Тот, кто ждал ее

Яника Леро

Тот, кто ждал ее

Глава 1 Возвращение

Николас сжал телефон так, что костяшки пальцев побелели.

– Она возвращается… – его голос прозвучал почти беззвучно, словно чужой.

Лёгкая дрожь пробежала по рукам, но он даже не заметил. Экран потух, но он продолжал смотреть в него, будто надеясь, что слова матери проступят на стекле, подтверждая реальность происходящего.

Её голос ещё звучал в голове, но содержание разговора расплывалось. О чём она говорила дальше? Он не помнил. Всё, что осталось в сознании, – одно предложение, одно имя.

Пять лет.

Пять долгих лет он не видел её. А теперь…

Она возвращалась.

Телефон снова завибрировал, и Николас вздрогнул, словно его выдернули из затяжного кошмара. Он моргнул, провёл рукой по лицу и взглянул на экран. Миранда.

– Слушаю, – ответил он глухо.

– Мистер Реймонд, звоню напомнить, что завтра у вас интервью на ведущем канале, – голос его помощницы звучал профессионально, но с лёгкой ноткой напряжённости. – Предвыборная кампания в сенаторы набирает обороты, и нам нужно закрепить позиции. Ваш рейтинг довольно высок, но конкуренты не дремлют. Вам необходимо прибыть в студию к одиннадцати утра.

Николас не сразу ответил. В голове продолжало звучать лишь одно слово.

Возвращается.

Он медленно поднялся, подошёл к панорамному окну, за которым расстилался ночной город, полный огней, чужих жизней, суеты… Всё, что имело значение секунду назад, вдруг поблекло.

– Понял, – наконец отозвался он, но голос его был холоден, как лёд.

Завтра он скажет всё, что от него ожидают. Улыбнётся в камеру. Одержит победу в очередном раунде политической гонки.

Он знал, что это интервью важно. Он должен быть собранным, уверенным, безупречным.

Николас провёл рукой по лицу и медленно перевёл взгляд на стол.

Там, неизменно, все эти годы стояла фотография.

Он и Оливия.

Её смех замер на снимке, искрясь в огромных глазах, лучась в беззаботной улыбке. Она всегда была рядом. С самого детства. Их родители дружили столько, сколько он себя помнил, и они росли бок о бок, как брат и сестра… или, по крайней мере, так думали все вокруг.

Разница в шесть лет? Пустяк. Она тянулась за ним, ловила каждое его слово, пыталась угнаться, даже когда он, смеясь, убегал вперёд.

"Никки, подожди!"

Он помнил её – с растрёпанными косичками, в смешном платье, которое всегда было ей чуть великовато. Она объявляла себя его «помощницей», гордо шагая рядом, и ужасно злилась, когда он не брал её с собой.

"Ты без меня пропадёшь!"

Боже, какой она была смешной… и какой настоящей.

Николас усмехнулся, но в этой улыбке не было лёгкости.

Когда всё изменилось? Когда её смех перестал быть просто звуком, а стал чем-то большим? Когда её улыбка начала сжимать его сердце так, что становилось трудно дышать?

Он закрыл глаза.

Оливия возвращалась.

Николас провёл пальцем по рамке, взгляд невольно задержался на её глазах.

Это фото было сделано перед её отъездом в университет.

Оливия улыбалась. Лёгкая, теплая, чуть озорная улыбка. Но теперь, спустя годы, он видел то, чего, возможно, не замечал тогда.

Боль.

Глубоко спрятанную, замаскированную за привычной жизнерадостностью, но всё же живую, настоящую.

Она потеряла родителей за год до этого.

Вернее… они пропали.

Николас нахмурился. Воспоминания нахлынули, густым туманом окутывая сознание.

Те дни…

Страх и надежда сменяли друг друга, каждый новый рассвет приносил новую боль. Каждый звонок – короткий миг затаённого ожидания. Вдруг это они? Вдруг нашлись?

Но каждый раз – нет.

Его родители сделали всё, что могли. Подключили лучших специалистов, пустили в ход связи, деньги, влияние. Искали. Искали, пока оставалась хотя бы крошечная возможность.

Но самолёт, на борту которого были мистер и миссис Лавель, исчез с радаров. Больше – ни сигнала, ни следа, ни объяснений.

Пропавшие без вести.

Два слова, ставшие приговором.

Для всех.

Кроме неё.

Оливия жила с верой, что они где-то там… живы.

Он помнил, как каждую ночь она засыпала, сжимая в руках телефон. Как вздрагивала при каждом звонке, как отчаянно искала знакомые номера в списке входящих.

Но звонка так и не последовало.

Николас сжал челюсти, заставил себя оторваться от фотографии. Сделал глубокий вдох, медленно выдохнул.

Завтра его ждала новая битва.

Предвыборная гонка поглощала все его мысли и силы, не оставляя места ни для отдыха, ни для простых радостей. В голове уже звучали слова предстоящего интервью, стратегические планы и цифры, которые требовали его внимания. Он включил воду, вглядываясь в зеркало, которое отражало его усталое лицо.

Она возвращается....

Глава 2 Почему все так сложно

Оливия бросила взгляд на часы. Один час.

Шестьдесят минут, прежде чем её самолёт взмоет в небо, унося туда, куда она так долго боялась вернуться.

Домой.

В Милавию.

Сердце сжалось.

Каждый перелёт был для неё испытанием, напоминанием о той ночи, что перевернула её жизнь.

Она помнила всё до мельчайших деталей: нервное ожидание новостей, тревожные взгляды взрослых, холодный голос диспетчера, объявившего, что самолёт её родителей исчез с радаров.

Исчез.

Не разбился, не потерпел крушение.

Просто пропал.

Оливия судорожно сглотнула и потянулась к кулону на своей шее – к единственному, что осталось от матери.

Тонкие пальцы сжали серебро, словно ища в нём тепло, а вместе с ним – хоть каплю утраченного чувства защищённости.

«Мои любимые, я до сих пор надеюсь, что вы живы…»

Мысль пронеслась в голове, оставляя за собой острую боль.

Сколько бы времени ни прошло, надежда не покидала её.

Но она научилась жить дальше.

Её не оставили одну.

Семья Реймондов протянула ей руку, окружив заботой и теплом, словно она была их собственной дочерью.

Они оплатили её учёбу, поддерживали во всём, приезжали, когда могли.

Они были её семьёй.

Их помощь не была продиктована чувством долга. Это была любовь.

И в этот момент Оливия почувствовала, что, несмотря на все потери, она не одна.

Оливия знала, что их забота была искренней – без принуждения, без обязательств, без пустых слов. Это было настоящее тепло, единственный свет, который не угас даже в самые тёмные дни.

Но среди всех, кто оставался рядом, был один человек, которого она не видела уже пять лет.

Николас.

Его имя вспыхнуло в её мыслях, и на губах невольно заиграла улыбка.

Они были неразлучны с самого детства – ближе, чем друзья, роднее, чем брат и сестра.

Он всегда защищал её, всегда был рядом. В её памяти всплыли обрывки далёких лет: его смеющиеся глаза, тёплая ладонь, тянущая её за собой, уверенный голос, говорящий, что он никогда её не оставит.

Как сильно он изменился?

Оливия знала, что он теперь другой.

Миссис Реймонд рассказывала, что Николас ушел с головой в работу, что политика полностью поглотила его. Теперь он баллотируется в сенаторы, и она не сомневалась, что добьётся успеха.

Она всегда верила в него.

Он был человеком, который никогда не сдавался.

Но в её воспоминаниях Николас оставался тем же мальчишкой, что однажды пообещал, что будет рядом, что бы ни случилось.

Объявление о посадке разорвало её мысли.

Оливия вздрогнула, ощущая, как волнение струится по венам.

Сердце гулко билось в груди, а с прошлым пришёл и страх – страх перед перелётом, перед неизвестностью, перед тем, что ждёт её в родном городе.

Она глубоко вдохнула, стараясь успокоиться.

"Ну что ж, встречай меня, Милавия…" – прошептала она тихо, словно обращаясь к родному городу, который был для неё чем-то большим, чем просто местом на карте. С этим мыслями она начала подниматься на борт, готовая к встрече с тем, что её ждало.

******

Николас проснулся от резкого телефонного звонка. На экране высветилось имя матери. С замирающим сердцем он схватил телефон, пытаясь прогнать остатки сна.

– Николас, ты уже выехал в аэропорт встречать Оливию? – спросила она с таким естественным тоном, как если бы это был самый очевидный вопрос на свете.

Он застонал, осознавая, что совершенно не помнил, о чём говорила мама. Теперь все стало ясно. О, Боже, он был так поглощён своими мыслями, что не обратил внимания на её слова.

– Николас? – мать проговорила его имя с лёгким упрёком в голосе. – Ты что, забыл?

– Нет, мама, всё в порядке. Мой водитель поехал за ней, – соврал Николас, зная, что мать начнёт его упрекать. – Сам я не могу ее встретить, у меня важное интервью.

– У тебя с твоей работой совсем нет времени на семью, – ответила она с лёгким упрёком. – Оливии не было пять лет. Надеюсь, после интервью ты найдёшь время для нас?

– Конечно, мама, – сказал он, стараясь поскорее завершить разговор. – Я постараюсь.

Закончив звонок с матерью, Николас быстро набрал номер своего водителя. Он дал все необходимые распоряжения и, услышав, что водитель уже в пути, выдохнул с облегчением.

«Так даже лучше», – подумал он, чувствуя, как напряжение немного ослабевает.

Увидеть её сейчас, перед важным интервью, было бы слишком тяжёлым испытанием.

Николас понимал: он должен быть сосредоточен. Каждый его шаг, каждое слово, каждая эмоция – всё должно быть просчитано, выверено.

Но сердце…

Сердце не соглашалось с разумом.

Оно сжималось от предчувствия, билось глухо и неровно.

Чёрт.

Почему всё так сложно?

Почему одно имя, одна мысль о ней могли разрушить всю его выдержку?

Глава 3 О чем ты говоришь

Оливия, после долгого и утомительного перелёта, чувствовала себя разбитой, но стоило ей только выйти из аэропорта и вдохнуть свежий, солёный воздух, как её охватил необъяснимый прилив сил.

– Ну здравствуй, Милавия, – произнесла она вслух, улыбнувшись, словно город отвечал ей взаимностью. Несколько прохожих взглянули на неё с удивлением, но ей было всё равно. В этом месте, в этом воздухе, она снова чувствовала себя дома.

Вдруг, из толпы, донёсся незнакомый голос:

– Мисс Лавель?

Оливия резко обернулась.

Перед ней стоял мужчина в униформе. Его строгий вид и уверенная осанка сразу выдали профессионализм.

– Да, – ответила Оливия, чуть настороженно.

Водитель выдохнул с облегчением – он успел.

– Меня зовут Даррен. Я личный водитель мистера Николаса Реймонда. Он попросил встретить вас, – чётко произнёс он, сдержанно улыбнувшись.

Оливия удивлённо приподняла брови. Она ожидала увидеть самого Николаса, ведь его мама, Маргарет, говорила, что именно он приедет за ней.

– А где же он сам? – спросила она, не скрывая своего удивления.

– Мистер Реймонд не смог приехать лично… у него сегодня важное интервью на телевидении, – отчеканил водитель.

Оливия почувствовала лёгкое разочарование, но быстро поняла, насколько это важно для Николаса. Она вздохнула и, несмотря на свои эмоции, улыбнулась.

– Тогда не будем его отвлекать, – сказала она и последовала за водителем.

Через час они уже подъезжали к роскошному особняку Реймондов. Не успела машина остановиться, как на пороге появилась Маргарет. Её нетерпение выдавалось в каждом её движении, в том, как она буквально стремилась навстречу.

– Оливия! – вскрикнула Маргарет, как только та вышла из машины. – Наконец-то ты дома! Я так рада тебя видеть!

Маргарет подбежала к ней и крепко обняла. Оливия почувствовала, как по её телу пробежало тепло. В этот момент все её переживания исчезли, и она поняла, что действительно вернулась домой. Здесь её ждали, здесь её любили.

– Маргарет, ты меня задушишь! – рассмеялась Оливия, почувствовав, как сердце наполняется радостью. – Я вернулась навсегда, так что ещё успею тебе надоесть.

– Что ты, милая! Ты – лучик света в этом доме, – сказала Маргарет, улыбаясь. – С твоим возвращением всё теперь будет по-другому.

Они направились в дом, и Оливия почувствовала, как её душа наполняется уютом. Этот дом был для неё чем-то большим, чем просто местом. Это было место, где её всегда ждали.

– Ты, наверное, устала, – продолжила Маргарет. – Сейчас я тебя накормлю, и ты сможешь отдохнуть.

– Не беспокойся так, Маргарет. Я уже взрослая девочка, – смеялась Оливия, и её смех, искренний и лёгкий, наполнил дом.

Маргарет улыбнулась, её глаза наполнились теплотой и нежностью. Она знала, как много значат эти простые слова для Оливии, ведь взрослая она стала не только по возрасту, но и по переживаниям, которые выпали на её долю. Однако, для Маргарет она всегда останется той самой девочкой, которую она так любила.

Оливия вдохнула тёплый аромат свежей выпечки, разносившийся по всему дому. Только сейчас она осознала, насколько была голодна после долгой дороги.

– А где же Ричард? – спросила она, оглядываясь. – Он уже уехал на работу?

– Нет, дорогая, он сейчас спустится, – с улыбкой ответила Маргарет, качая головой. – Ему срочно позвонили из корпорации, и он был вынужден ответить. У этих мужчин только работа на уме…

– Это кто там с утра пораньше ворчит на своего мужа? – вдруг раздался низкий, приятный голос.

Оливия резко обернулась и увидела на лестнице Ричарда.

– Ричард! – радостно воскликнула она и поспешила к нему.

Мужчина широко улыбнулся и заключил её в крепкие, отеческие объятия.

– Наконец-то моя крестница дома, – сказал он, сжимая её в своих сильных руках.

У Оливии неожиданно защипало в глазах. Она всегда знала, что её здесь любят, но не думала, что её возвращения ждали так сильно.

Они разместились за столом, и аромат свежего кофе наполнил комнату. Завтрак проходил в уютной, семейной атмосфере, пока Ричард не задал неожиданный вопрос:

– Оливия, ты уже думала, чем хочешь заняться?

– Дорогой, дай девочке прийти в себя, – с укором посмотрела на него Маргарет.

– Всё хорошо, – улыбнулась Оливия, чтобы её успокоить. – У меня уже есть предложения на работу.

Супруги переглянулись. Этот быстрый взгляд не ускользнул от Оливии, и её внутренний голос тут же насторожился.

– Ливи, ты можешь не работать, – мягко сказал Ричард, отставляя чашку. – Ты богатая наследница.

Оливия замерла, не понимая, что только что услышала.

– О чём ты говоришь?

Глава 4 Богатая наследница

– Корпорация твоих родителей процветает, – голос Ричарда был ровным, спокойным, будто он рассказывал нечто само собой разумеющееся. – Перед самым исчезновением они передали мне доверенность на управление компанией. Будто предчувствовали…

Оливия застыла, пытаясь осознать смысл его слов.

– Корпорация Лавель процветает? – переспросила она, чувствуя, как внутри зарождается вихрь эмоций. – Но я думала… её заморозили…

– Так и было, – Ричард слегка кивнул. – Первое время компания была на грани. Слишком много хищников желали её поглотить, слишком много рук тянулись к тому, что по праву принадлежало тебе.

Он выдержал паузу, давая ей переварить услышанное.

– Мне пришлось побороться за её существование. Ради твоего будущего.

Сердце Оливии болезненно сжалось. Она и представить не могла, какой груз взяли на себя Реймонды, пока она пыталась выжить в чужом мире, справиться с болью потери, учиться и не сдаваться.

На глаза навернулись слёзы.

Она всегда знала, что семья Николаса заботилась о ней. Но она не догадывалась, насколько далеко они зашли ради неё.

– Спасибо вам… – Оливия едва слышно прошептала эти слова, голос предательски дрогнул. Она с трудом сдерживала нахлынувшие эмоции, но в глазах уже блестели слёзы.

– Что ты, дорогая… – Маргарет нежно притянула её в тёплые, родные объятия. – Не плачь. Всё позади. Ричард не только сохранил компанию, но и приумножил её активы. Теперь твоё будущее обеспечено. Ты больше не будешь чувствовать себя в долгу перед нами. Ты и сама богата…

Оливия отстранилась, ошеломлённо глядя на Ричарда.

– Именно поэтому я и спросил, какие у тебя планы, – его голос был серьёзен, но в тоне звучало что-то тёплое, ободряющее. – Если ты хочешь работать, как ты смотришь на то, чтобы возглавить собственную компанию?

Она замерла, будто земля ушла из-под ног.

– Я?.. – дыхание перехватило. – Но… но я ведь ничего в этом не понимаю…

– Ты получила достаточно знаний в университете, – мягко, но уверенно возразил Ричард. – Теперь ты сможешь применить их на практике. В компании есть отличный управляющий, он будет рядом. Ты не останешься одна. Постепенно всему научишься. А я помогу.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

– Конечно, если ты этого хочешь.

Оливия почувствовала, как сердце забилось быстрее. Возможность, о которой она никогда не мечтала, была сейчас у неё в руках. Внутри неё бушевал настоящий ураган эмоций. Это было слишком неожиданно. Слишком важно.

– Я… – она пыталась подобрать слова, но голос предательски дрогнул. Сердце билось так сильно, что, казалось, его могли услышать. – Я согласна, – наконец выдохнула она, улыбаясь сквозь слёзы. – О таком предложении я даже мечтать не могла…

Она поднялась с места, подошла к Ричарду и крепко обняла его, спрятав лицо у него на плече.

– Спасибо тебе… – её голос сорвался, но она продолжала. – Спасибо, что сохранил компанию моих родителей. Ты даже не представляешь, что это для меня значит…

Ричард обнял её в ответ, и его голос прозвучал мягче, чем обычно:

– Я знаю, родная…

Маргарет, не сдержав слёз, обняла их обоих, её ладони легли на плечи Оливии, словно пытаясь передать всю свою любовь и тепло. В доме повисла трогательная тишина, наполненная чем-то большим, чем просто словами.

Ричард прокашлялся, нарушая её:

– Так, прекратить разводить сырость! – Он улыбнулся, но в уголках его глаз теплилось что-то настоящее. – У нас радость – наша девочка наконец-то вернулась.

Оливия вскинула взгляд и встретилась с его добрыми глазами.

Она была не одна в этом мире.

******

Тем временем Николас готовился к интервью. Он сосредоточенно пролистывал свои записи, выверяя каждое слово, словно от этого зависела вся его карьера. Вопросы были изучены вдоль и поперёк, ответы отточены до совершенства, но он продолжал мысленно прокручивать их, добиваясь безупречности. Всё должно было пройти идеально.

Вдруг телефон завибрировал, вырывая его из мыслей. Он мельком взглянул на экран.

Камилла.

Раздражение пронзило его, как игла. Чего ей нужно?

Не раздумывая, он отклонил звонок. Сейчас не время для разговоров. Однако, как бы он ни пытался переключиться обратно на подготовку, мысли уже сбились с ритма. Он провёл рукой по лицу, пытаясь отогнать это чувство.

Но воспоминания нахлынули сами собой.

Перед глазами всплыл тот вечер, когда его мать впервые завела с ним разговор о личной жизни. Она сидела напротив него, её взгляд был мягким, но в голосе звучала та непоколебимая уверенность, с которой она всегда добивалась своего.

– Николас, – произнесла она, склонив голову набок, – ты знаешь, насколько важна семья для политика. Люди доверяют тем, кто кажется им стабильным, надёжным. Мужчина с женой и будущими детьми вызывает больше уважения, чем холостяк.

Она улыбалась, но в этой улыбке читался скрытый намёк.

Он всё понял ещё тогда.

Глава 5 Между долгом и желанием

– Я сам выберу себе жену, мама. Когда придёт время.

Он произнёс это спокойно, но твёрдо, надеясь, что мать услышит его.

Но Маргарет лишь улыбнулась с лёгкой тенью лукавства в глазах – и эта улыбка сказала ему больше, чем любые слова. Она не спорила. Не настаивала. Просто кивнула, оставляя за собой право действовать иначе.

Через неделю она пригласила его на ужин, и он сразу понял, что попался в тщательно расставленные сети.

Камилла.

Эффектная, элегантная, с блеском в глазах и уверенностью в каждом движении. Она была умна, амбициозна, безупречно воспитана – идеальная кандидатура, если смотреть с точки зрения матери.

Но Николас видел в ней совсем другое. Расчёт, холодную целеустремлённость и слишком поспешное желание занять место рядом с ним.

Он дал ей понять, что не заинтересован. Чётко и ясно.

Но Камилла не отступила.

С того ужина она словно решила, что её цель предопределена. Постоянные звонки, тонкие намёки, приглашения на мероприятия, где они якобы «случайно» оказывались рядом. Она вела себя так, будто между ними уже что-то было.

Телефон завибрировал снова. Николас взглянул на экран.

Камилла.

Сжимая челюсти, он нажал «Отклонить».

Шумно выдохнув, он потёр лицо руками, отгоняя раздражение. Сейчас не время думать о ней.

Впереди интервью.

Он должен быть сосредоточен.

******

Камилла сжала телефон в руке, её губы тронула самодовольная улыбка. Она привыкла добиваться своего.

Николас был идеальным вариантом: умный, харизматичный, с безупречной репутацией. Политика сулила ему блестящее будущее, а она – именно та женщина, которая могла бы его дополнять. Красивая, воспитанная, с тонким вкусом и безупречными манерами.

Она уже видела их вдвоём – сияющих на обложках журналов, появляющихся под вспышками камер, рука об руку на официальных приёмах. "Миссис Реймонд" звучало идеально, почти так же идеально, как их союз в её воображении.

– Ты просто ещё не понял, Николас, но это лишь вопрос времени, – прошептала она, глядя в экран телефона.

Она не собиралась отступать.

*****

Тем временем Николас наконец позволил себе расслабиться. Интервью позади, напряжение отступило, и теперь он мог немного перевести дух.

– Вы отлично справились, мистер Реймонд! – с восторгом воскликнула помощница, подавая ему стакан воды. – Ваши рейтинги взлетят до небес!

Николас слегка улыбнулся, поправляя манжеты пиджака.

– Это наша общая заслуга, Миранда, – спокойно сказал он.

Помощница на мгновение замерла, удивлённая этой похвалой. Николас Реймонд был одним из немногих, кто действительно ценил команду. Он замечал старания каждого, не забывал поздравлять сотрудников с днями рождения, а иногда даже подбирал персональные подарки. В его офисе царила строгая дисциплина, но наряду с этим – уважение и искренний интерес к людям, работающим рядом.

Бешеный график, высокая планка, постоянное напряжение – и всё же каждый в команде знал, ради чего они трудятся. Сегодня был ещё один шаг вперёд, ещё одна победа.

– Вас сегодня ещё ждёт несколько встреч, – напомнила Миранда, пробежавшись взглядом по планшету.

– Хорошо, но вечером мне нужно поехать к родителям. Это важно, – сказал он ровным голосом, хотя внутри уже чувствовал нарастающее волнение.

Миранда кивнула, делая пометку в расписании, а Николас в этот момент поймал себя на том, что его сердце пропустило удар. А затем забилось быстрее.

"Она уже в Милавии."

Эта мысль вспыхнула, захватила его, не отпуская. Чёрт, ему хотелось всё отменить. Отложить встречи, забыть о рейтингах, просто сесть в машину и поехать к ней. Увидеть её. Услышать её голос. Убедиться, что она действительно здесь.

Но он не мог.

Слишком многие рассчитывали на него. Команда, которая работала день и ночь ради его победы. Люди, что верили в его слова, в его обещания. И она…

*****

Оливия проснулась, когда солнце уже клонилось к закату, заливая комнату мягким золотистым светом. Она моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд, и на мгновение растерялась, не понимая, где находится. Но постепенно память начала восстанавливать разрозненные образы: самолёт, перелёт, Милавия, дом…

Она огляделась, и воспоминания нахлынули с новой силой. Эта комната… Её комната. Здесь она жила целый год перед отъездом в университет. После исчезновения родителей семья Реймондов без раздумий забрала её к себе, окружив заботой и теплом.