Пыль Драконов и Пламя Сердец

– А вы пересчитайте, – усмехнулся Каэль и щёлкнул пальцами.

В тот же миг из окружающей темноты выскочили фигуры – не менее двадцати воинов в лёгких доспехах с символами воздушных драконов.

– Мой личный отряд, – пояснил Каэль, спрыгивая с дракона. – Я отправил их следом за мной на случай… такой вот ситуации.

Лидер культистов выругался и выхватил кинжал с волнистым лезвием:

– Убить их всех! Девчонку взять живой!

Началась битва. Культисты бросились на воинов Каэля, а сам наследник кинулся к Лиоре. Он поднял руку, и воздушный клинок разрубил верёвки, связывавшие её запястья.

– Твоя магия? – быстро спросил он.

– Заблокирована, – ответила она. – Красный дым…

– Я знаю этот состав, – кивнул Каэль. – Действие скоро закончится. Держись за мной.

Он встал перед ней, используя своё тело как щит, а руки его окутались серебристым сиянием. Когда двое культистов попытались прорваться к ним, Каэль взмахнул рукой, и порыв ветра с такой силой ударил нападавших, что отбросил их на десять футов.

– Ты в порядке? – спросил он, не оборачиваясь.

– Да, – ответила Лиора, чувствуя, как постепенно возвращается ощущение пепла в венах. – Думаю, действие дыма заканчивается.

– Хорошо, – кивнул Каэль. – Потому что нам нужно убираться отсюда. Мои люди справятся с культистами, но их главарь…

Он не успел договорить. Лидер культистов, обнаружив, что его план захвата пепельной ведьмы проваливается, решил пойти ва-банк. Он выхватил из складок своей одежды маленький красный кристалл и, произнеся несколько слов на древнем языке, разбил его о землю.

Воздух вокруг потрескивал от высвободившейся энергии. Земля под ногами затряслась, а затем начала трескаться, образуя глубокие разломы.

– Демоническая магия! – воскликнул Каэль. – Все назад!

Его воины немедленно отступили, но было уже поздно. Из разломов поднялся густой красный дым, который начал обретать форму. Три огромные фигуры, похожие на собак с раскалёнными глазами и телами, сотканными из красного дыма и огня.

– Гончие Алой Луны, – прошептал один из воинов. – Мы обречены…

– Нет, – твёрдо сказал Каэль. – Не сегодня.

Он повернулся к Лиоре:

– Твоя магия вернулась?

Она прислушалась к своим ощущениям. Пепел в её венах снова пульсировал, а серые полосы на коже начинали светиться.

– Да, – кивнула она. – Но я не уверена, что смогу справиться с… этим.

– Вместе, – сказал Каэль, протягивая ей руку. – Пепел и воздух. Помнишь? Мы должны стать едиными.

Лиора секунду колебалась, а затем вложила свою руку в его. В момент их прикосновения что-то произошло – словно две части древней головоломки наконец соединились. Серебристо-серый свет пепла и серебристо-голубое сияние воздуха слились, образуя вихрь чистой энергии.

Каэль поднял свободную руку, и воздух вокруг них уплотнился, превращаясь в прозрачный щит. Лиора, следуя его примеру, вытянула свою руку, и пепел поднялся с земли, закручиваясь в смертоносные спирали.

– Вместе! – крикнул Каэль, когда первая гончая бросилась на них.

Они одновременно высвободили свою магию. Воздух и пепел столкнулись с демонической силой в ослепительной вспышке света. Гончая взвыла – страшный, потусторонний звук – и распалась обратно на красный дым, который быстро рассеялся.

Лидер культистов не верил своим глазам:

– Невозможно! Гончие неуязвимы для обычной магии!

– Кто сказал, что наша магия обычная? – усмехнулся Каэль, крепче сжимая руку Лиоры. – Ещё раз?

Она кивнула, чувствуя странный прилив силы. Что-то в соединении их магий рождало энергию, которой она никогда прежде не испытывала.

Две оставшиеся гончие атаковали одновременно, и снова воздух и пепел сплелись в единую силу, разрывая демонических созданий на части.

Когда последняя гончая исчезла, лидер культистов понял, что проиграл. Он попытался бежать, но Ширхан, дракон Каэля, преградил ему путь. Воины быстро окружили его и остальных выживших культистов.

– Что будем с ними делать? – спросила Лиора, только сейчас осознав, что всё ещё держит Каэля за руку. Она быстро отпустила его пальцы, чувствуя странное смущение.

– Допросим, – твёрдо сказал Каэль. – Нужно узнать, что им известно о кристалле и о Пепельном кратере.

Он повернулся к одному из своих людей:

– Кениар, позаботьтесь о пленных и о раненом алхимике. Доставьте их в храм. Мы с… леди Золест отправимся туда немедленно.

– Как прикажете, мой господин, – поклонился воин.

Каэль повернулся к Лиоре:

– Полетишь со мной? Или предпочитаешь пешком?

– А твой дракон не сбросит меня? – с сомнением спросила она, глядя на Ширхана, который всё ещё косился на неё с подозрением.

– Не сбросит, – уверенно сказал Каэль. – Он видел, как мы сражались вместе. Теперь он тебя уважает.

Лиора подошла к дракону и осторожно протянула руку. Ширхан принюхался, а затем, к её удивлению, склонил голову, позволяя себя погладить.

– Вот видишь, – улыбнулся Каэль. – Ты ему нравишься.

– Всё равно не доверяю чешуйчатым, – проворчала Лиора, но всё же позволила Каэлю помочь ей забраться в седло.

Он сел позади неё, и его руки обвились вокруг её талии, чтобы удержать во время полёта. Лиора почувствовала странное тепло от этого прикосновения, но решила списать это на остаточный эффект от соединения их магий.

– Держись крепче, – предупредил Каэль. – Первый полёт всегда самый страшный.

Ширхан расправил крылья и с мощным толчком взмыл в воздух. Лиора невольно вскрикнула и вцепилась в руки Каэля, которые крепко держали её.

Они поднимались всё выше, и земля под ними превращалась в тёмную карту с редкими огоньками костров. Ветер свистел в ушах, но странным образом не был холодным – магия Каэля создавала вокруг них кокон тёплого воздуха.

– Красиво, правда? – спросил он, наклонившись к её уху, чтобы перекричать ветер.

Лиора не могла отрицать – это было потрясающе. Впервые в жизни она видела мир с такой высоты, и это зрелище захватывало дух.

– Да, – честно призналась она. – Невероятно.

Ширхан летел быстро, и вскоре они увидели впереди руины древнего храма на вершине холма. Дракон начал снижаться по спирали, чтобы мягко приземлиться на широкой террасе перед входом.

Когда их ноги коснулись каменных плит, Каэль помог Лиоре спуститься. Их взгляды на мгновение встретились, и что-то промелькнуло между ними – понимание, благодарность, и, возможно, что-то ещё, чему они оба пока не могли дать название.

– Спасибо, – тихо сказала Лиора. – За то, что вернулся за мной.

– Я обещал, что мы встретимся в храме, – просто ответил он. – Я всегда держу свои обещания.

Они повернулись к древнему сооружению – величественному даже в руинах. Высокие колонны поддерживали остатки купола, а на стенах виднелись полустёртые временем фрески с изображениями драконов – воздушных и пепельных, летящих бок о бок.

– Это святилище Двух Крыльев, – тихо сказал Каэль. – Место, где когда-то воздушные и пепельные драконы заключили свой первый союз. До того, как всё разрушилось.

Лиора подошла ближе к фрескам, провела рукой по изображению пепельного дракона. Краски почти стёрлись, но она всё равно могла разглядеть величественное существо с серебристо-серой чешуёй и глазами, похожими на расплавленное серебро.

– Дескайд? – спросила она.

– Возможно, – кивнул Каэль. – Или один из его предков. Эти фрески были созданы тысячу лет назад.

Внезапно Лиора почувствовала это – пульсацию глубоко внутри, словно пепел в её венах отзывался на что-то в этом месте.

– Здесь что-то есть, – прошептала она. – Я чувствую… зов.

Каэль внимательно посмотрел на неё:

– Кристалл?

– Возможно, – кивнула Лиора. – Но не только. Что-то более древнее… более могущественное.

Она двинулась вперёд, словно во сне, позволяя этому зову вести себя. Каэль следовал за ней, готовый защитить, если потребуется.

Они прошли через разрушенный главный зал храма к маленькой двери в дальнем углу. Она была полускрыта обломками и казалась незначительной, но Лиора уверенно направилась именно к ней.

– Здесь, – сказала она. – То, что мы ищем – за этой дверью.

– Позволь, – Каэль шагнул вперёд и, используя магию воздуха, отодвинул тяжёлые камни, блокировавшие вход.

Дверь оказалась неожиданно хорошо сохранившейся – из тёмного металла, с выгравированными на ней символами на древнем языке.

– Ты можешь прочесть? – спросила Лиора, указывая на надписи.

Каэль покачал головой:

– Нет, это не язык воздушных драконов. Должно быть, пепельный диалект.

Лиора прикоснулась к символам, и неожиданно в её голове прозвучал голос Дескайда, чётче, чем когда-либо прежде:

«Входящий сюда, оставь свою ненависть у порога. Ибо только те, кто принимает обе стороны своей души, достойны того, что хранится внутри».

– Это предупреждение, – сказала она. – Или приглашение, зависит от того, как посмотреть.

Она положила ладонь на центр двери, и серые полосы на её коже ярко засветились. В ответ металл под её рукой нагрелся и начал светиться тем же серебристо-серым светом.

Медленно, со скрипом тысячелетнего сна, дверь начала открываться.

ГЛАВА 4. ЗОВ ДРАКОНЬЕГО СТРАХА

Дверь распахнулась, открывая длинный коридор, уходящий вниз, под храм. На стенах мерцали древние светильники, питаемые магией, которая каким-то чудом сохранилась сквозь века.

– Невероятно, – прошептал Каэль. – Этот комплекс гораздо больше, чем считалось. Никто из моего рода не заходил так глубоко.

Лиора осторожно шагнула внутрь. Воздух был сухим и спёртым, наполненным запахом древности и чем-то ещё – едва уловимым ароматом пепла и ветра, смешанных вместе.

– Ты чувствуешь это? – спросила она, оглядываясь на Каэля.

Он кивнул:

– Да. Здесь присутствует магия обоих видов драконов. Словно…

– Словно они создали это место вместе, – закончила за него Лиора.

Они двинулись по коридору, который постепенно расширялся и превращался в широкий туннель. На стенах виднелись фрески, изображающие историю двух драконьих родов – от их создания до момента разделения.

– Смотри, – Каэль указал на одно из изображений. – Здесь показан первый контакт между воздушными и пепельными драконами. Они не всегда были врагами.

– Что случилось? – спросила Лиора, разглядывая следующую фреску, где драконы, прежде летавшие вместе, теперь сражались в небе.

– Война, – мрачно ответил Каэль. – Великая Драконья Война. В наших хрониках говорится, что пепельные драконы предали воздушных, заключив союз с демоническими силами.

– А что говорит Дескайд? – Лиора остановилась, закрыла глаза, прислушиваясь к голосу внутри себя.

После момента тишины она покачала головой:

– Он молчит. Или не хочет отвечать.

– Возможно, правда сложнее, чем версия победителей, – задумчиво произнёс Каэль. – Возможно, именно поэтому мы здесь – чтобы узнать настоящую историю.

Они продолжили путь, и туннель начал спускаться глубже под землю. Температура понизилась, и от их дыхания в воздухе образовывались маленькие облачка пара.

– Холодно, – поёжилась Лиора.

Каэль без слов снял с плеч свой плащ – тонкий, но удивительно тёплый – и накинул его ей на плечи.

– Спасибо, – пробормотала она, удивлённая этим жестом. – Но тебе не будет холодно?

– Воздушные драконы привыкли к холоду высот, – покачал головой он. – Нас с детства закаляют, чтобы мы могли летать в верхних слоях атмосферы, где воздух разрежен и температура гораздо ниже нуля.

Лиора кивнула, благодарная за тепло. Плащ пах ветром, грозой и чем-то неуловимо мужским – запах, который она неожиданно нашла… приятным.

Впереди туннель расширился ещё больше, превращаясь в огромную круглую пещеру с высоким сводчатым потолком. В центре стоял каменный постамент, а на нём – то, что они искали: серебристо-серый кристалл размером с кулак, испускающий мягкое пульсирующее свечение.

– Пепельный кристалл, – выдохнула Лиора. – Сердце Дескайда.

Она сделала шаг вперёд, но Каэль удержал её за руку:

– Подожди. Такие артефакты обычно защищены. Нужно быть осторожными.

Лиора нехотя признала его правоту. Они вместе осмотрели пещеру, изучая пол, стены и сам постамент в поисках ловушек или защитных заклинаний.

– Ничего, – наконец сказал Каэль. – Не вижу никаких магических барьеров или механических ловушек.

– Это странно, – нахмурилась Лиора. – Такая ценная вещь и совсем не защищена?

– Если только… – Каэль подошёл ближе к постаменту и указал на надпись, высеченную на его основании. – Вот. Это какое-то послание.

Лиора наклонилась, вглядываясь в древние символы. Как и прежде, голос Дескайда в её голове перевёл надпись:

«Сердце даётся лишь тому, кто готов заплатить своим. Плата взимается в момент прикосновения. Выбирай мудро, дитя пыли».

– Здесь написано, что за кристалл нужно заплатить, – медленно произнесла она. – Заплатить своим сердцем.

– Что это значит? – нахмурился Каэль. – Какую-то жертву?

– Не знаю, – покачала головой Лиора. – Дескайд говорит, что плата взимается в момент прикосновения.

Они оба смотрели на кристалл, который словно звал их, манил своим мерцающим светом.

– Позволь мне, – внезапно сказал Каэль. – Я возьму его.

– Что? – Лиора повернулась к нему. – Нет! Это пепельный артефакт, он нужен мне, чтобы контролировать силу. Если кто-то должен рисковать, то это я.

– Именно поэтому я должен сделать это, – твёрдо сказал Каэль. – Если что-то пойдёт не так, ты останешься и сможешь найти другой способ. А если ты погибнешь, пытаясь взять кристалл… тогда всё это было напрасно.

Лиора посмотрела на него с недоверием:

– Почему ты готов рисковать ради меня? Мы едва знакомы. И ты должен меня ненавидеть – я всё, против чего борется твой род.

Каэль долго смотрел на неё, прежде чем ответить. Его глаза цвета грозового неба были непривычно тёплыми:

– Я не знаю, почему. Знаю только, что с того момента, как увидел тебя во сне, что-то изменилось. Словно… словно я всегда знал тебя. Словно мы связаны чем-то большим, чем вражда наших драконьих предков.

Лиора почувствовала, как её щёки неожиданно вспыхнули. Никто и никогда не говорил с ней так – с такой искренностью и уязвимостью.

– Это глупо, – пробормотала она, отводя взгляд. – Это… всё это какое-то безумие. Драконы, древние войны, пророческие сны… Три недели назад я была обычной наёмницей, а теперь…

– А теперь ты та, кем всегда должна была быть, – тихо закончил Каэль. – Как и я.

Он сделал шаг к постаменту:

– Я возьму кристалл. Что бы ни случилось – помни, что я делаю это по собственной воле.

Прежде чем Лиора успела возразить, Каэль протянул руку и коснулся пепельного кристалла.

В тот же миг пещера осветилась вспышкой такой яркости, что Лиоре пришлось закрыть глаза. Когда она снова смогла видеть, Каэль лежал на полу у подножия постамента, а кристалл был зажат в его руке.

– Каэль! – она бросилась к нему, перевернула на спину.

Он был бледен, его кожа казалась почти прозрачной, а дыхание было слабым и прерывистым. Но глаза его были открыты, и он слабо улыбнулся, увидев её:

– Сработало… Возьми его…

Он разжал пальцы, и кристалл выкатился на пол. Лиора осторожно подняла его – к её удивлению, никакой платы с неё не потребовалось. Камень был тёплым и пульсировал в её руке, словно живое сердце.

– Что случилось? – спросила она, возвращаясь к Каэлю. – Что с тобой сделал этот кристалл?

– Взял плату, – слабо ответил он. – Часть моей… жизненной силы. Моей магии. Но я… я поправлюсь. Просто нужно время…

Его глаза закрылись, и он потерял сознание. Лиора в панике проверила его пульс – он был, хотя и слабый.

– Идиот, – прошептала она, но в её голосе не было злости – только страх и что-то ещё, что она боялась назвать. – Зачем ты это сделал?

«Он заплатил кровью воздуха за сердце пепла, – неожиданно раздался голос Дескайда в её голове. – Впервые за тысячу лет. Это… необычно».

– Помоги ему! – мысленно воскликнула Лиора. – Ты должен знать, как его исцелить!

«Знаю, – согласился дракон. – Но цена высока. Чтобы вернуть ему силу, ты должна поделиться своей».

– Как?

«Сердце пепла нужно активировать, – объяснил Дескайд. – Поместить в центр твоей груди, чтобы оно слилось с твоей сущностью. Тогда ты получишь полный контроль над пепельной магией. Но если ты сделаешь это сейчас, часть энергии уйдёт на исцеление наследника воздуха. Твоё пробуждение будет… неполным».

– Мне всё равно, – решительно сказала Лиора. – Скажи, что делать.

«Помести кристалл над своим сердцем, – инструктировал Дескайд. – И повтори за мной: "Пепел к пеплу, дым к дыму, прошлое к будущему, сердце к сердцу"».

Лиора осторожно положила Каэля на пол, затем поднесла кристалл к своей груди и повторила слова древнего заклинания.

Кристалл вспыхнул серебристым светом и начал погружаться в её тело – не через кожу или плоть, а словно проходя сквозь реальность, проникая напрямую в её сущность. Боль была невыносимой – словно каждая клетка её тела одновременно горела и замерзала.

Лиора закричала, упав на колени, но не отстранилась, позволяя процессу завершиться. Она чувствовала, как кристалл становится частью её, как его энергия течёт по её венам, смешиваясь с пеплом, уже присутствующим там.

«Теперь прикоснись к нему, – сказал Дескайд. – И представь, как часть твоей новой силы перетекает в его тело».

Дрожащими руками Лиора прикоснулась к лицу Каэля. Его кожа была холодной, почти как у мертвеца. Она закрыла глаза и представила, как серебристо-серая энергия течёт от её сердца через руки к нему, наполняя его жизнью.

Что-то происходило – она чувствовала, как её сила уходит, словно вода из пробитого сосуда. Но одновременно она ощущала, как под её пальцами кожа Каэля теплеет, а его дыхание становится глубже и ровнее.