Пепел

Сильный порыв ветра ударил мне в лицо. Деревья в радиусе пяти километров наклонились вперед. Я потеряла равновесие, моя нога соскользнула с ветки, и я полетела вниз.

Я пережила нападение монстра-скорпиона, бандитов в пустыне, скорпионов-охотников, паукообразного монстра, Кира меня не убила, но я погибну упав с высоты. Жалкая Элтейн – вот что будут говорить, вспоминая обо мне.

Стало темно, будто что-то закрыло солнце. Падение казалось таким долгим. Я уже была готова почувствовать боль, секундную, резкую, но очень сильную боль, а потом меня поглотит пустота. Возможно, меня еще раздавит дерево.

Ветер свистел в ушах и взъерошил мои волосы, но я действительно падаю слишком медленно. Очень страшно посмотреть вниз и увидеть место моей кончины, но нужно отдать себе должное, я не кричу от страха. Мое падение безмолвное.

Ветки кустов взметнулись над моей головой. Я была уже совсем близко, и оставалось только потерпеть. Я закрыла глаза, ожидая удара о землю. Но вместо этого меня подхватили чьи-то сильные руки.

Я открыла глаза и увидела перед собой прекрасное лицо молодого мужчины. Он был настолько красивым, что я не могла отвести от него взгляд. Все в нем было идеально, кроме глаз ярко-малинового цвета.

Глава 16

– Владыка простите! Ваша подданная совершила большую ошибку! – Кира стояла на коленях перед высоким троном, на котором восседал прекрасный мужчина. – Я готова понести любое наказание.

После падения в объятия незнакомца прошло несколько часов. В джунглях нас окружили шесть демонов. Один из них был всадником на химере.

Прежде я встречала изображение химеры только в книгах и учебниках. У химеры две головы: одна принадлежит льву, а другая – козе., хвост был змеиным, а крылья походили на крылья гигантской летучей мыши. Химера умеет выпускать пламя, но проверять, какая из голов это способна, не хочется.

Незнакомец поставил меня на ноги. Один из шести демонов с головой кабана и малиновыми глазами крепко связал мне руки и надел на голову вонючий мешок. Я не решалась заговорить, потому что Кира упала на колени перед незнакомцем и низко кланялась ему, разбивая лоб в кровь. Я поняла, что это не простой демон, а следовательно, мне лучше заткнуть свой рот и довериться ей. Да, я все еще ей доверяю и самое лучшее сейчас – это молча ждать.

Меня вели через джунгли в неизвестном направлении, кроме ткани мешка, через который пробивался солнечный свет я ничего больше не видела. Боязнь наступить на змею и другое ядовитое существо отошла на второй план. Теперь было страшно умереть от рук демонов. Пока что я жива и убивать меня они не собираются. Возможно, в учебниках демоны описаны не совсем точно, и они не убивают всех подряд?

Моя одежда прилипла к телу из-за духоты, и каждый вдох давался с трудом. Ноги подкашивались, а демон, который тащил меня, гневно ругался, хотя я не понимала ни слова.

Когда силы почти покинули меня, мы остановились. С моей головы сняли мешок. Прохладный ветер коснулся лица, и я, привыкнув к яркому свету, наконец смогла разглядеть, куда меня привели.

Мы были не в джунглях. Под ногами песок, шум воды и высокие черные скалы передо мной.

«Царство демонов»

Я представляла, что демоны живут в темных холодных и вонючих пещерах, едят сырое мясо, не пользуются посудой и средствами гигиены. Вместо туалета у них большая смердящая яма. Они не лечат больных и раненых, а просто сбрасывают их с обрыва. Но я ошиблась почти во всем.

У подножия самой высокой горы Демоны в черных доспехах верхом на химерах несли караул, охраняя огромные каменные ворота. Караул стоял неподвижно, словно каменные статуи, но проникнуть внутрь без их разрешения было невозможно.

Демон с кабаньей головой грубо толкнул меня в спину, заставляя идти вперед. Я шла самая первая не решаясь посмотреть назад. Знаю, что Мун и Кира рядом, как еще пять демонов позади. Прекрасного незнакомца с нами не было, к этому месту мы шли без него.

Не успела я дойти до подножия горы, как одна из химер раскрыла свою львиную пасть и громко зарычала. От страха и неожиданности я попятилась и упала. Демоны разразились громким смехом и закричали что-то на своем языке.

Охраняющие ворота расступились, и кабанья голова подняла меня за шиворот. Он снова толкнул меня, и я пошла вперед, с опаской глядя на рычащих химер.

Тяжелые ворота медленно открылись, и холодный воздух ударил в лицо. Я не могла различить, что скрывалось за ними. Глубоко вздохнув, я сделала шаг и оказалась внутри горы.

«Еще один портал»

Это не просто холодная, вонючая пещера. Это роскошный зал из черного камня. Круглые колонны украшены фигурами магических животных. Огромные канделябры с множеством свечей заливают пространство мягким светом. В центре зала возвышается высокий трон. На троне сидит прекрасный незнакомец.

На нем черная шелковая мантия с золотой вышивкой. Длинные гладкие волосы убраны назад, открывая его скульптурное лицо. Алые губы сжаты, а малиновые глаза пронзают меня насквозь.

Кабанья голова швырнула меня вперед, и я больно ударилась коленями о черный мраморный пол. Мун посадили в клетку. Её поставили у трона. Кира упала на колени без чьей-либо помощи. Она прислонила ладони и лоб к полу.

«Значит, этот прекрасный незнакомец – Владыка всех демонов»

– Так–так–так, – бархатный голос эхом разнесся по залу. – Сама принцесса кицунэ решила навестить своего Владыку после пятнадцати лет отсутствия?

– Владыка, я бы не посмела так оскорбить Вас. – Кира не поднимала головы. – Мы были вынуждены воспользоваться порталом, чтобы укрыться от разбойников в пустыне.

– В пустыне? Хм, – на лице Владыки появилась ухмылка, – и что же ты забыла в пустыне?

– Владыка, я кадет второкурсник сухопутных войск Авалентии и со своим отрядом мы посетили Зарах, но все пошло не по плану, и мы были вынуждены бежать из города.

Кира отлично врала. У меня были сомнения в ее искренности, но она не выдала нашу цель, не сдала остальных участников отряда.

– Что же нарушило ваши планы?

– Кадет Райт почувствовала себя плохо и нам было велено вернуться в Авалентию…

– Кадет Райт? – Малиновые глаза переместились с Киры на меня. – Что ты мне скажешь кадет Райт?

«Гори в адском пламени!»

– Кира не лжет Вам. – Я старалась говорить уверенно. – Из-за магии в Зарахе у меня возникли проблемы.

– Какие именно проблемы?

Владыка не верит нам. Вот же засада!

– Моя сила слишком… – я не собиралась говорить демону откуда я родом. – слишком мала для такой мощной энергии, и я почувствовала себя плохо… Тогда наш командир велел Кире сопроводить меня и Мун обратно в королевство, но мы попали в засаду.

– Зарах – великий город и магия в нем такая дикая… такая ненасытная. – Владыка поднялся с трона и медленно подошел к нам. – Неужели ты считаешь, кадет Райт, что за сотни тысяч лет я не могу распознать потомка феникса Гаэль? Он щелкнул пальцами, и веревки, сковывающие мои руки, исчезли. – Твоя сила буквально пылает.

Владыка подошел ко мне и взял мою левую руку. Он нежно погладил метку на моем запястье.

– Так необычно, – его пальцы медленно скользили по коже, очерчивая круги. – Твоя сила так велика, но все еще не проявилась. Позволь мне помочь тебе раскрыть ее.

– Что? – я пыталась вырваться, но он крепко схватил меня за голову. – Нет!

Он схватил меня за голову и ее пронзила невыносимая боль. Зал наполнился моим душераздирающим криком, глаза застилала огненная пелена, мое тело словно кинули в пылающий костер.

– Скрывающая печать! – Владыка силой отбросил меня. – Кто ты такая кадет Райт?

Я поднялась на ноги, все еще ощущая боль от его прикосновения, и посмотрела ему в глаза.

– Я Элтейн Саммер, родом из деревни лекарей Гаэль, которую ты и твои мерзкие солдаты уничтожили два года назад!

– Гаэль! – его голос, резкий и громкий, напоминал удары колокола. – Чтобы ты знала, Элтейн Саммер, сила в твоей деревушке слишком велика для демонов. Ни один демон в здравом уме не приблизится к ней. Я не знаю, кто и что там сделал, но это точно были не демоны.

– Что? – я не могла поверить его словам. – Нет, мою семью убили демоны! Я видела его! Видела его глаза!

– Забавно, что ты не знаешь предназначения своей деревни и места, где она находится, – Владыка снова сел на свой трон. – Гобарт! Расскажи этой наивной девушке историю.

– Да Владыка, – Маленький горбатый демон с крысиным лицом, ростом не больше десятилетнего ребенка, подошел к трону и поклонился. – Гаэль расположена на берегу реки Фии. Это место было создано фениксом Гаэль. Река Фия обладает мощной чистой энергией, поэтому деревню заселили маги с силой исцеления, которых прозвали потомками феникса. Энергия реки усиливает их способности и защищает от темной магии.

Гобарт закончил повествование и удалился.

– Что ты из этого поняла? – обратился ко мне Владыка.

Я ничего не поняла, если честно.

– Ладно, объясню проще. Магия демонов конфликтует с чистой энергией Фии. Нас просто разорвет на части. Поэтому демоны не заходят так далеко на Север и никогда не нападали на Гаэль и территории вдоль реки Фии. – Владыка устало вздохнул. – Но мне интересно: как на тебя наложили скрывающую печать? Это древняя магия, требующая много энергии. Ни один целитель Гаэль на такое не способен.

– Я не знаю.

Никчемная Элтейн! Я и правда никчемная. Я ничего не знаю о своей деревне, магии и даже о том, что на меня наложена печать, сдерживающая мои силы. Кто это сделал? И зачем?

– Кира! Твой дедушка сообщил мне, что эта девушка может разбудить Сюли, но, судя по всему, она бесполезная!

Я посмотрела на Киру. Она так и не поменяла своего положения. Неужели я оказалась здесь не просто так и Кира все-таки специально привела меня к Владыке? Кто такая Сюли?

– Владыка! Я ничего не знаю о сообщении моего дедушки. Я не лгу Вам, мы просто кадеты…

– Твой дед выражает почтение Владыке и рассказал мне о твоей подруге. Будь на твоем месте твой отец, он бы сразу привел ко мне потомка феникса, но ты неблагодарная…

– Прекратите! – я потеряла терпение. – Не обвиняйте Киру. Как Вы смеете упрекать ее в неблагодарности после того, как демоны убили ее родителей!

– Элтейн, – Кира повернулась ко мне и умоляюще посмотрела, – не надо.

Владыка демонов громко рассмеялся.

– Ничего себе! Беспомощный человек решил указывать мне!

– Я не… – я слишком поздно осознала свою ошибку, – я не это имела ввиду. Мы не лжем Вам. Просто отпустите нас, пожалуйста.

Нисса учила меня, что в любой критичной ситуации не нужно отвечать грубостью на грубость, но я провалила этот урок.

– Отпустить? Ну нет! Вы останетесь здесь и будете прислуживать моим демонам!

Прислуживать демонам? Он серьезно?

– Лучше уж сдохнуть! – выплюнула я.

– Как скажешь.

Владыка направил на меня мой кинжал и приставил лезвие к горлу.

– Где ты его взяла? – От его голоса затряслись стены. – Где взяла этот кинжал? Отвечай!

– Мне его дали.

– Лгунья!

Владыка с силой отбросил меня к стене, и я ударилась головой. Горячая кровь потекла вниз по шее.

– Владыка она не лжет! – вступилась Кира. – Оружие нам выдали в кадетском корпусе!

Демон посмотрел на Киру и, кажется, поверил ей.

– Заприте её, – приказал он. – Три дня без еды, воды и общения с фамильяром.

Два демона подхватили меня под руки и выволокли из тронного зала. Меня тащили по длинному душному коридору с тусклым освещением. Демоны тяжело дышали, словно я была невероятно тяжелой. От них сильно смердело и я старалась дышать через рот.

Меня бросили в холодную комнату без окон и заперли. Это не напоминало тюрьму, но комфортным местом назвать её было нельзя. В углу валялся мокрый матрас, рядом – ночной горшок. Единственная свеча в подсвечнике почти догорела, погружая помещение во мрак.

«Нет, все-таки это темница»

Я забилась в угол и сидела, неподвижно поджав ноги под себя. Хотелось плакать, но слезы не собирались показываться. Можно было кричать, но какой в этом смысл?

Я в Царстве Владыки демонов! Я пленница! Чтобы сказали папа и бабушка, узнав об этом? Они хотели для меня мирной жизни в Гаэль, никто из нас не думал, что все так обернется.

Свеча догорела, и комната погрузилась во тьму. Давящая тишина, периодически вдалеке слышно, как капает вода. Холодные каменные стены, шершавый пол, сырость и гнилостный запах. Как же хочется оказаться в родном доме, есть пирожки с вишней и запивать горячим чаем с мятой! Услышать бормотание папы, причитания Стэллы, звонкий смех Ниссы. Быть рядом с Адрианом. Быть в безопасности.

Мне нужно думать о том, как выбраться отсюда, но я сдалась. Я дошла до границы Царства демонов, я тут, и я жива. Моя работа выполнена. На большее и рассчитывать не стоило. Если честно, то в глубине души я верила в себя, верила в то, что справлюсь со всем, но я не такая сильная как остальные. Я выжила благодаря Далве, командиру, Кире и огромному везению.

Жив ли мой отряд? За время нашего совместного пути я привязалась к ребятам, и я переживаю. Даже за Ника переживаю, хотя не стоит. Он не пропадёт.

Через некоторое время дверь открылась и со свечей в руке вошла некрасивая женщина в длинном черном одеянии. Её волосы были сальными, ногти – длинными и грязными, лицо покрывали шрамы, а в глазах горела ненависть.

– Раздевайся! – Приказала женщина хриплым голосом.

– Нет! – Ответила я, и ее лицо побагровело от гнева.

– Мерзкий человек!

В её руках появился кнут, и она ударила меня им три раза. От боли из глаз посыпались искры. Удары пришлись по рукам.

– Раздевайся! – Повторила она.

Не буду скрывать, я боюсь боли. Не буду скрывать, я боюсь боли. Поэтому я сделала то, что она сказала: сняла ботинки, куртку, штаны и майку.

– Раздевайся полностью!

Мне пришлось снять с себя нижнее белье и амулет.

– Мерзкий человек! Носишь на себе наши реликвии! Да как ты посмела! – Демон намахнулась, и кожа на моем животе загорела от боли. – Ты сдохнешь здесь и твою тушу скормят химерам!

Она сплюнула в мою сторону и заперла за собой дверь. Слезы хлынули из глаз, и я громко зарыдала, свернувшись в клубок.

Бывают моменты, когда хочется, чтобы время замерло, но оно неумолимо движется вперёд. Иногда же хочется, чтобы оно ускорилось, но время тянется невыносимо медленно. Бывают моменты, когда кажется, что время остановилось, а иногда – что время и жизнь проносятся мимо, словно тебя выбросили на обочину и оставили умирать. Сейчас именно такой момент.

Я лежу неподвижно несколько часов. Или дней? Никто не приходит, не дают ни воды, ни еды. Жестоко оставлять умирать человека в темноте наедине со своими мыслями. Очень холодно. Единственное мое спасение – это отключиться, но я все равно возвращаюсь обратно.

На четвертый день моего пребывания в темнице меня выволокли за ноги и притащили нагую в помещение с большим бассейном. из которого валил пар. Пол здесь был горячим, что я, не раздумывая отключилась, наслаждаясь теплом.

Я вернулась в реальность крича от боли. Три сильных демона, похожих на женщин, но я не была уверена в этом, окунули меня с головой в кипящую воду. Я пыталась вырваться, но их руки крепко держали меня за плечи, ноги и голову. Мгновение на вдох, и снова погружение. Вместе с криком я выпускала воздух, и он, пузырясь, растворялся в воде.

– Глупая девушка, перестань кричать! – Рука с длинными когтями вытащила меня из воды за волосы. – Владыка приказал нам позаботиться о тебе.

Позаботиться? Эти демоны не имеют представления о том, что такое забота!

– Еще раз и вытаскиваем. – Повторил демон и надавив на мою голову опустил меня под воду.

Вытащили из воды меня резко и быстро и опустили на мягкое махровое покрывало. Я не могла надышаться, но они не дали мне передышку. Самый крупный из них подхватил меня и поставил в угол.

Стены и потолок имели отверстия. Не успела я понять для чего это, как из них под сильным напором на меня хлынула вода. Струи были такими сильными, что мне было очень больно. Два демона взяли большие щётки и начали тереть ими моё тело.

Я думала, что они снимут с меня кожу. Потом очередь дошла до моих волос, и я не переставала кричать от боли, когда они драили мою голову своими щётками.

– Она похожа на молодого розового поросёночка. – Сказал самый маленький демон. – Если эта девушка не пригодится Владыке, возможно, он позволит нам съесть ее?

Съесть меня? Чтоб вы подавились, поганые твари!

– Молчать! – крикнул здоровы демон, – Владыка сказал нам привести ее к нему.

– Да, но… – запищал маленький демон.

– Молчать я сказал! – повторил бугай. – Заканчивайте с ней!

Мое израненное тело на сухо до скрипа обтерли полотенцами, а затем смазали маслом с запахом жасмина. Волосы высушили и завили локоны. Накинули длинный шелковый халат изумрудного цвета с вышивкой. Для ног мне дали тапочки с подкрученными носами в которых было очень сколько.

– Готова, – демон с длинными когтями ходил вокруг меня. – Владыка ждет тебя в своих покоях!

Я лишь кивнула в ответ. Какая разница, что будет дальше? Демоны вывели меня из комнаты и повели по длинному коридору. Он был похож на все остальные, но здесь было немного светлее. Наши шаги гулко отдавались в тишине. Коридор извивался, то поворачивая влево, то вправо, то вверх, то вниз. Наконец, демоны остановились перед дверью с двумя ручками в виде змей.

Словно по команде, демоны преклонили колени и склонили головы. Дверь бесшумно отворилась.

– Проходи, – донёсся из темноты голос Владыки.

Я сделала шаг вперед и шагнула через портал, оказавшись в его покоях. Стены и пол из черного мрамора, большая кровать с черными шелковыми простынями. Владыка сидел в кресле с темно-красной обивкой, скрестив ноги. В его руке, с длинными изящными пальцами, был серебряный кубок.

«Эта рука! Эта рука из моего кошмара!»

– Полагаю, ты голодна. – Он молча оценивающе посмотрел на меня. – Присаживайся, слуги сейчас подадут еду.

Он указал свободной рукой на каменный стол с шестью стульями.

– Тебе интересно зачем ты здесь? – произнес он?

– Немного. – Солгала я.

Я села на один из тяжелых стульев, не сводя с него глаз.

– Нужно быть идиотом, чтобы отпустить потомка феникса, даже если он не имеет практической магии.

– Так что вам нужно Владыка?

– Предлагаю тебе сделку, от которой будет зависеть твоя жизнь и жизнь твоей подруги. – Владыка поставил кубок на ручку кресла. – Я про лисицу.

– Что за сделка?

Мне не по себе от мысли, что мой выбор определит не только мою судьбу, но и судьбу Киры.

– На шесть месяцев ты будешь в моей власти. Полное подчинение. Никаких лишних вопросов, никакого досрочного освобождения.

– А если я откажусь?

– Тогда ваши тела выбросят в море и ими полакомятся морские твари.

Ладно, такой вариант меня не устраивает.

– А если я соглашусь?

Глаза Владыки заблестели от предвкушения.

– Лиса будет жить, и ты тоже. – Он поднялся с кресла и подошел ко мне. – Не переживай, я не потребую от тебя многое. Возможно, тебе даже понравится то, что я с тобой сделаю.

Глава 17

В детстве я часто с