Тот, кто ждал ее

– Хорошо, дорогой, я постараюсь больше не вмешиваться в его личную жизнь, – сказала она, капитулируя перед его чарующей улыбкой.

Оливия наблюдала за ними с округлившимися глазами, а затем, не сдержавшись, рассмеялась:

– Даже ссоритесь вы мило.

И в тот же миг напряжённость улетучилась.

После завтрака они отправились в Lavel Corporation.

Оливия смотрела в окно, наблюдая, как утренний город оживает, пока Ричард, задумавшись, бросил на неё внимательный взгляд.

– Ты можешь пользоваться корпоративной машиной с водителем или купить себе собственную и водить сама, – заметил он.

Она на секунду задумалась.

– Пока пусть будет корпоративная, а дальше посмотрим, – ответила она наконец.

– Хорошо, я распоряжусь, – кивнул он, уже набирая сообщение в телефоне.

Глава 11 Начало пути

Когда они подъехали к зданию корпорации и вошли внутрь, Оливия невольно замерла. Она уже и забыла, насколько величественным был офис Lavel Corporation. Высокие стеклянные стены, строгие, но элегантные интерьеры, деловая атмосфера – всё это внушало одновременно восхищение и трепет.

Ричард заметил её взгляд и мягко сказал:

– Для твоих родителей эта компания была как второй ребенок. Они подняли её с нуля. Теперь пришло время наследнице с фамилией Лавель занять своё место.

Оливия посмотрела на него, и в её глазах мелькнула тень сомнения.

– Ричард, я боюсь, – прошептала она.

Он остановился, обернулся к ней и с теплотой положил руку ей на плечо.

– Я знаю, девочка. Но я буду поддерживать тебя столько, сколько потребуется. Не волнуйся.

Они двинулись дальше по широкому коридору, где сотрудники приветствовали Ричарда с уважением и лёгким почтением. Никто из них даже не догадывался, кто эта красивая молодая девушка рядом с ним.

Поднявшись на управленческий этаж, Ричард и Оливия направились в президентский кабинет.

Секретари и помощники переглядывались, тихо перешёптываясь, пытаясь угадать, кто эта девушка, идущая рядом с Ричардом.

Когда они вошли в кабинет, у Оливии сердце застучало быстрее. Столько времени в детстве она провела здесь, наблюдая, как её родители управляли компанией. Эти воспоминания накрыли её с головой.

– Добро пожаловать, президент Лавель, – с лёгкой улыбкой произнёс Ричард, указывая на роскошное кресло.

Оливия медленно подошла и провела рукой по его гладкой кожаной поверхности. Казалось, она прикасалась не просто к креслу, а к прошлому, когда её отец сидел здесь, принимая важные решения.

Тепло и боль одновременно разлились в груди. Теперь это её место.

Ричард нажал на кнопку вызова, и через пару минут в кабинет вошла секретарь.

– Собери всех глав департаментов в конференц-зале, – распорядился он. – И попроси Стивена зайти ко мне.

Когда дверь закрылась, Оливия посмотрела на него с лёгкой улыбкой.

– Ты так уверенно раздаёшь приказы. Думаешь, у меня получится так же?

– Главное правило – никогда не сомневайся. Здесь ты главная, и никто не вправе оспорить твои решения.

Оливия задумалась. Правило было простым, но весомым. От её решений теперь зависит не только будущее компании, но и судьбы людей, которые в ней работают.

– А кто такой Стивен? – поинтересовалась она.

– Стивен Макгрегори – управляющий компанией. В моё отсутствие он ведёт все дела. Очень толковый парень, – ответил Ричард.

В этот момент в дверь постучали, и в кабинет вошёл высокий, широкоплечий мужчина в безупречно сидящем костюме. Его уверенная осанка и цепкий взгляд выдавали человека, привыкшего держать всё под контролем. Оливия с любопытством посмотрела на него – судя по возрасту, они были ровесниками.

Стивен остановился, внимательно оглядел её, и в его глазах промелькнуло что-то неуловимое. Затем он перевёл взгляд на Ричарда.

– Привет, Стив, – сказал тот. – Познакомься, это…

– Оливия Лавель, – закончил за него Стивен, не отводя взгляда от девушки.

Оливия удивлённо подняла брови.

– Мы знакомы?

Стивен прищурился и с лёгкой ухмылкой спросил:

– Ты что, не помнишь меня?

Оливия внимательно всматривалась в лицо мужчины, пытаясь уловить в нём что-то знакомое. Стивен Макгрегори… Где-то она уже слышала это имя. Внезапно в памяти всплыло школьное время.

– Стиви-умник? – с лёгкой улыбкой спросила она.

Стивен изумлённо вскинул брови, а затем рассмеялся.

– О, ты даже не забыла моё школьное прозвище? – воскликнул он.

Напускная деловая серьёзность тут же исчезла, и перед ней оказался не уверенный топ-менеджер, а тот самый мальчишка, с которым она когда-то училась. Он шагнул вперёд и протянул ей руку.

– Рад снова видеть тебя, Оливия.

Она пожала его руку, тоже улыбнувшись.

– Я так понимаю, теперь ты мой босс? – с интересом спросил он.

– Ну, не так быстро, – покачала головой Оливия. – Мне ещё многому нужно научиться.

Стивен кивнул.

– В этом можешь на меня рассчитывать.

– Вот и отлично, – вмешался Ричард. – Теперь нам пора в конференц-зал. Надо представить Оливию команде.

Он уверенно направился к выходу, а Оливия и Стивен переглянулись и последовали за ним.

Глава 12 Я боюсь

Когда троица вошла в конференц-зал, все взгляды устремились на них. Руководители департаментов переглядывались, явно ожидая серьёзного объявления. Срочные собрания редко сулили что-то хорошее, но, насколько все знали, дела в компании шли стабильно. Что могло потребовать такой срочности?

Ричард уверенно занял место во главе стола и жестом предложил Оливии сесть рядом. Она почувствовала, как внимание зала сосредоточилось на ней.

– Доброе утро, – начал Ричард твёрдым голосом. – Я собрал вас здесь по важному поводу. Прошу поприветствовать Оливию Лавель.

В зале повисла напряжённая тишина. Несколько человек изумлённо переглянулись. Лавель? Наследница Джареда и Рейчел Лавель?

– С сегодняшнего дня Оливия официально занимает пост президента «Лавель Корпорейшн», – продолжил Ричард. – Конечно, она не сразу приступит к полному выполнению своих обязанностей. Ей предстоит детально изучить работу корпорации, и я рассчитываю, что каждый из вас окажет ей поддержку и помощь в этом процессе.

В комнате снова пробежал лёгкий ропот, но никто не посмел возразить. Взгляд Ричарда был слишком серьёзен.

– Конечно, мы поможем, – раздались голоса.

Оливия глубоко вдохнула, стараясь скрыть волнение. Всё происходило слишком быстро, но пути назад уже не было. Она чувствовала, как на неё смотрят – с интересом, недоумением, даже сомнением.

– Благодарю вас, – сказала она, подняв взгляд. – Я понимаю, что для вас это неожиданно. Для меня тоже. Но я здесь, потому что хочу сохранить и приумножить то, что создали мои родители. Я надеюсь на ваше содействие и поддержку.

Зал на мгновение погрузился в тишину. Затем кто-то из руководителей кивнул, за ним ещё один.

– Мы все работали с вашими родителями, мисс Лавель, – наконец произнёс глава финансового департамента. – И если у вас их решимость, компания будет в надёжных руках.

Оливия почувствовала, как напряжение внутри немного ослабевает.

– Я постараюсь оправдать доверие, – твёрдо сказала она.

Ричард с лёгкой гордостью посмотрел на неё, а Стивен, стоявший чуть в стороне, слегка усмехнулся, будто говоря: «Я же говорил, что у тебя получится».

После собрания, когда они вернулись в кабинет, Ричард заметил:

– Оливия, у меня важные встречи в «Реймонд Корпорейшн», поэтому мне нужно уехать. Стивен всё покажет и расскажет. Не пытайся понять всё сразу, у тебя есть время, чтобы вникнуть в дела компании. – Его голос был отечески заботливым, но и настойчивым. – Удачи.

Оливия кивнула.

– Хорошо, – ответила она, чувствуя, что самое волнительное уже позади.

Ричард повернулся к Стивену:

– Стив, я на тебя рассчитываю.

Стивен коротко кивнул в ответ, и Ричард покинул кабинет. Остались только они вдвоём. Оливия села в кресло отца, ощутив знакомую атмосферу. Молча она выдохнула, словно сбрасывая груз с плеч.

– Тебе идёт кресло президента, – усмехнулся Стивен, заметив, как она расслабилась. Он не мог не отметить её красоту и притягательность, которая явно не оставляла его равнодушным.

Оливия повернулась к нему, изогнув бровь:

– Благодарю. Надеюсь, я не буду сидеть в этом кресле, как в троне.

Стивен рассмеялся, заметив её лёгкую иронию.

– Может, после работы отметим твой первый день в корпорации? – предложил он с лёгким блеском в глазах.

Оливия посмотрела на него, взвешивая предложение. В конце концов, она кивнула.

– Почему бы и нет.

В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в кабинет вошла секретарь.

– Мисс Лавель, к вам посетитель, – отчеканила она официальным тоном.

Оливия удивлённо нахмурилась.

– Ко мне? Но кто? – спросила она, пытаясь понять, кому она понадобилась в свой первый рабочий день.

– Николас Реймонд, – спокойно сообщила секретарь.

Оливия напряглась. Николас? Здесь?

– Хорошо, попросите его войти, – сказала она, скрывая под нахлынувшим волнением лёгкое беспокойство.

Как только секретарь удалилась, дверь вновь распахнулась, и в кабинет уверенной походкой вошёл Николас. Он молча окинул помещение внимательным взглядом, на мгновение задержавшись на Оливии, а затем его взгляд остановился на Стивене. Кто это ещё такой?

Стивен, уловив его оценивающий взгляд, поднялся и сдержанно протянул руку:

– Добрый день, мистер Реймонд. Меня зовут Стивен Макгрегори, я управляющий «Лавель Корпорейшн».

Николас медленно пожал его руку, но взгляд оставался холодным. Этот Макгрегори не понравился ему с первой секунды. Он слишком по-хозяйски держался рядом с Оливией, слишком непринуждённо смотрел на неё.

Глава 13 Друзья детства

Стивен, почувствовав напряжение в воздухе, решил не затягивать момент.

– Мисс Лавель, я буду у себя. Если вам что-то понадобится, сообщите мне, – сказал он с профессиональной вежливостью и удалился.

Николас проводил его ледяным взглядом, а затем, скрестив руки на груди, повернулся к Оливии.

– Вы так мило разговаривали… Такое ощущение, что знакомы давным-давно, – сказал он, пытаясь скрыть вспыхнувшее в груди чувство ревности.

Оливия удивлённо посмотрела на него. Ей показалось, или Никки действительно ревнует её к Стивену?

– Мы учились вместе в одном классе, – спокойно ответила она, не подавая вида, что заметила его реакцию. – Так что ты прав, мы давно знакомы. Но ты ведь пришёл не о Стиве поговорить?

Даже само его имя раздражало Николаса.

– Нет, – резко отозвался он, пытаясь взять себя в руки. – Я хотел объясниться насчёт Камиллы и её вчерашнего позднего визита.

Оливия вскинула голову.

– Меня это не касается, – спокойно произнесла она, глядя ему прямо в глаза. – Мы с тобой друзья детства, Николас. Я прекрасно понимаю, что рано или поздно ты создашь семью и больше не будет все как раньше. Хоть это и грустно осознавать, но мы выросли.

Её слова ударили по нему, словно хлыст.

Так вот как… Просто друг детства.

Дурак. Наивный идиот. Он бросил всё, отменил встречи, примчался сюда, потому что не мог вынести мысли, что она могла неправильно его понять. Вчера, в саду… Он был уверен, что что-то изменилось. Что в её взгляде, в её прикосновении было нечто большее. Он чувствовал это каждой клеткой.

Но, видимо, всё это было лишь игрой его воображения.

Губы сжались в тонкую линию.

– Ты права, Оливия, – глухо произнёс он, с трудом удерживая голос ровным.

Не дождавшись её ответа, он резко развернулся и вышел, даже не оглянувшись.

Оливия осталась сидеть за массивным президентским столом, глядя ему вслед. В груди поселилась странная пустота.

Оливия смотрела на закрывшуюся дверь, а в её голове всё смешалось. Что-то с Николасом происходило. Она видела, как потемнели его глаза, когда она назвала их просто друзьями детства. Почему? Что не так? Почему он не объяснит, что его тревожит?

Она закрыла глаза, пытаясь привести мысли в порядок. Всё это было слишком… Запутанно.

Сделав пару глотков воды, она глубоко вдохнула, затем взяла телефон и набрала внутренний номер Стивена.

– Я готова приступить к обучению, – спокойно сообщила она, стараясь сосредоточиться на работе.

– Понял, – коротко ответил Стивен.

Работа. Сейчас это было то, что ей действительно нужно.

Николас вышел из здания корпорации и резко захлопнул за собой дверь автомобиля, плюхнувшись на заднее сиденье. Водитель мельком взглянул на него в зеркало заднего вида, отмечая непривычное выражение на лице босса. Злость, раздражение и… что то ещё.

– В офис, – коротко бросил Николас.

Сжав в руке телефон, он набрал номер начальника службы безопасности.

– Привет, Майкл. Мне нужна вся информация на управляющего "Лавель корпорейшн" Стивена Макгрегори. Всё, что найдёшь. И ещё… – Николас сделал паузу, чувствуя, как нарастает раздражение. – Хочу знать каждый его шаг.

– Понял, босс. Приступаю, – последовал чёткий ответ, и связь оборвалась.

Николас сжал телефон в руке, глядя в окно. Он злился на себя за свою реакцию, но ещё больше его раздражал Стивен. Этот парень слишком вальяжно держался рядом с Оливией, слишком внимательно смотрел на неё.

"Давно знакомы, значит? Ну что ж, посмотрим, кто он такой на самом деле."

В офисе его уже ждали помощники, перегруженные папками с документами, но Николас едва замечал их. Слова звучали глухо, словно сквозь воду, не достигая его сознания. Он механически кивал, ставил подписи, но мыслями был далеко…

В её кабинете.

В её глазах, которые смотрели на него так спокойно, так безразлично.

А если он действительно упустил момент? Если она уже смотрит на другого? Если рядом с ней уже есть тот, кто занимает её сердце?

Мысль ударила с такой силой, что внутри всё скрутило в ледяной ком.

– Мистер Реймонд? – раздался осторожный голос Миранды.

Он моргнул, возвращаясь в реальность.

– Что?

– Вы только что подписали один и тот же документ дважды.

Николас раздражённо сжал переносицу.

– Оставьте бумаги. Разберусь позже.

Помощники переглянулись, но послушно удалились.

А он откинулся в кресле и сжал кулаки.

Так просто он её не отпустит.

Глава 14 Напряжённый день

Через несколько часов Майкл перезвонил.

– Босс, у Макгрегори безупречная репутация. Выпускник лучшего университета страны, опытный управленец. Никаких подозрительных связей, никаких скандалов. Чистый, как стекло.

– Должен же быть хоть один скол… – тихо пробормотал Николас, поднося пальцы к вискам.

– Пока ничего, но я буду следить.

– Отлично, держи меня в курсе.

Николас отключил вызов и откинулся на спинку кресла. Он не мог просто сидеть и ждать. Ему нужно было что-то делать…

И в этот момент его телефон завибрировал – на экране высветилось сообщение от Камиллы:

"Николас, давай сегодня поужинаем. Мне есть, что обсудить."

Николас скривил губы в едва заметной усмешке. Хватит. Это должно было закончиться. Камилла преследовала его на протяжении слишком долгого времени, и сегодня его терпение иссякло. Он был готов высказать ей всё, что копилось в его душе, каждое слово, которое давно требовало выхода. С яростью он набрал ответ, не раздумывая:

"Хорошо, когда и где."

******

Ближе к вечеру Оливия устало прикрыла глаза в своём кабинете. Рабочий день подходил к концу, а она уже не могла вспомнить, когда в последний раз ей пришлось учить так много информации за один день. Это было совершенно новое испытание для неё, и хотя она привыкла к сложностям, сегодня было особенно тяжело.

– Оливия, ты обещала поужинать со мной, – напомнил Стивен, входя в кабинет и улыбаясь. – Здесь неподалеку есть замечательный ресторан, может, сходим туда?

Оливия, честно говоря, хотела бы просто вернуться домой и отдохнуть, но ведь она пообещала. Да и Стивен действительно много потрудился, помогая ей разобраться в компании. К тому же, они могли бы вспомнить старые школьные времена.

– Я так голодна, что с удовольствием поужинаю с тобой, – улыбнулась Оливия.

Они покинули корпорацию и направились в ресторан. Атмосфера там была уютной, даже немного романтической, что, безусловно, удивило Оливию. Она даже подумала, что Стивен мог бы выбрать более классическое заведение. Однако она ничего не сказала.

– Сегодня я тебя угощаю, – сказала Оливия, усаживаясь за стол. – Это будет моя благодарность за твои труды.

– О, в таком случае я буду тебя учить в два раза больше! – весело ответил Стивен. – Может, тогда мы не только ужинать будем вместе, но и обедать!

Он засмеялся, а Оливия покачала головой. "Он что, пытается ухаживать за мной?" – мелькнуло в её голове.

– Но если серьезно, – продолжал Стивен , – то я тебя пригласил, и я мужчина, поэтому и счёт оплачиваю я.

Оливия улыбнулась, слушая Стивена. Он умел поддерживать беседу, шутить и ненавязчиво заботиться.

– Хорошо, спорить не буду, – кивнула она, откладывая меню.

– Вот и правильно. Ты сегодня молодец. Для первого дня в компании – просто отлично.

– Спасибо, но у меня ощущение, будто я всё равно ничего не понимаю.

Стивен хмыкнул:

– Это нормально. Через пару месяцев будешь давать мне советы, а пока – просто вникай и не бойся задавать вопросы.

Они заказали ужин, и разговор плавно перетёк к школьным временам. Стивен вспоминал забавные моменты, шутил, а Оливия то и дело смеялась. Атмосфера была лёгкой и непринуждённой, но в какой-то момент она заметила, как его взгляд становится более глубоким, изучающим.

– Что? – спросила она, слегка смутившись.

– Просто… рад, что ты вернулась.

Оливия не знала, что ответить. Она потянулась к бокалу с вином, стараясь скрыть внезапную нервозность.

"Кажется, мне не показалось… Я действительно ему нравлюсь," – пронеслось в голове Оливии. Она едва удержалась, чтобы не закатить глаза. "Только этого мне не хватало… "

*****

К моменту, когда Николас прибыл в ресторан, его настроение оставалось далёким от спокойного. Он окинул взглядом зал, и, заметив Камиллу, едва заметно поморщился. Она сидела за уютным столиком, сияя от удовольствия, и весело махала ему рукой.

– Привет, дорогой, – пропела она, когда он сел напротив.

– Привет, Камилла. И не называй меня так. Мы не пара, сколько раз тебе повторять? – холодно отозвался Николас, раздражённо морщась.

Камилла демонстративно надула губы, изображая обиду.

– О, не будь таким букой, – протянула она. – Приятели тоже называют друг друга «дорогой» и «дорогая».

– Не называют, – буркнул он, откидываясь на спинку стула.

Камилла глубоко вздохнула и сложила руки на столе, наклоняясь чуть ближе.

– Хорошо, извини. Но ведь мы можем просто дружить, правда? – спросила она, заглядывая ему в глаза с наигранной невинностью.

Николас усмехнулся, чувствуя подвох. Он слишком хорошо знал Камиллу, чтобы верить в её искренность.

– Какую игру ты затеяла на этот раз? – прямо спросил он, пристально глядя на неё.

Глава 15 Маски сброшены

Камилла вдруг сбросила с себя маску игривости и посмотрела на Николаса серьёзным взглядом.

– Хорошо, тогда поговорим на чистоту, – сказала она, сцепив пальцы в замок. – Ты чётко дал понять, что между нами ничего не может быть. Я надеялась, что ты изменишь своё мнение, но, похоже, это бесполезно.

Она сделала паузу, словно решаясь на признание, а затем продолжила:

– Дружба с тобой поможет мне продвинуться по политической карьерной лестнице.

Ах вот оно что. Николас сразу догадался, что Камилла преследует собственные интересы, но теперь услышал это прямо из её уст. В её глазах не было ни капли любви – только холодный расчёт.

– А мне это зачем? – спросил он сухо, скрестив руки на груди.

Камилла наклонилась чуть ближе, словно заключала сделку.

– У моей семьи безупречная репутация в политических кругах. Дружба со мной поможет тебе создать ещё более положительный имидж. Подумай об этом, – спокойно сказала она.

В этот момент телефон Николаса завибрировал. Он взглянул на экран – и сердце на мгновение перестало стучать. Фотографии. Оливия и Стивен за ужином. Она смеётся, наклонившись к нему, а он смотрит на неё с обожанием. Обстановка слишком романтическая.

Лёд пробежал по его жилам, сменяясь яростью. Николас побледнел, а затем сжал телефон в кулаке.

– Мне нужно идти, – прошипел он, резко вставая. Не слушая возражений Камиллы, он молча покинул ресторан, оставив её в одиночестве.

Камилла провожала взглядом удаляющуюся фигуру Николаса, её лицо на мгновение исказилось злой гримасой, но уже через секунду она вновь обрела невозмутимое выражение.

"Ничего… Ты уже у меня на крючке, Николас Реймонд. Рано или поздно ты женишься на мне."

Сделав медленный глоток вина, она хищно прищурилась. В этом городе ещё никто не смел ей отказывать. И уж тем более – не он.

******

Оливия и Стивен вышли из ресторана, свежий вечерний воздух приятно остудил разгорячённые щеки. Она давно так не смеялась, не чувствовала себя настолько легко и непринуждённо.

– Спасибо за вечер, Стив. Было здорово, – улыбнулась она, поправляя сумочку на плече.

– Встретимся завтра на работе? – уточнил он.

– Конечно, – кивнула Оливия, делая шаг в сторону дороги.

– Давай я тебя отвезу, – предложил Стивен, бросив взгляд на её миниатюрную фигуру в свете уличных фонарей.

Оливия чуть наклонила голову, разглядывая его с лукавым прищуром.

– Нет, спасибо, – ответила она с улыбкой. – Иначе это будет похоже на свидание, а мы с тобой просто коллеги.

Стивен едва заметно нахмурился. Она ему нравилась. И он был бы совсем не против, если бы этот вечер продолжился. Но, похоже, Оливия пока не рассматривала его в таком свете.

– Коллеги, значит? – с лёгкой иронией повторил он, но в его голосе не было обиды, скорее вызов.

Оливия коротко кивнула Стивену и принялась ловить такси. Вечер был прохладным, воздух пах ночной свежестью, и она уже мечтала оказаться дома, завернуться в плед и перевести дух после насыщенного дня.

Внезапно перед ней бесшумно остановился черный Bentley. Знакомая машина… Её сердце замерло на мгновение, прежде чем окно опустилось, открывая напряжённое знакомое лицо.

– Николас? – удивлённо выдохнула она. – Что ты здесь делаешь?

– Садись в машину.

Его голос был настолько ледяным, что у Оливии внутри всё похолодело. Взгляд тёмных глаз был непривычно жёстким, почти чужим.

Она поколебалась, но что-то в его выражении лица – напряжённая линия челюсти, едва сдерживаемая буря в глазах – заставило её беспрекословно подчиниться. Оливия села в машину, и едва дверь захлопнулась, как Николас резко нажал на газ.

Они мчались по ночному городу с такой скоростью, что у неё перехватило дыхание. Фонари сливались в сплошные полосы, машины на дороге лишь на мгновение возникали перед глазами, прежде чем исчезнуть вдали.

– Никки, остановись! – закричала она, вцепившись в край сиденья.

Но он не реагировал.

– Что, черт возьми, с тобой происходит?!

Машина резко затормозила, её бросило вперёд, но ремень безопасности удержал. В наступившей тишине слышалось лишь их тяжелое дыхание.

Николас крепко сжал руль а потом медленно повернулся к ней, в глазах бушевала буря эмоций.

Оливия смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых смешались страх и непонимание.

– Никки, что с тобой происходит? Объясни мне… – её голос дрожал, но в нём звучала искренняя забота. – Когда мне было плохо, ты пожертвовал своей весёлой студенческой жизнью ради меня. Я это помню… и я благодарна тебе за всё.

Она осторожно дотронулась до его руки, словно пытаясь вернуть его к реальности.

– Если тебе нужна моя помощь, ты только скажи. Ради тебя я готова на всё. Ты мой самый близкий человек… Только, пожалуйста, не поступай так со мной. Ты меня пугаешь.