Ткач и Дракон

Развернувшись, он быстрым шагом направился к двери, не обращая внимания на предостерегающие взгляды матери. Он слышал, как отец выкрикивает ему в спину проклятия, как герцогиня тихонько плачет. Но его это больше не трогало. Он освобождался.

Захлопнув за собой дверь, Фабиан вдохнул полной грудью свежий воздух. Словно тяжелый груз спал с его плеч. Он больше не был Фабианом, наследником герцога, заложником чужих амбиций. Он был просто Фабианом, свободным человеком, который мог сам выбирать свой путь. И он выберет его, даже если этот путь будет трудным и полным лишений. Главное – он будет идти по нему сам, не оглядываясь на ожидания отца и проклятия прошлого.

Осталось выполнить лишь одно условие – привезти клятую реликвию.

Глава 7

Посреди величественного зала, высеченного в самом сердце гор, собрались драконы. На монументальных тронах, словно изваянных из застывшей ночи, восседали правители. Король Саркар Пламенный и королева Хемия Грозная. С высоты каменного помоста они взирали на склонившихся принцев: Вагнара, Новака и Ландара. Лишь к последнему взгляд королевы источал ледяное презрение. Единственный сын короля, рожденный от полукровки-наложницы. И единственный, кто осмеливался перечить Саркару. Она едва заметно скривилась, разглядывая предательский отблеск чешуек на скулах, шее и руках Ландара – клеймо его смешанной крови.

– Поднимитесь! – проревел король, и даже самые старые драконы вздрогнули, стараясь скрыть мгновенный страх.

Принцы медленно выпрямились.

Старший, Вагнар, унаследовал от матери черные глаза с вертикальными золотыми зрачками и гриву золотистых волос. Средний, Новак, казался уменьшенной копией отца: тот же острый взгляд янтарных глаз, прямой, волевой нос, широкий лоб и тяжелый подбородок, мощные плечи. Иссиня-черные локоны волнами ниспадали до пояса. У обоих – безупречно белая кожа, ни единой чешуйки.

Младший, Ландар, резко контрастировал с братьями. Белокурый, хрупкий, он казался призрачной тенью на фоне их могучей стати. В его глазах цвета редкого сапфира плескалась открытая честность, ни тени страха или подобострастия. Чешуйки, словно россыпь жемчужин, мерцали на бледной коже, выдавая его происхождение. Изгой, полукровка, он стоял прямо, не склоняя головы.

Король Саркар Пламенный прокашлялся, и тишина в зале стала почти осязаемой.

– Пришло время решить судьбу наших земель, – прогремел он, и эхо отозвалось от каменных стен. – Люди становятся сильнее. Они осмелились поднять оружие против нас. Мы должны решить, как поступить с этой угрозой.

Он обвел принцев взглядом, словно оценивая их готовность.

Вагнар шагнул вперед первым.

– Отец, я считаю, что людей нужно стереть с лица земли. Их подлость не знает границ. Сколько раз они нарушали условия пакта? Сколько раз пытались проникнуть сквозь Белое Ущелье? А дети? Они без разбора убивают дракончиков, едва успевших совершить первый полет! Хватит терпеть эту наглость! Пусть пламя наших драконов очистит мир от их скверны!

В его словах клокотала ярость и жажда власти. Средний принц, Новак, кивнул в знак согласия. В его глазах полыхал тот же мстительный огонь.

Ландар молчал, наблюдая за братьями. Он знал, что его мнение встретят с презрением, но не мог позволить себе промолчать.

– Отец, война сейчас нам ни к чему. Чистокровных драконов осталось слишком мало, а у людей появилось зеленое пламя, способное обратить любого дракона в пепел. Зачем так рисковать? Мы можем заключить союз. Старший драконий принц и человеческая принцесса, – Ландар почувствовал полный ненависти взгляд старшего принца. – Вряд ли люди снова захотят проникнуть в Белое Ущелье, зная, что ждет принцессу в таком случае.

Его слова вызвали ропот. Собравшиеся драконы тихо негодовали, переглядываясь и тихо шипя проклятия на людское племя. Королева Хемия Грозная презрительно скривилась, но король поднял руку, призывая к тишине.

– Тихо! – произнес Саркар Пламенный, и в его голосе послышались нотки задумчивости. Он заметил как всполошились старшие драконы, посмотрел на младшего сына с досадой. – Боюсь, ты слишком наивен, Ландар. Люди не понимают языка мира. Они понимают только язык силы. Но в твоих словах есть зерно истины.

Довольное рычание пролетело по стенам, заставляя королеву оскалиться.

– Союз? – прорычала Хемия. – Мы уже отправляли письмо о заключении брака. И… где же принцесса? Если бы люди хотели мира, они бы давно ее прислали!

По залу прокатился одобряющий шепот.

– Кто знает, – Ландар посмотрел на королеву, стараясь скрыть ненависть, – может, письмо не дошло до короля. Может, есть те, кто против данного союза и намеренно ему препятствуют. Я слышал, на севере вспыхнул бунт. Если союз так претит Вашему Величеству, – Ландар поднял свои сапфировые глаза и наткнулся на ледяное высокомерие драконьей королевы. – Можем забыть об этом. Дадим людям возможность самим уничтожить себя, стоит лишь подлить масла в огонь.

Саркар Пламенный поднялся и медленно прошелся вдоль трона, его шаги отдавались гулким эхом под высокими сводами зала.

– Ландар, твои слова звучат разумно, но опасны. Ты предлагаешь ждать, пока люди перегрызут друг другу глотки, а мы будем наблюдать со стороны? Драконы не наблюдатели, мы – вершители судеб. Но… если людские королевства погрязнут в войне, они станут легкой добычей.

Новак шагнул вперед, его глаза метали молнии.

– Отец, Ландар говорит как трус! Он боится людского пламени, он боится за свою шкуру! Мы должны показать им нашу силу, уничтожить тех, кто посмел забыть о нашем величии! Нападем первыми! Не стоит ждать неизвестности, ведь людской век недолог, а новый король может унять восстание всего за несколько дней. Сколько раз такое уже было?

Королева Хемия Грозная довольно улыбнулась и одобрительно посмотрела на сына.

– Мы, повелители небес, должны просить милости у этих жалких созданий? Новак, прав. Не стоит ждать того, что люди истребят друг друга. Стоит напомнить, кто же все-таки истинные властили этого мира.

Ландар молчал, сдерживая гнев. Он знал, что его слова не будут услышаны. Но нужно выждать время.

– Отец, я не боюсь людского пламени, я боюсь бессмысленной войны. Мы должны быть мудрыми, а не безрассудными. Мы должны думать о будущем, а не о кровавой резне.

Саркар Пламенный остановился и пристально посмотрел на Ландара.

– Будущее… Ты прав, Ландар. Мы должны думать о будущем. Но будущее драконов слишком туманно. Мы должны быть сильными, чтобы защитить себя от людей, от их жадности и жестокости. И как же быть?

Король, прищурившись, осмотрел сыновей, задержавшись взглядом на наследном принце. Он хотел знать, какое решение предложит старший принц, чтобы окончательно убедиться в правильности своего выбора.

– Нам бы вернуть Сердце, и все было бы иначе, – произнес Новак, устремив взгляд на колонны из темного мрамора с золотыми прожилками.

В зале воцарилась тишина.

Ландар скрипнул зубами. Только не это… Сердце Дракона. Легендарный артефакт, источник неиссякаемой мощи, символ единства драконьего рода. Утраченный много веков назад, он превратился в миф, в сказку, которой пугают дракончиков. И вот, Новак, жаждущий крови и славы, осмелился произнести эти слова в присутствии Саркара Пламенного.

Саркар молчал, его взгляд был устремлен в никуда. Ландар знал, что отец сейчас в плену воспоминаний. Он помнил те времена, когда Сердце Дракона было в руках драконов, когда их мощь была неоспорима, когда людские королевства трепетали перед их величием. Но он также помнил и то, как Сердце было утрачено, как жадность и гордыня разделили драконий род, как они стали уязвимы для людских интриг и предательств.

– Новак, ты не понимаешь, о чем говоришь, – произнес Ландар, нарушив тишину. – Сердце Дракона – это не просто артефакт. Это символ нашей силы, нашей мудрости, нашей ответственности. Мы не можем вернуть его силой. Таков был наш обет.

Новак презрительно рассмеялся.

– Обет, который дал дед? Его век истлел, теперь наше время, – он обернулся, глядя на собравшихся, и повысил голос: – Мы – драконы! Мы рождены, чтобы властвовать! Мы должны вернуть Сердце, и тогда люди сами склонятся перед нами.

Саркар Пламенный медленно повернулся к Новаку, его глаза горели яростным огнем.

– Ты еще молод, Новак. Ты не знаешь цены власти. Сердце Дракона – не игрушка. Оно может возвысить нас, но может и уничтожить. Мы должны быть осторожны в своих желаниях. Порой желания – наше проклятие.

Саркар замолчал, словно обдумывая каждое слово. Ландар видел, как борьба разгорается в душе отца. Жажда былого величия против мудрости, приобретенной с годами поражений и компромиссов. Он знал, что решение Саркара определит судьбу всего драконьего рода.

– Ландар прав, – наконец произнес Саркар, его голос был тихим, но в нем чувствовалась непреклонная сила. – Сердце Дракона нельзя вернуть силой. Это не трофей, а бремя. Бремя, которое мы должны нести достойно. Новак, твоя жажда власти понятна мне, но она ослепляет тебя. Мы не можем повторить ошибок прошлого.

Саркар обвел взглядом зал, его глаза задержались на каждом из присутствующих драконов.

– Я не запрещаю вам мечтать о Сердце Дракона, но я приказываю вам думать, прежде чем действовать. Искать мудрость, а не силу. Помните, что истинная сила дракона не в его пламени, а в его разуме и сердце. – Король нахмурился, а затем добавил: – Люди слабы оттого и пытаются нас истребить. Ими движет страх. У них нет крыльев, нет огня. Они беспомощны и оттого жестоки. Но… Если люди вновь войдут в Белое Ущелье, прикываю, схватить и доставить всех живыми. Я лично их допрошу!

С этими словами Саркар Пламенный поднялся со своего трона и покинул зал. Ландар смотрел ему вслед, чувствуя тяжесть нависшей угрозы. Нельзя, чтобы Сердце попало в руки братьев. А тем более к королеве.

И едва он подумал о ней, как женский голос раздался совсем рядом.

– Ландар, знай свое место и не вмешивайся, пока тебя не спросят. В следующий раз я не прощу подобного.

Королева проплыла вслед за королем, подданные вмиг исчезли, будто их и не было. И когда Ландар остался один, из тени колонны выступила женская фигура в черном.

– Ваше Величество, наша пташка с добрыми вестями, – на руке ведьмы сидел сокол, а между пальцами зажата тонкая полоска пергамента.

Принц бегло осмотрелся и, убедившись, что рядом никого нет, вырвал послание из пальцев ведьмы, всматриваясь в кривоватый почерк.

“Сердце – в Целебриуме”.

На губах принца заиграла предвкушающая улыбка, а глаза полыхнули яростным огнем.

Ну, наконец-то…

******

Если вечер напомнил посиделки старых друзей за чашечкой чая и ароматными булочками, то утро выдалось пасмурным, холодным и неприветливым. Не знаю точно, что больше было неприятным: то, что наставница объявила о тяжелой болезни короля и велела помочь найти причину его недуга, о котором, судя по всему, некоторые уже знали, или то, что рана на моей ноге за ночь исчезла, и теперь мне приходилось притворяться, дабы не вызвать подозрение. А может то, что на завтраке появилась Серена и Киран словно невзначай все время вертелся возле нее.

Наставница велела нам разделиться и направиться в лазареты на юге и севере столицы. Северный лазарет располагался гораздо ближе, и туда вызывались Макс, Сайлас, Вивиан, делия и Вилма. Остальные же, включая меня, засобирались к посещению южного лазарета.

Пока наставница вкратце описывала симптомы королевской болезни, Фабиан возник рядом и что-то шепнул ей на ухо. Женщина кивнула и посмотрела на меня.

– Адепт Кварель, будешь сопровождать адепта Ноймана.

Берта, застегивающая верхнюю пуговицу меховой накидки, бросила в мою сторону злобный взгляд.

Я растерялась.

– Разве они не отправятся с нами?

Фрея была удивлена и озадачена не меньше моего.

– Нет, – наставница нахмурилась и взглянула на Фабиана, словно сомневаясь. – Нойман и Кварель отправятся в другое место.

И в какое же?

Я посмотрела на Сиятельство и заметила легкие тени под глазами. Неужели ночь выдалась бессонной и… развратной?

Наставница выдохнула, осмотрела всех и, нахмурившись, произнесла:

– Адепты, прошу проявить благоразумие. От наших усилий зависит жизнь Его Величества. Вопросы задавайте осторожно, сведения добывайте аккуратно. Если будут спрашивать о короле, говорите, что ничего не знаете, видели его в добром здравии в Зимней оранжерее, и больше ничего не поясняйте. За нами наблюдает слишком много глаз, ошибка может стоить слишком дорого не только для вас, но и для всех адептов Целебриума.

Сокурсники нахмурились, услышав нерадостные вести.

– Не стоит так, наставница, – вмешался Макс. – Неужели мы похожи на сплетниц?

– Нет, адепт Беренс, не похожи. Но умелые интриганы могут использовать любое неосторожное слово против вас самих. – Послышались шаги, наставница обернулась. – Адепты, вы опоздали.

Возле столпившихся сокурсников возникли Серена и Киран.

И почему мое сердце так тревожно забилось?

Парень держался подальше от Серены, но был ближе обычного.

– Извините, наставница, нас задержали во дворце, – опустив взгляд покрасневших глаз, пояснила Серена. Не рыдала ли она? – Мы куда-то отбываем?

– Вы и Триггив поедете на север, а Беннет отправится на юг.