Тот, кто ждал ее

Её слова ударили по нему сильнее, чем любая правда, чем любое осознание. Николаса словно холодной водой окатило, выворачивая наизнанку. Она помнит всё. Она ради него готова на всё.

А он? Что же он творит?

Она даже не подозревает о его чувствах.

Глава 16 Ради тебя готова на все

Но признаться… признаться в том, что все эти годы он любил её, что его чувства стали ещё сильнее, когда он увидел её снова, – это было страшнее всего.

– Прости, Оливия, – наконец выдавил он, прикрыв глаза. – Столько всего навалилось… Я очень устал. Эта предвыборная гонка меня изматывает.

Она понимающе кивнула, а затем, словно не думая, провела ладонью по его волосам. Николас напрягся. От её прикосновения по спине пробежали мурашки.

– Ты не один, Николас, – мягко произнесла она. – Ты всегда можешь рассчитывать на меня. Я больше никуда не исчезну.

И прежде чем он успел что-то ответить, Оливия обняла его, притянув к себе, позволив его голове устроиться у себя на груди, как у маленького мальчика, ищущего утешения. Николас не сопротивлялся. Только рядом с ней он мог позволить себе быть уязвимым, мог позволить себе хоть на мгновение забыть обо всём, кроме этого ощущения тепла и покоя.

Но её близость была нестерпимо сладкой. Её аромат, её дыхание, её мягкие руки, лёгкий стук сердца – всё будоражило его кровь.

Он хотел поцеловать её. Господи, как он этого хотел.

Но не решился.

Если он сделает это – всё изменится навсегда. И он не был уверен, в лучшую ли сторону.

Больше всего Николас боялся потерять её доверие. Боялся, что она начнёт избегать его, что между ними появится стена.

А потерять её – было единственным, чего он не мог себе позволить.

Николас нехотя отстранился, словно отрывая себя от тёплого, родного убежища, завёл машину и с нажимом сжал руль.

– Я отвезу тебя домой, – произнёс он, но хрипота в голосе выдала его истинные чувства.

– Хорошо, – легко откликнулась Оливия, не замечая той внутренней борьбы, что бушевала в нём.

Он отчаянно пытался взять себя в руки, вернуть привычное самообладание.

– Как твой первый день в корпорации? – спросил он, надеясь перевести разговор в безопасное русло.

Оливия устало вздохнула:

– Это очень сложно… – призналась она. – Стивен помогает мне во всём.

Снова этот Стивен.

Николас резко сжал челюсти.

– Он тебе нравится? – осторожно, почти не дыша, спросил он.

Оливия удивлённо моргнула.

– Что ты имеешь в виду? Как сотрудник или как мужчина?

– Как мужчина, – глухо ответил Николас, боясь услышать её ответ.

Она посмотрела на него внимательно, будто оценивая его настроение, а затем улыбнулась:

– Никки, я знаю его с детства, поэтому легко общаюсь с ним. Он отличный топ-менеджер. Но не более того.

Николас выдохнул, даже не осознавая, что всё это время задерживал дыхание.

Оливия заметила.

– Никки, ты что, ревнуешь? – весело спросила она, кокетливо прищурившись.

Он резко повернул голову, но она лишь рассмеялась и, дотронувшись до его руки, добавила:

– Не беспокойся, ты всегда будешь номер один в моем сердце.

Сердце Николаса пропустило удар.

Если бы она только знала, что для него её слова значат куда больше, чем просто дружеское заверение.

– Ты сказала, что готова ради меня на всё… – медленно начал Николас, его голос был низким, но в нём чувствовалась напряжённость. – А если я попрошу тебя больше не ужинать со Стивеном, ты выполнишь мою просьбу?

Оливия замерла.

Это было неожиданно.

Она внимательно посмотрела на него, пытаясь разгадать, что скрывается за этим требованием. Он что, действительно ревнует?

Её сердце забилось быстрее.

Она могла бы спросить, почему это так важно для него. Могла бы сказать, что он не имеет права диктовать ей, с кем встречаться. Но вместо этого…

– Хорошо, – тихо ответила она, не задавая больше вопросов, хотя в её голове их было слишком много.

Николас сжал руль крепче, пытаясь скрыть удовлетворение. Он не знал, почему эта просьба вырвалась именно сейчас. Может, потому что он не мог вынести мысли, что кто-то другой будет смотреть на неё так, как хотелось ему.

Незаметно они доехали до поместья Реймондов. В окнах дома теплился свет, создавая уютный, почти домашний контраст с напряжённостью, что повисла в воздухе между ними.

– Я не буду заходить, – тихо сказал Николас, не глядя на Оливию. – Иначе у родителей появятся вопросы, почему мы вернулись вместе.

Оливия удивлённо посмотрела на него. Она искренне не понимала его опасений, но спорить не стала. В конце концов, её не было здесь пять лет, и она не знала, какие отношения сложились у Николаса с семьёй за это время.

– Спокойной ночи, Никки, – мягко произнесла она и, не дожидаясь ответа, выскользнула из машины.

Николас смотрел, как её силуэт растворяется в темноте, а сердце сжималось от странного, но уже знакомого чувства. Он не хотел её отпускать. Хотел найти причину задержать её, сказать что-то, что заставило бы её остаться… Но слов не находилось.

Когда дверь за Оливией закрылась, он сжал руль, выругался себе под нос и резко нажал на газ, устремляясь в свою холодную, одинокую городскую квартиру.

Глава 17 Сообщение от него

Оливия лежала в темноте, прислушиваясь к тишине ночи, но мысли не давали ей покоя. Она снова и снова прокручивала в голове события вечера.

Как Николас нашёл её? Откуда он узнал, что она ужинает именно в этом ресторане со Стивеном? Его поведение было определённо странным – слишком резким, слишком эмоциональным, словно он боролся сам с собой. И она сомневалась, что причиной тому была только предвыборная гонка.

Нет, причина была другой. И это что-то – явно касалось её.

Оливия почувствовала, как сердце учащённо забилось. Неужели… у него есть к ней чувства?

Эта мысль обожгла её, бросив в жар. Нет, этого просто не может быть.

Она зажмурилась, но перед глазами всплыло его лицо. Его взгляд, полный противоречий. Его напряжённость, ревность…

Оливия прижала ладонь к груди, пытаясь унять сумасшедшее биение сердца.

А что, если всё это время она не видела очевидное?

*****

Оливию разбудил резкий звук входящего сообщения. Она с трудом приоткрыла глаза, чувствуя, как ночь, полная противоречивых мыслей, оставила после себя усталость и тяжесть в теле.

Она потянулась к телефону и, увидев имя отправителя, задержала дыхание. Николас.

Воспоминания о вчерашнем вечере захлестнули её с новой силой, но она поспешно отогнала их, сосредоточившись на тексте:

"Ты сказала, что готова мне помогать. Если это правда, жду тебя сегодня в моём офисе в 9:00."

Оливия перечитала сообщение ещё раз, затем ещё. Помощь? Какая помощь могла понадобиться ему от неё? Она ничего не понимала в политике, никогда этим не интересовалась. Да и у неё самой полно дел в Lavel Corporation – она только начала вникать в бизнес родителей. Но, несмотря на все доводы, внутри у неё не осталось ни капли сомнения.

"Хорошо, я буду."

Николас увидел, как экран телефона засветился новым уведомлением. Он открыл сообщение, игнорируя тот факт, что прямо перед ним сидела вся его команда, обсуждая важные вопросы предвыборной кампании.

Её ответ заставил его на секунду замереть. Она согласилась.

Вот только теперь перед ним стояла другая проблема – какая именно помощь ему нужна? Когда он писал это сообщение, он просто хотел проверить, действительно ли она готова на всё ради него.

Теперь же его мысли лихорадочно искали решение. Он невольно сжал телефон в руке, пытаясь придумать план.

В этот момент он заметил, что в кабинете повисла тишина. Подняв взгляд, Николас увидел, что все присутствующие с недоумением уставились на него, явно чего то ожидая.

– Простите, я отвлёкся, – наконец произнёс он, убирая телефон. Затем, выдержав паузу, добавил: – Я вот что подумал. Что, если мы пригласим человека, который совершенно не интересуется политикой и к тому же давно не был в нашем городе? Давайте зачитаем ему мою предвыборную программу и посмотрим, какая будет реакция.

Некоторые из членов команды нахмурились, другие с интересом ждали продолжения. Первой заговорила Миранда, его помощница:

– Вы собираетесь довериться мнению одного человека? Для такого эксперимента нужна полноценная фокус-группа, а не случайный слушатель.

Николас усмехнулся, но взгляд его оставался твёрдым.

– Этому человеку я доверяю как самому себе. И она будет в офисе ровно в девять.

– Она? – Миранда удивлённо вскинула брови.

– Да, Оливия Лавель, – спокойно подтвердил Николас. – Прошу устроить ей тёплый приём.

Миранда знала, кто такая Оливия. Но то, как Николас произнёс её имя, и то, как светились его глаза при этом… Её сердце болезненно сжалось от вспышки ревности. Она давно тайно была влюблена в Николаса. Конечно, понимала, что он видит в ней лишь помощницу, надёжного советника, но глубоко в душе лелеяла надежду, что однажды сможет произвести на него впечатление.

Тем временем Оливия стояла перед зеркалом в своей комнате. На ней был элегантный костюм цвета лаванды, подчёркивающий её утончённость. Она наносила лёгкий макияж, когда вдруг поймала себя на странной мысли: ей хотелось, чтобы Николас её одобрил.

Что это со мной? – нахмурилась она, проскользнув кистью по скулам. Нет, просто я не хочу его опозорить. Поэтому мне важно выглядеть достойно. Только и всего.

Закончив, она взяла сумку и вышла из дома, где у подъезда уже ждала машина с водителем.

– Доброе утро, мисс Лавель, – поприветствовал её Джейсон, открывая перед ней дверь. – В корпорацию?

– Доброе утро, Джейсон. Нет, сначала в офис Николаса Реймонда, – ответила она, садясь в салон.

Водитель кивнул, и машина плавно выехала на улицы утренней Милавии.

Глава 18 И даже ты

Оливия прибыла в офис ровно к назначенному времени. На входе её уже встречал молодой человек с широкой, доброжелательной улыбкой.

– Мисс Лавель? – уточнил он.

– Да, – ответила она, слегка удивившись такому вниманию.

– Прошу, идёмте. Все уже вас ожидают, – сообщил он, жестом указывая в сторону входа.

Оливия невольно нахмурилась. Все? Кто все? Она не знала, чего ожидать, но решила не задавать лишних вопросов.

Они вошли в просторный офисный центр и направились к лифту. Лёгкое волнение закралось в душу Оливии – она понятия не имела, зачем понадобилась Николасу, и вся эта таинственность только подогревала её любопытство.

Наконец, молодой человек подвёл её к массивной двери, открыл её перед ней и пропустил внутрь. Оливия сделала шаг в комнату… и замерла.

В конференц-зале собралось несколько десятков человек, и все они, как по команде, устремили на неё пристальные взгляды. В воздухе повисла напряжённая тишина. Оливия чувствовала, как на неё смотрят – кто-то с интересом, кто-то с восхищением, а кто-то даже с едва скрытым удивлением.

Она перевела взгляд на Николаса. Он сидел во главе стола и смотрел на неё, не скрывая восхищения. "Какая же она красивая…" – пронеслось у него в голове.

Но не только Николас отметил её красоту. Мужская часть коллектива буквально не могла оторвать от неё глаз. А вот Миранда, стоявшая неподалёку, сжала кулаки от злости.

Она впервые видела Оливию, но этого мгновения ей хватило, чтобы понять – если Николас не рассматривает её как названную сестру, а видит в ней женщину, то это угроза. Реальная угроза. Миранда отлично знала свои слабые и сильные стороны, и ей не нужно было лгать себе – с Оливией она не могла конкурировать.

Николас поднялся со своего места и уверенно направился к Оливии. В конференц-зале воцарилась полная тишина.

– Я рад представить вам мисс Оливию Лавель, – спокойно, но твёрдо заявил он, окинув взглядом присутствующих. – Как я уже говорил ранее, это человек, которому я доверяю как самому себе.

Оливия удивлённо взглянула на него. Доверяет? Как самому себе? В юности у них действительно была особая связь, но она не думала, что это доверие сохранилось спустя столько лет.

– Оливия, я позвал тебя сюда, чтобы ты послушала мою предвыборную речь, – продолжил Николас, встречаясь с ней взглядом. – Мне нужен свежий взгляд, честные замечания и комментарии.

Оливия замерла. Что он творит? Она не разбиралась в политике, никогда этим не интересовалась. Почему он решил, что её мнение может быть полезным? Однако на лице её не дрогнул ни один мускул.

– Хорошо, Николас. Начинай, – ответила она спокойно.

Отказаться значило бы поставить его в неловкое положение перед командой, а этого она не могла допустить. Она молча заняла своё место, а Николас направился к трибуне.

Как только он встал перед аудиторией, всё в нём изменилось. Он выпрямился, взгляд стал твёрдым, уверенным. В этот момент перед ней был уже не её друг, не Никки из прошлого, а настоящий политик, будущий сенатор.

Его голос звучал ровно, чётко, каждое слово было выверено. Он не просто говорил – он убеждал, вдохновлял, управлял вниманием зала. Его сила, решительность, та уверенность, с которой он вёл себя, завораживали.

Оливия не могла отвести от него глаз. Она впервые видела его таким – мужественным, харизматичным, сильным. Это было новое чувство, совершенно неожиданное. Неужели я смотрю на него не как на друга а как на мужчину?

Мысль обожгла её сознание. Она почувствовала, как её щеки начинают гореть. Что со мной происходит? Она должна слушать его речь, оценивать её содержание, но вместо этого её мысли были только о нём.

Когда Николас закончил свою речь, все взгляды в зале устремились на Оливию. Казалось, каждый человек в комнате ждал её реакции, но больше всех – сам Николас.

Оливия чувствовала, как напряжение окутывает её со всех сторон. Что же он делает? Он поставил её в невероятно сложное положение. Она не политик, не эксперт. Почему её мнение так важно?

Но она не была из тех, кто пасует перед трудностями. Подняв голову, Оливия широко улыбнулась.

– Один голос, сенатор Реймонд, у вас уже точно в кармане, – произнесла она с лёгкой усмешкой.

На секунду воцарилась тишина, а затем зал взорвался аплодисментами. Николас смотрел на неё с искренним восторгом. Он знал, что она справится.

Подойдя к ней, он наклонился и предложил:

– Давай выпьем чаю и подробно обсудим мою речь.

Он мягко взял её за локоть, увлекая в свой кабинет.

Как только дверь за ними закрылась, Оливия скрестила руки на груди и строго посмотрела на него.

– Никки, что это было? – голос её был твёрдым, но в глазах читалось замешательство. – Ты же прекрасно знаешь, что я ничего не понимаю в политических играх и манипуляциях.

Николас виновато улыбнулся.

– Прости меня, Ливи. Я только потом осознал, в какое положение тебя поставил, но ты справилась. Ты была великолепна. Спасибо тебе, – сказал он искренне.

Оливия вздохнула, смягчаясь.

– Речь действительно достойная. Я уверена в твоей победе. Никто не устоит перед твоей харизмой и обаянием, – сказала она с лёгкой улыбкой.

Николас не ожидал таких слов. Он подошёл ближе, почти вплотную, и тихо спросил:

– И даже ты?

Глава 19 Все на много сложнее

Оливия замерла. В его глазах было что-то гипнотическое, почти неуловимое… что-то, от чего у неё перехватило дыхание. Она ведь и вправду попала под его очарование. Это сбило ее с толку.

Но вдруг в дверь постучали, словно вырывая их из странного оцепенения.

– Мистер Реймонд? – в проёме появилась Миранда.

Она заметила, как близко они стояли друг к другу, как напряжённо молчали, глядя в глаза. Её сердце сжалось.

– Да, Миранда? – голос Николаса был холодным, словно в нём не осталось и следа того тепла, которое мгновение назад он дарил Оливии.

– Через пять минут у вас встреча с пиар-командой, – отчеканила она.

– Понял, – коротко ответил он.

Когда дверь закрылась, Оливия отступила на шаг.

– Мне пора в Lavel Corporation, – сказала она и направилась к выходу.

– Оливия… – тихо позвал её Николас.

Она обернулась.

– Спасибо, что веришь в меня, – сказал он.

Оливия просто улыбнулась в ответ и быстро выскользнула из кабинета, оставив его наедине со своими мыслями.

Она шла по коридору так быстро, что со стороны казалось – она убегает. Может, и так. От него? От себя? От собственных мыслей?

Сердце стучало слишком громко, мысли хаотично путались. В голове эхом звучал его вопрос:

"И даже ты?"

Её бросало в жар, когда она вспоминала, как он смотрел на неё. Глубоко, пристально, так, будто видел её настоящую, будто этот взгляд мог проникнуть в самую душу.

Оливия с силой захлопнула дверцу машины, словно отрезая себя от случившегося.

"Поверить не могу… Я смотрела на него как на мужчину. Впервые в жизни. Не как на друга, а как на мужчину."

Щёки загорелись, дыхание сбилось.

"Как мне теперь встречаться с ним? Как смотреть ему в глаза?"

Размышляя, она даже не заметила, как машина остановилась у Lavel Corporation.

– Мисс Лавель, мы приехали, – голос Джейсона вывел её из задумчивости. – Если вам нужно ещё побыть одной, я могу сделать круг по городу.

Оливия посмотрела на водителя с благодарностью.

– Нет, спасибо. Я в порядке, – ответила она, пытаясь звучать уверенно.

– Хорошего дня, мисс Лавель, – с лёгкой улыбкой пожелал он.

Оливия теплым взглядом ответила ему. Эти простые слова неожиданно подняли ей настроение.

"Надо будет выписать ему премию," – подумала она, прежде чем выйти из машины.

Добравшись до кабинета, Оливия устало опустилась в отцовское кресло и закрыла глаза. Казалось, что утро было длиннее целого дня. Её знобило, хотя в комнате было достаточно тепло.

Она нажала кнопку селектора.

– Анна, принесите, пожалуйста, мятный чай.

– Конечно, мисс Лавель, – раздался голос секретаря.

Оливия глубоко выдохнула. Ей нужно было взять себя в руки, сосредоточиться на работе, забыть о взгляде Николаса, его голосе, его близости…

В дверь постучали.

– Войдите, – ответила она, выпрямляясь в кресле.

На пороге появился Стивен.

– Добрый день, Оливия. Я ждал тебя с утра, – с лёгким укором сказал он, проходя к столу. – Подготовил документацию для изучения.

– Были важные дела, – спокойно ответила Оливия, давая понять, что не собирается отчитываться.

Стивен слегка напрягся. Что-то было не так. Вчера она вела себя иначе. Может, что-то случилось?

Но он не стал спрашивать. Оливия ясно дала понять, что видит в нём только коллегу. А значит, нужно действовать осторожно, медленно, ненавязчиво, чтобы не спугнуть её. Он был готов ждать. И приложит все усилия, чтобы однажды Оливия посмотрела на него иначе.

– Я оставлю документы на столе, – мягко сказал он. – Просмотри их не спеша. Если возникнут вопросы – ты знаешь, где меня найти.

Он задержался на секунду, словно ожидая, что она скажет что-то ещё. Но Оливия лишь кивнула.

Стивен развернулся и вышел.

Она с благодарностью посмотрела ему вслед. Сейчас ей действительно хотелось побыть одной.

*****

Николас пытался сосредоточиться на совещании с пиар-отделом, но мысли об Оливии не покидали его. Команда обсуждала важные вопросы, строила стратегии, но он словно находился где-то далеко.

Филипп, начальник пиар-отдела и старый друг Николаса, наблюдал за ним с подозрением. Что-то было не так.

– Значит так, – вдруг проговорил Филипп, переводя взгляд на команду. – Мне нужно поговорить с мистером Реймондом наедине. А вы пока пересмотрите выступления конкурентов и найдите их слабые места. Через полчаса мы продолжим.

Николас удивлённо взглянул на друга, но не возразил. Когда дверь кабинета закрылась, Филипп сложил руки на груди и пристально посмотрел на него.

– Ник, что происходит? – спросил он прямо. – До выборов осталось слишком мало времени, а ты не в себе. Я не лезу в твою жизнь, но если тебе нужно выговориться – я здесь. И ты знаешь, что всё останется между нами.

Николас тяжело выдохнул, понимая, что Фил не отстанет. Они были знакомы со студенческих лет, учились на разных факультетах, но их пути часто пересекались. Филипп был надёжным другом, и когда пришло время выбирать начальника пиар-отдела, Николас ни секунды не сомневался.

Он провёл рукой по лицу, затем откинулся на спинку кресла и мрачно усмехнулся.

– Всё намного сложнее, чем ты думаешь, Фил…

Глава 20 Все равно ты будешь моей

– Тогда просвети меня, – настойчиво произнёс Филипп, скрестив руки на груди. – Может, я смогу тебе помочь.

Николас тяжело вздохнул, провёл рукой по волосам, словно пытаясь собрать мысли в кучу.

– Речь идёт об Оливии… – наконец сказал он, глядя перед собой. – Я не знаю, как сказать ей о своих чувствах.

Филипп застыл, ошарашенно уставившись на друга.

– Подожди… Ты влюблён в Оливию Лавель? – уточнил он, будто не веря своим ушам.

Николас кивнул, его взгляд стал мрачным и напряжённым.

– Тогда объясни мне, друг, что ты сегодня устроил? – Филипп всплеснул руками. – Я всерьёз подумал, что ты её ненавидишь, раз так подставил.

На лице Николаса появилась тень – смесь вины и раздражения.

– Я знаю, что веду себя как идиот… Неужели все влюблённые такие ослы? – угрюмо бросил он.

Филипп хмыкнул, покачав головой. Дело плохо. Если Николас продолжит в таком духе, вся работа команды пойдёт к чертям.

– Ник, послушай меня. Сейчас тебе важно сосредоточиться на выборах. Оливия никуда не денется. Рано или поздно всё разрешится. Если она чувствует к тебе то же самое, вы будете вместе. А пока – возьми себя в руки. На кону должность сенатора и труд множества людей, которые верят в тебя. В конце концов, в тебя верит Оливия. Разве ты можешь её подвести?

Николас резко вскинул взгляд.

Филипп умел убеждать – настоящий профессионал.

– Чёрт, Фил, ты как всегда прав, – усмехнулся он, и впервые за весь день на душе стало чуть легче.

*****

Оливия уткнулась в работу, даже не заметив, как за окном стемнело. Пальцы быстро скользили по клавиатуре, мысли были заняты отчетами, документами, графиками…

Резкий стук в дверь вывел её из состояния сосредоточенности.

– Войдите, – отозвалась она, потирая виски.

Дверь открылась, и в кабинет вошёл Стивен – как всегда, с безупречной улыбкой.

– Устала? – мягко спросил он, чуть склонив голову. – Как насчёт ужина сегодня?

Оливия поправила бумаги, стараясь не выдать своего замешательства. Перед глазами вспыхнул образ Николаса. Вспомнился их разговор, его просьба больше не ужинать со Стивеном…

Она почувствовала, как внутри что-то сжалось.

– Не сегодня, Стив, – легко ответила она, пытаясь перевести отказ в шутку. – Иначе ты разоришься, водя меня по ресторанам.

Стивен засмеялся в ответ.

– О, не волнуйся об этом. Ты мне платишь хорошие деньги, – подмигнул он.

Оливия улыбнулась, но всё же добавила:

– Но, тем не менее, мне нужно пораньше быть дома. Я обещала тёте Маргарет.

Стивен мгновение смотрел на неё, будто пытаясь что-то прочитать в её глазах.

– Конечно, я всё понимаю, – произнёс он чуть тише, скрывая разочарование за привычной лёгкостью. – Тогда до завтра?

– До завтра, Стив, – кивнула Оливия.

Когда дверь закрылась, она устало откинулась в кресле.

Оливия глубоко вдохнула прохладный вечерний воздух, выходя из корпорации. Свежесть немного прояснила мысли, но тревожное ощущение внутри не уходило. Она огляделась, пытаясь найти машину с водителем, но вместо этого перед ней плавно остановился чёрный Bentley.

Она замерла.

Окно опустилось, и на неё с озорной улыбкой посмотрел Николас.

Мелкая дрожь пробежала по её телу будоража кровь.

"Чёрт. Почему я так на него реагирую?"

– Садись в машину, – спокойно, но безапелляционно произнёс он. – Я подвезу тебя домой.

Оливия неуверенно посмотрела на него, но, словно зачарованная, открыла дверь и села внутрь.