Наследница Твердыни Койннех

«Я скоро верну тебя», прошептала мысленно ньерриса Койннех. «И никогда больше не позволю себе забыть твое имя».

Конечно, Алессия понимала, что она не сама забыла большую часть своей жизни. Но сейчас ньеррису Койннех мало волновал вопрос кто и как надругался над ее разумом. Она очень четко расставила свои приоритеты – сначала вернуть крылатую сестру, а уже потом наказать виновных.

«Леберты убрали из Твердыни всех моих людей», хмыкнула мысленно Алессия. «И тем самым освободили меня – не о ком беспокоится, некого защищать».

Конечно, ньерриса понимала, что она не может надолго задержаться в Изайе. Но, положа руку на сердце, она и не хотела. Столица была яркой, шумной и очень интересной, вот только…

«Я бы полюбила этот город, если бы могла приходить и уходить по собственной воле», Алессия закончила разгонять силу и, гибко потянувшись, направилась в умывальню. «Но сейчас я заперта во дворце и это все портит».

Даже в занятой Лебертами Твердыне у Алессии было в разы больше свободы. Она ходила по тайным тропам, скользила внутри толстых стен и терпеливо ждала, когда сможет вернуть власть над домом и землями.

Засыпая, ньерриса Койннех улыбалась – крылатая сестрица согревала ее даже на расстоянии. Это ощущение тепла и ласки Алессия бы не спутала ни с кем иным.

Забавно, что утром ньерриса Койннех узнала от Малии, что «свободный день» после танцевального вечера только называется так. А на самом деле для Избранниц многое запланировано. И плэнер, и обед в Речной Беседке, и вечернее разжигание ритуальных кострищ.

– Вы, вероятно, могли бы остаться в комнате,– с сомнением проговорила служанка. – Да только пойдут ведь кривотолки!

– Ничего,– улыбнулась Алессия,– написать простой пейзаж я смогу. Речную Беседку пропущу, а костер… Я всегда рада вознести хвалу Сияющей Аньеледде!

Служанка вздрогнула и опасливо огляделась, после чего шепнула:

– Этой богине не молятся в этом месте.

– Люди не помнят добра,– вздохнула ньерриса Койннех,– но я – помню.

Алессия привыкла чтить одну лишь Аньеледду. История богини, подарившей людям магию, глубоко тронула ньеррису Койннех. И всю свою короткую жизнь она почитала именно ее, Дарительницу Силы.

Сразу после завтрака Избранниц выставили в парк, где на траве сияли капли росы. Эдме, уже успевшая вымочить подол платья, подошла к подруге и, щуря красноватые, воспаленные глаза, прошептала:

– Я совершенно не вижу клятый куст с фонтаном!

– Куст? – удивилась Алессия.

– Мы должны изобразить вон тот уголок парка. Если верить тому, о чем шепчутся прилипалы Лорны Флораг.

Ньерриса Койннех скосила взгляд в сторону и увидела тонкокостную рыжеволосую девушку, чьи локоны были уложены в подобие короны.

«Серьезная заявка», хмыкнула про себя ньерриса Койннех, рассмотрев драгоценные шпильки, повторявшие узор королевского венца.

– Говорят, что именно она будет новой королевой. После всех танцев король лично вывел ее из зала,– поделилась Эдме. – Она не участвовала в предыдущих отборах, потому что в их семье был траур.

Алессия ничего не успела ответить – прибыла ньерриса Бетериш и подтвердила информацию Эдме – рисовать будут маленький фонтанчик и куст.

– Я не вижу, что там,– прошептала с отчаянием Эдме. – И ведь подошла, посмотрела, но уже забыла!

– Рисуй с меня,– щедро предложила Алессия. – Или и вовсе обменяемся результатом.

– Спасибо,– прошептала подруга.

– Попрошу тишины,– громко и четко проговорила ньерриса Бетериш. – Утренний плэнер задуман для того, чтобы вы могли насладиться красотой парка и найти покой и умиротворение в глубинах ваших сердец.

«Но для этого мы должны сами этого захотеть», мысленно возразила Алессия.

Впрочем, все эти пафосные слова предназначались не Избранницам, а тем, кто за ними наблюдал. По парку слонялось немало придворных, каждый из которых делал вид, что совершенно не заинтересован в наблюдении за ньеррисами…

Глава 12

Размечая будущий рисунок, Алессия нет-нет да и поглядывала на остальных Избранниц. И уже через несколько минут стало ясно, что никакой честностью на этом плэнере и не пахнет. Кто-то использовал магию, кому-то помогали служанки – так или иначе, но своими силами справлялась только Лорна Флораг и одна из ее приближенных.

– Меняемся,– шепнула ньерриса Койннех и протянула подруге свой лист. – Цвета ты видишь?

– Да,– на щеках Эдме появился румянец,– спасибо. Как же я не хочу позориться, кто бы только знал.

Лист ньеррисы Лафет был девственно чист и Алессия принялась по новой размечать будущий пейзаж. Она так увлеклась, что не сразу почувствовала чужой пристальный взгляд.

Подняв голову, Алессия увидела того же самого придворного, который собирался с ней танцевать. Взгляд у молодого мужчины был на редкость неприятным. Таким, словно бы ньерриса чем-то его обидела.

Правда, уже через несколько минут он ушел, оставив Алессию размышлять о том, что это могло быть.

– Что-то случилось? – тихо спросила Эдме.

– Почему ты так думаешь? – удивилась ньерриса Койннех.

И подруга, грустно улыбнувшись, негромко пояснила:

– Моя жизнь зависит от человеческого настроения и моей наблюдательности. Ты прикусила губу и стиснула кисть так, что побелели костяшки пальцев. Потом резко расслабилась – приказала себе оставить неприятные размышления. Но… Мы подруги, разве нет?

Тут Эдме смутилась и замолчала.

– Конечно же подруги,– уверенно сказала Алессия. – Меня немного напугал тот придворный, что должен был со мной танцевать. Он стоял вон там, за пышноцветной лейерией и смотрел с такой злостью, что у меня дыхание перехватило. Но что не так? Ему же проще, не нужно танцевать с незнакомой ньеррисой!

Эдме, увлеченно покрывавшая свой лист акварелью, тихо вздохнула и, понизив голос, прошептала:

– Говорят, что на отборе невест себе выбирает не только король. Так что… Может, он хотел сделать тебя своей супругой!

– Это вряд ли,– тихо рассмеялась Алессия. – Я последняя Койннех, мой супруг возьмет мою фамилию и жить мы будем в Твердыне. Разве такой франт пойдет на это? Я скорее поверю в то, что ему не заплатили, вот он и бесится.

Только проговорив все это вслух, ньерриса Койннех поняла, почему она не могла расслабиться в руках Магнуса. Он был… Он был слишком хорош. Идеален. По-настоящему серьезный боец, воин, способный удержать границу с Нандагом. Надежный крылатый брат, после всех боев не потерявший своего дракона.

«И привлекательный мужчина, что уж тут», мысленно вздохнула Алессия. «Если я дам слабину, то мое сердце останется с ним, но… Мне не стать ньеррисой Эрел. Моя судьба кто-то из младших всадников, кто-то, кто согласится войти в семью Койннех».

И от этого становилось горько. Нет-нет, Алессия не думала, что младшие всадники чем-то нехороши, но… Все они меркли на фоне генерала Магнуса Пламенного.

«Просто остановись», строго сказала она сама себе. «Просто одумайся. Не ломай себе жизнь».

Изнутри огладило теплом. Крылатая сестра чувствовала свою всадницу как никто другой.

«У нас все будет хорошо», пообещала Алессия и себе, и своей красавице. «Причем уже скоро!».

– Он таращится с другого ракурса,– шепнула Эдме,– знаешь, взгляд и правда очень неприятный. Ой.

– Идет сюда? – напряглась Алессия.

– Нет, появился твой генерал и придворного как ветром сдуло,– захихикала Эдме. – Ты не думаешь, что улетишь отсюда на его драконе?

Ньерриса Койннех только тяжело вздохнула и негромко ответила:

– Я бы предпочла улететь на своей драконице. Ньерр Эрел ушел?

– Да, следом за тем щеголем. Вероятно, парня мы больше не увидим,– хмыкнула ньерриса Лафет. – Я закончила. Интересно, куда пойдут работы?

– В город, на выставку. Мне Малия сказала, что их вывесят в галерее, а потом кто-то купит. И если купит, то деньги пойдут на благотворительность. Оставшиеся невостребованными пейзажи повесят в лечебнице для бедных.

– Тц. Если бы я знала, то приложила бы больше стараний,– смущенно проговорила Эдме.

Алессия, отложив кисть, подошла к ее рисунку и тихо хмыкнула:

– Зато ты явно получила удовольствие.

– Тоже верно,– согласилась ньерриса Лафет.

Подруги сложили кисти и краски, оставили росчерки на своих рисунках и неспешно покинули полянку. Ньерриса Бетериш проводила их задумчивым взглядом, после чего тяжело вздохнула и покачала головой. Что это значило не смог понять никто, но оставшиеся Избранницы решили приложить еще больше усилий, дабы не стать разочарованием.

Глава 13

На следующий день Алессия проснулась с первыми лучами солнца. Проделав уже привычную магическую гимнастику, она мысленно потянулась вдоль туго натянутой связной нити и пообещала крылатой сестре, что еще чуть-чуть и они смогут встретиться. В ответ, как и всегда, пришла волна теплого жара. Будто драконица рядом, нагрелась на ярком солнышке и теперь ворчливо вздыхает, ленясь лететь к горному озерцу.

«Все еще будет», пообещала ньерриса Койннех сама себе. «И ловля форели, и запекание оленя в драконьем пламени. Пусть нам не вернуть маму и папу, но мы… Мы – будем».

К завтраку Алессия накрутила себя до нервной дрожи. И, одновременно, до сердитого недовольства. Ну что стоило Его Величеству включить и завтраки в программу знакомства?

«Самых бесперспективных – на первый прием пищи», думала она, недовольно вздыхая. «Заодно и быстрее бы разделался со всем этим. Всем ведь понятно, что фаворитка отбора идеально подходит на роль жены. А если вспыхнут чувства… Боюсь, что тогда у нас сразу появится и королева, и фаворитка короля».

Эта часть жизни людей Алессию преизрядно возмущала. Ей было до крайности непонятно, как можно делить дыхание не только с любимым человеком, но и с кем-то еще. Причем не важно, кем был этот «кто-то еще». Зачем женится на той, которую не любишь? Вся власть в руках монарха, трон крепок как никогда! Тут уж точно можно выбирать по сердцу, тем более что соседи либо слишком далеки, либо враги.

«Знатно бы удивились наши придворные при виде принцессы Нандага», захихикала про себя Алессия.

Эдме, зашедшая проведать подругу, только вздохнула и, виновато улыбнувшись, вышла – помочь она ничем не могла, а на повторный плэнер ньерриса Койннех идти отказалась.

– Прости, но у меня трясутся руки,– виновато проговорила Алессия. – Ты, кстати, можешь набросать портрет фаворитки и подарить ей. Так сделала одна из девиц и это было весьма благосклонно воспринято.

– Не хочу ни за кем повторять,– покачала головой Эдме. – Нарисую то, что смог увидеть – цветок, или просто небо.

– Тоже, кстати, прекрасная мысль,– согласилась Алессия.

Малия, вынесшая из гардеробной тщательно выглаженное платье, только вздохнула. Последнее время служанка становилась все бледнее и бледнее. Как будто плохо спала. Ньерриса Койннех пыталась выспросить, что случилось, но та лишь разводила руками и неловко улыбалась. «Все хорошо, ньерриса».

– Сохраните свой цвет, молю вас,– прошептала служанка, пока помогала Алессии с платьем. – Вы же понимаете меня?

Ньерриса Койннех медленно покачала головой. Она не рисковала говорить вслух, ведь неизвестно какие именно клятвы были взяты со служанки. И тогда Малия, поджав губы, подошла к столу Алессии. И прямо в ее присутствии начала проверять выдвижные ящички. А затем, найдя брошюру посвященную отбору, открыла ее где-то на середине.

– Буквы и правда плохо пропечатаны,– виновато произнесла Алессия.

«А ньерриса Бетериш все понятно объясняет», добавила мысленно она. Однако же, подхватив брошюрку, принялась разбирать едва видимый цвет.

И уже через несколько минут Алессия поняла, что это не просто брошюра! Это черновой план отбора невест! Большая часть текста была рваной, будто собранной из кусков, но один абзац…

«Нам должно отделить зрелых от невинных, не оскорбляя никого ни словом, ни делом. Пусть те, чья добродетель осталась в прошлом, будут отмечены алыми розами. Те же, кто сохранил свою чистоту, будут одарены розами белыми настолько, что снег покажется грязным».

– Сохраните свой цвет, ньерриса,– настойчиво проговорила служанка. – Чтобы вам ни обещали, слышите?

На губах женщины выступила кровь и она поспешно смахнула ее рукой.

– Я все поняла,– Алессия подхватила Малию под локоть,– тише-тише, я не допущу, чтобы цвет моего платья изменился. Ни одна Избранница не сможет меня проклясть.

Дыхание служанки выровнялось и она благодарно кивнула. Клятву удалось обойти.

«Но какое значение может иметь невинность?», Алессия прикусила губу. «Ритуальное? Брачные обычаи несколько изменились за последние полсотни лет, разве нет?».

В Твердынях не слишком-то следили за дочерями, как, впрочем, и за сыновьями. Попробуй-ка уследи за тем, кто в любую минуту может призвать крылатого брата или сестру и улететь за облака! Да и пары среди всадников складывались быстро и на всю жизнь, а раз так… Какая разница, когда влюбленные познают страсть? Дети у всадников все равно рождались лишь после ритуалов.

Глава 14

Оставшееся время Алессия размышляла об этой странности. Девушек ведь можно было дома проверить, разве нет? Или же настроить артефакт так, чтобы он не выбрал неподходящую ньериссу.

«Стоит ли спрашивать об этом у Его Величества?», задумалась она и тут же сама себе ответила, «Нет. Сейчас гораздо важнее вернуть мою крылатую сестру».

Бо-ом-м! Бо-ом-м! Бо-ом-м!

– Что случилось?! – Алессия подхватилась на ноги,– Сияющая Аньеледда, пусть ничего серьезного не произойдет! Мне необходима эта встреча!

– Все в порядке,– верная Малия спрятала улыбку,– скоро за вами придут. В большой колокол бьют в честь вашего обеда.

И действительно, в следующую секунду в дверь постучали. За ньериссой Койннех прибыла целая делегация!

«Свита как у королевы», пронеслось в голове Алессии. «Три служанки, две знатные ньериссы и слуга, что будет идти впереди и открывать двери. Но судя по лицам этих женщин, они собираются превратить все в издевательство. Не сопровождать, а конвоировать. Не позволю».

Наследница Твердыни Койннех не собиралась позорить свою семью. А потому медленно склонила голову к плечу и выжидательно посмотрела на вошедших. И те были вынуждены представиться:

– Мое имя Ливия Эсталь, я старшая дама покойной королевы. Это Ария Фовер, младшая дама покойной королевы. Сегодня мы будем сопровождать вас на обед с Его Величеством так, как сопровождали бы Ее Величество.

– Меня зовут Алессия Койннех и я польщена знакомством с вами. Девушка, возьми мой ридикюль, а ты, милая, платок. Малия, помоги им. А ты понесешь мою записную книжку.

Озадачив всех трех служанок, ньерисса Койннех небрежно бросила:

– Не люблю, когда люди ходят без дела.

Тут она слукавила. В Твердыне никто не стоял у прислуги над душой, люди работали на совесть, а если отдыхали… Что ж, всем иногда нужно отвлечься и перевести дух.

А с другой стороны, Алессия и правда терпеть не могла, когда за ней следом таскались служанки Лебертов. Они лишь вредили да сплетничали, добиться от них хоть какой-то помощи было совершенно невозможно!

«Тише, тише», успокоила саму себя ньерриса Койннех. «Всему свое время».

Малия же меж тем выдала служанкам затребованные Алессией вещи. Придворные дамы обменялись сложными взглядами, после чего распахнули дверь, чтобы Избранница могла выйти.

«Я спокойна, как драконица после сытного обеда», сказала сама себе ньерриса Койннех. «По телу разливается тепло и нега, я никуда не тороплюсь, мне нравится все, что я вижу».

Сохраняя на лице благостно-спокойное выражение, Алессия скользила по дворцовым переходам. По обе стороны от нее шли придворные дамы, а за спиной, держа в руках вещи, неспешно двигались служанки. И то, что должно было выглядеть угрожающим конвоем превратилось в почтительную свиту.

Ньерриса Койннех сохраняла ровный темп, под который пришлось подстроиться обеим дамам. При этом Алессия шла точно по центру коридора, как и положено королеве. Она не смотрела на своих дам, не следила за слугой и не сбавляла шаг, когда приближалась к закрытым дверям. Алессия двигалась так, будто даже не думает о том, что слуга может не успеть распахнуть двери.

«Больно будет, если ударюсь», хмыкнула она про себя. «И наблюдатели посмеются».

Но на мгновение замешкавшийся слуга явно в красках представил свое наказание и поспешил распахнуть последние двери.

– Наследница Твердыни Койннех, Алессия Койннех!

Удивительно, но Его Величество уже прибыл. Окруженный своей свитой, он стоял у окна и смотрел на парк. Затем, обернувшись, он окинул взглядом свою Избранницу и кивнул сам себе.

«Что это значит? Это хорошо? Или плохо?», на мгновение встревожилась Алессия. «Впрочем, это больше похоже на «Хм, как я и думал», а значит все нормально».

– Прошу за стол.

Слуга отодвинул для Алессии стул и та медленно, грациозно присела на самый краешек. Начиналось столь нелюбимое ею действо – официальный обед.

«Ты имеешь право на эмоции», говорила когда-то матушка. «Но не имеешь права на игнорирование принятых правил. Можешь даже ненавидеть официоз, но знать его ты обязана».

И Алессия знала, что сейчас произойдет обмен ничего не значащими комплиментами, после чего следует похвалить еду и напитки.

– В ваших волосах, ньерисса Избранница, словно солнце запуталось,– улыбнулся Его Величество.

– Благодарю,– Алессия опустила ресницы, изображая смущение,– вы так любезны, что я рискну признаться – ваш голос невероятно очаровывает.

«Итак, первый пункт выполнен», отметила ньерисса Койннех. «Осталась еда и напитки, после чего мы сможем поговорить чуть свободней».

Глава 15

Его Величество лениво шевельнул рукой и к столу подошел слуга. Не говоря ни единого слова, молодой мужчина почтительно подал ньеру Аденордису продолговатый футляр.

"Нет, пожалуйста», мысленно взмолилась Алессия. «Как же я ненавижу отказываться от украшений!».

Матушка вбивала в ньериссу Койннех одно простое правило – драгоценности можно принимать только от «своих» – близких друзей, кровных родственников, супруга и, если супруг одобрит, родственников с его стороны. Больше ни от кого.

«– Нет ничего более коварного, чем драгоценный камень», говорила Айлис Койннех. «Его можно напитать ядом, сокрыть в нем проклятье или же повесить условие, закрепив его магией. Согласишься принять камень – согласишься оказать услугу».

Надевая Браслет Избранницы Алессия совершенно об этом не думала. Но вместо нее этим озаботился генерал Магнус. Но больше ньерисса Койннех не собиралась его подводить!

– Вы замерли, будто увидели мышь,– пошутил Его Величество.

– Я не боюсь мышей,– тихо рассмеялась Алессия. – Знаете, пока моя крылатая сестра была маленькой, я ловила их для нее. А потом она уже перешла на горных коз.

– Вот как,– хмыкнул король.

И ньерисса Койннех пристыженно опустила взгляд. Нашла перед кем откровенничать.

– Вишневый сок сегодня особенно хорош,– задумчиво проговорил Его Величество.

Самыми кончиками пальцев он поглаживал футляр и Алессия мысленно умоляла ньера Аденордиса забыть о подарках. Быть может, в этой части страны так принято. Но…

«Он ведь знает, что я не приму!», думала она. «Но так же он не может не помнить, что против браслета я не возразила».

– Вы правы, Ваше Величество,– Алессия едва вспомнила, что ей следует ответить на реплику Его Величества. – Позволю себе отметить, что сок отменно охлаждает.

«Не так, как горный ручей, в который меня однажды столкнула развеселившаяся крылатая сестра», хмыкнула про себя ньерисса Койннех. «Но тоже неплохо, хоть и слишком сладко».

– Получается, что мы с вами выполнили все обязательные пункты,– король хитро посмотрел на Алессия. – И точно так же я помню, что вы хотели со мной поговорить. Надеюсь, вы не собираетесь требовать от меня поднять со дна сокровищницы Рог Аньеледды?

– О,– ньерисса Койннех ошеломленно вздохнула,– мне не пришло это в голову. Нет, Ваше Величество, я прошу вас помочь мне вернуть крылатую сестру. Связь не разорвана, но я не могу ее позвать. Чтобы вновь пройти ритуал призыва нужен старший родственник, но кроме меня Койннехов больше нет.

– А я могу считаться вашим родичем через клятву крови, которую давали все властители Твердынь,– кивнул Его Величество. – Что с вами произошло?

– Нам удалось отразить нападение Нандага,– серьезно сказала Алессия. – Но я частично утратила память. Не помнишь имени дракона – не можешь его позвать.

– Какое изящное решение,– задумчиво проронил Его Величество. И, поймав недоуменный взгляд ньериссы Койннех, поспешно пояснил,– я о порталах. Имя-ключ.

– Да,– она облегченно улыбнулась. – Каков будет ваш ответ, Ваше Величество? Вы окажете мне честь?

Он встал из-за стола, подошел ближе и, чуть поклонившись, торжественно произнес:

– Даю слово, что исполню давние клятвы и помогу деве рода Койннех вновь обрести крылья.

От облегчения у Алессии на глазах выступили слезы. И Его Величество тут же сказал:

– Но не спешите радоваться.

– Почему? – замерла Алессия.

– Потому что сейчас вы моя невеста,– напомнил король. – Необходимо дождаться конца отбора либо же…

Тут он задумчиво потер переносицу:

– Либо же Аркер, мой помощник, предоставит вам список достойных мужчин, которые готовы войти в род Койннех. Магия не позволит мне представлять вас во время ритуала, если вы будете моей невестой, ньерисса. Решайте.

«Прости, милая», обратилась Алессия к своей драконице, «Но выбирать себе мужа из списка я не могу».

– Я не посмею выйти замуж раньше будущей королевы,– ньерисса Койннех склонила голову,– это недопустимая наглость.

– С вами согласятся не все, но я понимаю и принимаю вашу позицию,– хмыкнул Его Величество. – Не буду заставлять вас отказываться от ритуального подарка.

Он чуть шевельнул рукой и все тот же безмолвный слуга забрал футляр.

– И вам даже не интересно что там?

– Ваша щедрость не знает границ, Ваше Величество,– спокойно ответила Алессия. – Уверенна, чтобы там ни было, оно бы заставило меня плакать.

– Плакать? – удивился король.

– Из-за невозможности даже примерить. Все, что осталось от моей семьи – воспоминания,– ньерисса прикусила губу,– оттого я стараюсь следовать всем матушкиным заветам. Так я чувствую, что она еще рядом.

Обед завершился и Алессия, опустошенная, вернулась в свою комнату. Рухнув на постель, она позволила слезам спокойно стекать по щекам.

– Я ведь верила, что вот-вот смогу прижаться к твоему горячему боку,– прошептала Алессия. – А теперь нам придется ждать окончания отбора…

Глава 16

Алессия не помнила, как уснула. Но проснувшись, пожалела, что уступила своему измученному телу – голова нещадно болела.

Сев на постели, ньерисса Койннех тихо вздохнула и прижала тонкие пальцы к вискам. Все-таки матушка была права, не стоит позволять себе рыдать до потери сознания. Это и правда не делает жизнь легче!

В эту же минуту дверь в спальню отворилась и вошла Малия. Заботливая служанка принесла поднос, на котором покоился пузатый запотевший кувшин, мисочка со льдом и мокрое холодное полотенце.

– Сейчас-сейчас,– прошептала заботливая служанка,– сейчас мы все поправим!

Она уложила ньериссу Койннех назад, устроила у нее на лбу холодное полотенце и принялась протирать виски льдом.

– Так-то оно и полегче, верно?

Уже через пятнадцать минут Алессия почувствовала себя живой и полной сил. Вот только круглобокая луна уже заглядывала в окно. И зачем ей быть бодрой и активной в такое время?!

– Возможно, вы захотите встретить ньеррису Эдме,– тихо проронила служанка, собирая использованные вещи обратно на поднос. – Она сейчас должна вернуться.

– Сейчас? – оторопела Алессия. – Откуда?!

– Королевские слуги забирали ньеррису Лафет на ужин,– Малия скомкала передник,– они же ее и вернут.

– Я ведь даже не спросила у нее, на какой день назначен ее ужин с королем! Но, погоди… Не может же ужин длиться столько времени?!

Алессия бросила взгляд на окно и кивнула сама себе – старый день давно закончился и начинался новый. Час ночи? Начало второго?

– Ради алых роз не бьют в колокола,– суховато проговорила служанка и принялась суетливо разглаживать складки на своем переднике. – Это все знают.

Поднявшись с постели, ньерриса Койннех нервно прошлась по спальне. Могли ли Малия намекать на то, что Эдме… Что Эдме могли подвергнуть… Что король мог принудить свою Избраннницу к соитию?! Ведь не мог же!

Сохранила ли Эдме свою чистоту до отбора или нет, это совершенно не делает ее доступной и бесправной!

Могла ли сама ньерриса Лафет сама захотеть подобного? Алессия в этом искренне сомневалась. Как минимум из-за алых глаз – к вечеру Эдме могла думать только о том, как промыть веки и принять противоядие, какие уж тут плотские утехи!