Пепел северных звёзд

Третий упырь медленно приближался к ней, обходя своего раненого собрата. Его глаза горели зелёным огнём, а изо рта капала чёрная слюна.

– Сосредоточься! – снова крикнула Морозова, уворачиваясь от когтей своего противника. – Представь поток силы!

Добромила закрыла глаза, зная, что это смертельно опасно, но нуждаясь в этом мгновении концентрации. Она представила, как серебряный свет течёт через неё, наполняет медальон, активирует руну…

И вдруг она почувствовала это – поток энергии, мощный, яростный, рвущийся наружу. Она открыла глаза в тот момент, когда третий упырь был уже в прыжке, нацелившись на её горло.

– НЕТ! – крикнула она, выбрасывая руку с медальоном вперёд.

Серебряный свет вырвался из артефакта, словно молния, ударив упыря в грудь. Существо замерло в воздухе, зависнув на мгновение, а затем начало рассыпаться – сначала кожа, потом мышцы, наконец кости, превращаясь в серебристый пепел, развеявшийся в ночном воздухе.

Не останавливаясь, Добромила направила поток энергии на упыря, в черепе которого застрял её меч. То же самое – вспышка света, и существо рассыпалось в прах. Третий упырь, увидев судьбу своих собратьев, попытался бежать, но Добромила не позволила – серебряный свет настиг его у края болота, превратив в пепел.

Когда всё закончилось, Добромила почувствовала такую слабость, что едва устояла на ногах. Морозова подхватила её, не давая упасть в трясину.

– Впечатляет, – сказала воительница. – Но это привлечёт внимание. Нам нужно уходить.

– Куда? – слабо спросила Добромила. – Я не знаю дороги.

– Я знаю, – твёрдо ответила Морозова. – Теперь я твой проводник, княжна. Я доведу тебя до Каменоломен и помогу спасти твоих людей.

– Почему? – Добромила с удивлением посмотрела на неё. – Я думала, у вас другая миссия.

– Моя миссия провалилась, – пожала плечами Морозова. – Все мои товарищи мертвы. А ты спасла мне жизнь – дважды. По законам чести я теперь обязана помочь тебе.

Она наклонилась и вытащила меч Добромилы из праха, оставшегося от упыря, протёрла лезвие пучком травы и вернула княжне.

– Кроме того, – добавила она с кривой улыбкой, – мне давно хотелось насолить Вышеграду. А твоя месть даёт прекрасную возможность.

– Не только месть, – возразила Добромила. – Я хочу спасти людей. И остановить Яромира.

– Благородные цели, – кивнула Морозова. – Но путь к ним будет кровавым. Ты готова к этому, княжна?

Добромила посмотрела на свои руки, всё ещё светящиеся слабым серебристым светом.

– Я должна быть готова. У меня нет выбора.

Морозова понимающе кивнула.

– Тогда пойдём. До рассвета нужно найти безопасное место для отдыха. А с первым светом отправимся к Каменоломням.

Они осторожно пошли по узкой тропе среди болота, оставляя позади место схватки. Морозова указывала путь, а Добромила следовала за ней, всё ещё ощущая слабость от использования медальона, но с новой решимостью в сердце.

Перед рассветом они нашли небольшую пещеру в склоне холма. Морозова проверила её на наличие опасностей и дала добро на отдых.

– Поспи, – сказала она Добромиле. – Тебе нужно восстановиться после такого мощного использования силы. Я посторожу.

– Но ты тоже не спала всю ночь, – возразила Добромила.

– Я привыкла, – отмахнулась воительница. – У наёмников свои преимущества.

Добромила не стала спорить. Усталость брала своё, и вскоре она погрузилась в глубокий сон без сновидений.

Когда она проснулась, солнце уже стояло высоко. Морозова сидела у входа в пещеру, затачивая нож о камень.

– Доброе утро, княжна, – сказала она, не оборачиваясь. – Выспалась?

– Да, спасибо, – Добромила потянулась, чувствуя, как силы возвращаются к ней. – Никаких проблем за ночь?

– Ничего особенного. Пара блуждающих огоньков, но они боятся стали.

Морозова убрала нож и повернулась к Добромиле.

– Нам нужно поговорить о плане. Каменоломни – хорошо охраняемое место. Просто так туда не войдёшь.

– У тебя есть идеи? – спросила Добромила, доставая из сумки последний хлеб и сушёное мясо.

– Есть, – кивнула Морозова. – Но тебе они могут не понравиться.

– Говори.

– Самый простой способ проникнуть в Каменоломни – это стать рабом.

Добромила поперхнулась.

– Что? Ты предлагаешь нам сдаться?

– Не сдаться, – покачала головой Морозова. – А проникнуть под видом пленных. Каждые несколько дней в Каменоломни прибывают телеги с новыми рабами. Мы можем перехватить одну из них, занять место пары несчастных и таким образом оказаться внутри.

Добромила задумалась.

– Но что будет с теми, кого мы… заменим?

– Мы их не убьём, если ты об этом, – успокоила её Морозова. – Просто оставим связанными в лесу. Когда всё закончится, можно будет вернуться за ними.

– А если их найдут упыри?

– Риск есть, – согласилась воительница. – Но я постараюсь выбрать безопасное место. И проведу особый ритуал, чтобы отвадить нежить.

Добромила всё ещё сомневалась.

– А есть другие варианты?

– Есть. Мы можем попытаться проникнуть через старые шахты. Но они заброшены много лет, часть обвалилась, и там могут обитать существа похуже упырей.

– Что ты имеешь в виду?

– Крипты, – мрачно ответила Морозова. – Не просто мёртвые тела, а древние, злые духи, вселившиеся в трупы. Они умнее упырей и гораздо опаснее.

Добромила вздрогнула.

– Тогда, пожалуй, первый вариант лучше. Но мне не нравится идея подвергать опасности невинных.

– В этом лесу никто не невинен полностью, – философски заметила Морозова. – Все, кто приезжает в Чернолесье, делают это осознанно, зная о риске.

Она встала и начала собирать их немногочисленные пожитки.

– До ближайшей дороги, где проходят караваны с рабами, полдня пути. Если выйдем сейчас, к вечеру будем на месте. Сможем перехватить завтрашний караван.

Добромила кивнула, соглашаясь с планом, хотя сердце её было неспокойно. Она доела свой скудный завтрак и поднялась, готовая к дальнейшему пути.

– Пока мы идём, – сказала Морозова, выходя из пещеры, – я научу тебя нескольким приёмам боя. Твоё фехтование неплохо, но против упырей требуются особые навыки.

– С удовольствием научусь, – ответила Добромила. – И спасибо, что помогаешь мне.

– Не благодари раньше времени, княжна, – хмыкнула Морозова. – Мы ещё не в Каменоломнях, и уж тем более не вывели оттуда твоих людей.

Они двинулись через лес, теперь уже с новым проводником. И хотя путь впереди был опасен и неизвестен, Добромила чувствовала себя увереннее. С медальоном, обучением от Велеславы и теперь с помощью Морозовой, у неё появился шанс выполнить свою миссию.

По пути Морозова учила её, как бороться с упырями – куда наносить удары, как использовать их слабости. Она показала ей особый приём, позволяющий обездвижить нежить, отрубив сухожилия на ногах.

– Против живых людей этот приём не так эффективен, – пояснила воительница. – Люди от боли могут упасть. А мёртвые боли не чувствуют, поэтому нужно физически лишить их возможности двигаться.

К вечеру, как и обещала Морозова, они достигли узкой дороги, петляющей между холмами. Дорога была разбита колеями от повозок и местами заросла травой, но всё ещё использовалась.

– Здесь проходят караваны с рабами, – сказала Морозова, указывая на следы. – Судя по всему, последний прошёл вчера. Следующий должен быть завтра утром.

Они устроились в засаде недалеко от дороги, в зарослях густого кустарника. Здесь было относительно безопасно, и они могли наблюдать за дорогой, не выдавая своего присутствия.

– Теперь нам остаётся только ждать, – сказала Морозова, устраиваясь поудобнее. – И молиться, чтобы всё прошло по плану.

Добромила кивнула, хотя внутри всё сжималось от предстоящей опасности. Она знала, что путь впереди будет трудным, но была готова пройти его до конца. Ради Богдана. Ради своего народа. И ради справедливости, которую она поклялась восстановить.

Глава 4. Каменоломни

Утро выдалось пасмурным – низкие серые тучи нависали над дорогой, делая и без того мрачный пейзаж Чернолесья ещё более гнетущим. Добромила и Морозова лежали в засаде уже несколько часов, наблюдая за пустынной дорогой. Холодная роса пропитала их одежду, но они терпеливо ждали.

– Слышишь? – вдруг напряглась Морозова, приложив ухо к земле. – Едут.

Добромила прислушалась и различила отдалённый скрип колёс и тяжёлый топот лошадиных копыт. Звуки приближались с каждой секундой.

– Помни план, – тихо сказала Морозова, проверяя, легко ли выходит нож из ножен. – Я отвлекаю охрану, ты оглушаешь возницу. Берём только двоих пленников, не больше – иначе не справимся.

Добромила кивнула, сжимая в руке тяжёлую палку, которую они подготовили заранее. Сердце колотилось как бешеное, но она старалась сохранять спокойствие.

Вскоре из-за поворота показался караван. Во главе ехали двое конных стражников в лёгких кожаных доспехах с нашивками Вышеграда – чёрным вороном на сером фоне. За ними следовала крытая повозка, запряжённая двумя измождёнными лошадьми. Замыкал процессию ещё один стражник.

– Слабая охрана, – прошептала Морозова с удивлением. – Обычно их не меньше пяти. Видимо, наши упыри проредили здешние дороги.

Она подождала, пока передние стражники проедут мимо их укрытия, и одними губами произнесла:

– Готовься.

Караван поравнялся с ними. Сквозь прорехи в тенте повозки Добромила увидела людей – мужчин и женщин, скованных цепями, с потухшими глазами и израненными телами. Мелькнула мысль, что Богдан сейчас может быть в таком же положении, и в груди разлилась жгучая ярость.

Морозова дёрнула её за рукав – пора. Они выскочили из зарослей одновременно: воительница метнула нож в заднего стражника, попав ему в горло, а сама бросилась наперерез передним, крича и размахивая мечом. Добромила рванулась к повозке, одним прыжком оказавшись рядом с возницей – испуганным тощим мужчиной, который даже не успел потянуться за оружием. Она обрушила на его голову палку, и возница повалился на бок.