Лабиринт

Как только девушка отходит на пару шагов от лестницы, та начинает деформироваться, сгибаясь, начиная отъезжать в стену, сливаясь с ней. Как и всё остальное в этой башне, магическим образом была сдвинута в стену лестница, которой здесь будто никогда и не было. После этой волшебной и необъяснимой функции оставался только один путь – путь в неизвестность.

Этап пройден, отлично! Можно двигаться дальше – VI

IX-I

Испугавшись, теряясь в собственных мыслях от накатывающих жутких ощущений, Несси отказывается брать факел. И решение это связано со страхом, если вдруг в пещерах кто-то обитает. Ведь с источником света разбудить нечто ужасающее или задеть это нечто ужасающее не станет сложным испытанием, а лишь усилит эффект чужого присутствия. Поэтому лучшим решением будет двигаться медленно, на цыпочках, вдоль стен.

Внутри грота холодно, тело начинает дрожать, а волоски на руках дыбом встают после пробежавших на большой скорости мурашек. Поёжившись, Нес прижимается всем телом к каменистой поверхности стены, начиная продвигаться вдоль. Невыносимо медленно, зато явно безопасно и аккуратно.

Но действительно ли это настолько безопасно, как кажется на первый взгляд?..

Сердце в груди новые рекорды начинает бить, когда впереди, совсем рядом, где-то над головой, слышится лёгкое шуршание и попискивание. Девушка на мгновение замирает, забывая как дышать, слыша лишь стук гулко бьющегося важного органа.

Кажется, не брать факел было не самым лучшим вариантом, ведь, если подумать, то отогнать большинство мелких хищников можно с помощью огня. Несси, проглотив вставший тяжёлый ком, старается быть тише, начиная продвигаться не вперёд, а назад, намереваясь как можно скорее покинуть столь опасное место и взять с собой источник пламени.

Пожалуйста, мельком проносится в мыслях, когда она разворачивается и продолжает идти вдоль стены в обратном направлении, как можно медленнее переступая, чтобы ни на что не наступить и никого не задеть, но её планы явно разнились с планами скрытых в тёмных глубинах крупных летучих мышей.

Пронзительный писк заставляет Несси вскрикнуть от неожиданности, распугивая всех здешних обитателей: большое непроглядное чёрное пятно начало надвигаться на неё.

– Нет! – девушка яростно кричит, хаотично размахивая руками, пытаясь отогнать мохнатых чудовищ, спасаясь.

Надеждой на спасение в думах для Нес становится бег. Она срывается с места, запутавшись в направлениях из-за взъерошивших её волосы мышей, которые жуткой шапкой насели на голову, цепляясь когтями. Вцепившись в копну грязных локонов, Несси старается скинуть с себя летучих пещерных монстров, ударяясь о стену поблизости: боль мгновенно пронзает хрупкое плечо до самого локтя. Схватившись за ушибленное место, Нес стонет от болезненных ощущений, на мгновение забывая о летучих мышах, что становится её роковой ошибкой.

Животные, явно нацеленные избавиться от незваного гостя, огромной кучей налетают на девушку, сдвигая в известном лишь им одним направлении: в направлении к смерти.

Окончательно сбившись с намеченного курса, Несси чувствует под собой край. Видимо, край обрыва или ущелья. Попытавшись отбиться от агрессивных мышей, Несси оступается, пропадая в темноте глубокой бездны.

К сожалению, это конец. Может, стоило прихватить огоньку?

I-II

Сделав окончательный выбор, Несси берёт вторую сумку, уверенная в том, что всё делает верно, правильно. Но не оказалось бы это чувство столь самоуверенным.

Прокутив слова незнакомки в голове ещё раз, она вспоминает, что теперь нужно двигаться дальше, а следующий этап – поиск ключа и выход отсюда. Такая на первоначальный взгляд лёгкая и простая задача, если судить по достаточно пустой и серой камере с периодически бегающими из угла в угол крысами. Большими, с красными глазами, плешью по бокам и длинными голыми хвостами, извивающимися, словно змеи, следуя за их движениями.

Отпугнув одну из крыс с помощью топота, Несси движется по направлению к выходу из этого давящего помещения. Подойдя к двум решёткам, разделяющим её и свободу, она начинает осматриваться, закинув сумку через плечо для удобства. Обхватив тонкие прутья, трясёт их в надежде, что дверь сама откроется, но этого не происходит и все её желания на лёгкое прохождение рушатся в один миг. Придётся придумать что-то другое и найти чёртов ключ!

Обхватив коричневый ремень сумки, Несси задумывается и оборачивается, снова оглядывая помещение, ставшее тюрьмой, подмечая новые, ранее не замеченные детали: недалеко от выхода расположился кувшин.

– Возможно, он действительно в таком очевидном месте…

Повторно осмотревшись для пущей достоверности, Нес подходит к кувшину, вылепленному из глины, заглядывая в тонкое, длинное горлышко, опоясанное рельефными линиями, напоминающими морские волны. Внутри ожидала темнота, казалось, дна не было и, сунь туда любую конечность, её кто-нибудь да схватит, утаскивая в свои недра. Тяжело и устало вздохнув, Несси, задержав дыхание, ныряет в кувшин рукой, достаточно быстро достигая донышка и нащупывая маленький ключ.

Облегчение накрывает с головой. Пока не произошло ничего страшного, но чувство тревоги всё равно не покидает, поэтому Несси возвращается к решёткам, вставляя ключ в замочную скважину и прокручивая пару раз против часовой стрелки. Камерная дверь с мерзким и пронзительным скрипом отворяется, пропуская дальше. То же самое Несси проделывает со вторым дверным препятствием и проходит глубже по коридору, останавливаясь в следующем.

У этого хода имеется разветвление в две стороны: одно ведёт вправо, во мрак, а второе – прямо, по пути разделённое двумя проходами куда-то в другие помещения. Две одинокие лампы освещают лишь сам коридор, но не те места, куда он движется – дальше только темнота. Давящая и поглощающая.

Первый коридор извивается вправо – тянется в неизвестном направлении прямо в тёмные пучины. Дверь, находящаяся ближе всех, напоминает дверь в её собственную комнату – обычная, местами потрёпанная, поцарапанная. Дверь, расположенная чуть дальше, преобладает красотой – изящная, резная, имеющая отличительные черты в виде выкованных линий плюща, покрытого позолотой. Путь, ведущий прямо, так же, как и первый коридор, мрачен, но вдали виднеются одинокие огни.

Несси опустошённо вздыхает, задумываясь, решая, куда же ей двинуться дальше и насколько в том месте, куда она пойдёт, будет безопасно. Ведь любой шаг, со слов той женщины, будет нести за собой последствие.

Первое испытание пройдено, теперь предстоит избрать новый путь:

Если коридор, ведущий вправо, – II-I

Если непримечательную дверь – II-II

Если красивую дверь – II-II-III

Если решаешь идти прямо – II-IV

III

Длинный до боли в ногах коридор завершается высокой комнатой с невзрачными колоннами, возвышающимися до потолка. В этом помещении светом служат несколько одиноких факелов, расположенных вдоль стены, по обе стороны от прохода, ведущего влево, откуда белым светом освещается пространство луной и звёздами.

Помимо прохода, явно ведущего на улицу, откуда веет прохладой и свежестью, в дальнем углу Несси замечает тускловатый блик света, исходящий от догорающего факела. Возможно, комната с подобным освещением могла бы служить чем-то наподобие кладовой, в которой обычно оставляют одинокую лампочку, висящую на тонком, изогнувшемся проводе.

Сделав пару больших шагов, Несси останавливается, замечая в дверном проёме, ведущем на улицу, длинный мост, стремящийся в направлении к заострённой, словно пика, башне. До щемящей боли в груди хотелось переступить черту и ощутить долгожданные порывы ветра, почувствовать хлад ночи и окунуться в него, но и оставить без до́лжного внимания другой проход было нельзя.

Конечно, неизвестно, когда ещё в извилистых путях лабиринта представится шанс ощутить уколы порывистой стихии, поэтому Несси почти преодолевает любопытство, засевшее где-то под лёгкими, решаясь выйти наружу. Но судьба или женщина, явно предвидевшая различные пути в своём творении, намеревались поиграть на слабых струнах души несчастной Несси, на долю которой выпала столь ужасная участь. Может быть, оказаться в плену, как её друзья, было бы лучшим занятием? Ничего не делать, лишь, наверное, следовать каким-то указаниям, как сейчас, да ждать прихода спасителя, если тот соблаговолит явиться в нужный час.

Кашель, раздавшийся из дальнего помещения, заставил замереть. Скрипучий, надрывистый, старческий, пугающий, он кричал о том, что там точно есть кто-то живой, но это явно не тот человек, которого она должна была спасти. С одной стороны, заручиться помощью союзника или преодолеть какой-либо рубеж в паре с кем-то – отличная затея, а с другой – вдруг, это игра, которую затеяла Дама в чёрном, решив обманным путём направить Несси по ложному следу? И теперь Несси ничего не оставалось, кроме как устало вздохнуть, подавив подступающий рёв паники, выбирая, в каком направлении следует двинуться дальше.

С одной стороны выбор прост, но с другой – нужно хорошенько всё обдумать!

Если к башне, то:

С первой сумкой сюда – IV-I-I

Со второй сумкой сюда — IV-II-I

Если в тускло освещённый проход, то:

Первая сумка – IV-I-II

Вторая сумка – IV-II-II

XII-IV

Обойдя несколько раз фонтан, от которого отчётливо ощущалось жгучее волнообразное сияние, Несси изо всех сил старалась напрячь память, чтобы вспомнить напутствие камня. Это было в самом начале сложного пути, это было так давно, что стихотворные слова неуловимо осязали в воздухе, присаживаясь на кончик языка. Они игриво танцевали, давая понять, что не будут столь просто сдаваться, не станут так легко отдаваться.

В задумчивости прикусив язык, ощутив металлический привкус крови, Несси болезненно шикает, поднимая хмурый взгляд на искрящийся шар. Волнующий, но словно успокаивающий; горячий, но будто ледяной. Он манил, заставляя девичье сердце трепетать и гореть желанием коснуться его. Нес сдерживалась изо последних сил. Пыталась сопротивляться, пока не вспомнит или не уловит истинные строки предзнаменования. Жестокое, оно ясно твердило о том, что неправильная последовательность погубит, испепелит. И Несси не могла рисковать. Не смела переступить еле заметную черту между ней и фонтаном, повиснув над обрывом.

Очередное испытание, очередная ловушка.

Нет возможности вернуться и нет возможности сдаться.

Затаив дыхание, поджав губы, Несси сжимает переносицу, практически подцепив нужный порядок со дна памяти. В потаённых закоулках, в глубинах, она смогла ухватиться за первые строки.

– Три! Точно – три!

Сухими устами коснувшись кончика указательного пальца, Нес немного прикусывает его, закрывая глаза. Страх, бежавший по сосудам, не желал отступать, поэтому, вспомнив знаменитое выражение, она протянула руку. Хлад гладкой поверхности вынудил вздрогнуть и невольно ахнуть. Сжимая челюсти, играя желваками, Несси оглаживает шар нужное количество раз и в необходимом темпе, останавливаясь.

Следовало вспомнить продолжение.

– Ведь пять – удача…

У Несси складывалось ощущение, что судьба, коварная и непредсказуемая, на её стороне: отчаяние, бурлящее в крови, медленно возвращалось в исходное положение, а надежда и адреналин занимали главенствующие позиции. Несси начинала верить, что способна, что достойна достичь конца, разгадав загадку.

Нежно, мягко огладив гладкую поверхность навершия, понимает, что от прикосновений действительно имеется эффект. Воздух, до этого будоражащий сознание, изменился, наэлектризовался, став более плотным. Он будто жаждал поглотить её, затянув в свои пучины.

– Шесть или семь?

Одна из цифр навязчиво крутилась на языке, стремительным вихрем блуждала по черепной коробке, громко ударяясь о тонкие стенки.

– Шесть… – Нес начала осторожно, наращивая темп, медленно доходя до озвученной цифры. – Нет… не шесть… Семь!

Остановившись, прождав совсем немного, видит, как поверхность артефакта начала пульсировать, гореть ярче, ослепляя, заставляя жмуриться. Несси было тяжело, но память позволила пройти испытание, расправиться с возникшими на пути сложностями. Проведя сначала девять раз, а затем ещё два, ласково, невесомо, по взбудораженной поверхности, она ощутила трение, пробежавшее трещинами от основания фонтана. Тряска земли вынудила подскочить и с трудом удержать равновесие. Осыпавшаяся с потолка крошка упала на макушку, запутавшись в сальных волосах.

Вскинув голову, Несси различила в поднявшейся пыли пугающие очертания: стена впереди осыпалась, большими грудами рушась на покрывшуюся изъянами землю. Грохот, сопровождаемый разрушение, заставил скривиться, прикрыть уши, надеясь спрятаться, скрыться. Но всё это не имело смысла, потому что разъехавшаяся под ногами почва, образовавшая две равноценные плиты, заставила в полной мере ощутить обстановку и ринуться к выходу.

– Н-нет…

В грохочущей комнате с тремя статуями, красивыми и изящными, разрушившимися в одно мгновение, больше не было привычного выхода. Проход был перекрыт. Разломившаяся дверь неровными обломками возвышалась на месте входа, преграждая путь. В образовавшейся суматохе, Несси просто не могла взять и начать откидывать тяжёлые деревянные куски, чтобы постараться выбраться из превратившегося в пекло места. И причина была в том, что стены начали движение.

Неуклюже развернувшись, едва не угодив в пропасть разлома, Несси кинулась к обваливающейся стене, надеясь проскочить под падающими обломками, не угодив под них. Один огромный кусок с кривыми краями упал на расстоянии вытянутой руки, выбив из девушки дух. Вскрикнув от испуга и обуявшего тело ужаса, Нес нелепо перебрала ногами, чуть не пролетев грудью по земле. Удержав равновесие, цепляясь за тонкие нити жизни, она целенаправленно бежала вперёд, различив за пределами комнаты дом, выстроенный прямо в скале. Мрачный, пугающий, одинокий, он возвышался над всем в гроте, в который нырнула Несси.

Оперевшись на дрожащие колени, она грузно рухнула, больно ударившись коленными чашечками. Неприятный импульс пробил тело, заставив передёрнуть плечами. Тяжело дыша, жадно хватая воздух, Несси опасливо оборачивается, разглядывая в клубах поднявшейся густой пыли слабые очертания красивого, живого помещения. Выкованные умелыми мастерами скульптуры больше не были различимы среди обломков: история обратилась прахом, путь был потерян.

Отлично! Удалось благодаря подсказкам в напутствии камня добраться до следующего этапа:

Если одна – XIV-II

Если с Тонг – XIV-IV

Если не с Тонг, но и не одна – XIV-III

Если вместе – XIV-I

X-II

Оглянувшись, убедившись в который раз, что пути обратно больше нет, Несси вдыхает как можно больше воздуха, поднимая сумку над головой, ступая на первую ступень, ведущую в водный канал. Вода невообразимой прохладой обдаёт ступни, облачённые в грязные кроссовки, заставляя поёжиться. Как холодно, проносится в мыслях, когда внутрь начинают попадать первые ледяные капли.

Вода полностью заполняет обувь, когда Несси спускается по лестнице, ощущая холод в районе голеней, а ещё ниже – в районе бёдер. Одежда неприятно начинает липнуть к телу, но это становится второстепенной задачей, которая Нес сейчас не волнует. Сейчас ей хочется поскорее добраться до конца, не задев ни один труп или то, что от него осталось, и просто забыть об этом навсегда. Но удастся ли такое вообще забыть?

Дыхание перехватывает от прохлады, сдерживать эмоции становится труднее, а когда придёт конец ступеням – неизвестно. Несси спускается медленно, постепенно, привыкая к воде и пытаясь владеть желудком, который периодически норовит оказаться за привычными пределами. Руки дрожат, слишком слабые держать долго что-то на весу, а мутная жидкость достигает уже уровня вздымающейся груди.

Свет, когда Нес переходит на следующую ступень, на мгновение меркнет, вынуждая её в ту же минуту остановиться, чтобы не издать ни звука и не упасть в эти кишащие трупами воды. Кажется, дама в чёрном, владеющая этим местом и этой отвратительной игрой, испытывала её на прочность, иначе Нес никак не может объяснить того, что ей приходится делать и как поступать. Медленно выдохнув, чтобы быть как можно тише, следуя условиям таблички, девушка продолжает движение, погружаясь глубже: вода доходила ей уже по плечи.

Несси делает ещё шаг, достигая дна. Вода достаёт до подбородка, приходится задирать голову, чтобы не хлебнуть той пучины, которая окружала. Мимо начал проплывать изуродованный труп. Сколько он тут лежал – неизвестно, да и Нес не особо хотелось знать этого, но, помня о нарекании около ступеней, она дождалась, когда лёгкое течение унесёт его подальше от неё.

Еле удерживая сумку, чувствуя, как руки немеют, начиная дрожать, Нес продолжает движение вглубь, аккуратно ступая по дну, боясь там что-то задеть или найти. Было ли под водой что-то, что могло испугать её, она не знала, и именно по этой причине пыталась действовать как можно осторожнее и тише, превозмогая отвращение и усталость.

С каждым пройденным шагом краски в воде сгущались, становясь темнее, а свет лишь изредка мерцал, добавляя всей картине больше пугающего антуража.

Сдерживать свой страх становилось всё тяжелее и тяжелее.

Оторванная рука коснулась плеча, когда Несси намеревалась пересечь линию, говорящую о том, что половина пути уже осталась позади. Ужас сковал тело, она остолбенела, боясь сделать лишние движения и задеть умерщвлённую часть человека. Возможно, сейчас над ней просто издевались, испытывая терпение и высчитывая, сколько она сможет так продержаться и следовать намеченным устоям.

Гнилые синие перста слегка дёрнулись, вынуждая Несси закрыть глаза и молиться в мыслях на чудо, которое могло спасти ей жизнь и отвести от неё нечисть. И чудо случилось.

Течение отвело шевелящуюся конечность, позволяя Нес продвинуться дальше. Ей не верилось, что всё это происходило с ней, но в данный момент думать об этом не было никакого желания. Целью было лишь дойти до конца и выбраться из этих мутных вод с ошмётками.

Теперь можно идти – XI-I

IX-VIII

Нащупав на дне сумки заветный мешочек с золотым содержимым, Несси облегчённо выдыхает, когда понимает, что внутри него как раз имеется десять монет, необходимых говорящему каменному черепу. Улыбнувшись собственному везению или очередной удаче, стоявшей на её стороне, Нес вытаскивает тканевый кошелёк, обвязанный толстой крепкой верёвочкой зеленоватого оттенка. Подержав его в ладони, ощущая лёгкую приятную тяжесть от осознания, что ей несказанно повезло, Несси аккуратно кладёт его на пьедестал, продолжая стоять на месте, опасливо смотря в горящие голубым светом глазницы черепушки.

Сколько секунд или минут прошло, Нес не знала, но ей казалось, будто время остановилось и решило продлевать этот момент до бесконечности, пока проход, овеянный паутиной, не подал сигнал, дав свой ответ.

– Принимаю.

Облегчённо выдохнув, перестав ощущать жуткое напряжение от сложившейся ситуации в своих мышцах, Несси резко и неожиданно вздрагивает, когда паук, охватывающий основание маленькой колонны, сдвигается, достигая верхушки и заглатывая мешочек золота, возвращаясь в исходное положение. Так и помереть можно раньше срока, проскальзывает мысль, когда Нес успокаивается, переставая слышать гул пульсирующей в ушах крови.

– Можешь забрать душу, за которую отдала назначенную цену.

После этих слов горящие глаза перестают сверкать, золотой блик от паука угасает, а прямо из пасти черепа, путаясь в паутине и вскрикивая от страха и того, как та неприятно оседает на руках и волосах, вываливается девушка, спотыкаясь, падая прямо в чистый водоём, дрожа всем телом.

– Какой кошмар! Боже!

– Алекс! Неужели я нашла тебя! – Несси радостно вскрикивает, забывая обо всём, даже о том, что только что произошло, прыгая прямо в воду, наплевав на её холод.

– Это правда ты? Не мираж? Быть не может!

Девушка с короткими тёмными волосами, горящими от ликования серыми глазами, пыльным лицом и мокрой одеждой подскакивает, забыв об омерзительных пауках, паутине и том, что было мгновениями ранее, обнимая бежавшую на встречу подругу, крепко стискивая. С большим усердием сдерживая подступившие от счастья слёзы, Алекс утыкается в чужое плечо, ощущая живое тело, а не иллюзию или сон, который в один миг ускользнёт, словно ловкая ящерица.

– Всё, достаточно. Давай поскорее выберемся отсюда, а потом уже будем думать над всем остальным и обмениваться любезностями?

Несси усмехается твёрдости и уверенности Алекс, но понимает, что это действительно верное решение, потому что нужно отыскать всех и выбраться отсюда как можно скорее, завершив эту ужасающую игру.

Тебе удалось отыскать Алекс, теперь можно идти дальше:

Направиться прямо, к свету, если найдена не только Алекс, – X-X

Направиться к свету, прямо, в текущем составе — X-VI

Направиться к лестнице в текущем составе — X-VII

Направиться к лестнице, если найдена не только Алекс — X-V

Направиться в левый проход, если ранее он не был изучен – X-IV

XIV-II

Поднявшись по скрипучим ступеням, местами треснувшим от времени, Несси спешно оббежала дом, не цепляясь взглядом ни за что. Первостепенной задачей было выяснить, нет ли в его стенах кого ценного для неё, а второстепенной – отыскать выход, так как на первом этаже ничего подобного обнаружить не удалось.

Пройдя быстрым шагом по комнатам ещё несколько раз, Нес наконец наткнулась на действительно что-то важное: под мягким ворсом потрёпанного ковра протяжно простонала половица, на которую девушка ступила случайно и слишком сильно.

Присев, Несси откинула край предмета интерьера, закашлявшись от пыли, бросившейся в лицо. Отмахнувшись, задыхаясь, она смогла разглядеть в серой завесе лестницу, уходящую вниз. Три раза чихнув, Нес, оглядев мрачность подвала, шмыгнула носом, касаясь выдолбленных шершавых перил – резких, неаккуратных.

Вдохнув больше воздуха, собираясь с духом, Несси осторожно ступает на прогнувшуюся под её весом ступеньку. Отчаянно взвизгнув, ступенька норовила треснуть ровно посередине, но Нес молниеносно слетела с лестницы, не став дожидаться хруста. Прокатиться спиной и отбить себе мягкое место не очень хотелось, поэтому, переборов страх перед сыростью и мраком, поспешила, ступив на твёрдую поверхность. Подняв перепуганные глаза, Несси понимает, что оказалась вовсе не в подвале, как ей изначально привиделось, а в обычной комнате с высокими потолками.

Дом, покинутый жителями давно, гнил и тосковал, завывая под дуновениями редкого ветра, захаживающего в стены лабиринта. Тут и там толстыми многолетними слоями виднелась пыль, делившая местность с пауками, от чьей паутины было невозможно скрыться. Некоторые половицы отсутствовали, показывая влажную почву под фундаментом, который с каждым годом оседал, всё глубже уходя под землю. Обои давно выцвели, были изрядно потрёпаны и, если на них когда-то был рисунок, то разглядеть его в текущий момент никак не удавалось. Потолок Несси показался знакомым – он напоминал ей больничную палату, в которых та провела бо́льшую часть своей жизни. Бедная матушка, совсем не имеющая иммунитета, не вставала с больничной койки, взращивая маленькую дочь в стенах лечебницы.

Мотнув головой, отгоняя не самые приятные воспоминания, Несси, поморщив нос от щекотавшей ноздри пыли, поправляет пустую сумку, заметив в тёмном углу торчащую ногу, обутую в кожаные массивные ботинки на шнуровке. Тело мгновенно цепенеет, страх плещет под ложечкой, но знакомый голос вынуждает задуматься, а после с облегчением подлететь к человеку, скрытому в тени.

– Нес… Нес…

– Тихо, молчи, я здесь, да. Да, это я. Боже мой, Аннет! – Несси подскакивает к девушке с длинными русыми волосами, прижимая к себе, пряча лицо в густой копне, скрывая побежавшие по щекам слёзы радости. – Чёрт, как же я рада тебя видеть. Ты не представляешь, что здесь было!