Тьма за границами света

– Или они знают, что мы идём, и готовят ловушку, – мрачно заметила Мария.

Они достигли двери, ведущей в основной коридор секции B. Мария осторожно заглянула через маленькое окошко – коридор был пуст. Она кивнула своим спутникам и, держа пистолет наготове, вышла из технического прохода.

Лаборатория Серова находилась в конце коридора. Тяжёлая металлическая дверь была приоткрыта, изнутри струился тусклый синеватый свет – тот же самый, что они видели в столовой и обсервационной палубе.

Мария жестом приказала Нури и Виктору оставаться позади, а сама осторожно приблизилась к двери. Она прислушалась, но из лаборатории не доносилось ни звука. Глубоко вздохнув, капитан толкнула дверь и вошла внутрь, держа оружие перед собой.

Лаборатория поразила её своими размерами – гораздо больше, чем казалось по схеме. Огромное пространство было заполнено сложным оборудованием: компьютерами, мониторами, странными устройствами, похожими на медицинские сканеры. В центре комнаты находилось нечто, напоминающее медицинское кресло, обвешанное проводами и датчиками. Рядом с ним стоял массивный металлический шкаф с мигающими индикаторами – предположительно, основной блок нейроинтерфейса.

Но самым странным был воздух в лаборатории – он словно пульсировал, наполненный мириадами мельчайших светящихся частиц, танцующих в пространстве. Они собирались в сложные геометрические узоры, распадались и формировались снова, создавая впечатление живой, разумной субстанции.

– Нури, Виктор, – тихо позвала Мария, убедившись, что в лаборатории нет людей. – Входите.

Они осторожно вошли, с благоговейным ужасом наблюдая за танцем частиц.

– Это похоже на квантовую визуализацию, – прошептала Нури. – Серов нашёл способ сделать видимыми квантовые колебания.

Виктор подошёл к креслу и компьютерам:

– Это нейроинтерфейс, – указал он на сложное устройство, обрамляющее кресло. – Человек садится сюда, эти датчики считывают нейронную активность и преобразуют её через квантовое поле… – он замолчал, разглядывая монитор компьютера. – Капитан, взгляните на это.

Мария подошла ближе. На экране была открыта странная программа – множество графиков, показывающих какую-то активность, и карта станции с мигающими точками.

– Что это такое? – спросила она.

– Похоже на отслеживание, – Виктор нахмурился, изучая данные. – Эти точки… это люди. Смотрите, они движутся.

И действительно, точки на экране двигались по коридорам станции. Некоторые были красного цвета, некоторые – синего.

– Он отслеживает всех на станции, – поняла Мария. – Синие точки – это, должно быть, "обращённые", а красные…

– Мы, – закончил Виктор. – Те, кто ещё не под его контролем.

Мария быстро нашла на карте их текущее местоположение – три красные точки в лаборатории. Затем она отыскала группу Яна – четыре красные точки, двигающиеся к шлюзовому отсеку.

– А вот и наши "друзья", – она указала на скопление синих точек в секторе 5. Их было много, почти двадцать, и все они находились в одной большой комнате.

– Похоже на конференц-зал, – сказал Виктор. – Что они там делают?

– Неважно, – отрезала Мария. – Главное, что они не здесь. Нури, приступай к работе. Нам нужно уничтожить этот интерфейс и уходить.

Нури кивнула и приблизилась к главному блоку управления:

– Мне нужно понять, как это отключить без риска… квантового взрыва или чего-то подобного.

– Я помогу, – сказал Виктор, подходя к ней. – Я знаком с основными принципами работы.

Они начали работать с оборудованием, а Мария продолжила изучать лабораторию. В дальнем углу она заметила небольшую дверь, почти незаметную за стеллажами с оборудованием. Держа пистолет наготове, она направилась туда.

Дверь вела в небольшую комнату, похожую на личный кабинет. Там стоял стол, заваленный бумагами, несколько полок с книгами и старомодная доска, исписанная формулами от руки. На столе лежал бумажный журнал – настоящая редкость в век цифровых технологий.

Мария открыла журнал и обнаружила, что это личный дневник Серова – не цифровой отчёт, который они нашли в системе, а настоящие рукописные заметки. Она начала листать страницы, и то, что она прочитала, заставило её сердце сжаться.

Дневник начинался записями трёхлетней давности, когда Серов ещё был на Земле. Он описывал свои сны – всегда одинаковые: тёмное пространство, высокая фигура, шёпот на неизвестном языке. Постепенно шёпот становился понятнее, фигура обретала имя: Аркан. Он говорил с Серовым, показывал ему удивительные видения других миров, обещал знания за гранью человеческого понимания.

Записи становились всё более тревожными по мере продвижения вперёд. Серов описывал, как начал слышать голос Аркана наяву, как получал от него инструкции по созданию нейроинтерфейса. Он писал о своих сомнениях, страхах, но и о непреодолимой тяге следовать указаниям существа.

Последняя запись была датирована сегодняшним утром:

"Это мой последний день как Павла Серова. Сегодня я стану больше – первым из нового вида людей, эволюционировавших за пределы физических ограничений. Аркан показал мне будущее – прекрасное, гармоничное. Без страданий, без смерти, без тёмных инстинктов, которые веками разрушали человечество.

Некоторые назовут это вторжением, но это не так. Это следующий шаг эволюции – неизбежный, необходимый. Как рыба, выползшая на сушу, стала предком человека, так и мы должны выйти за пределы нашей ограниченной реальности.

Если кто-то читает это – не бойтесь. Присоединяйтесь к нам. Пробудитесь."

Внизу страницы был странный символ – спираль, скручивающаяся внутрь, к центральной точке. Он был нарисован не чернилами, а, похоже… кровью.

– Капитан! – раздался голос Нури из лаборатории. – Мы нашли способ отключить систему!

Мария захлопнула дневник и поспешила обратно. Нури и Виктор стояли у главного блока управления, открыв его переднюю панель. Внутри клубилась странная темнота – не просто отсутствие света, а словно концентрированная тьма, которая поглощала свет вокруг себя.

– Что это? – спросила Мария, подойдя ближе.

– Квантовый процессор, – ответил Виктор. – Сердце интерфейса. Он использует принцип квантовой запутанности для связи с… другой стороной.

– Как его уничтожить?

– Мы можем вызвать перегрузку системы, – сказала Нури. – Она разрушит квантовую структуру процессора. Но есть проблема…

– Какая?

– Это вызовет значительный выброс энергии, – объяснил Виктор. – Что-то вроде небольшого взрыва.

– Насколько небольшого?

– Достаточного, чтобы разрушить эту лабораторию, – ответила Нури. – И возможно, повредить соседние отсеки.

Мария задумалась:

– Есть другие варианты?

– Мы можем попытаться постепенно разобрать систему, – предложил Виктор. – Но это займёт часы, и нет гарантии, что процессор не активируется сам по себе в процессе.

– У нас нет часов, – решительно сказала Мария. – Готовьте перегрузку. Какой у нас запас времени после запуска?

– Примерно пять минут, – ответила Нури. – Этого должно хватить, чтобы добраться до безопасного расстояния.

– Действуйте, – кивнула Мария и активировала коммуникатор. – Ян, как у вас дела?

Голос Яна в наушнике звучал напряжённо:

– Мы почти у шлюза, капитан. Но у нас проблемы – похоже, "обращённые" заметили наше перемещение. Они начали двигаться в нашу сторону.

– Сколько вам нужно времени для отправки данных?

– Десять минут после того, как доберёмся до передатчика.

– Держитесь, мы скоро закончим здесь и присоединимся к вам, – сказала Мария и отключила связь.

Она повернулась к своим спутникам, которые уже работали над подготовкой перегрузки:

– Поторопитесь. Группа Яна может оказаться в опасности.

Внезапно все светящиеся частицы в воздухе замерли, а затем начали стремительно собираться в центре комнаты, формируя силуэт высокой фигуры с длинными конечностями – той самой, что они видели в обсервационной палубе.

– Мария Резникова, – раздался знакомый многоголосый звук. – Вы разочаровываете меня.

Мария выставила перед собой оружие, хотя понимала его бесполезность:

– Аркан. Где доктор Серов?

– Доктор Серов больше не существует в том смысле, который вы вкладываете в это понятие, – ответила фигура. – Его сознание слилось с моим. Он стал частью большего целого.

– Вы убили его.

– Нет. Я освободил его от ограничений физической реальности. То же самое я предлагаю вам и вашим спутникам.

Мария покачала головой:

– Мы не заинтересованы в вашем предложении. Уходите туда, откуда пришли.

– Слишком поздно, капитан, – фигура сделала плавное движение рукой, и все экраны в лаборатории одновременно включились, показывая разные части станции. – Процесс уже запущен.

На одном из экранов Мария увидела группу Яна – они бежали по коридору, преследуемые несколькими "обращёнными" с чёрными глазами. На другом экране была видна медицинская лаборатория, где ещё один человек с чёрными глазами подключал себя к какому-то устройству, похожему на упрощённую версию нейроинтерфейса.

– Что происходит? – требовательно спросила Мария. – Что вы делаете?

– Расширяюсь, – просто ответил Аркан. – С каждым новым разумом, присоединившимся ко мне, мост между измерениями становится прочнее. Скоро я смогу проявиться полностью, без необходимости в физическом интерфейсе.

– Нури, – тихо скомандовала Мария, не сводя глаз с фигуры Аркана. – Запускай перегрузку. Сейчас.

Нури кивнула и быстрым движением ввела последовательность команд в консоль. Индикаторы на главном блоке замигали красным, и раздался низкий гудящий звук, постепенно нарастающий по интенсивности.

– Ах, капитан, – в голосе Аркана звучало что-то похожее на разочарование. – Вы действительно думаете, что уничтожение этого примитивного устройства остановит меня?

– Возможно, нет, – ответила Мария, медленно отступая к выходу вместе с Нури и Виктором. – Но это начало.

Фигура Аркана дрогнула, её очертания стали менее чёткими:

– Вы не понимаете последствий своих действий. Уничтожив интерфейс, вы не закроете мост – вы сделаете его нестабильным. Результат может быть… катастрофическим.

– Мы рискнём, – Мария достигла двери. – Уходим! – скомандовала она своим спутникам.

Они выбежали из лаборатории в коридор, за их спиной нарастал пульсирующий гул перегружающегося квантового процессора. Светящиеся частицы начали вырываться из лаборатории, как рой разъярённых насекомых.

– Бегите! – крикнула Мария, и они бросились по коридору к ближайшему техническому проходу.

Они едва успели добраться до безопасного расстояния, когда за их спинами раздался оглушительный звук – не совсем взрыв, скорее схлопывание пространства, сопровождаемое вспышкой ослепительного света. Ударная волна сбила их с ног, и Мария с ужасом почувствовала, как пол под ней содрогается.

Когда она поднялась на ноги и оглянулась, то увидела, что часть коридора, где была лаборатория, теперь представляла собой искорёженную массу металла. Воздух вокруг дрожал, словно от сильного жара, хотя температура оставалась нормальной.

– Все целы? – спросила Мария, помогая Нури подняться.

– Да, – ответила инженер, отряхиваясь. – Думаю, мы это сделали.

Виктор выглядел не столь оптимистичным:

– Возможно, мы уничтожили интерфейс, но Аркан прав – это могло дестабилизировать "мост" между мирами. Мы должны проверить туннель Z-12, где находится естественная "трещина".

– Сначала помощь группе Яна, – твёрдо сказала Мария. – Они в опасности.

Они поспешили через технические проходы в направлении шлюзового отсека. Мария пыталась связаться с Яном по коммуникатору, но получала только помехи – последствия квантового взрыва, видимо, повлияли на системы связи.

Когда они приблизились к шлюзовому отсеку, Мария услышала звуки борьбы. Они выглянули из технического прохода и увидели, что группа Яна баррикадировалась в малом шлюзе, а в коридоре перед ним собралась группа "обращённых" – людей с чёрными глазами, включая доктора Серова.

– Нам нужно отвлечь их, – прошептала Мария, наблюдая за ситуацией.

– Как? – спросил Виктор. – Нас только трое, их не меньше десяти.

Мария заметила аварийную панель на стене недалеко от их укрытия:

– Можем активировать пожарную тревогу в этом секторе. Спринклерная система зальёт коридор водой и создаст хаос.

– Я могу это сделать, – кивнула Нури и быстро подошла к панели.

Через минуту завыли сирены, и с потолка хлынули потоки воды из спринклерных установок. "Обращённые" в коридоре заметались, явно дезориентированные внезапным изменением обстановки.

– Сейчас! – скомандовала Мария, выходя из укрытия с оружием наготове. – Ян! Мы здесь! К нам!

Дверь малого шлюза открылась, и группа Яна выскочила в коридор. Они бросились к техническому проходу, где ждала Мария с остальными.

– Быстрее! – крикнула она, прикрывая их отступление.

Когда все были в безопасности технического прохода, Мария закрыла за собой тяжёлую дверь и заблокировала её.

– Вы целы? – спросила она, оглядывая группу Яна.

– Более-менее, – ответил офицер связи. – Михаил получил небольшую травму руки, но жить будет.

– Вы успели отправить данные?

Ян кивнул:

– Да, сигнал ушёл. И мы получили подтверждение от Земного Центра. Они полностью осознают серьёзность ситуации. Челнок с лейтенантом Сергеевым уже в пути, со специальным оборудованием для подобных аномалий.

– Хоть одна хорошая новость, – выдохнула Мария. – Мы уничтожили нейроинтерфейс, но это могло дестабилизировать ситуацию. Теперь нам нужно проверить туннель Z-12.

– Но там же центр аномалии, – возразил Владимир. – Это самое опасное место на станции сейчас.

– Именно поэтому мы должны его проверить, – твёрдо сказала Мария. – Если "трещина" между мирами становится шире, мы должны знать об этом.

Виктор кивнул:

– Капитан права. Без стабилизирующего влияния интерфейса "квантовая трещина" может вести себя непредсказуемо.

– Хорошо, – решила Мария. – Ян, ты и твоя группа возвращайтесь в командный центр. Подготовьте всё для возможной эвакуации станции. Нури и Виктор, вы идёте со мной в туннель.

– Слишком рискованно разделяться снова, – возразил Ян. – Особенно учитывая, что "обращённые" знают о наших планах.

– У нас нет выбора, – покачала головой Мария. – Нам нужно собрать всех выживших в командном центре и одновременно проверить состояние "трещины". На обе задачи у нас мало времени.

После короткого обсуждения план был утверждён. Группы разделились, и Мария с Нури и Виктором направились к туннелю Z-12, используя наименее заметные технические проходы.

Путь к туннелю оказался неожиданно свободным от "обращённых". Это настораживало Марию больше, чем успокаивало – словно их намеренно пропускали к цели.

– Странно, что никто не пытается нас остановить, – озвучила её мысли Нури, когда они приблизились к входу в злополучный туннель.

– Возможно, они сосредоточились на другой цели, – предположил Виктор. – Или… – он замолчал, не договорив.

– Или что? – спросила Мария.

– Или Аркан хочет, чтобы мы пришли сюда, – тихо закончил он.

Они остановились перед дверью, ведущей в туннель Z-12. Даже через толстый металл они чувствовали странную вибрацию, исходящую изнутри.

– Что бы ни случилось, – сказала Мария, доставая оружие, – держитесь вместе. Если увидите что-то странное – немедленно отступаем.

Она активировала механизм открытия двери, и та медленно отъехала в сторону, открывая тёмный проход. Включив фонари на своих костюмах, они осторожно вошли внутрь.

Туннель Z-12 был техническим проходом, соединяющим различные системы жизнеобеспечения станции. Обычно здесь было тесно от труб, кабелей и различного оборудования. Но то, что они увидели сейчас, было совершенно иным.

Стены туннеля словно растворились, открывая бескрайнее тёмное пространство, наполненное мерцающими точками – не звёздами, а скорее крошечными разрывами в ткани реальности. Трубы и кабели обрывались на границе этого пространства, словно отрезанные острым лезвием.

– Боже мой, – выдохнул Виктор. – Это же…

– Космос? – неуверенно предположила Нури.

– Нет, – покачал головой Виктор. – Это пространство между пространствами. Квантовая пена реальности. То, откуда пришёл Аркан.

Мария сделала шаг вперёд, её рука инстинктивно потянулась к странной границе между обычным туннелем и этим непонятным измерением.

– Не трогайте! – предостерёг Виктор. – Мы не знаем, какая реакция может последовать.

Мария опустила руку:

– Аномалия растёт, да? Раньше она не была такой большой.

– Судя по записям Серова, изначально это была просто точка необычной квантовой активности, – кивнул Виктор. – Сейчас она занимает уже несколько метров пространства. И, похоже, продолжает расширяться.

– Это опасно для станции? – спросила Мария.

– Более чем, – мрачно ответил Виктор. – Если аномалия продолжит расти, она может поглотить значительную часть станции. И что произойдёт с тем, что попадёт в неё… я не знаю.

– Можем ли мы как-то закрыть или запечатать её? – Мария не отрывала взгляда от завораживающего зрелища.

– Серов работал над этим, – сказал Виктор. – Его нейроинтерфейс был не только для контакта с Арканом, но и для стабилизации аномалии. Теперь, когда устройство уничтожено…

– Мы сделали только хуже, – закончила за него Мария.

– Не обязательно, – внезапно сказала Нури, изучавшая показания своего портативного анализатора. – Смотрите на эти данные. Энергетический выброс от разрушения интерфейса привёл к временной дестабилизации аномалии, но теперь она находится в состоянии квантовой неопределённости. Это даёт нам шанс.

– Какой шанс? – спросила Мария.

– Если мы создадим противоположно направленное квантовое поле, то сможем схлопнуть аномалию, – объяснила Нури. – Как минимум, сжать её до первоначального размера.

– И как нам это сделать?

– Мне нужно оборудование из лаборатории инженерного отдела, – сказала Нури. – Там есть квантовые стабилизаторы, которые мы используем для экспериментов с материей в условиях невесомости. Если перенастроить их…

Она не договорила. Из глубины аномального пространства донёсся низкий вибрирующий звук, и тёмная субстанция начала концентрироваться в одной точке, формируя знакомый силуэт.

– Аркан, – произнесла Мария, поднимая оружие.

Высокая фигура полностью оформилась на границе между обычным пространством туннеля и аномалией. Теперь она выглядела более материальной, чем раньше – уже не просто светящийся силуэт, а существо с чётко различимыми контурами тела. Гуманоидная форма, но с удлинёнными пропорциями, тонкими конечностями и головой без видимых черт лица.

– Капитан Резникова, – раздался знакомый многоголосый звук. – Я ждал вас здесь.

– Чего ты хочешь? – прямо спросила Мария.

– Того же, что и раньше. Показать вашему виду новый путь эволюции. Расширить ваше сознание за пределы физического мира.

– Путём захвата наших тел и стирания личности? Нет, спасибо.

Аркан сделал жест, напоминающий человеческое покачивание головой:

– Вы всё ещё не понимаете. Личность – это иллюзия, созданная биохимическими процессами вашего примитивного мозга. То, что я предлагаю – это освобождение от этой иллюзии, слияние с высшим коллективным разумом.

– Если твои намерения так благородны, – возразила Мария, – почему ты используешь обман и манипуляции? Почему не обратился к нам открыто?

– Я пытался, – ответил Аркан. – Через сны, через подсознание. Но ваш вид так крепко цепляется за свою иллюзорную индивидуальность, что отвергает любой намёк на что-то большее. Доктор Серов был исключением – он услышал меня, понял. И сейчас он часть меня, его сознание расширилось до масштабов, которые вы не можете представить.

Мария покачала головой:

– Я не верю тебе. Ты паразит, использующий людей как ресурс для вторжения в наш мир.

– Вторжение? – в многоголосом звуке послышались нотки удивления. – Я всегда был здесь. В квантовой пене между измерениями. Наблюдал за вашим видом эоны. Ждал, когда вы созреете для контакта.

– И что случилось с теми, кто "принял" тебя? С их личностями, воспоминаниями?

– Они стали частью большего целого. Их опыт, их знания, их эмоции – всё сохраняется в коллективном сознании.

– Но их воля, их выбор? – настаивала Мария.

– Концепция индивидуальной воли – ещё одна иллюзия, – ответил Аркан. – Вы думаете, что действуете независимо, но на самом деле являетесь лишь результатом биологических и социальных программ.

Пока они говорили, Мария заметила, что аномальное пространство продолжало медленно, но неуклонно расширяться, поглощая всё больше туннеля.

– Аномалия растёт, – тихо сказала она своим спутникам. – Мы должны уходить и готовить план противодействия.

– Слишком поздно, капитан, – сказал Аркан, словно прочитав её мысли. – Процесс необратим. После уничтожения стабилизирующего интерфейса квантовая трещина будет расширяться, пока не поглотит всю станцию. А затем… кто знает?

– Ты планировал это с самого начала, – поняла Мария. – Использовал Серова, чтобы создать интерфейс, а затем манипулировал нами, чтобы мы его уничтожили.

– Планирование – ещё одно ограниченное человеческое понятие, – ответил Аркан. – Я вижу все возможные пути развития событий одновременно и существую во всех них. Ваши действия были… вероятны.

– Что теперь? – спросила Мария. – Ты просто позволишь аномалии поглотить нас всех?

– У вас есть выбор, – сказал Аркан. – Принять меня добровольно. Стать частью нового коллективного сознания. Или сопротивляться и быть поглощёнными аномалией без подготовки, что будет… болезненно для вашего ограниченного восприятия.

– Есть третий вариант, – вмешалась Нури. – Мы можем схлопнуть аномалию с помощью противоположно направленного квантового поля.

Аркан повернул свою безликую голову к инженеру:

– Интересная теория, Нури Аль-Тахер. Но для этого вам потребуется оборудование, которое вы не успеете подготовить. Аномалия растёт слишком быстро.

– Тогда мы эвакуируем станцию, – решительно сказала Мария. – У нас есть спасательные капсулы.

– И куда вы направитесь? – в голосе Аркана слышалась насмешка. – На Землю? Не думаете ли вы, что я ограничен этой станцией? Квантовые связи простираются через всю вселенную. Уже сейчас на Земле есть люди, которые видят сны обо мне. Слышат мой шёпот.

– Лжёшь, – отрезала Мария, но в её голосе промелькнула нотка неуверенности.

– Спросите своего психолога-детектива, когда он прибудет, – сказал Аркан. – Лейтенант Артём Сергеев. Он много лет видит сны обо мне. Именно поэтому его отправили сюда. Они думают, что он поможет остановить меня, но на самом деле… он мой самый важный проводник.

Мария почувствовала, как холодок пробежал по спине. Откуда Аркан знает про Сергеева?

– Мы уходим отсюда, – решительно сказала она. – И найдём способ остановить тебя.

– Идите, – просто ответил Аркан. – У вас есть время до прибытия челнока. Потом начнётся новая фаза.

Они начали осторожно отступать к выходу из туннеля, не поворачиваясь спиной к Аркану. Тот оставался неподвижным, наблюдая за ними своей безликой головой.

Когда они наконец выбрались из туннеля и закрыли за собой дверь, Мария связалась с командным центром:

– Ян, ситуация критическая. Аномалия расширяется и может поглотить всю станцию. Начинайте подготовку к полной эвакуации.

– Принято, капитан, – ответил Ян. – У нас есть новости от Земного Центра. Они подтвердили, что лейтенант Сергеев прибудет через тридцать часов. Они также передали запрос… от него лично.

– Какой?

– Он просил подготовить все материалы по снам, которые сообщали члены экипажа за последние месяцы. Сказал, это критически важно.

Мария переглянулась с Виктором:

– Аркан говорил правду. Сергеев знает о нём.

– Что это значит? – спросил Виктор. – Сергеев тоже… под его влиянием?

– Не знаю, – мрачно ответила Мария. – Но у нас тридцать часов, чтобы разработать план противодействия. И мы должны быть готовы ко всему… включая возможность, что Сергеев может оказаться не тем, за кого себя выдаёт.

Они поспешили в командный центр, не догадываясь, что с каждой минутой аномалия в туннеле Z-12 продолжала свой неумолимый рост, а доктор Серов, или то, что от него осталось, наблюдал за их передвижениями через системы станции, терпеливо готовясь к финальной стадии своего плана.

Глава 4. Лабиринты сознания

Пульт командного центра «Гелиоса-7» напоминал нервную систему космической станции. Десятки экранов, проецирующих информацию со всех её уголков, слаженно работающие операторы, отточенные движения и команды – всё это обычно создавало атмосферу контролируемого спокойствия, даже в кризисных ситуациях.