Скандальная помолвка адского лорда

Видна будет только суть – одного из первых демонов как никогда легко ухватить за хвост и стреножить. И десятки людей, которые чувствуют себя сегодня вполне здоровыми и думают, что твои услуги им никогда не понадобятся, постараются свалить тебя, чтобы возвыситься. И вот скажи, разве эта маленькая близорукая девочка стоит таких жертв?

Ты все время ходишь по краю, а сейчас еще перерезал канат, по которому ступаешь»…

Разумеется, на этом письмо не заканчивалось. Несколько абзацев были посвящены здоровью архонта, сомнениям в эффективности переданной ему микстуры и разным другим колебаниям. Однако Алисия уже допускала мысль, что привезет мужа на Мидиус к графу, если архонту полегчает.

Почему она так взъелась на помолвку с Еленой, если сама многократно подчеркивала, что сидение с ребенком в этом мире – всего лишь передышка? И Эдриана все равно придется перевозить. Вот только, что делать дальше, свет и тьма не могли договориться много веков подряд.

Глава 22. В "Двух рыбаках"

Энтони Эттвуд (переполнен сожалений, но это недолго)

В таверну, где часто делали передышку путники, следующие из столицы на запад, Эттвуд вошел через портал. Он облюбовал столик у окна, откуда открывался вид на тракт, а также удобно было рассматривать входящих, оставаясь незамеченным. Не то чтобы он подозревал слежку. Всего лишь предпочитал иметь наилучший обзор.

– Счастлив приветствовать в «Двух рыбаках», лорд. Море штормило последние три дня. Свежей рыбы, к сожалению, нет. Зато кабана разделывали буквально вчера, – принять заказ у него поспешил сам хозяин.

Энтони взглянул на лицо трактирщика: наискосок, через губы и до правого глаза, его пересекал грубый шрам. Демон не имел надобности носить значок, так как в той же битве потерял возможность скрывать истинную ипостась. Тем не менее, он гордо демонстрировал звезду, как и полагается любому демону за пределами своего мира. Когда-то он служил в том же полку, что и лифтер Брисби.

– Спасибо. Лучше, как обычно, ограничусь солянкой и медальонами из свинины. Не скучаешь, Легас? У тебя даже подгулявших посетителей не бывает. Сплошь усталые с дороги путники.

Легас лишь развел руками, показывая, что кухонные сражения его более чем устраивали. Бесы не жаловали Мидиус, так как считали невыносимо скучным болотом. Тот же Брисби развлекал себя тем, что время от времени выполнял поручения Льефа. Но Легас на полном серьезе, упорно искал покоя. Он сверкнул темно-фиолетовыми рогами, которые расходились в разные стороны, как бычьи, и поспешил обратно в свои владения.

Ну, чем кухня – не уменьшенная копия Бездны, прокомментировал про себя Эттвуд. Там жарко, дымно и все гремит. От дальнейших размышлений его отвлекли дамы, с которыми он расстался вчера вечером. А, учитывая ночные приключения, от Елены он отстал ближе к утру. Однако в сердце приятно кольнуло.

Леди Фелиция зашла в дверь немного боком. «Два рыбака» снаружи выглядели не слишком презентабельно, хотя в залах чисто и грубая мебель сколочена на совесть. Леди явно не бывала здесь раньше. Елена же двигалась, как обычно. Быстро и решительно. На руках она несла свою кровожадную собачонку. Он поклонился обеим и отодвинул стулья, тяжелые для того, чтобы женщины тягали их туда-сюда.

Они обменялись парой вежливых фраз о том, как проходило путешествие, и дамы сделали заказ. Эттвуд дождался, когда старшая леди отойдет от них на несколько минут, и, глядя на скалящегося мопса, поспешил принести извинения. Уже полчаса он изучал эмоции Елены и не находил ни следа отвращения или ярости. Это внушало надежду, так как притворяться девушка не умела.

– Умоляю вас, простите за ночное происшествие. Ничего подобного больше не повторится. Не стану больше мешать вам спать, пока… Впрочем, это несвоевременный разговор, – он замешкался под ее недоумевающим взглядом. – Все больше напоминает преследование, и я положу ему конец… А нельзя было оставить мопса в экипаже? У него такой вид, что сейчас набросится.

– Но Фави такой спокойный, – возразила ему Елена. – А что касается ночи, то я подумала, что вам стало плохо. Вы возникли рядом весь такой взъерошенный, в глазах тоска. Как у папеньки, когда у него начинается приступ мигрени. Я попыталась вспомнить, где у нас пилюли от головы, но Фави вас отогнал. Мне право жаль. Он иногда несдержан.

– Хороший песик, – воскликнул Эттвуд после того, как прокашлялся. Протянул руку к мопсу, чтобы погладить весь в складочках лоб, но тут же передумал. – Собака и должна быть защитником, он молодец.

Фави, кажется, понимал, что речь о нем. Он пыжился и корчил в сторону графа самые страшные морды. Эттвуж же пришел к выводу, что если бы этот линяющий коврик не достался Елене, то ему бы пришлось подарить ей кого-то подобного.

– Только храпит громко, но я держу его в спальне, как вы и просили – вздохнула Елена, оглядывая зал. – Смотрите-ка, мама встретила знакомых даже здесь. Невероятно.

Действительно, леди Фелиция подсела за столик, за которым сидели две дамы примерно ее возраста. Хотя из-под роскошных шляпок внешность угадывалась в самых общих чертах. Господин рядом с ними бешено вращал глазами и явно нуждался в помощи.

Если она и последует, то не от них с Еленой, злорадно решил граф. Приятная беседа между женщинами грозила затянуться минут на двадцать, до момента подачи горячего. Но тут Елена произнесла то, чем окончательно ввела его в ступор.

– Граф, я буду очень признательно, если вы… – Елена облизнула нижнюю губу и положила ладонь на запястье мужчины. Эттвуд уставился на девушку, гадая, о чем же она собирается его попросить. В конце концов все женщины имею свои маленькие слабости. Возможно, он ошибся, вообразив, что Елену и «обычных женщин» разделяет пропасть. – … Расскажете мне о своей библиотеке. Какая она? Большая, или помещается в одной комнате – а шкафов сколько, книги стоят в один ряд?

Демон подавился крепким кофе, хотя пил его маленькими глотками. Сначала она приняла его страсть за сильнейший приступ головной боли, теперь вот это…

– Размер вам понравится, – пообещал он внезапно охрипшим голосом. – Библиотека компактная только на первый взгляд, потому что она расположена в нескольких измерениях сразу. Это классическая планировка для магического дома. Книги стоят в один ряд. Есть расширенный каталог и краткий. Дух-библиотекарь прилагается.

– Вы же позволите, сегодня же… Я больше ни о чем другом не могу думать все последние дни, – взмолилась Елена.

Глава 23. Скажи демону "нет"

Елена Валентайн (напугана)

Мамуля торопилась вернуться в повозку, где оставила леденцы от кашля. Наисвежайшие сплетни она собрала вчера в ресторане и сейчас слегка пополнила коллекцию. Леди не хотела дожидаться, когда граф рассчитается. И, хотя Елене было очень любопытно взглянуть на хозяина заведения, которого Эттвуд назвал «весьма заслуженным демоном», она поспешила следом. Фави семенил за ней на поводке.

После разрыва с Эккерсли родители только и твердили о том, как важно соблюдать правила приличия, не оставаться с мужчиной наедине и мыть руки несколько раз в день. Правда, последнее относилось к профилактике вирусной инфекции, широко разошедшейся по Мидсу. Эттвуд тоже вел себя нервно. Весь обед он посматривал на нее со значением.

Елене начинало казаться, что, если он откроет рот, чтобы произнести более двух предложений подряд, то тоже скатится к нравоучениям. Например, он долго ей втолковывал, что прерывистое дыхание и искаженное болью лицо необязательно указывают на мигрень. И если она видит что-то подобное в исполнении юноши, даже в толпе людей, следует непременно врезать ему ридикюлем по носу. И уж потом разбираться, в чем заключалась проблема.

– Я не понимаю, на что вы обиделись. Буквально за ужином я делилась опасениями, что ночью вы на меня накинетесь. И что же? Вы подняли меня на смех. Выставили девушкой, которой везде мерещится излишнее мужское внимание. И теперь ворчите, что я не распознала, когда вы потеряли контроль!

–Ничего подобного, – горячился Эттвуд. – Я беспокоюсь за вашу безопасность. Если вы будете настолько беспечны…

– Постойте! Вы пытаетесь сказать, что я часто принимаю во сне молодых людей? Поэтому мне необходимо научиться читать по их лицам. Проблема как раз в том, что ко мне зачастил отдельно взятый бес.

– Я же сказал, что подобное больше не повторится. Я не приду, пока вы сами не позовете, – буркнул демон. И посмотрел на нее с явным предостережением. Мол, не надо провоцировать и обещать, что такое никогда не случится… Ведет себя, как ребенок, а еще демон с богатой историей.

После этих препирательств Елена чувствовала себя не в своей тарелке. Как только она оформилась в угловатого подростка, отношения с противоположным полом стали портиться и запутываться. Мужчины совершенно не умели ни обозначить свой интерес. Они, видимо, приписывали девушкам чтение мыслей.

Вот что имел в виду Эттвуд, когда сначала поведал о привязке, толком не объяснив, что это? Потом отрицал, что Елена ему симпатична как женская особь. После и вовсе разобиделся, когда она не сумела классифицировать его состояние. Вот если бы они обсуждали гнездование серой неясыти, и она ошиблась со сроками вылупления…

Мать недовольно окликнула ее, заметив, что дочь отстала. Но Елене приходилось оттаскивать Фави от каждой деревянной ножки. Он интересовался столами и стульями примерно в равной доле.

Кроме того, путаницы добавила утренняя встреча с Брисби. Лифтер, как всегда, вел себя подчеркнуто вежливо. Но было заметно, что его прямо распирает от желания поговорить. Елена как раз закатила в лифт маленький чемодан, а он поздоровался и несколько раз открыл и закрыл рот.

– Да Бездна с ними со всеми, – Брисби наконец решился, когда лифт остановился на первом этаже. – Леди, ни за что не выбирайте демона в спутники жизни. Они сейчас закрутятся вокруг вас, как мотыльки над лампой. Но каждый демон за ту вечность, что живет, должен выполнить массу условий. И чем выше он рангом, тем больше на нем обязательств.

Елена не знала, какой ответ от нее требовался, но заверила беса, что его совет услышан. Брисби расслабился, как человек, который долго чего-то боялся, а в итоге все-таки сделал. Причин сомневаться в его искренности у нее не было.

И во время обеда, наблюдая за странным поведением Эттвуда, за его потемневшими больше обычного глазами, она сомневалась. Стоит ли это неявное влечение, томное и темное, какое она к нему испытывала, всех ее милых сердцу привычек. Готова ли ради него отказаться от лекций в университете, от регулярных рейдов на природу, от своего миниатюрного зоопарка, который сейчас весь перешел на попечение слуг. Необходимо больше узнать об этой демонческой расе, напомнила она себе.

На улицу они с мамой вышли одновременно, потому что леди Фелиция все же подождала дочь в дверях. Неожиданно им под ноги кинулась оборванка. Елена вскрикнула и попыталась отступить обратно в трактир. Однако старуха, бормоча нечто нечленораздельное, крепко держала ей за подол.

Девушка испугалась, потому что нищих видела в основном на картинках. Во всем Мидиусе тщательно следили за тем, чтобы граждане не опускались ниже минимального порога бедности. И если человек не имел ни родственников, ни возможности заботиться о себе, то его закрывали в домах Добра вместе с такими же горемыками. Благотворители утверждали, что им там комфортно.

– Девочка, девочка, послушай бабушку. Я долго жила, много знаю. Угрожает тебе опасность неминучая. Позолоти ручку! – и она потянула ладонь со скрученными артритом пальцами к руке Елены. – Узнаешь всю правду. Спасешься.

– Прочь, – крикнула мама, в голосе которой Елена различила отвращение. Фелиция достала чистый носовой платок и, вооружившись им, попыталась отвести тянущиеся к дочери длани. В ответ убогая затараторила еще быстрее. Зато отступила на целый шаг.

– Каждый связавшийся с демоном проклят! Он обманет тебя, дитя. Он уже тянет твой свет, а скоро выпьет его целиком. Беги от него, пока не поздно. Не позволяй приближаться. И кинь бабушке монетку. Бабушка купит булочку.

Рука Елены сама потянулась к кошельку в сумочке, но мать тихонько шлепнула ее по пальцам.

– Даже не думай ничего давать. Это не человек. Оно привяжется – не отвадить.

И не успела Елена сообразить, что бы это значило, как Мама направила на нищенку то самое кольцо, при помощи которого взяла с Эттвуда клятву. В этот раз последовала короткая вспышка белого света. И на месте старухи сидела большая ворона, на шее которой болтались бусы из бисера.

– Это стратим. Низшее создание, которое выполняет чужую волю. Не бойся, – попробовала успокоить Елену мама. – А ты – пошла прочь. Приблизишься – и кольцо сожжет тебя.

Глава 24. В которой что-то становится понятнее

Нормально поговорить с мамой возможности не было. Эттвуд соблаговолил поехать с ними, что объяснялось очень просто – его тетушка не выносила, когда на территории поместья открывались и закрывались порталы.

– Она человек, вернее, демон старой закалки, – объяснил граф. – Она помнит бесконечную войну, затянутую по вине пресветлых. Тогда на месте миров Изнанки могла появиться трещина в реальности. В общем, порталы в то смутное время означали беду. Что в твой дом зашел тот, кого ты не звал.

Леди Фелиция хмыкнула и выглянула в окно. После того, как стратим улетела, каждую ворону на их пути она разглядывала с особой тщательностью. Эта дрянь может вернуться и без бус, если не будет нужды принять облик человека. Елена поглядывала на нее в таком ужасе, что дама почти решилась объясниться при Эттвуде.

Если у ребенка начнется истерика в карете или при выходе из нее, то кому от этого лучше. Однако вслух леди произнесла другое:

– Разумеется, во всех бедах меж миров виноваты обитатели Чертогов. Все мы слышали, что вы несете на них, они – на вас, а пограничные миры чувствуют себя, как наковальня между двух молотов.

Эттвуд едва заметно поморщился. Он уловил напряженность между матерью и дочерью, но не мог определить ее источник. Они провели вдвоем не более пяти минут, а, зная характер обеих, вряд ли бы поспешили серьезно поссориться.

– Леди, ваша лояльность светлой стороне вполне оправданна. Мидиусу – и из-за расположения, и в силу особенностей местной расы – пресветлые обеспечивают гораздо больше благ, чем те, кто поклоняются Бездне. Однако в той войне запятнали себя обе стороны.

Елена заинтересовалась. Фактически мама с Эттвудом обсуждали информацию, которой нигде нет. В учебниках по истории их мира не найдешь, на заседании сената не услышишь. Конечно, возникал вопрос, откуда у леди Фелиции настолько обширные познания. Но вопросов к мамуле уже скопилось чересчур много.

– О каких особенностях вы говорите, граф? – воскликнула она. Энтони порадовался про себя ее любопытству. Из-за стола она поднялась не в самом дружеском к нему расположении.

– Ближе к Аду, например, на Изнанке, живут почте те же демоны, что и у горнил Бездны. Есть различные клановые особенности. Но бес с Изнанки легко даст сдачи какому-нибудь франту, приехавшему из столицы Ада. А вот люди физически слабее, ментально менее устойчивы. Демоны бы не стали церемониться и взяли бы над расой вверх, установив свои порядки. Светлые же по сути лишь вершат внешнюю политику вашими руками. Их устраивает держаться в тени.

– Вот видите, – спокойно отозвалась леди Фелиция. – Вы сами признаете, что диктат светлых для людей на пользу. Тем удивительнее, что нейтральные миры, такие как Мидиус, по-прежнему открыты для демонов. Вы носите предупреждающие значки, а взамен получаете разрешение на посещение борделей и на азартные игры.

В этом месте Елена распахнула глаза. Ранее мама не поднимала при ней столь щекотливые темы. Уместно ли будет покраснеть или лучше сдержаться? Тем не менее, краска прилила к лицу помимо воли. Она легко представила графа в окружении трех красоток в одном белье. Одна из них кокетливо закидывала на него ногу в чулке. И еще тот Эттвуд, который сидел напротив, наблюдал за ней так внимательно. Развратник, натуральный развратник!

– Позвольте спросить, почему же, леди, ваша семья согласилась на демона в качестве кандидата в мужья? Вы могли бы принять мою помощь на балу и далее сочинить резервный план по спасению утопающих. Не уверен, что эффективный, но Елена бы не находилась в моем сомнительном обществе, – тут он многозначительно глянул на то самое кольцо. – Ведь к чему плодить секреты? Ваш род явно стоял у истоков договора между Мидиусом, Чертогами и Адом. Вам как минимум оставили первые артефакты. Это доказывает, что привилегированность вашего положения сохраняется.