Заклятые напарники. Алхимия любви и ненависти

– Небось опять на задании пропадала, – тётя отстранила меня от себя за плечи и внимательно оглядела. – С каждым годом ты всё больше похожа на мать. Становишься всё красивее, Кэссиди.

– Спасибо. Я скучаю по маме.

– И я скучаю, – её глаза наполнились печалью. – Мы были так дружны.

– Знаю. Поэтому и хотела поговорить с тобой.

– Ты говорила, что разговор серьёзный, – кивнула она, нахмурившись. – Что же такого ты не рискнула спрашивать через алофон?

Мы перебрались в гостиную, где я окружила нас антизвуковым полем и приступила к расспросам.

– Это давняя история, – показалось, тётя постарела лет на десять, когда поднялась столь сложная тема. – Вивиан вдруг просто исчезла из своей комнаты. Осталась только записка о тайном романе и её желании сбежать с любимым.

– Мамы была влюблена в другого мужчину? – удивилась я.

– В том-то и дело, что нет! – возразила она встревоженно, схватившись за мою руку. – Мы с твоей матерью делились всем на свете. И папа нас не неволил, позволил относительно выбрать будущих мужей. Григор, твой отец, был так обаятелен и настолько хорошо ухаживал, что она не устояла и быстро дала согласие на брак. Они любили друг друга и предвкушали свадьбу. Я убеждала в этом родителей так горячо, что в них не осталось сомнений. Именно поэтому они принялись за поиски. Но репутация сестры могла пострадать, потому действовать им приходилось осторожно.

– Они нашли?

– Твоя бабушка вложила много магии, чтобы встать на след дочери. Они её нашли, но обессилевшей после родов и совершенно без памяти.

– Она не помнила, кто это с ней сделал? – просипела я.

Горло сдавило от нахлынувших эмоций.

– Лишь образы, – покачала головой тётя. – Но… пусть и не помнила, но она поделилась с твоим отцом своей бедой. И он не стал отказываться от любимой. Я не видела никого счастливее них двоих после свадьбы. А уж когда появилась ты… – и она улыбнулась, смаргивая слёзы с глаз.

– Значит, бабушка с дедушкой не выяснили, кто это сделал с мамой?

– Нет. А восстанавливать ей память не стали. Решили, что счастье в неведении. Мы до сих пор не знаем, выжил ли её ребёнок, и что с ним.

– Больше бабушка с дедушкой ничего не говорили? Может, запомнились какие-то детали? Где её держали?

– К сожалению, со мной особо не делились. А потом отец погиб при столкновении с заветами. Твоя бабушка без него стала тенью себя прежней. И совершенно потеряла волю к жизни со смертью Вивиан.

– Кто ещё участвовал в поисках? Или, может, поведать о деталях?

– Сложно сказать. Прошло почти тридцать лет, – нахмурилась она. – Если задуматься, почти все участники тех событий… умерли. Мой супруг даже не в курсе деталей. До сих пор уверен, что Вивиан сбежала и вернулась, когда пришла в себя.

– Жаль, – вздохнула я расстроенно.

– Разве жаль? Твои родители были счастливы. Уверена, их бы обрадовало, что ты вырвалась из лап того чудовища. Но и опечалила бы твоя нынешняя жизнь.

– Я успешный военный, первый в мире боевой алхимик…

– Ты живёшь прошлым, Кэссиди, – покачала она головой. – И все твои успехи связаны с прошлым, с желанием докопаться до правды. Но так ли нужна эта правда, если ты положишь на её алтарь свою жизнь и обесценишь старания своих родителей?

– Тётя, я счастлива, поверь мне.

Почти не врала. На пути мести я обрела своё место в мире и верных друзей. Только этого всё же мало. Я по-прежнему хочу отыскать убийцу. Почти уверена, он связан с давним похищением мамы. Но эта ниточка оборвалась, и я снова в тупике.

/Эрик Вега/

Неделя спустя.

Нас отправляли на передовую. Внезапно. Я сопровождал бабушку на рынке, пока она выбирала рыбу на вечер, когда мне позвонили и сообщили о срочном выезде. Давался вечер на сборы, а рано утром предстояло прибыть на центральный вокзал.

Приказ есть приказ. Боясь в первый раз что-то напутать, я приехал пораньше, получил у ожидающего нас сопровождающего билет и прошёл в своё купе.

– С таким комфортом меня ещё не перебрасывали, – хмыкнул, проведя ладонью по алому бархату стен.

Странно, что нас не перевозят воздушным судном, учитывая значимость отряда.

Я убрал сумку и присел с книгой в ожидании остальных. Вскоре послышался нежный голос Кэссиди. Нос защекотал запах гранатов, когда она вошла в купе. На приятном лице девушки отпечаталось скучающее выражение.

– Нет, мне всё равно, каким будет сервиз, – ответила она, глядя на алофон в своих руках.

– Может, вы передумаете по поводу алых роз? Невеста должна демонстрировать невинность. Лучше розовые…

– Я отправила в могилу сотню человек, какая невинность? – закатила она глаза, и её собеседница замолкла. – Красные розы, красное платье, рубины. Остальное отдаю вам на откуп. И если продолжите меня беспокоить, вас заменят. Всё, – и захлопнула футляр алофона.

– Свадебные хлопоты? – подал я голос, откладывая книгу на столик.

– Вега? – Кэссиди хмуро осмотрела пустое купе и сверилась с билетом в руках. – Ты… кхм… не ошибся?

– Нет, всё верно, – я вытянул из нагрудного кармана свой билет и передал его ей.

– Странно. Видимо, ошибка.

– В чём дело?

– Ты мужчина. Обычно я путешествую с Белкой и Змеёй.

– Сегодня без зверинца, – предположил я.

Кэссиди фыркнула, повеселев лицом, но в синих глазах ещё блуждала задумчивость.

– Ладно, подождём, потом поменяемся, – она бросила свой рюкзак на соседнее сиденье и опустилась рядом с ним. – Кто из наших ещё здесь?

– Пока видел только тебя. А Марко где? Вы же живёте вместе, почему прибыли по отдельности? Или его не отправляют?

– Он… проспал… – она запнулась, устремляя взгляд к окну. – Мне нужно было заехать в свою квартиру утром, я выехала раньше.

– Вы в ссоре? – предположил я.

Синие глаза сверкнули раздражением, но она лишь пожала плечами.

Эта неделя прошла в тренировках, на которых мы с Кэсс с приятной регулярностью оказывались в паре. Я не приставал к ней, вроде не делал ничего особенного, чтобы не злить Марко и по инерции Грифона, но три дня назад она устало обвинила меня в ссорах с женихом. Тогда мне не нашлось что ответить. Вроде получил своё свидание и заставлял себя сдерживаться, в конце концов, приготовления к свадьбе набирали обороты, но я не мог отказать себе в удовольствии полюбоваться Кэссиди или поддеть, чтобы вызвать хоть толику эмоций. В ином случае она максимально сдержанна, вежлива и профессиональна.

– Мне выйти? – предложил ей.

– Нет, конечно. Сиди, – махнула она рукой. – Как Алеста? Переживает, наверное? Я не успела связаться с ней вчера.

Кэссиди замечательная. После знакомства с бабушкой она взяла её контакт и несколько раз звонила, интересуясь её делами.

– Переживает, конечно. Она радовалась, когда я ушёл в отставку. А тут ещё секретный отряд. Она обижается, что я ей ничего не рассказал. Не поверила в мою неосведомлённость. Кстати, почему поезд, ещё и гражданский?

Кэссиди коснулась стены, видимо, создавала непроницаемую для звуков прослойку.

– Перевозим кое-что секретное. А из-за новых стычек с заветами боимся проводить перевозку по воздуху. Где-то на середине пути вагоны с нами и грузом отсоединят и перекинут на другую линию.

– Теперь понятно. Спасибо, что объяснила. Заветы снова лютуют?

– Нас могут отправить на подавление, – на лицо Кэсси набежали тени, а с сочных уст сорвался тяжкий вздох.

– Не хотелось бы, – я поёжился, вспоминая последние задания.

Снайпер видит дальше взглядов солдат. Заветы в большинстве своём простые люди, что борются за земли, на которых жили их предки.

– Да… – протянула Кэссиди, но вдруг подалась к окну и помахала.

По перрону бежала Санда. Девушка улыбалась и излучала волны позитива.

– Она ждёт приглашения на следующее свидание, кстати, – вдруг заявила Сэнд. – Не смотри на её происхождение. Положение главы рода позволяет Санде выбрать любого мужчину в мужья, даже не аристократа. Если случится любовь, ты сможешь сделать ей предложение.

– А тебе нет? Ты же тоже глава рода, – улыбнулся мечтательно, представляя этот момент.

Я бы сделал ей предложение на пляже. На том самом, куда привёз её на первое свидание.

– Мне нет, – Кэсс кашлянула от неожиданности и начала краснеть, то ли от смущения, то ли от злости. – Вега… твоя навязчивость утомляет, – заявила и отвернулась.

Её слова уязвили, но я постарался не подавать вида.

– Разве девушкам не нравится, когда мужчины отмечают их привлекательность?

– Только не занятым или влюблённым.

– Ты сильно любишь Марко?

– Конечно. Я погибну за него, – она грустно улыбнулась и поднялась, чтобы обнять влетевшую в купе Санду.

Мне от Белки достался лёгкий поцелуй в щёку и многозначительный взгляд.

В ушах ещё звучало признание Кэссиди, наверное, поэтому в мыслях всплыл её совет в отношении подруги. Так было бы проще всего, сосредоточиться на более лёгкой в плане завоевания девушке. Вот только я пробовал, и каждый раз влечение и даже влюблённость к другой разбивалась о воспоминания о Кэссиди.

– Мы в одном купе, – заявила Белка, демонстрируя в вытянутой руке билет. – Будет весело.

– Вега потом отправится к мужчинам, – фыркнула Кэссиди. – Что ему с нами делать? Маски на лицо наносить?

– Думаешь, он не наносит? – Санда коснулась пальцем моей щеки. – Явно же ухаживает за собой. И реснички вон какие.

И мне действительно захотелось сбежать к мужчинам. Прямо сейчас!

– Да, Эрик, поделись контактом своего мастера, – попросила Кэссиди с ехидной улыбкой на губах.

– Мастер? Чего? – опешил я.

– Мастер косметических услуг, конечно, – ответила она. – Или будешь врать, что безупречная кожа – заслуга природы?

– Вряд ли найду. Меня мама водила, – пробурчал, занимая своё место.

– Твоя мама молодец, – заявила Кэссиди. – Тебя не узнать. Нет даже следов.

– Следов? – заинтересовалась Санда, присаживаясь возле меня.

– В академии Вега был прыщавым дрыщом, – опершись на стол грудью, Кэссиди подалась к подруге и заговорила громким шёпотом, будто делилась секретом.

– Да ладно? – Белка часто заморгала, глядя на меня широко распахнутыми глазами. – Мне точно нужен контакт твоего мастера. Вспомни, где тебя принимали.

– Девушки, он вам не нужен, – махнул я рукой. – Вы обе прекрасно выглядите.

– А вот если бы ходили к твоему мастеру, сияли бы! – возразила Белка, и я больше не мог сдерживаться, рассмеялся.

Девушки переглянулись и присоединились к моему смеху.

– Веселитесь? – проворчал Марко, входя в купе.

Судя по помятому виду и учащённому дыханию, он опаздывал, потому очень спешил.

– Вега рассказывает о нюансах ухода за лицом, – пояснила Кэссиди, поднимаясь, чтобы поцеловать жениха в щёку.

Я поспешно отвернулся и прочистил горло. На языке растёкся кислый привкус. И пусть понимал, что в моём случае ревность – нечто из разряда проблем с головой, но ничего не мог с собой поделать.

– Как хорошо, – повеселел Марко. – Расскажи, как разгладить след от подушки на щеке. Я ужасно проспал.

– Я тебя будила. Соня, – беззлобно уколола Кэссиди.

– Допоздна же возился со своим опытом. Этот вызов разбил весь мой график экспериментов.

– Какой, кстати, результат? – заинтересовалась она, и мы с Сандой потеряли для алхимиков значение.

Они принялись активно обсуждать последние опыты.

– Такие милашки, правда? – кисло улыбнулась Белка, обнимая меня за руку, и положила голову мне не плечо.

Марко кашлянул, сбиваясь с мысли. И я в очередной раз задумался о царящих в команде отношениях. Уж больно знакомо Санда реагировала на воркование влюблённых. Примерно как я…

Поезд тронулся по расписанию. Алхимики продолжали обсуждать формулы и реактивы, а мы с Сандой углубились в разговор на невинную тему предпочтений в еде. А там присоединились и Марко с Кэсс. Видимо, потому, что есть хотели все. Так что общим голосованием было принято решение перебираться в вагон-ресторан. Там мы встретились с Женеврой и Кастэлем.

Завтрак прошёл за большим и шумным столом, следом мы перешли в наше купе, где продолжили общаться, играя в карты. Я улыбался на подколы сослуживцев, отвечал тем же. Внутренне ощущал одновременное воодушевление и тревогу. Меня приняли как своего. Даже Кэссиди при своей неприязни относилась с расположением. А я продолжал писать на них доносы. И успокаивал себя лишь тем, что не передаю ничего важного.

Вечером прошёл обмен билетами. Мы с Марко перешли в купе к Кастэлю, а Женевра отправилась к Кэссиди и Санде. Общение продолжилось, только теперь чисто мужское. Кастэль немного рассказал о жене. Она была алхимиком, не высшим, со средних размеров сосудом, но способным, и тоже работала в гнезде, где они и познакомились год назад.

Пытались расспросить и меня, но я мог поведать только, что пока не встретил ту, которая заставит меня надеть на неё и себя помолвочные кольца. Конечно, в моей жизни случалась влюблённость, чуть не перешедшая в обручение, но и там ничего не вышло.

Марко поделился несколькими смешными историями про Кэссиди. И их я слушал с жадностью и одновременной ревностью. Правда, и сам мог многое рассказать о Сэнд, мы ведь учились на одном потоке целых пять лет. Даже Марко оценил невинные истории из прошлого.

Так за общением и прошёл день в дороге. Я отправился писать краткий отчёт Александреску и умыться перед сном. После доноса чувствовал себя мерзко, потому на некоторое время остался в тамбуре у перехода в грузовые вагоны, любуясь видом проносящихся за окном полей и успокаиваясь под мерный стук колёс.

– Как королева связана с рубинами на моём платье? – раздался раздражённый голос Кэссиди. – Это моя свадьба. Мне решать, в чём выходить замуж.

– Но это же королева! – раздался из алофона громкий ответ.

– Род Сэнфордэску не менее древний, чем Снегур! – рявкнула она. – Впрочем, вас это больше не касается. Вы уволены.

– Сложности? – поинтересовался я, когда Кэсс вышла в тамбур.

Она устало массировала висок и вздрогнула от неожиданности в ответ на мой вопрос.

– Вега, как вселенское равновесие тебя побери, ты появляешься везде, куда я направляюсь?

– Может, это судьба, Сэнд? – я весело поиграл бровями, но она явно была не в настроении обмениваться уколами.

– Судьба… – пробурчала. – Видимо, моя судьба – быть вечно несчастной, – и двинулась к следующей двери, направляясь в соседний вагон.

– Уверен, я могу сделать тебя счастливой, – остановил её, коснувшись локтя.

– Как это сделаешь ты, если неспособна я сама? – устало вздохнула она.

– Может, ты не знаешь, что сделает тебя счастливой?

– Знаю. Свобода выбора, – она махнула рукой, прерывая мой ответ. – Не бери в голову. Приготовления к свадьбе действительно выматывают.

– Ты куда?

– Проверю груз, – пояснила она, двинувшись дальше. – Спокойной ночи, Эрик.

– Тебя сопроводить, Кэсс?

– Нет, не стоит. Пока, – махнув мне рукой, она скрылась за дверью, ведущей в грузовой вагон.

Я заглянул в круглое окошко, как обычно, любуясь ею издали. Именно поэтому увидел, как она вдруг пошатнулась, прижалась спиной к деревянным коробкам и метнула руку к своей шее.

– Кэсс! – воскликнул я в полнейшем ужасе, врываясь через дверь в вагон.

С противоположной стороны показался неизвестный с пистолетом. Я бросился в сторону за миг до выстрела. Злоумышленник использовал глушитель, потому раздался лишь тихий хлопок и звук бьющегося стекла. Выхватив пистолет из кобуры, я оббежал коробки, за которыми прятался, и выглянул в коридор. Незнакомец только и ждал этого. Мы выстрелили почти одновременно. Я оказался чуть быстрее. Пуля впилась в его плечо, вынуждая его дёрнуть руку вверх и сбить прицел. А его снаряд ударил в коробку над моей головой.

– Сэнд?! – крикнул, заметив, что Кэссиди лежит на полу. Кажется, в этот миг моё сердце остановилось. Она ведь жива? Она не может умереть! – Сэнд!

Кэссиди дёрнулась и попыталась приподняться, но не ответила. Это принесло лёгкое облегчение. Ругаясь под нос, я сначала пробежал к злоумышленнику, коротким ударом выбил из него дух, забрал его пистолет и метнулся обратно к Кэссиди, на ходу вызывая Марко по алофону.

– Сэнд, держись, – просипел, присаживаясь возле девушки на колено.

– Снотворное, – пробормотала она, и это немного успокоило.

– Бегу, – отозвался Марко.

Я убрал алофон и пистолеты, взял Кэссиди на руки и понёс её на встречу с женихом. Она положила голову мне на плечо и затихла, прикрывая глаза.

– Не засыпай, – попросил у неё.

– Я вывожу снотворное, – отозвалась она вяло. – Стараюсь не заснуть. А ты постарайся меня не ударить.

– Один раз было, ты всю жизнь будешь припоминать?

– Обязательно, – тихо фыркнула она. – Спасибо, Эрик.

– Ты должна мне ещё одно свидание.

– Твоя помощь выходит дорого, – буркнула она и вновь затихла.

К нам навстречу вылетели Марко с Кастэлем. Оба держали оружие наготове. За их спинами маячило двое солдат, которые после моих кратких пояснений сразу побежали проверять раненого мной стрелка. А я понёс Кэсс в её купе.

– Как… ты оказался рядом? – внезапно мрачно спросил Марко.

– Ты будто не рад, – хмыкнул я.

– Сейчас не время, – рыкнул на нас Кастэль.

– Я просто прошла мимо Веги. Он был в тамбуре, – пробормотала Кэссиди. – Не нужно ссориться.

– А ты зря отправилась проверять груз одна. Должна была позвать меня.

– Не хотела беспокоить. Зря, конечно. Ты прав.

Разбор полётов продолжился, но более собранно. Вскоре Кэссиди пришла в себя. К счастью, её оценка оказалась верной, и ей достался дротик со снотворным, а не ядом. Вот только оставалась непонятной причина нападения.

Через час мы привели в чувства и напавшего на неё мужчину. Предполагали интерес к грузу, но оказалось, что его наняли для похищения Кэссиди.

– И кому я могла понадобиться? – удивлялась она, пока пила укрепляющий отвар.

– Возможно, хотели похитить ради выкупа, – предположил Марко.

– Будем искать заказчика, – хмуро заявила Санда. – И вам пора к себе, парни. Спать охота.

Её слова заставили опомниться. Мы ведь засели в купе девушек. В итоге решили оставить все разбирательства до утра и пошли к себе. Но при Кэссиди осталась охрана.

– Спасибо, Вега. Ты её спас, – вдруг заявил Марко, когда мы все разлеглись в своём купе.

– Так бы поступил каждый, – ответил я, прикрывая глаза, но сомневался, что засну.

Перед глазами ещё стояла пугающая сцена. Кэссиди на полу после выстрела. На миг показалось, что я потеряю её. Хотя так и не обрёл…

Крепко заснуть действительно не удалось, я задремал, но проснулся, когда услышал, как купе покидает Марко.

– Ты куда? – пробормотал сонно.

– Неспокойно. Проверю груз.

– Я с тобой, – приподнялся, вытягивая из-под подушки пистолет.

– Там же охрана. Спи, Вега. Это приказ, – Марко тускло улыбнулся и стало ясным, что просто шутит.

Вздохнув устало, я опустился обратно на койку и уткнулся носом в подушку. Послышался шелест отъезжающей двери. Марко ушёл. Некоторое время я пытался погрузиться обратно в дрёму, да не удавалось, потому решил всё же сходить за ним и удостоверится в том, что и его не подстрелят.

В коридоре было тихо, судя по светлеющему небу, царила ночь, но приближался рассвет. Поля остались позади, начиналась скалистая местность с редкой растительностью. Поезд мерно покачивался, меня мотало по коридору в такт ударам колёс о рельсы. В голове царил туман. Растирая веки и подавляя зевки, я перешёл в следующий вагон, миновал его и добрался до перехода в грузовой отсек. Марко не наблюдалось. Странно.

– Нас могут увидеть, – раздалось злобное шипение Санды, и моя дрёма развеялась.

– Мы просто разговариваем, – возразил Марко.

– Я не хочу с тобой разговаривать.

– Придётся, – припечатал он.

– Что, снова будешь уговаривать меня уехать? – отозвалась она сердито.

– Для твоей же безопасности, Санда.

– Или для твоего спокойствия? Пока что об опасности говоришь только ты.

– Потому что только мне о ней известно. Я знаю свою мать.

– Ты обещал, что уговоришь её! – послышался всхлип Санды.

– Я верил, что смогу… – ответил Марко опустошённо.

– Ненавижу тебя! Влюбил, и я теперь страдаю, – прорычала и раздался звук, похожий на пощёчину.

– Я так скучаю по тебе, Санда, – усмехнулся он болезненно.

И я понял, что услышал достаточно, потому толкнул дверь и вышел в грузовой вагон. Марко с Сандой страстно целовались в пространстве между стеной и коробками, но тут же отпрянули друг от друга.