Кошачья ведьма

– Ха, а я в Италии родился, но ни слова по-итальянски не помню и вспоминать не хочу. Весь мир живет на английском! – тотчас вставил реплику Люсьен. У него было напористое и энергичное рукопожатие:

– Люсьен Ксенофонт Экзюпери. Летчик, поэт, авантюрист, детектив. Да, родственник. Кстати, в первой редакции нетленки другом Маленького Принца был кот, а не лис. Угадай, кто…

Я сразу понял, что эти двое – напарники, и доставать друг друга для них – привычные досуг и развлекалово. Рыжий бесхвостый кот с белой грудью перекинулся в высокого парня, похожего одновременно и на канонического англичанина, и на молодого Александра Абдулова:

– Тициан Эрик Макальпин Третий, – скромно представился он. Из кармана Тициана не менее скромно выглядывал айфон последней модели, а ботинки однозначно являлись оригинальными «мартенсами» из лимитированной коллекции. На плече болтался рюкзак фирмы, известной в узких кругах – чтобы купить такой, мне пришлось бы пахать полгода. «Стопудово у него там макэйр» – подумал я, пожимая парню руку.

– Я разведчик. В основном, работаю с агентурой.

Женщина лет тридцати – пепельноволосая, изящная, с короткой стрижкой «пикси», обутая в тяжелые ботинки на платформе и одетая, как металлист со стажем, представилась коротко:

– Ириска!

– Это леди Ирис, баронесса де Флагеллан, – пояснила Ида:

– Наш лучший стрелок. Леди Ирис – мой постоянный заместитель по всем вопросам форпоста, рекомендую!

Фигуристая голубоглазая блондинка в обтягивающем трикотажном платье вытянула губки уточкой:

– А я – Бусина!

– Леди Брунгилда Акс, мастер рукопашного боя, – добавила командир.

– Проще говоря, наш спецназ, как и Антуанетта!

«А я бы подумал – звезда инстаграма!» Леопардовая кошка обратилась последней, тоскливо глядя в камин.

– Мадам Аделаида, я прошу прощение за опоздание Прасковьи Ивановны! Уверяю вас, она не нарочно!

Присутствующие расхохотались. Видимо, неизвестная мне Прасковья Ивановна опаздывала постоянно…

– Я мадам Доротея Мак-Дартон! И прошу меня «Дороти» не называть, поцарапаю. В кошачьем облике зовусь Эллой, – рукопожатия не было, меня удостоили лишь кивка головы. Глаза у Эллы-Доротеи так и остались многоцветными. Да и сама она была красива так, что дух захватывало. Я ожидал, ориентируясь на ее кошачий облик, леопардовых лосин и глубочайшего декольте, а также хищного окраса волос под гиену. Но увидел настоящую герцогиню. Благородный холодный блонд безупречного каре был изящно оттенен голубоватыми и бледно-сиреневыми прядями у лица, а серый классический костюм – пиджак и брюки – сидел на леди Доротее так, что начисто затмевал и роскошный вырез на платье Бусины, и аппетитные формы Антуанетты.

– Наша Эллочка – хакер, – похвасталась Ида:

– И к тому же блестящий юрист. Нет такой расы и такого клана на этой планете, чьих законов она бы не знала!

– Бабах! – из жерла камина шлепнулась пушистая трехцветка и обратилась в пышную молодуху лет тридцати пяти с пронзительными зелеными глазами.

– Пуся, блин! – рявкнула мадам Доротея:

– Вот на что тебе твой будильник?!

– Так целая одна минута ишшо до совета, что зазря голосим? – низкое контральто Прасковьи Ивановны вполне соответствовало её облику. Она демонстративно посмотрела на усыпанные каменьями часы на руке и уселась – не на пол, а на диван, расправив пышную расклешенную юбку с подъюбником и роскошную баску на пиджаке.

– Идочка, а мы ещё кого-то ждем? А … это тот самый мальчик…?

– Который выжил?! – хором подхватили Люсьен и Бруно-Руслан. Все снова заржали. Я понял, что советы тут проходят весело… впрочем, мою судьбу всерьез собрались решать тысячелетняя ведьма и компания кошек. Мне не о чем было теперь волноваться, верно?

– Прасковья Иванована наше всё – она уникальный специалист по деловой переписке. То, что нас ещё не разогнали и не отправили на шкуродерню – всецело ее заслуга! – польстила трехцветке командир.

– Богиня бюрократии! – восторженно завел глаза к потолку Тициан Макальпин. Прасковья громко фыркнула.

– Тогда я и начну, коли не шутишь. Я известила двор Королевы Селестины о том, что её младший единокровный брат в полном сознании, – заявила «богиня» тоном главного бухгалтера на летучке:

– Официального ответа из Селении пока нет.

– Зато неофициально известно, что её величество грязно выматерилось и спросило «черт, ну почему сейчас?!», а потом попыталось поставить задачу выкрасть принца с территории форпоста, – ехидно добавила Бусина:

– Наш агент также сообщил, что была произведена разведка, но наличие во дворе боевого оборотня и двух Хранителей внутри разом остановило весь движ!

– Надеюсь, все понимают, что принца отправили домой не просто так? В нашу цитадель эльфы бы не сунулись, а в дом вдовы Валериана понесли свои тощие задницы, как миленькие! – потер ладошки Руслан-Бруно.

– И эта провокация показала, что их лучшие бойцы облажались. Значит, это не они убили Валериана – Селестину дальше можно не подозревать! – закончил за него Люсьен.

– А ты радуйся, Кай, – прочти пропела Евлалия.

– Твоя старшенькая – скорее всего, не отцеубийца. Если бы они зашли в дом через зеркало, они бы и на этот раз заявились не менее эффектно…

«Вот радость так радость»

– Вторая сестра получила наше электронное письмо, находясь в резиденции союза кланов. Кто не помнит, это на Мальте, – проигнорировав все вставки, продолжил речь Тициан.

– И, не знаю, совпадение ли это…, но уже через одиннадцать часов принцесса Июния была обнаружена моим агентом уже в Тибете, на территории «приюта отверженных» при храме повелителя Ини. А дальше я действовал по вашей рекомендации, миледи командир! То есть принял самостоятельно оптимальное решение изо всех возможных. Прошу прочитать рапорт! – он протянул небольшой свиток Адельгейда. Та пробежала его глазами и рассмеялась.

– Если принцесса подаст жалобу, ты понесешь личную ответственность, маленький негодяй! Вопрос только один: как Норберт согласился на это?! Ваша матушка была права, когда говорила ине, что ты плохо на него влияешь…

Тициан поклонился, словно актер на сцене.

– Произошло то, о чем я подумала?! – взвизгнула Смоуки. Все почему-то кинулись обнимать Тициана. Евлалия пододвинулась ко мне.

– Ты очень громко думаешь. У каминов такие широкие трубы потому, что кто-то может вынужденно трансформироваться прямо в портале. Рана, потеря сознания, сильная усталость. Я вот однажды выносила раненого товарища и вышло как раз так – он спонтанно перекинулся в истинную форму, а она у него в центнер весом… впрочем, сейчас ты увидишь красноречивый пример!

Топка камина заалела.

– Норберт, заходите! – Адельгейда добавила несколько слов на древнегерманском и из камина выскочил ирбис. Я непроизвольно (и не вполне удачно) спрятался за Евлалию. Коты и кошки захихикали. Снежный барс был крупным; если верить википедии, нормальный размер самца – 55-60 кг – данная особь превышала почти вдвое. Во рту ирбис держал небольшого перепуганного серенького кролика. С усов кролика ручьями тек пот. Совет взорвался аплодисментами.

– Тициан сссссука, как я ему завидую, – прошипела мне в ухо Лали:

– Никогда не имела такой богатой и извращенной фантазии!

Норберт ловко перехватил кролика за уши, став крепким викингом средних лет в дорогущей спортивной одежде.

«Богнер?! Роскошно живут!»

– Для тех, кто незнаком – позвольте представить моего сводного брата, герцога Кан-Макальпина, наследного принца Тянь-шанской династии! – церемонно произнес Тициан, обнимая викинга.

– Держи её крепче, бро! – Норберт протянул кролика Тициану:

– Маленькая засранка здорово кусается! Да и вообще она с норовом. Дважды пыталась дать деру, чуть не проглотил ее…

– Согласно твоему рапорту, Тициан, твой светлейший брат сообщил тебе, что на территории вверенного его попечению храма был обнаружен кролик, соответствующий описанию личины, утраченной из хранилища нашего форпоста за номером 66Б773347, – зачитала содержание свитка вслух прямо в мордочку кролику Адельгейда, глумливо улыбаясь:

– Сей кролик был доставлен господином начальником стражи храма командиру форпоста лично для проведения экспертизы.

Я по-прежнему не врубался в происходящее. Коты и кошки снова хихикали – а их физиономии прямо-таки сочились злорадством.

– Можно, я посмотрю? – попросил ирбис:

– Ребятам расскажу дома. Посмеемся! Да, Тициан – мама передала тебе коробку сушеных сусликов и ящик кедровых орешков, забери, я его поставил на крыше. Мама считает, что орешки очень полезны для тебя в этом мерзотном климате. Да, я помню, что ты их не любишь…, но мама…

– Во времена расцвета британской империи Кан-Макальпины слились с древней тянь-шанской династией, заключив серию взаимовыгодных браков, – пояснила мне на ухо Евлалия:

– Теперь они охраняют все священные храмы повелителя Ини. Все ирбисы и пумы состоят в этом клане. Норберт или его сестра Кьярра станут их королем или королевой, представляешь? Повелителя определят честные выборы…

– Я так-то тоже сын короля, – напомнил я:

– Из-за меня ж весь сыр-бор.

– Ой…. – отмахнулись Лали:

– Селестина задушит тебя бретелькой от лифчика, если ты только посмотришь в сторону трона, я тебя уверяю… да и какой прок быть королем эльфов?! Одни дурацкие церемонии…

– Приступаем к открытой экспертизе кролика с признаками анимагии, внешне идентичному личине, утраченной из хранилища нашего форпоста за номером 66Б773347, – проскрипела Прасковья Ивановна донельзя мерзким казенным голосом:

– Доротея, душенька, ведите протокол. Председатель собрания – командир форпоста, кошачья ведьма госпожа Адельгейда. Итак, производим идентификацию сущности…

– Три, два, один, елочка, зажгись! – захихикали Смоуки, Бусина и остальные девушки.

Прасковья щелкнула пальцами – и на месте потного кролика появилась молодая женщина, одетая в сиреневый халатик и термобелье с пчелками. Острые скулы, пепельная копна волос. Серые глаза – как те, которые я каждый день видел в зеркале. К стыду своему, я сразу не понял, кто передо мной: я, как обычно, растерялся.

– Я буду жаловаться самому Вельзевулу! – завизжала незнакомка:

– Я была похищена с территории храма! Насильственное удержание лица королевской крови! Причинение вреда жизни и здоровью! Умышленное!!! В форме глумления над честью и достоинством!

– Подумаешь, подбросил пару раз, – буркнул Норберт:

– Я же поймал! Вон, даже трусы не порвал на тебе… тоже мне, глумление!

– Ой, а вы кто? – фальшиво удивилась Ида. Даже я в школьные годы не сыграл бы хуже.

– Я наследная принцесса селениацев, сумасшедшие! Миледи Июния! Повелеваю немедленно вернуть меня туда, откуда взяли!

Итак, я получил желаемое – передо мной стояла моя сестра. Умершая девочка из фотоальбома мамы, эльфийская принцесса. Впрочем, она меня даже не удостоила взглядом.

– Проведение экспертизы закончено, исследованный кролик оказался не личиной, утраченной из хранилища нашего форпоста за номером 66Б773347, – продолжила диктовать невозмутимая Прасковья:

– Доротея, лапушка, подставь дату и галочки, кому где подписать. Командир, лорд Норберт, я, ты. Все по закону. Смоуки, неси печать.

– Вы что творите?! – глаза Июнии наполнились слезами:

– Это заговор?!

– Милая девушка. У нас потерялась рабочая личина для анимагии. Проводили инвентаризацию, не нашли. Ответственного отругали. И вот, лорд Норберт любезно заметил личину, похожую на ту, за которую был оштрафован его родственник. Поймал кролика и доставил нам для идентификации. А это, оказывается, вы. Упс, как говорят в ядерной физике. Надо же, какая незадача. Третий северный форпост богини Мары приносит вам наши глубочайшие извинения! – совершенно казенным тоном произнесла Ида, прикладывая к пергаменту печать размером с блюдце:

– Бруно, в хранилище документ. И не забудь отсканировать и отправить копию в канцелярию Обратной стороны. Спецпочтой!

Руслан поклонился и исчез.

– Я пошел? Смешное, вроде, закончилось. А у нас там охота на ворлоков сегодня… – дождавшись кивка Адельгейды и вспыхнувшего желтым зева камина, Норберт лихо прыгнул в него, обернулся ирбисом и исчез.

– А как же я?! – Июния старательно хлопала ресницами. Она все ещё смотрела мимо меня, хотя я и пялился на нее во все глаза.

– Ну… поскольку вы лицо официальное, мы немедленно известим королеву Селестину о том, что тут находится принцесса крови Селении. Полагаю, за вами вышлют охрану немедленно. Подождете тут? Расходимся, дамы и господа!

Я дернулся к выходу, но Евлалия удержала меня за рукав. Видимо, вторая часть шоу только начиналось.

– Неееееет! – закричала Июния:

– Пожалуйста, нет! Она лишила меня статуса принцессы. Если придут стражники из Сиреневого дворца, меня отведут в темницу. Я сбежала! Сначала я скрывалась в резиденции ордена, но и там оказались её шпионы! Мне предложили укрыться в храме Ини, я думала, что хотя бы там я буду в безопасности…

– То есть вы, милочка, тут у нас выступаете, как частное лицо, верно? – быстро уточнила Адельгейда:

– И царских замашек больше не будет?

Июния мотала головой. Вид у нее был жалкий.

– Тогда задам вам только один вопрос… От правильного ответа будет зависеть ваша судьба, – продолжила ведьма. Молодая эльфийка вдруг потемнела лицом.

«Словно одна личина слетела с нее и оделась другая. Может, у нее раздвоение личности?»

– Хватит этого цирка, Адельгейда. Я поняла, что вы мастерски подложили соломку. Кто-то из ваших вонючих кошек, выследив меня в храме, превратил меня в кролика, чтобы сработала дешевая сказка с потерянной личиной. Вы подговорили лорда Норберта и он схватил меня. Анимагия заведомо лишила меня возможности сопротивляться. По сути, вы меня выкрали, обложившись бумажками со всех сторон. И теперь будете шантажировать выдачей Селестине. Так? Скажите проще: какого рожна вам от меня надо? И с каких пор форпосты Морраны участвуют в политических интригах?

– Скажи спасибо, что не в крысу, – тихо, но так, чтобы принцесса услышала, буркнул Тициан:

– И не в скунса…

– Кто-то сейчас завоняет похуже кошки, – фыркнула Ириска:

– Может, устроим ей праздник ароматов?!

– Я все же задам вопрос? – мягко спросила Адельгейда покрасневшую до корней волос Июнию. Та молча кивнула.

– Десять лет назад ваш брат закончил колледж и уехал из дома. Почему вы ни разу не попытались встретиться с ним лично, но шпионили за ним с помощью оплаченных любовниц из клана еллионитов?

Июния пожала плечами.

– Это наше личное дело. Есть кое-что, что я не хочу с ним делить, только и всего. И не буду. Я ответила?

– А не мне надо отвечать! – Адельгейда кивнула Евлалии – и та вдруг вытолкнула меня в самый центр комнаты. Теперь я стоял прямо перед Июнией. Она наконец-то взглянула на меня.

– Ответь своему брату. Да, это Кай. И ответить-таки придется, потому что по последнему завещанию Валериана именно он – наследник трона Селении.

11

Я никогда не бил женщин. Более того, мне в голову не приходил такой сценарий. Все эти истории про «свяжи, ударь, возьми за волосы» – точно не из моей жизни. Помню, как Джеральдина попросила меня быть с ней в постели пожестче – и я тогда не на шутку загрузился: а как это? Поэтому я сам от себя не ожидал, что влеплю Июнии пощечину, да ещё прилюдно – или прикотно?

– Это тебе за маму…

Голова сестры качнулась, зрачки расширились.

– Кай?! – крикнул кто-то, кажется, Смоуки. Но меня уже понесло.

– А это лично от меня! Подложить под меня сладких девочек у тебя желание возникло, а нормально встретится и поговорить – нет?! Да что ты за человек?! Нас точно одна мать родила?!

Признаюсь: я отвесил ей и вторую затрещину. После чего стоило бы живописно отвернуться и уйти, но случилось странное – моя левая рука отяжелела, нагрелась и словно приросла к щеке Июнии. Одновременно я почувствовал резкую боль в ноге. Опустив глаза, я понял причину – ставшая кошкой Смоуки до крови вцепилась мне в щиколотку.

– Сдурела?!

Кошка не разжимала зубов. А глаза Июнии открывались все шире. Моя левая ладонь заискрилась – и по лицу сестры побежали тени, словно кто-то рядом то светил на нее фонариком, то заслонял свет ладонью. Еще это было похоже на поплывшее изображение на старых телевизорах, похожих на коробки – я такой видел давным-давно у покойной бабушки…

– Отдать добровольно менее больно, чем когда у тебя забирают силой! – наставительно произнесла Адельгейда:

– Не правда ли? А если я применю «гнев валькирии», то потом могут выпасть волосы…

Зубы Смоуки выпустили из меня еще немного крови. Пальцы моей левой руки закололо.

– Да подавись! Отстаньте от меня! Пренти туаре! Пренти ко ми стато патроно! – Июния словно выплевывала в меня непонятные слова. Глаза её горели жгучей ненавистью. Кончики моих пальцев вспыхнули. Сестра вскрикнула и с усилием оторвалась от меня. А я вдруг понял. Я разом до фига чего понял!

– Этот язык – эльфийская лингва, универсальное наречие моей расы. Она сказала «забери своё – возьми то, что я хранила по воле отца», да?

– Именно так, – излишне громко ответила Адельгейда. Хотя… Нет, она не заговорила громче. Это все звуки вокруг меня стали громче. Я услышал шум ветра на улице, звуки падающих снежинок, чьи-то далекие шаги. Услышал дыхание Хранителей во дворе. Ощутил запах страха Июнии и запахи взаимного влечения между какими-то котами и кошками в доме… Словом, у меня будто сняли с глаз очки с тусклыми стеклами и вытащили затычки из ушей. По другому не могу описать то, что случилось со мной. Я прозрел и услышал, учуял. Я стал самим собой.

– Зеркало, быстро! – крикнула кому-то Евлалия. Кажется, вернувшийся Бруно вытащил из камина ростовое зеркало – наподобие тех, что бывают в примерочных.