Отверженный воин

Удивленный наблюдатель наклонился вперед, ожидая увидеть, как и преследователи и преследуемый, оказавшись в смертоносной атмосфере ущелья, падают, чтобы больше не подняться. К его удивлению ничего подобного не случилось. Вместо того, чтобы упасть или просто споткнуться, они со всей скоростью мчались по белой тропе и в следующую минуту скрылись за поворотом.

Мужчина протер глаза и с сомнением осмотрелся. Может, он все еще спит и видит сон, или же он стал свидетелем чуда? Если бы он не слышал стук копыт вапити, треск костей и дыхание волков, мчавшихся с высунутыми языками, он бы принял их за призраков; но он знал, что видел их во плоти. Знал он и то, что эти животные из плоти и крови невредимыми прошли через то, что он имел все основания считать смертоносным газом глубиной не меньше пяти футов. По всем правилам все эти животные должны были упасть замертво, не проскакав и пятидесяти футов по этому ущелью; но он продолжали бежать так, словно оно было наполнено самым чистым воздухом. Это было самой большой загадкой, которую загадала ему эта земля чудес, и изучить ее следовало немедленно.

Подумав так, мужчина, по-прежнему держа ружье, оставил свой наблюдательный пост и поторопился к понижению, ведущему в ущелье, по которому волки и вапити пробежали всего несколько минут назад. Звук, похожий на шум ветра, здесь был слышен более отчетливо, и, сделав всего пару шагов, он почувствовал спиной порыв ветра. По мере того, как он шел вперед, этот ветер усиливался, и, когда он спустился на дно, то понял, что в спину ему дует ветер ураганной силы, который выдувает из ущелья все ядовитые газы, наполняя это место чистым живительным воздухом. Это легко объяснило вопрос с вапити и волками, хотя причина этого урагана, который почти каждую ночь гнал этот поток воздуха по ущелью, оставалось необъяснимой.

Убедившись с помощью повторных испытаний в том, что дорога по ущелью сейчас совершенно безопасна, насколько это позволяло состояние воздуха, наш исследователь поторопился туда, где бросил бизонью шкуру, развернул ее и расстелил. Потом любопытство побудило его продолжить исследования ущелья до его дальнего конца, где крутой склон, похожий на тот, что был у входа, открывал доступ в Долину Тайны. При неверном свете быстро опускающейся луны он не мог составить представления о ее размерах и форме, и у него было несколько прекрасных причин не продолжать сейчас своих исследований.

Первая состояла в том, что похожее на желоб дно ущелья заметно понижалось к концу долины, и он понимал, что, когда газы снова начнут накапливаться, они там смогут накрыть человека с головой. Так что, хотя ветер по-прежнему дул, лучше было немедленно уходить. К тому же он не знал, регулярно дует этот ветер или это случайность. Таким образом, если бы он прошел в долину, то мог бы остаться в ней на неопределенное время. Другая причина для возвращения состояла в том, что ветер заметно слабел, а третья – он должен был оказаться на месте, чтобы встретить Пенину, когда тот придет, как обещал, навестить его.

Подумав так, наш исследователь развернулся у самого входа в долину, в которую прежде не входил ни один человек, и поспешил по вымощенной костями тропе, сейчас плохо различимой. С первыми лучами рассвета он был в своем лагере, очень довольный проделанной за ночь работой. Одновременно он решил воспользоваться первой же возможностью, чтобы предпринять более продолжительный поход в таинственную долину, тайну которой теперь знал он один.

Глава

VIII

Дон Феликс предупреждает

Как и обещал, Пенина появился около полудня, принеся с собой хороший запас мяса, и оставался там около часа. Ему было любопытно узнать, нашел ли его друг белого бизона. Выглядел он довольно скептически, когда услышал, что само животное на глаза еще не попадалось, но он видел его следы и прошел по ним. Поразмыслив над этим некоторое время, он объявил, что в течение нескольких дней приходить не будет, потому что его молодые воины хотя посетить ручей к северу от их лагеря, где, как говорят, много бобров. Белые торговцы на Миссури платили за бобровые шкуры цены, которые индейцам казались огромными, и арикара хотели воспользоваться представившейся возможностью и собрать богатый урожай драгоценных мехов. Поскольку Пенина был признанным предводителем отряда, строгие правила указывали ему сопровождать своих воинов, куда бы они ни шли. Он объявил своему другу о необходимости оставить его и уговаривал присоединиться к этому походу, но Викаста решительно отказался, сказав, что охотно останется там, где сейчас находится, и чем больше у него будет времени, чтобы творить магию белого бизона, тем будет лучше. В этом месте, куда индейцы по ночам опасаются заходить, он чувствовал себя в полной безопасности, и попросил только о том, чтобы, когда индейцы соберутся в дальнее путешествие к дому, ему предоставили целый день на сборы.

Правда же состояла в том, что он даже Пенине не хотел говорить о своем открытии в ущелье, и был очень доволен тем, что у него будет несколько дней, когда никто не станет ему мешать исследовать Долину Тайн.

С этим Пенина удалился, а белый, снова оставшись в одиночестве в стране Великого Дыма, стал готовиться к собственному путешествию. Оставив свой вигвам, он на некотором расстоянии от него устроил тайник, где спрятал те из своих вещей, которые не собирался с собой брать.

С давних времен тайник для американского индейца был тем же, чем кладовая для его белого брата – местом, где можно спокойно хранить то, в чем не было срочной необходимости. Тайник мог быть устроен где угодно – в дупле дерева или бревна, в трещине скалы или даже в сугробе, но более всего изобретательности в устройстве тайников проявляли обитатели равнин, у которых не было для этого таких подходящих мест, которых множество в горах или холмах. Когда такой индеец хочет сделать тайник, он выбирает сухой, поросший травой глинистый берег недалеко от ручья и накрывает участок рядом с намеченным местом шкурами или одеялами, а потом охотничьим ножом аккуратно вырезает круг из дерна диаметром примерно в два фута. Потом этот круг и рыхлую землю из-под него уносят в безопасное место, где никто его не потревожит, и закрывают от действия солнца. Потом яму копают прямо на глубину примерно в три фута, а дальше начинают расширять, пока она не приобретет форму колокола, с размером достаточным, чтобы туда поместилось все что нужно. В процессе копания каждая крошка земли помешается на одеяло или шкуру, уносится и бросается в ручей, где ее уносит течение.