, как будто одобрила мои мысли. Я встал и пошёл дальше.

Путь вёл к роще, где росли дубы. Под одним из них я заметил странную кучу жёлудей – они были аккуратно разложены в форме круга. Я присел и посмотрел на них через лупу. И ахнул! Внутри одного жёлудя было видно крошечное мерцание. Я раскрыл его – и внутри оказался маленький, золотой ключик. Он был размером с коготок и тёплый, как солнечный луч.

– Первый ключ! – прошептал я. – Один из ключей осени!

Я положил его в коробочку, которую носил в рюкзаке, и почувствовал, как воздух вокруг стал чуть прохладнее. Птица пролетела над головой и издала прощальный крик. Всё началось.

Следующий ключ я нашёл у куста рябины. Я заметил, что её ягоды почему-то не поспели. Подойдя ближе, я увидел, что на одном листочке что-то написано. Я поднял лупу – и прочитал: «Пора». Я коснулся ягод, и одна из них лопнула – из неё выпал второй золотой ключик.

Последний ключ был самым трудным. Он прятался в тени старого муравейника. Муравьи ушли, оставив дом, а под ним был старый корень. Я присел, провёл лупой по коре – и увидел символ: три точки в круге. Я нажал на корень – и из-под него выпал третий ключ.

Собрав все три, я пошёл обратно. Лес уже начинал меняться. Листья слегка пожелтели. Солнце светило мягче. Воздух стал пахнуть костром и яблоками. Когда я вернулся к Жуку, он уже всё понял по моим глазам.

– Нашёл?

Я кивнул.

– Передай их лесу, – сказал он.

Я поднял ключи вверх. И в тот же миг налетел лёгкий ветер. Он закружил листья, донёс запах рябины и понёс ключи ввысь. Они растворились в воздухе, и всё вокруг зазвенело. Так осень вошла в лес.

Я стоял, улыбался и чувствовал, как лес шепчет:

– Спасибо, Хранитель…

И вдру что-то упало мне под лапы.

Я наклонился – это был жёлтый лист, но не обычный. На нём дрожало чернильное послание, написанное витиеватыми буквами:

«Липо, тебя ждут в глубине Чёрного оврага. Поторопись. Там начинается то, о чём молчит ветер…»

Я поднял взгляд – и заметил, что где-то далеко, за линией деревьев, лес будто потемнел.

В груди у меня замерло – от волнения, ожидания и капельки страха. Что там? Кто меня зовёт? Почему именно меня?

Глава 6. Тайна Чёрного оврага

Жёлтый лист с надписью я держал в лапах, пока ветер не утих. Послание было простое, но от него у меня дрожали уши: «Липо, тебя ждут в глубине Чёрного оврага. Поторопись. Там начинается то, о чём молчит ветер…»

Я прочитал его раз, другой… третий. Оно не исчезало, как некоторые волшебные знаки, не светилось и не переливалось. Просто лист, просто чернила. Но внутри – тревога. А может, и приглашение?

– Жук, – позвал я. – Мне пришло послание. Не знаю, кто его прислал, но это важно. Смотри.

Он взял лист в лапки, нахмурился и произнёс тихо:

– Чёрный овраг… давненько я не слышал про это место. Странное оно. Туда редко кто ходит. Лес там… как будто другой.

– А что в нём такого?

– Он всегда молчит. Даже птицы там не поют. И никто не знает почему. Но если тебя туда зовут – значит, ты нужен. Может быть, лес хочет, чтобы ты открыл что-то, что было забыто.

Я кивнул. Сердце стучало. Интерес, тревога, волнение – всё сразу. Я чувствовал: это не просто прогулка. Это задание. И я – Хранитель Листьев. Мне нельзя отступать.

Я надел рюкзак, проверил компас, посох и карту. К моему удивлению, на карте появилась тёмная дуга – извилистая линия, обозначающая Чёрный овраг. Он находился на самом краю карты, в месте, которое раньше было пустым.

Я шагал быстро, почти не останавливаясь. Чем ближе я подходил, тем меньше было звуков. Лес будто прятался. Даже шорох веток стал редким, и лупа, висящая на груди, чуть дрожала – как будто чувствовала, что впереди что-то необычное.

Наконец, тропинка стала узкой, потом исчезла совсем. Я оказался у обрыва. Внизу – овраг, поросший густым мхом и корнями. Свет туда почти не попадал. Вся земля казалась чёрной, хотя на самом деле, наверное, просто не освещалась.

– Ладно, – сказал я вслух. – Исследователь не боится темноты. Только идёт в неё с открытыми глазами и добрым сердцем.

Я начал спускаться. Осторожно, держась за корни и камни. Посох помогал мне не соскальзывать. Внизу стало тихо, будто я вошёл в другой мир. Лес наверху пел, а здесь… молчал.

Я ступил на дно оврага. Земля под лапами была мягкой. Я поднял лупу – и сразу заметил: в воздухе мелькали крошечные пылинки, похожие на свет. Только они двигались не просто так – они летели в одну сторону, как будто звали.

Я пошёл за ними.

Через несколько шагов я увидел дерево. Оно было старое, с толстой, скрученной кроной и корнями, как лапы. На стволе – дупло. Из него исходил слабый свет. Я подошёл ближе. Сердце колотилось.

И тут… я услышал голос.

– Липо…

Я замер.

– Липо, ты пришёл. Я ждал тебя.

– Кто ты? – спросил я, присев рядом с деревом.

– Я Тень Времени, – сказал голос. – Когда-то я был хранителем Чёрного оврага. Но однажды лес забыл меня. Тогда тишина пришла сюда. И тишина осталась.

– Почему меня позвали?

– Потому что ты видишь то, чего не видят другие. Ты слушаешь. Ты не боишься. А главное – ты добрый. Чтобы вернуть лесу голос, нужно найти сердце оврага. Оно спрятано. И только ты сможешь его услышать.

Я опустил взгляд. Под деревом лежал серый камень. Я присел и коснулся его лупой. Камень вспыхнул светом, и на его поверхности появилась карта – внутренняя карта оврага. Похоже, здесь были подземные ходы. Один из них вёл к центру, обозначенному символом спирали.

Я пошёл по направлению. Земля становилась мягче, воздух – тяжелее. Но я не чувствовал страха. Я знал: я делаю что-то важное. Я нашёл вход в пещеру – между двух корней, прикрытый листьями. Пролез внутрь и оказался в тёмной галерее. Лупа светилась сама по себе. И вдруг – я услышал звук. Тонкий, как звон капли. И за ним – шёпот. Не слов, а просто дыхание.

Я шёл на звук, и вскоре увидел свет. В центре пещеры стояло дерево. Небольшое, хрупкое, но живое. На его ветвях – только один лист. Серебристый. Я протянул лапку.

– Это сердце оврага, – прошептал голос. – Он молчит, потому что боится быть забыт.

– Но я не забыл, – сказал я. – И не забуду.

Я сорвал лист, и в тот же миг пещера озарилась светом. Земля задрожала. Воздух зазвенел.

Я выскочил наружу – и лес начал петь. Ветки зашумели. Птицы закричали. Свет пробился сквозь листву. Чёрный овраг начал дышать.

Я поднялся обратно на верх тропы. На плечо мне сел мотылёк. Он поклонился и исчез.

Когда я вернулся к лагерю, Жук уже ждал.

– Ну? – спросил он.

Я улыбнулся.

– Всё в порядке. Лес снова говорит. Овраг больше не один.

И тогда я достал лист, который сорвал. Он стал золотым. Я прикрепил его к своему посоху. Теперь он всегда будет со мной. Как память о тишине, которую я услышал.

Но вечером, когда солнце коснулось края леса, мне в рюкзак упал новый листок. А на нём было написано:

«Ты готов к следующему. Скоро ты узнаешь, кто был Хранителем до тебя…»

Глава 7. Тот, кто был до меня

Послание я нашёл вечером, когда солнце уже тянуло за собой длинные тени. Я сидел у костра и зарисовывал карту Чёрного оврага в свой блокнот. Возле меня тихо поклёвывал семена Жук, мы молчали – не из грусти, а из уважения к тишине, которая иногда бывает нужнее слов.

Когда пламя начало затухать, с ветки рядом с моим рюкзаком упал лист. Обычный на вид – тёплый, золотистый, чуть подкрученный по краям. Но на нём было послание:

«Ты готов к следующему. Скоро ты узнаешь, кто был Хранителем до тебя…»

Я перечитал эти слова три раза. У меня внутри всё завибрировало, как от лёгкого удара колокольчика. Кто он? Был ли он зверем, птицей или существом, которое я даже представить не могу? Что случилось с ним? Почему он больше не Хранитель?

– Жук, – тихо сказал я, – ты знал кого-то, кто был Хранителем до меня?

Жук замер, потом вздохнул и посмотрел в небо.

– Я слышал… рассказы. Очень старые. Некоторые из них шептали деревья, другие передавали листья. Но никто не знал его по имени. Только по следам, которые он оставил.

– Каким следам?

– Тайным местам, где лес растёт особенно щедро. Ступенькам из корней, ведущим в укрытия. Камням с метками, которые появляются только при луне. Он был добр, храбр и очень одинок. Поговаривали, что он ушёл глубоко в лес, когда понял, что больше не может быть Хранителем. Слишком стар. Или слишком уставший.

– Но если он ушёл, осталась ли от него хоть какая-то часть?

– Иногда, Липо, кто-то уходит, но оставляет в лесу своё эхо. Оно не громкое. Его не слышат те, кто бегает и кричит. А ты… ты умеешь слушать.

Я положил листок в блокнот, вместе с другими важными посланиями. Внутри горело желание узнать больше. Эта ночь была не для сна.

На следующее утро я проснулся раньше солнца. Внутри у меня был план. Я хотел пройти в самую старую часть леса, ту, куда редко кто заходил. На карте она обозначалась как «Молчаливые Сосны». Там деревья стояли так близко, что казались стенами храма. Даже птицы редко пролетали сквозь их густые ветви.

Я шёл долго. Шаг за шагом, с посохом в лапах и лупой на груди. Лес становился тише, но не пустым. Он как будто замер в ожидании. Под ногами хрустели иголки, воздух пах смолой и временем.

На одной из сосен я увидел знак – треугольник с точкой внутри. Я знал этот символ: «Слушай здесь». Я остановился, приложил лапку к коре. И услышал… нет, не голос. Шёпот. Как будто кто-то рассказывал сказку на другом языке. В этом звуке было что-то грустное и доброе.

Я прошёл дальше – и увидел холм, покрытый мхом. Он был похож на обычный бугор, но вокруг него не росли грибы, и даже жуки его обходили. Я поднялся на холм и заметил: в центре лежал круглый камень, гладкий, как отполированный временем.

Я достал лупу и посмотрел на него. На поверхности появились буквы. Старые, изогнутые, как корни. Я начал читать вслух:

– «Если ты держишь в лапах эту лупу… значит, я больше не один. Меня звали Элви. Я был Хранителем. Я слушал лес, когда все спали. Я помогал, когда никто не видел. Я охранял, когда никто не просил. Когда я понял, что моё время подходит к концу, я спрятал своё имя и свою историю в этих деревьях. Чтобы однажды ты – новый Хранитель – нашёл меня. Я не хочу, чтобы меня помнили все. Я хочу, чтобы ты знал: ты не первый. И не последний. Мы – нить, связующая время. Береги её. Не бойся быть один. Мы рядом.»

У меня дрожали лапы. Я присел рядом с камнем, приложил к нему щёку. Он был тёплым. Как будто Элви только что прошёл здесь. Я не знал, был ли он волком, мышью или даже птицей. Но я чувствовал – он такой же, как я. Тот, кто выбрал слушать.

Я нашёл рядом с камнем маленькую коробочку, обвязанную сухим корешком. Внутри был компас. Такой же, как у меня, но вместо стрелки – тонкий золотой лист. Он указывал не на север, а в сторону, где лес был гуще.

И снова – листок, аккуратно сложенный:

«Если ты нашёл это, значит, ты готов к тому, что ждёт дальше. Последняя тайна лежит там, где корни держат небо.»

Я не знал, что это значит. Но внутри уже зрела новая уверенность. Я встал, убрал компас в рюкзак и посмотрел в небо. Облака двигались медленно, как будто знали, куда идут.

– Спасибо, Элви, – прошептал я. – Я сохраню всё. И пойду дальше.

Когда я вернулся к Жуку, он посмотрел на меня внимательно.

– Ты нашёл его?

– Я не просто нашёл, – ответил я. – Я его услышал.

– Это значит, ты стал по-настоящему Хранителем, – сказал Жук. – Потому что Хранитель – это не тот, кто знает. А тот, кто помнит. Тех, кто был до него.

Я лёг в спальник, уставший, но счастливый. На карте рядом с Молчаливыми Соснами появился крошечный символ – завиток, заключённый в круг. Это был знак Элви. Теперь он стал частью карты. И частью меня.

Но прежде, чем я заснул, послышался шелест. У ног моего рюкзака лежал новый лист.

На нём было написано:

«Ты нашёл прошлое. А теперь тебе нужно сделать выбор. Завтра откроется тропа, которой нет. Ты пойдёшь по ней?»

Я улыбнулся. Конечно, пойду.

Глава 8. След невидимого Хранителя

Утро началось тишиной. Не той, что пугает, а особенной – волшебной. Воздух стоял спокойный, будто сам лес затаил дыхание. Солнце ещё не взошло, но горизонт уже светился нежным голубым. Я сидел у костра, прижимая к груди лист с посланием: «Завтра откроется тропа, которой нет. Ты пойдёшь по ней?»

Я не сомневался ни секунды. Конечно, пойду. Не потому, что я смелый. А потому что я Хранитель. И если лес зовёт, значит, он мне доверяет.

Жук всё утро молчал. Только мельком посмотрел, как я проверяю рюкзак, натягиваю ремешок с лупой и аккуратно убираю старые записи в блокнот. Лишь когда я подошёл к краю лагеря, он сказал:

– Будь внимателен. Эта тропа – не просто путь. Это как зеркало. Оно покажет тебе не только лес, но и самого себя.

Я кивнул. Сердце билось чуть быстрее обычного, но это было хорошее волнение. Как перед тем, как открыть давно запечатанный конверт.

На карте никакой тропы не было. Даже намёка. Но в лесу – всё иначе. Я закрыл карту, доверяя только своим чувствам. И шагнул туда, где никогда раньше не ходил.

Сначала лес был обычный: знакомые деревья, мягкий мох, корни, по которым я не раз прыгал. Но шаг за шагом всё менялось. Стволы становились выше, корни – толще, воздух – плотнее. И главное – появилось ощущение, будто кто-то идёт рядом. Без звука. Без тени. Но я чувствовал: я не один.

И вдруг я увидел его.

На земле – один-единственный отпечаток лапы. Он был светлее земли, будто оставлен не грязью, а светом. Я присел, достал лупу и посмотрел. След дрожал, как отражение в воде, но был отчётлив: пять пальцев, длинные подушечки, изогнутые коготки. Не волчьи. И не лисьи. Такие я никогда не видел.

– Это ты? – прошептал я. – Невидимый Хранитель?

След исчез так же внезапно, как появился. Но перед ним – лёгкий отблеск, будто воздух сам подсказывал: «Иди сюда».

Я шёл по невидимой тропе. Иногда казалось, что её нет, но вдруг появлялся новый след – на камне, на листе, даже на капле росы. Они были то большими, то совсем крошечными, будто Хранитель менял форму. Но каждый след вёл дальше.

Потом лес вдруг раскрылся. Я вышел на поляну, которую не видел ни на одной карте. Посреди поляны – круглый камень, на нём стояла фигурка. Маленькая, вырезанная из коры, и невероятно тонкая. Это был волчонок. Как я. Только в лапах у него был не посох, а перо. На груди – лист.

Я дотронулся до фигурки, и она засветилась. Голос раздался прямо у меня в голове:

– Я был до тебя. Меня никто не видел. И я не хотел, чтобы меня помнили. Но я оставлял следы для того, кто придёт потом. Ты нашёл их.

– Кто ты? – прошептал я.

– Тот, кто ушёл, когда пришло время. Но часть меня осталась. Не имя, не облик – а путь. След. Чтобы ты не шёл в одиночку.

Я сжал посох.

– Я не чувствую себя один. Потому что теперь знаю: кто-то прошёл здесь раньше.

– Именно поэтому ты готов. Ты не ищешь славы. Ты ищешь суть. А теперь смотри.

Вокруг поляны появились образы. Они будто плыли в воздухе. Я увидел: лисёнка, спящего под камнем. Медвежонка, спотыкающегося на корнях. Ежиху, прячущуюся от дождя. Все они были грустны. Все – одиноки.

– Это те, кто скоро получит послание. Но им нужна помощь. Лес пошлёт им тропу – как послал тебе. Но рядом с ними должен быть кто-то, кто уже прошёл. Кто подскажет, кто не будет смеяться, кто скажет: «Я тоже боялся, и это нормально».

– Я? – удивился я.

– Ты. Лес не делает Хранителем того, кто просто любопытен. А того, кто готов передать дальше.

Я стоял долго. Невидимый Хранитель больше не говорил. Но и не исчез. Я знал – он рядом. Просто теперь – в тени, в ветре, в отблеске на капельке. Он оставил мне свою тропу.

Я подошёл к краю поляны и увидел, что на траве снова появился след – мой собственный. Светлый. Такой же, как был у него. Я улыбнулся.

– Значит, теперь кто-то однажды пойдёт и по моим следам?

Я не ждал ответа. Я уже знал его.

На обратном пути лес будто снова стал обычным. Шумели деревья. Пролетали птицы. Всё как всегда. Но внутри было иначе. Я чувствовал себя частью чего-то важного. И это чувство несло тепло.

Когда я вернулся к лагерю, Жук уже варил травяной чай.

– Нашёл? – спросил он.

– Нет, – ответил я. – Но я стал частью того, что ищу.

Жук улыбнулся и кивнул. Он понял.

Я лёг под звёздами. Карта лежала рядом. И вдруг я увидел – на ней появился новый символ. Он был простым: спираль, выходящая за край бумаги.

Это была тропа, которой не было раньше на бумаге, а значит меня ждут новые приключения.

Глава 9. Зов нового начала

Утро было другим. Не тише, не ярче, не теплее. Просто другим. Как будто лес перелистнул страницу, и началась новая глава. Я чувствовал это в каждом шорохе ветра, в каждом отблеске на травинке, в каждом вдохе.

Я проснулся рано, но не сразу поднялся. Лежал, глядя в небо сквозь ветви, и думал: что теперь? Я прошёл путь, о котором даже не мечтал. Я узнал о Хранителях до меня. Услышал голос того, кто оставил свой след невидимым. И теперь… теперь будто что-то внутри шептало: «Время делиться».

Жук, как всегда, жевал коренья и наблюдал за мной одним глазом.

– У тебя сегодня внутри тревожно, – сказал он. – Не опасно, но точно не просто.

– Я чувствую, что что-то меня зовёт. Только не знаю что. Не как раньше – не тропа. Не место. А как будто… кто-то.

– Вот и хорошо, – кивнул Жук. – Значит, лес решил, что пора. Тебе дали. Теперь – ты дашь.

Я промолчал. Не потому, что не знал, что сказать, а потому что знал: он прав. Лес просил меня не только слушать, но и быть рядом, когда кому-то станет страшно.

Я поднялся, взял рюкзак, посох, карту. Карта была чистая. Как будто говорила: теперь путь ты найдёшь сам.

Я пошёл наугад. Не по привычной тропинке, не по знакомым ориентирам. Просто – куда тянуло сердце. И через какое-то время понял: я иду по месту, которого раньше здесь не было. Земля была мягкой, будто тронутая чьим-то лёгким шагом. Воздух пах свежестью, как после дождя.

И вот я заметил это – след.

Он был маленьким. Крошечные лапки, аккуратные подушечки. Может, белка? Нет. Не белка. У белки длинные пальчики, а тут – короткие и плотные. Кто-то, кто ещё не уверен в себе. Кто-то, кто идёт осторожно.

Я присел, достал лупу и внимательно вгляделся. След был не один. Он вёл по свежему мху, потом – по камням, потом – исчез. Но в воздухе остался шлейф. Слабый. Как после песни, которую только что пропели.

Я поднялся. Сердце билось тихо, но глубоко. Я шёл дальше.

Через некоторое время я услышал.

Сначала – хруст ветки. Потом – тихий вдох. А потом – голос. Маленький, растерянный, почти не слышный:

– Алло? Кто-нибудь?.. Я… заблудился…

Я замер. Голос шёл из-за куста. Я обошёл его и увидел – маленького барсучонка. Он сидел, прижав уши, сжимая в лапках свёрнутую бумажку.

Он поднял на меня глаза. Большие, серые, испуганные.

– Ты кто? – спросил он шёпотом.

– Я Липо, – сказал я мягко. – Я лесной исследователь. И Хранитель.

– А я… не знаю, кто я. Я просто… нашёл вот это.

Он протянул мне листок. На нём были нарисованы следы – похожие на его собственные – и стрелка. А рядом – знак: лист с завитком. Символ, который когда-то вёл меня.

– Лес позвал тебя, – сказал я. – Так же, как когда-то – меня.

– Но я не умею… ничего. Я просто пошёл, потому что почувствовал, что должен. А теперь – не знаю, куда дальше. И страшно.

Я присел рядом.

– Знаешь, что я почувствовал, когда получил своё первое послание? Неуверенность. Страх. Радость. Всё сразу. И знаешь, что мне помогло?

Барсучонок покачал головой.

– Один лист. На нём было написано всего одно слово: «Слушай». И я начал слушать. Сначала себя. Потом – лес. А потом – других. И понял, что лес не ждёт от нас подвигов. Он просто хочет, чтобы мы были рядом. Когда нужно. Вот и всё.

Барсучонок опустил глаза.

– А если я ошибусь?

– Ошибки – это тоже путь. Главное – не переставать идти.

Он кивнул. Едва заметно. Я достал из рюкзака кусочек орешка и протянул ему.

– У тебя есть имя?

– Меня зовут Митт, – сказал он. – Меня звали так дома.

– Приятно познакомиться, Митт. Пошли со мной? Немного. Не вглубь. Просто вдоль. Я покажу тебе, как лес говорит. А ты – послушаешь.

Он встал. Его шаги были неуверенными, но он шёл. Рядом. Не за мной. И не перед. А рядом. Это было самое главное.

Мы прошли через лужайку, где стрекозы летали кругами. Потом – через старый пень, в трещинах которого жили муравьи. Я показывал, рассказывал, объяснял. Митт слушал. Иногда молча. Иногда с вопросами.

А потом он остановился.

– Смотри, – сказал он, – а вот след. И он похож на мой… но чуть больше.

Я присел, посмотрел через лупу. И правда – след, похожий на его. Но с разницей. Будто чей-то путь когда-то проходил здесь. Тот, кто шёл раньше. Или тот, кто ещё пойдёт.

Я улыбнулся.

– Это и есть зов нового начала, Митт. Ты – не первый. Но и не последний. И лес уже знает тебя. Просто иди. Смотри. Замечай. И помогай, если сможешь.

– А ты?

– А я буду рядом. До тех пор, пока ты не скажешь: «Теперь я готов идти сам».

Он ничего не ответил. Только пошёл вперёд.

И где-то там, среди деревьев, я снова почувствовал это: тёплое дыхание леса, которое шептало мне:

«Теперь ты – тот, кто зовёт.»

Глава 10. Испытание для двоих

Лес в тот день был особенно светлый. Даже в тени деревьев всё вокруг казалось мягким, как будто листья решили приглушить шум и пригласить нас в разговор. Мы с Миттом шли молча. Я шёл чуть позади, не потому что медлил, а потому что хотел, чтобы он почувствовал себя впереди. Не рядом со мной – а уже сам.