Пробуждение серого кардинала

– Богиня утренней росы, – она усмехнулась, – забавно, да?

– Значит… ты и есть мой судья? – В его голосе проскользнула ирония.

– Значит, да, – Эрса посерьезнела, – и мой вердикт: тебе нужно убираться отсюда. Немедленно. Дисквалифицируйся сам, пока не поздно.

– Настолько серьезно?

– Более чем. Тебя исключат с учёбы, родители потеряют работу, возможно даже жильё… это в лучшем случае. В худшем – они потеряют тебя, если кураторы дознаются, что ты… – она наклонилась и прошептала ему на ухо, – несовершеннолетний.

Эрса коснулась его плеча, и тёплый поток маны перетёк от неё к нему – ровно столько, чтобы хватило поддержать иллюзию старухи до выхода с арены. Даниел с явной неохотой поднялся, кивнул ей и, вновь сгорбившись в иллюзии старухи, медленно побрел к административным выходам.

Уставившись в его отдаляющийся силуэт девушка задумалась. Привычка действовать в одиночку едва не стоила ей жизни. Если бы не этот парень… если бы победившая группа не оказалась быстрее… мысль о собственной уязвимости неприятно кольнула. Этот турнир показал ей, что даже самая отточенная стратегия одиночки может дать сбой. Иногда выживание зависит не только от твоей силы, но и от удачи, от тех, кто окажется рядом в нужный момент.

Взгляд Эрсы, тяжелый от усталости и пережитого шока, приковался к границе секторов. За невидимой, но несокрушимой стеной купола бушевал другой ад – ледяной. Зона "B" превратилась в мир вечной мерзлоты, где гигантские, иссиня-черные глыбы льда, похожие на обломки расколотого мира, громоздились друг на друга, вонзая острые, пики в низкое, свинцовое небо. Бешеная метель неслась по этому ландшафту, завывая погребальную песнь, её ледяное дыхание, казалось, замораживало сам воздух, превращая его в хрустальную крошку. Эрса поёжилась не завидуя участи тех, кто не умел согреваться маной. На огромных экранах над ареной бой транслировался в двух режимах: почти бесполезная обычная съемка, где сквозь снежную завесу едва угадывались силуэты, и жутковатая картина с тепловизоров – яркие, пульсирующие пятна тепла людей на фоне абсолютного холода и чёрные фигуры существ.

Там, на этой замерзшей сцене смерти, разворачивалась своя драма. Участники, крошечные фигурки на фоне ледяных титанов, отчаянно бились с альфой зоны "B". По всему полю, словно страшные вехи, были разбросаны обледеневшие трупы его сородичей – высоких, темных существ, чьи тела под толстой коркой льда были чудовищно искажены, покрыты буграми и наростами, словно их изваял самый безумный бог этого ледяного мира. Их длинные, острые головы придавали им особенно зловещий облик. Альфа – гигант среди них, воплощение арктической ярости – двигался с немыслимой для своих размеров скоростью. Каждый его удар был смерчем льда и стали, вздымая тучи снежной пыли и ледяных осколков, которые смешивались с предсмертными криками тех, кто не успел увернуться.

Эрса смотрела, не в силах отвести взгляд, и холод медленно, неумолимо охватывал каждого свидетеля побоища. Что-то было не так. Что-то фундаментально неправильно с этим турниром. Монстры… они были злее, сильнее, чем когда-либо прежде. Обычно бойцы D-ранга выходили с арены с переломами, ранами, но живыми. Сегодня же смерть собирала свою жатву с пугающей легкостью. Даже она, Эрса, опытный боец, только что балансировала на тончайшей грани между жизнью и забвением. Это не было обычным испытанием. Это было похоже на истребление. И ледяная зона "B" была лишь следующим актом этой кровавой пьесы.

Глава 6

Снежная буря, воцарившая на пустоши зоны “В”, развеялась от мощного потока маны выживших участников. Единым командным движением они направили все силы на альфу. Ледяная броня сущности разлетелась вдребезги, обнажая зловонную, гниющую черную плоть. Раскрыв пасть тварь издала истошный крик за которым последовал всплеск маны. От мощи вырвавшейся энергии у участников сбилось дыхание и прошла крупная дрожь по телу. Долго стоять на месте было опасно – жуткая сущность стремительно сокращала дистанцию.

Внезапно для участников мертвые сородичи титана начали подниматься с промерзшей земли.

– Ядро! – Прогремел один из участников.

– Мы извлекли его из каждого… – растерянно произнес другой.

– Почему они поднимаются? – В ужасе закричали члены отряда, смешивая негодование с паникой. Нервы людей начали сдавать.

– Это всё альфа! Он влил в них свою ману и управляет ими как куклами. Нам нужно убить его и тогда все остальные падут! – Лысый мужчина с крупными тату на руках и шее быстро обозначил места, которые нужно занять группами, – они слабее, чем были, но не тратьте на них много сил. Сосредоточьтесь на боссе, – словно в подтверждение его слов, ледяные марионетки двигались медленнее и плохо контролировали конечности, – я займусь защитой. Мне нужны мужчины, девушки, атакуйте с безопасного расстояния. Мы прикроем.

Монстр устремился к группе атакующих, но его длинные конечности были заблокированы многослойным барьером, выставленным мужчинами. Действия людей стали более слаженными и синхронными. За пределами барьера женщины направили руки вперед и выпустили смертоносный дождь в сторону твари. В зоне “В” завихрились клубы пара, смешанного с огненной энергией. Хрипы и взвизги раздавались, когда сгустки маны вонзались в плоть существа.

Концентрация силы достигла предела, а осознание нестабильности собственного тела и постепенная потеря контроля над энергией вызывали страх у участников. В воздухе витала угроза, усиливая тревогу, нарастала необходимость действовать быстро. Каждый миг мог стать решающим.

– Стоп! Мы сдаемся! Нам нужно дисквалифи… – резкий удар по голове заставил молодого человека в синей толстовке замереть и с ужасом взглянуть на лысого мужчину, координирующего действия команды.

– Не слушайте его! Мы справимся! Продолжайте атаку, – уверенность не покидала его лицо, вселяя надежду в сердца остальных участников.

– Мы все умрём! – Воскликнул парень, с трепетом оглядываясь на хаос вокруг.

– Твой долг уничтожить альфу зоны, пока он жив, мы не можем покинуть арену. Если не умеешь ставить щит, то беги к группе с левого фланга, они отбились, – произнес мужчина, игнорируя в ответ его страх.

Пока он говорил, защитный барьер, разделяющий арену “А”, сняли. До этого безэмоциональный голос арены теперь звучал взволнованно: “Участники зоны А, просим вас оказать помощь зоне В. Вам поможет доброволец – зритель ранга S.”

Перед Эрсой и остальными открылся путь в ледяные просторы. Все без исключения рванули к группам людей, стремясь помочь товарищам. Подмога разделилась на два потока: первая часть сдерживала воскресших сущностей, в то время, как вторая добавляла мощь в атаку действующих участников. Энергия нацеленная на альфу нарастала, но тварь уверенно уворачивалась от ударов и, вскоре, вознеслась в воздух, ринувшись к незащищённой группе девушек. Они успели только отправить импульс энергии, но не на тварь, а в сторону обжигающей стрелы энергии товарищей. Те не смогли вовремя остановиться и, в порыве не зная куда направился альфа, направили мощный поток маны в снежный туман. Яркая вспышка слилась с ледяной мглой. Громовой гул оглушил участников, когда детонационная волна от ударной силы столкновения маны развеяла туман и раскрыла картину того, как женщин отбросил в стороны разрушительный поток. Их крики заглушал рев твари, а тела разрывались в воздухе от острых граней маны обжигая плоть и обнажая кости. Снег окрасился в алый, в сознании выживших раздавалось обещание о защите. Их вздрагивающие конечности немели от холода и в тоже время пылали в агонии.

– Я говорил тебе идти к ним! Не стой как столб, беги и тащи их на арену “А”! – Резкий крик и тряска за плечи привели парня в чувство. С замиранием сердца от ужаса он бросился к раненым.

Приближаясь, он слышал глухие, звуки, напоминающие раздирание вещей и плоти на части. Пройдя сквозь снежный туман, он увидел, что от женщин остались лишь ошметки. “Опоздал…” – осознание непоправимого охватило его. Слёзы навернулись на глаза, и парень бессильно осел на колени, склоняя голову над красными разводами на снегу.

Скрежет клыков сущности и тяжёлое перебирание лап поблизости не трогали его сознание. Горечь охватила разум тонущий в попытках не сойти с ума от собственной ошибки. Внезапно резкий рывок конечности – полтуловища парня мгновенно разорвалось на мелкие кровавые капли, уносимые ветром. В когтях альфы блеснуло прозрачное ядро парня, перед тем как исчезнуть в его зловонной пасти.

– Стойте! Он поглощает ядра! – Прокричал Хюн Су, осознавая, что альфа действует разумно и собирает силу. Он взошел на арену держа в руке кристалл пропуска за пределы барьера отделяющего зрителей от участников, – перейдите на часть зоны “А” и бегите как можно дальше, – его строгий и громкий голос пронесся по ледяному полю.

«Альфа сильнее, чем должен быть», – подумал он, углубляясь в наблюдения. Решение вмешаться было не только потому, что альфа поглощает ядра людей. Существо действует осознанно, как разумное, отводя людей в угол зоны с помощью своих сородичей марионеток, словно хотело зажать их в тиски для финального нападения. Все известные измерения с сущностями ранга D были неразумны и слепо следовали инстинктам. Это либо ошибка организаторов и на арену призвали существ С-ранга, либо D-ранговый альфа оказался уникальным.

Хюн Су сосредоточился и медленно дыша направил энергию в руки формируя мощный заряд маны. С каждой секундой его сила нарастала и вспыхивала языками пламени. Взмахнув правой рукой, очерчивая дугу снизу вверх, мужчина выпустил сгусток энергии, который, как хорошо прицеленный снаряд, устремился к альфе.

Существо увернулось от вспышки, но не успело среагировать на финт Хюн Су – его шар маны находился под контролем и мужчина совершил кроссовер перенаправив снаряд в грудь монстра. Удар энергии о тушу пронзил тишину, и альфа разорвался на части под мощным импульсом. Его мутное, тёмное ядро упало в шуршащий снег окрашивая белоснежный покров в черные разводы.

Когда эхо затихло, зона арены “В” трансформировалась, и под ногами Хюн Су растаял лед – он стоял на тёплом, золотистом песке. Предварительные итоги турнира отразились в напряжённой тишине: каждый понимал, что эта битва была не просто сражением или испытанием, а кошмаром наяву. Вскоре раздался знакомый голос арены: “Турнир завершён. Просим вас передать ядра на подсчёт.”

Оглашение вызвало бурную реакцию зрителей. Участники, всё ещё охваченные эмоциями, стояли на арене, не в силах сдвинуться с места.

***

– Эрса, ты как? Может пойдем в лазарет? – Хюн Су подбежал к девушке осыпая её расспросами о самочувствии и крепко ухватился за ладонь любимой.

– Не надо. Я в порядке, просто немного в шоке, – она посмотрела в глаза парня, – ты тоже это заметил или мы все были не в форме?

– Обсудим дома? – Хюн Су притянул Эрсу в объятия передавая ей ману, чтобы восполнить запасы.

– Спасибо… – тихо прошептала она зарываясь лицом в его шею.

– Мне нужно в лазарет. Тейс просил помочь с ранеными. Мы постараемся быстро управиться и вместе поедем отсюда. Пойдёшь со мной?

– Я лучше приму душ и буду ждать вас у северного выхода.

– Хорошо, но пиши мне, а лучше звони, даже если будет скучно. Мы быстро, – заботливо поцеловав девушку в лоб, Хюн Су направился к другу детства.

***

Эрса ждала Хюн Су и Тейса у выхода из арены, прячась в тени трибун, на которых всё ещё сидели зрители, ожидающие выступление известной группы в честь завершения турнира. У неё, как и остальных участников не было желания в этот раз задерживаться и хотелось поскорее уйти домой обдумать события.

Внезапно воздух сгустился. Прямо на глазах зрителей открылись врата. Они источали волны маны, которые колебались в воздухе, вызывая дрожь даже у опытных бойцов.

– Это часть концерта?

– По вашему это похоже на спецэффекты?

– Тут есть охрана, волноваться не о чем.

Перешептывания людей казались шуткой для тех, кто умел считывать уровень энергии. Эрса почувствовала, как её сердце быстрее забилось и тело кричало о том, что нужно бежать. Эти врата были не такими, как обычно. Даже S-ранговые не излучали столько энергии. Её инстинкты подсказывали, что из них выйдут существа, мощи которых хватит для разрушения всего мира. Каждый мускул её тела напрягся, готовясь к неизбежному столкновению. Она вытащила телефон из сумки и набрала сообщение Хюн Су: “Ты где? Тут открылись врата S-ранга. Пока что тишина, но мне страшно”. После отправки всплыло системное уведомление: “Потеряно соединение с сетью, проверьте подключение и повторите попытку.”

По всей арене раздался искаженный шумом голос диктора. “Дв… заб… ны… сохр… твие…” Проблемы со связью коснулись всей техники.

Тишину разрезали вопли зрителей, когда из врат выступила огромная, когтистая лапа чудовища. Красная кожа источала жар распространяющийся до трибун. Когти с приглушённым грохотом приземлились прямо перед ногами Эрсы. Девушка успела возвести щит оберегающий её и зрителей рядом от жара, но чем больше часть существа находилось за пределами врат, тем жарче становилось, словно оно выбиралось из жерла вулкана.

Подтянув лапу ближе к вратам и оперевшись на неё, за границы энергетического поля высунулась голова чудовища. Существо осмотрелось по сторонам утробно рыча, из его клыкастой пасти струилась темная жидкость плавя песок. Плоский лоб, широкие ноздри и заострённые уши выдавали в монстре сверххищника.