Ты ошибся с первенцем, дракон!

А в кабинете вдруг материализовалось кресло. Куда Галаард и бухнулся, закинув ногу на ногу.

- Что скажешь? — спросил он у безопасника, а я оторопело уставилась на невозможное в данных обстоятельствах проявление магии Хранителя.

Она… работает?

- Солнечная Ира в порядке и в безопасности, — озвучил Артемус очевидные вещи, а я всё никак не могла отойти от шока. В смысле, магия Хранителя не погасилась? После такого-то поцелуя! Да она ещё после нашего полета не должна была восстановиться! — Наследник, точнее, наследница вашей силы где-то в замке. Я её видел, совсем недолго. Когда вы с Солнечной Ирой улетели, активировался телепортационный круг. В замок переместился отряд стражников. А с ними Икарт Кеттэльбрахт и маленькая девочка, у которой волосы отливали явной рыжиной. Я так понимаю, она ещё не вошла в полную силу, и поэтому пока не настолько рыжая, как Хранитель? — обратился глава безопасности ко мне.

- У Алины цвет волос начал меняться всего несколько дней назад, — ответила я машинально и тут же забросала безопасника вопросами. — Как она? Не плакала? Не сильно испугалась? Куда её увели?

- Ира, сядь и не мельтеши, — утомлённо попросил Галаард. Я послушно вернулась к своему стулу и села на него, сцепив руки в замок на коленях, хотя внутри меня всё так и бурлило.

- И ты, Артемус, тоже. Вижу ведь, еле на ногах держишься.

Глава безопасности тяжело опустился на свой стул.

- Прошу прощения, Хранитель, — виновато пояснил он. — Почти трое суток без сна. А тут столько новостей!

- Потерпи ещё немного. Скоро всё закончится, выспимся все. Продолжай, — кивнул Дракон.

Крант сказал:

- Девочка выглядела напуганной, но держалась. Увы, артефакт слежения тут же отключился. И другие по всему замку тоже. Я полагаю, Солнечная Арэль добыла где-то артефакт-глушилку, иначе не объяснить внезапный сбой системы безопасности.

- Как и яд, — задумчиво проговорил Галаард. — Видел бы ты её бурную реакцию, когда я сказал ей, что чувствую магию не от сына, а со стороны. Когда она рьяно принялась убеждать, что это яд во мне туманит разум и сбивает с толку, я окончательно убедился: отравление— её рук дело. Арэль не подозревает, что яд уже выветрился. Полёт в усадьбу Кеттэльбрахтов здорово помог прочистить мозги. И теперь я могу лучше анализировать ситуацию. И знаешь, что я скажу, Артемус? Меня травят вовсе не с той поры, когда мне якобы начали мерещиться всплески драконьей магии в городе, которые по фактуоказались настоящими. А всего дня два или три, когда мне стало откровенно хуже. И ведь именно Арэль удачно списала всё на отравление. Хотела отвлечь от поисков истинного первенца. Чуть с ума меня не свела, — ядовито усмехнулся он.

- Прикажете её привести? — спокойно уточнил Артемус. — Или сразу заключить в камеру?

Галаард покачал головой.

- Я не могу рисковать дочерью. Пока мы её не найдём, Алина в опасности. Я больше не сомневаюсь, что Арэль может причинить вред ребёнку, когда поймёт, что план провалился, а её раскрыли и собираются арестовать. Тут надо действовать хитрее.

Глава тридцатая

Вдруг по комнате прокатилась волна странной, необъяснимой магии. У меня закружилась голова, а Галаард пружинисто вскочил на ноги. Его лицо исказилось от волнения.

- Первый оборот! — закричал он. — Наша дочь пытается обернуться драконом!

Поток магии, словно пульсация гигантского сердца, вновь пронесся по комнате, наполняя воздух густым напряжением и предчувствием неминуемой опасности.

Что значит, пытается обернуться драконом?! Прямо сейчас?!

- Это опасно? — воскликнула я в ужасе.

- Если помещение не достаточно большое, она может пораниться, — его голос стал низким и серьезным. Но затем на лице Хранителя появилась хищная улыбка. — Зато теперь я знаю, где она сейчас!

Я не успела ничего спросить, как Галаард уже вылетел из комнаты, а вслед за ним сорвался с места и Артемус.

Догнать двух тренированных мужчин, один из которых — могущественное существо, я бы, конечно, не смогла. И чуть было не потеряла их из виду. Но очень быстро они свернули из извилистого коридора на узкую винтовую лестницу, ведущую в одну из башенок замка. Мне оставалось лишь подниматься за ними и надеяться, что Галаард и Артемус доберутся до Алины вовремя.

«Вовремя» для чего, я боялась даже представить.

Что могло спровоцировать у маленькой драконицы спонтанную трансформацию?

Если Алина пострадала от рук Арэль, я сама лично придушу эту стерву!

Новый всплеск энергии прокатился по лестнице, заставив меня пошатнуться и схватиться за холодный камень стены. Казалось, наверху разворачивалась настоящая буря. И вдруг оттуда, с вершины башенки, донесся грозный детский крик, к которому примешивались странные рычащие звуки.

- Где. Моя. Мама!

Да что там происходит?

Мои ноги горели от напряжения, каждый шаг по винтовой лестнице отдавался болью в мышцах и одышкой, но страх за Алину гнал меня вперед.

Я ускорила шаг, игнорируя головокружение и учащенное сердцебиение. Каждый поворот лестницы открывал лишь новые витки каменной кладки, но я чувствовала, что приближаюсь. Энергия, пульсирующая наверху, становилась всё сильнее, словно невидимая волна, готовая захлестнуть весь замок.

И снова этот крик, теперь более отчетливый, наполненный отчаянием, гневом и яростью:

- Верни! Мне! Маму!

Добравшись до верха лестницы, я вывалилась в небольшую круглую чердачную комнату. И замерла в ужасе.

Посреди комнаты, будто в эпицентре невидимого урагана, стояла Алина. Её теперь уже однозначно рыжие, пылающие огнем волосы разметало, будто порывами сильного ветра. Но не это заставило материнское сердце сжаться в тугой, болезненный комок.

Алина горела!

На её раскрытых, разведеных в стороныладонях плясали языки пламени, освещая чердак жутковатым, завораживающим светом. Маленькая, хрупкая фигурка девочки в длинном зелёном домашнем платьице окутывал огонь. Не яркий и страшный костёр, каким рисуют адское пламя, а едва заметное сияние, будто золотистая дымка нежно струилась вокруг девочки, не обжигая, а скорее подчёркивая её невероятность. Лицо Алины оставалось спокойным, хотя глаза были полны гнева и какой-то взрослой, неуместно серьёзной уверенности.

Что это? Как это возможно? Моя маленькая Аля, моя девочка, превратилась в источник живого огня!

Она смотрела в сторону, туда, где находилась перепуганная Арэль. Женщина дрожала, отступив на несколько шагов назад, пытаясь найти убежище в дальнем углу чердака. Её взгляд метался, губы беззвучно шевелились, шепча молитву или заклинание.

- Приведи мою маму! — голос ребёнка был низок и глубок, онзвучал уверенно и властно. Девочка подняла руку ладонью вверх, отчего языки огня вспыхнули ярче, озаряя лицо женщины ослепительным светом.

Та вздрогнула ещё сильнее, сделала попытку заговорить, однако слова застряли в горле, и она вновь замерла, прикрыв рот рукой.

Девочка слегка нахмурилась, делая небольшой шаг вперёд. Огонь заплясал сильнее, отсветы пламени забегали по деревянному полу, превращаясь в маленькие искорки, пляшущие на стенах. Огненные нити протянулись вдоль рук девочки, окружили её силуэт, засияв яркими бликами.

Испуг Арэль перерос в панику, и она начала отступать назад, пока не натолкнулась спиной на стену.

- Алина! — закричала я, но мой голос утонул в гуле магии, заполнявшей пространство.

Я хотела было броситься к малышке, но Галаард, который стоял справа и тоже смотрел на дочь, схватил меня за руку.

- Не смей! — прошипел он. — Сгоришь!

- Я погашу магию! — рвалась я к дочери.

- Да! — выдохнул Галаард. — Но сначала сгоришь. Это пламя Дракона, его просто так не затушишь!

Алина повернула голову в нашу сторону, и её лицо просияло чистой детской радостью.

- Мама! — воскликнула она. Веё голосе звучала такая искренность, что сердце моё сжалось от нежности. Но радость быстро сменилась тревогой, когда я увидела, как огонь вокруг девочки начал разгораться ещё сильнее, словно откликаясь на её эмоции.

- Алина, успокойся! — закричала я, дергаясь в руках Галаарда. — Всё будет хорошо! Я здесь!

Но девочка лишь покачала головой, и её глаза, полные огненного света, стали ещё более серьёзными. Огонь вокруг неё вспыхнул, заполнив чердак ярким светом. Я почувствовала, как тепло охватывает меня, но это было не просто тепло — это было ощущение силы, которая стремилась вырваться наружу.

- Хранитель, что делать? — спросил с тревогой Артемус, который застыл слева от меня. — Она начинает превращаться и не может это контролировать.

- А места мало… — проговорил Галаард, не сводя глаз с дочери. — Она так себе крылья обломает...

Я окинула чердак быстрым взглядом. Небольшое помещение, в котором легко помещаются несколько человек и ещё остается много места, — и оно же может оказаться тесным для юного дракона? Каких же размеров получится крылатая ящерка из моей маленькой девочки?

Я мысленно сравнила две ипостаси Хранителя: обычное человеческое тело и его истинную форму, в которой он напоминал средний пассажирский самолет, — и всё поняла.

- Алина, послушай меня, — произнесла я ровным мягким голосом, глядя ей в глаза. — Ты должна сосредоточиться. Ты не одна, мы с тобой. Мы поможем тебе, но ты должна контролировать себя.

- Я не могу… — прошептала дочка, и в её голосе звучала боль. — Я не знаю, как это остановить!

- Ты сильнее, чем думаешь, — уверенно сказала я. — Давай попробуем вместе. Дыши глубоко и сосредоточься на том, кто ты есть на самом деле. Ты — Алина, а не дракон. Ты обязательно им станешь, но не сейчас. Не здесь. А там, где будет простор и голубое небо. Договорились?

Личико дочери скривилось, она вот-вот могла разрыдаться.

«Спокойно», — приказала я себе, пытаясь унять дрожь в руках. — «Есть же выход».

Я снова взглянула на девочку. Её тело уже начало меняться! Кожа покрывалась мелкими, блестящими чешуйками, пальцы удлинялись, ногти заострялись, превращаясь в когти. Из спины пробивались бугры, предвещая появление крыльев.

Первое превращение юного дракона нисколько не походило на мгновенное переключение обликов у взрослого.

А если помещение действительно окажется слишком тесным для драконьего тела Алины, то пострадает не только она, но и люди, которые сейчас находятся на чердаке.

Кажется, у нас огромные проблемы…

Глава тридцат