Соль, чай и наследование престола

Когда сумерки сгустились, То Цзинь и Ли Гуй стояли у ворот Умэнь. Весенний дождь все еще не прекращался, смачивая гребни крыш. Ли Гуй смотрел на темно-красные облака на западном небе и тихо сказал: "Господин, Му Чжанъа и другие никогда не успокоятся. Эта поездка на юг, боюсь, принесет больше несчастий, чем удачи".

То Цзинь крепко сжал слоновую кость на поясе, на которой четыре иероглифа "Как будто сам император присутствует" холодно блестели под дождем: "В те годы в Янчжоу казнили коррупционеров, в столице свергли влиятельных чиновников, а теперь на юго-западе беда, как можно отступить?" Он поднял голову и посмотрел на величественные дворцовые стены, лепестки бегонии падали на плечи, и мгновенно превращались в бледную крошку под дождем.

А в тысяче ли оттуда, в зале Тэнъюэ, глава Ост-Индской компании держал бинокль и смотрел на горы. В складе за его спиной ящики с опиумом и кремневыми ружьями были сложены выше гор, рядом стояли несколько вождей в одежде с вышивкой мяо, с короткими ножами с английскими надписями на поясах. Горный ветер пронесся, неся запах крови и малярии, предвещая приближение еще большей бури.

В середине весны двадцать третьего года правления Цзяцина, из бронзового курильницы в виде журавля в Южной библиотеке поднимался тонкий синий дым, Му Чжанъа стоял на коленях на золотом кирпичном полу, нашивка с изображением сечжи на его мантии холодно блестела при свете свечей. В его объятиях был сложенный секретный доклад с острыми углами, как кинжал, спрятанный в темноте.

"У меня есть важное дело, чтобы доложить", – голос Му Чжанъа был низким, с уместной тревогой.

Император Цзяцин положил киноварную кисть на край чернильницы и потер распухшие виски. С тех пор, как война в Юньнани и Гуйчжоу обострилась, он спал всего два часа в день, его глазницы были глубоко запавшими, а скулы сильно выступали: "Это военная ситуация на юго-западе?"

"Нет", – Му Чжанъа поднял голову, в его глазах мелькнула едва заметная мрачность: "Недавно я получил секретное сообщение, что в стеле 'Верните нам чистоту', установленной жителями Цзянсу для То Цзиня и Ли Гуя, скрыт тайный смысл".

Пальцы императора Цзяцина внезапно сжались, и с края чернильницы выдавилась тонкая линия чернил: "Расскажи".

"Ваше Величество, пожалуйста, посмотрите", – Му Чжанъа достал из рукава оттиск надписи на стеле: "Эти четыре иероглифа 'Верните нам чистоту', если разбить иероглиф 'чистота' на '氵' и '青', а затем объединить с иероглифом '明'…" Он сделал паузу, намеренно понизив голос: "Это означает 'восстановить Мин'".

Воздух в Южной библиотеке мгновенно застыл. Император Цзяцин резко встал, его драконья мантия смахнула "Словарь Канси" со стола. Он, конечно, помнил, что с момента вступления в страну лозунг "Против Цин, за Мин" был как приросшая к кости язва, которая никогда по-настоящему не исчезала. Ту стелу в Янчжоу он считал благодарностью народа честным чиновникам, но не думал, что она станет предлогом.

"То Цзинь и Ли Гуй, когда расследовали коррупцию в Цзянсу, действовали решительно и завоевали народную поддержку", – продолжал Му Чжанъа, с сожалением в голосе: "Теперь они наблюдают за битвой в Юньнани и Гуйчжоу и командуют большой армией. Если они…" Он не закончил, но недосказанное повисло в воздухе.

Император Цзяцин ходил по кабинету, заложив руки за спину, его сапоги тяжело ступали по синим кирпичам. Перед его глазами мелькнули фигуры То Цзиня и Ли Гуя на эшафоте в Янчжоу три года назад, тогда они были верными чиновниками, искореняющими злодеев, но сердца людей переменчивы, кто может гарантировать, что власть не породит амбиции?

"Ваше Величество", – Му Чжанъа своевременно подал еще одно секретное письмо: "Это сообщение от нашего шпиона в резиденции генерал-губернатора двух Цзянов, Ли Гуй в последнее время часто общается со старыми членами Общества Неба и Земли". Почерк на письме был неровным, намеренно имитируя небрежность голубиной почты.

"Общество Неба и Земли?" Зрачки императора Цзяцина резко сузились. Эта антицинская организация вызвала волнения во времена правления Цяньлуна, и после многих лет затишья никто не знал, сколько сил они накопили втайне.

Му Чжанъа, видя, что время пришло, низко поклонился: "Я осмеливаюсь просить Ваше Величество принять решение как можно скорее. Война в Юньнани и Гуйчжоу затянулась, и если То Цзинь и Ли Гуй будут использовать армию в своих интересах, последствия будут невообразимыми". Он тайком наблюдал за выражением лица императора, на его губах появилась едва заметная улыбка.

Император Цзяцин смотрел на завещание покойного императора на стене, свет свечей отбрасывал на его лицо чередующиеся тени. Когда он казнил Цао Чжэньюна, он думал, что очистил двор от злодеев, но не думал, что новые заговоры будут расти как сорняки. Иностранцы на юго-западе, партийная борьба при дворе, антицинские силы среди народа – каждое из этих дел могло подорвать основы государства.

"Передайте указ", – его голос звучал как будто издалека: "Приказываю надзирателям в Юньнани и Гуйчжоу внимательно следить за действиями То Цзиня и Ли Гуя. Без моего личного письменного указа армия не должна самовольно перемещать ни одного солдата".

Му Чжанъа в душе ликовал, но на лице его по-прежнему было почтение: "Ваше Величество мудр. Предотвращение бедствий – это действительно благо для государства".

Выйдя из Южной библиотеки, Му Чжанъа смотрел на бесчисленные звезды, и улыбка на его губах больше не могла быть скрыта. Он знал, что это только первый шаг. Как только он заставит императора Цзяцина заподозрить То Цзиня и Ли Гуя, он сможет полностью искоренить инакомыслящих при дворе и крепко держать в руках Военный совет.

А в это время То Цзинь и Ли Гуй еще не знали, что к ним приближается тщательно сплетенная сеть. На далекой границе Юньнани и Гуйчжоу они сражались в кровавых битвах, но не знали, что их верность уже стала самым острым ножом в руках их политических врагов.

Поздней весной двадцать третьего года правления Цзяцина, медные гвозди на воротах Умэнь в Запретном городе стали серо-зелеными под холодным дождем. То Цзинь и Ли Гуй стояли на коленях рядом на ступенях, их мантии были пропитаны дождем, плотно прилегая к сгорбленным спинам. Издалека доносился пронзительный голос Му Чжанъа, зачитывающего указ, каждое слово которого пронзало их уши, как сосулька.

"…То Цзинь и Ли Гуй, возгордившись своими заслугами, тайно сговорились с сообщниками, немедленно лишить их звания великого ученого. То Цзинь понижен до внутреннего министра, остается в столице для службы; Ли Гуй переведен на должность левого цензора, немедленно покинуть столицу!"

Ли Гуй резко поднял голову, его лоб ударился о синий кирпич, брызнув кровью: "Ваше Величество! Мы сражались в кровавых битвах в Юньнани и Гуйчжоу, уничтожили тысячи врагов, захватили более трехсот иностранных ружей, в чем наша вина?"

"Дерзость!" Му Чжанъа тяжело бросил указ ему на плечо, рубиновый верх его головного убора отражал холодный свет в дожде: "Стела в Янчжоу скрывает мятежные намерения, неопровержимые доказательства сговора с Обществом Неба и Земли, ты еще смеешь оправдываться?"

То Цзинь смотрел на киноварные колонны на ступенях, смутно вспоминая сцену трехлетней давности в Южной библиотеке, когда он и император Цзяцин обсуждали дело о коррупции в Цзянсу. Тогда монарх и подданные работали сообща, клялись очистить чиновничество, но теперь оказались в ситуации, когда птица убита, а лук спрятан. Он попытался улыбнуться, но закашлялся, выплюнув кровь с дождевой водой.

"Два господина, не будьте упрямы", – Му Чжанъа наклонился ближе, понизив голос: "Что с того, что война в Юньнани и Гуйчжоу напряженная? Условия, предложенные Ост-Индской компанией, гораздо выгоднее, чем ваши головы".

В ту ночь, когда Ли Гуй собирал вещи, он обнаружил на столе анонимное письмо. Небрежный почерк был пропитан водой: "Му Чжанъа уже отправился на юг с делегацией для мирных переговоров, тридцать шесть вождей в Тэнъюэ все подкуплены Ост-Индской компанией". Он сжал письмо, его суставы побелели от напряжения – оказалось, что истинная цель их обвинения заключалась в том, чтобы расчистить путь для мирных переговоров.

Тем временем То Цзинь был под домашним арестом в дежурной комнате Управления внутренних дел. За окном весенний дождь лил как из ведра, он смотрел на потертую слоновую кость на ладони, четыре иероглифа "Как будто сам император присутствует" уже были неразборчивы. Когда ночной сторож пробил третий час, глава тайной стражи перелез через стену и принес удушающую новость: "Господин, Му Чжанъа подписал секретное соглашение с Ост-Индской компанией, уступив три уезда Тэнъюэ с их рудниками в обмен на отступление британских войск".

То Цзинь резко встал, опрокинув чайную чашку на столе. Горячий чай пролился на доклад, обвиняющий его, расплывшиеся чернила были как кровавый плач. Он вдруг вспомнил, как император Цзяцин кашлял кровью в Зале Воспитания Сердца, вспомнил ту связку коралловых бус, найденных в кабинете Цао Чжэньюна после его падения – эта династия давно прогнила изнутри, а они были всего лишь пешками на шахматной доске, которые можно было выбросить в любой момент.

Пять дней спустя делегация Му Чжанъа для мирных переговоров отправилась на юг. В обозе было полно шелка, чая, а также карта Тэнъюэ, завернутая в желтый шелк. Когда делегация проходила через Янчжоу, жители смотрели на выветренную стелу "Верните нам чистоту" на городской стене, а затем на высокомерных министров, ведущих переговоры, кто-то тайком вытирал слезы, кто-то сжимал короткий нож на поясе.

А в столице То Цзинь ежедневно сверял дворцовые счета в Управлении внутренних дел, а Ли Гуй просматривал незначительные доклады в Цензорате. Каждый раз, когда ночной дождь стучал в окно, они вспоминали сигнальные огни на границе Юньнани и Гуйчжоу, вспоминали солдат, погибших, защищая границы. Они наконец поняли, что страшнее иностранных ружей и пушек – это те черви при дворе, которые готовы продать страну ради выгоды.

Через несколько месяцев из Юньнани и Гуйчжоу пришло известие: в день прибытия делегации для мирных переговоров в Тэнъюэ местные вожди и британские войска устроили "Пир в Хунмэнь", Му Чжанъа и сопровождающие его чиновники были убиты. То Цзинь держал в руках военный отчет, сидя в дежурной комнате всю ночь. На рассвете он взял кисть и написал последнюю строку в докладе: "Хотя мы несправедливо обвинены, мы готовы с остатками сил снова отправиться на поле боя…" Недописанные иероглифы в итоге расплылись от слез.

Глубокой зимой двадцать третьего года правления Цзяцина в медной печи дежурной комнаты Военного совета горел серебряный уголь, но он не мог рассеять застывший в комнате холод. Второй сын императора, Мяньнин, смотрел на висевшую на стене "Карту юго-западных пограничных дел", бессознательно поглаживая пальцами нефритовый кулон с узором хи, висевший на поясе. Три уезда округа Тэнъюэ на карте были густо обведены киноварью, словно кровоточащие язвы на желтом шелке.

"Господа," Мяньнин повернулся, его плащ из черной лисы задел длинный стол, заваленный докладами, "Императорский отец нездоров, а в Юньнани и Гуйчжоу произошли серьезные перемены. Му Чжанъа убит, английские войска вернулись. Как нам разобраться с этим беспорядком?"

Великий ученый Восточного павильона Дай Цюйхэн слегка кашлянул, его старый голос был особенно отчетлив в тишине: "По мнению старого слуги, первоочередная задача – переизбрать главнокомандующего в Юньнани и Гуйчжоу. Только…" он обвел взглядом нескольких членов Военного совета, "в суде мало кто может занять эту должность."

"Как насчет То Цзиня и Ли Гуя?" внезапно спросил Мяньнин, заставив всех поднять головы. Угольная печь в дежурной комнате внезапно вспыхнула, осветив резко изменившиеся лица сторонников Му Чжанъа.

"Ваше Высочество, будьте осторожны!" Ин Хэ, доверенное лицо Му Чжанъа и заместитель министра финансов, резко выступил вперед, его головной убор с павлиньим пером сильно трясся, "Эти двое вступили в сговор с мятежниками, доказательства неопровержимы, как их можно снова использовать? Более того…" он понизил голос, "если им снова дать военную власть, могут произойти непредвиденные события."

Мяньнин холодно усмехнулся, вытащил из рукава пачку секретных докладов и бросил их на стол: "Это кровавое письмо от жителей Юньнани и Гуйчжоу, подписанное совместно, в котором говорится, что когда То и Ли были на своих постах, армия и народ были едины и семь раз отбили английские войска. Что касается 'сговора с мятежниками'…" он схватил верхний лист письма, "после расследования выяснилось, что так называемое секретное письмо Общества Неба и Земли было не чем иным, как подделкой Му Чжанъа!"

В комнате раздались вздохи. Дай Цюйхэн задумчиво поглаживал бороду, остальные министры опустили головы, не смея смотреть на Мяньнина. За окном завывал холодный ветер, неся снежинки, которые бились о оконные рамы, делая тишину в комнате еще более тяжелой.

"Ваше Высочество," внезапно сказал министр обрядов Ван Дин, в его мутных глазах блеснул огонек, "старый слуга много лет работал с То Цзинем, этот человек честен и неподкупен, у него нет никаких мыслей о мятеже. Нынешняя кризисная ситуация на юго-западе не может быть спасена без него."

Ин Хэ так разволновался, что у него вздулись вены на лбу: "Господин Ван! Вы открыто сопротивляетесь указу…"

"Довольно!" Мяньнин резко ударил по столу, так что медный пресс для бумаги на столе соскользнул, "Императорский отец прикован к постели, неужели мы должны смотреть, как рушится дело предков? Немедленно составьте указ, назначьте То Цзиня генерал-губернатором Юньнани и Гуйчжоу, Ли Гуя – помощником по военным делам, и отправляйтесь в путь в течение трех дней!"

Не успел он закончить, как поспешно вошел евнух, пронзительным голосом крикнув: "Господа, устный указ императора…"

Все разом опустились на колени. Сердце Мяньнина сжалось, он увидел, как евнух развернул ярко-желтый шелк и прочитал: "…В последнее время разум мой затуманен, военные дела в Юньнани и Гуйчжоу временно передаются Мяньнину для общего руководства. Выбранные генералы должны быть верными и надежными, чтобы не повторилось то, что произошло с Цао Чжэньюном и Му Чжанъа…"

В дежурной комнате воцарилась мертвая тишина, как в могиле. Мяньнин стоял на коленях на холодном золотом кирпиче и вдруг понял глубокий смысл этого указа отца – он не только молчаливо разрешил ему использовать То Цзиня и Ли Гуя, но и скрывал предупреждение. Он поднял голову и посмотрел на бушующую за окном метель, смутно видя фигуру То Цзиня, наблюдавшего за казнью на площади в Янчжоу, и образ Ли Гуя, рисковавшего жизнью, бросаясь в атаку на границе Юньнани и Гуйчжоу.

"Передайте указ!" Когда Мяньнин встал, драконий узор на его плаще то появлялся, то исчезал в свете свечей, "Прикажите То Цзиню и Ли Гую немедленно явиться во дворец, я хочу лично дать им указания. Кроме того, прикажите Министерству работ срочно изготовить тигровые талисманы и передать их То Цзиню через три дня."

Ин Хэ рухнул на землю, его лицо было пепельно-серым. Он знал, что с возвращением То и Ли к власти силы, которые Му Чжанъа так усердно создавал, будут вырваны с корнем. А в этот момент в Зале Воспитания Сердца больной император Цзяцин, кашляя, засовывал секретный доклад под подушку – это были документы, которые он тайно приказал расследовать по делу о каменной стеле в Янчжоу, и в еще не высохших чернилах примечаний имя "Му Чжанъа" было обведено киноварью снова и снова.

Снег шел все сильнее, масляная лампа в дежурной комнате Военного совета то вспыхивала, то гасла на ветру и снегу. Мяньнин смотрел на киноварную отметку округа Тэнъюэ на карте, сжимая нефритовый кулон на поясе. Он знал, что это не только реабилитация То Цзиня и Ли Гуя, но и азартная игра, касающаяся выживания Великой Цин. А ставкой в этой игре были тысячи ли гор и рек всего юго-западного пограничья.

Весной двадцать четвертого года правления Цзяцина в спальне Зала Воспитания Сердца витал сильный запах лекарств. В бронзовой курильнице горел ладан, но он не мог скрыть горький запах лекарств и запах разложения. Император Цзяцин полулежал на мягкой кушетке, обитой ярко-желтым атласом, его исхудавшие руки сжимали платок с вышитым драконьим узором, суставы пальцев побелели от напряжения.

Мяньнин стоял на коленях перед кушеткой, глядя на впалые глазницы и седые виски отца, и в его сердце поднялась волна горечи. С прошлой зимы болезнь императора Цзяцина становилась все тяжелее, он каждый день кашлял кровью, и даже для просмотра докладов ему приходилось опираться на помощь приближенных.

"Доклад с юго-запада…" внезапно сказал император Цзяцин, его голос был хриплым, как трение наждачной бумаги, "Как продвигаются дела у То Цзиня и Ли Гуя?"

"Отвечаю, императорский отец," Мяньнин поспешно подал секретный доклад, "Генерал То Цзинь отвоевал два уезда округа Тэнъюэ, а господин Ли Гуй устроил засаду на реке Нуцзян, нанеся тяжелое поражение авангарду английских войск. Только…" он замялся, наблюдая за выражением лица отца, "враг прислал подкрепление и привез новые пушки, наши войска понесли тяжелые потери."

Император Цзяцин сильно закашлялся, и на платке быстро расплылось большое пятно крови. С трудом успокоившись, он долго смотрел на золотой драконий узор на балдахине, прежде чем сказать: "У иностранцев крепкие корабли и мощные пушки, Великая Цин… не может себе этого позволить…"

Сердце Мяньнина сжалось, он сразу понял, что имел в виду отец: "Императорский отец хочет заключить мир?"

"Не хочет, а вынужден." Император Цзяцин закрыл глаза, устало потирая виски, "Со времен правления Цяньлуна государственная казна постепенно пустела. Сейчас война на юго-западе затянулась, на юге постоянно наводнения, если продолжать воевать…" он резко открыл глаза, в его мутных глазах мелькнула жестокость, "боюсь, даже империя предков будет потеряна!"

Мяньнин поклонился до земли: "Императорский отец, генерал То Цзинь в своем докладе сказал, что если перерезать линии снабжения английских войск, то можно переломить ход войны. Более того, заключение мира равносильно признанию территориальных уступок, и если этот прецедент будет создан, иностранцы обязательно будут требовать все больше и больше!"

"Требовать все больше и больше?" Император Цзяцин холодно усмехнулся, сильное эмоциональное возбуждение заставило его снова закашляться, "Ты думаешь, если не заключать мир, они успокоятся? Тогда, по Нанкинскому договору…" он внезапно остановился, в его глазах мелькнуло сожаление.

Сердце Мяньнина дрогнуло. Отец очень редко упоминал "Положение о торговле в Цзяннине", подписанное с английскими купцами во времена правления Цяньлуна. Говорят, что в этом договоре Великая Цин пошла на множество уступок. Неужели именно тот мирный договор позволил иностранцам увидеть слабость цинского двора?

"Императорский отец," Мяньнин поднял голову, его взгляд был твердым, "ваш сын готов лично отправиться на юго-запад, чтобы руководить войной. Если То Цзиню и Ли Гую будет достаточно продовольствия и оружия, ваш сын уверен, что сможет полностью изгнать иностранцев из Великой Цин!"

Император Цзяцин смотрел на молодое и решительное лицо сына, смутно вспоминая свою собственную энергию, когда он только взошел на престол. Тогда он тоже стремился стать мудрым правителем, искоренить Хэшэня, навести порядок в чиновничестве, но не думал, что внутренние и внешние проблемы нахлынут, как прилив, постепенно истощая его амбиции.

"Ты думаешь, я не хочу воевать?" Голос императора Цзяцина внезапно стал нежным и печальным, "Но Мяньнин, будучи императором… иногда приходится склоняться перед реальностью." Он с трудом сел, достал из-под подушки парчовую шкатулку, "Это мирный указ, который я тайно приказал изготовить. Если в войне не будет никаких изменений, ты…"

"Императорский отец!" Мяньнин резко поклонился, его лоб ударился о синий кирпич с глухим звуком, "Ваш сын умоляет вас дать То Цзиню и Ли Гую еще три месяца! Если к тому времени не будет победы, ваш сын готов принести свою голову!"

В спальне воцарилась мертвая тишина. Только пепел из курильницы время от времени падал, образуя маленькие кучки на золотом кирпиче. Император Цзяцин смотрел на упрямую спину сына, вспоминая, каким упрямым был он сам в те годы. Возможно, стоит рискнуть еще раз.

"Хорошо," наконец сказал он, его голос был слабым, но решительным, "три месяца. Но ты должен помнить…" он схватил руку сына, его ладонь была холодной, "мирный указ всегда быстрее, чем весть о победе."

За окном моросил весенний дождь. Когда Мяньнин вышел из Зала Воспитания Сердца, он посмотрел на пасмурное небо, сжимая меч на поясе. Он знал, что эти три месяца – не только испытание для То Цзиня и Ли Гуя, но и последний шанс для всей Великой Цин. А в недалеко расположенном Военном совете сторонники Му Чжанъа смотрели на доклады с юго-запада, на их губах играла зловещая улыбка. В тени тихо назревала еще большая буря.

В разгар лета двадцать четвертого года правления Цзяцина на границе Юньнани и Гуйчжоу витал малярийный туман и пороховой дым. Восьмисотмильный срочный конь Мяньнина скакал по раскаленным каменным плитам, прямо к главному штабу То Цзиня на берегу реки Ланьцанцзян. За пределами штаба развевались знамена, флаг главнокомандующего с иероглифом "То" выцвел от палящего солнца, но все еще развевался на речном ветру.

"Приветствуем Ваше Высочество!" То Цзинь и Ли Гуй одновременно встали, соляной налет на их доспехах осыпался. Их лица были темными и исхудавшими, глаза впалыми, но взгляд был острым – с тех пор, как они приняли командование, они сражались на передовой ровно три месяца.

Мяньнин откинул тяжелый полог из бычьей кожи, и его обдало волной жара, смешанного с запахом крови. В центре большого шатра стоял огромный песочный макет, по которому извивалась река Ланьцанцзян, а бесчисленные маленькие красные и синие флажки переплетались между собой. "Вы двое, господа, потрудились на славу." Он снял свою шляпу, украшенную драгоценными камнями, и пот с его лба стекал по золотой ленте для волос с узором дракона. "Я (Мяньнин получил указ о регентстве и исполнял императорскую власть) привез триста новых ружей и артиллерийский батальон, переброшенный из Фуцзяньского флота."

Рука Ли Гуя резко сжала рукоять меча на поясе: "Ваше Высочество, с этим огнестрельным оружием наша армия сможет нанести прямой удар по базе снабжения британцев в Бирме!" Он указал на юго-западный угол песочного макета. "Гора Диких Людей здесь – это единственный путь для переброски вражеских припасов. Если мы перережем этот путь…"

"Подождите." Тоцзинь поднял руку, прерывая его, на его старом лице было полно беспокойства. "Британцы установили три линии обороны на горе Диких Людей и наняли местных жителей для установки мин-ловушек. Что еще сложнее, их новые разрывные снаряды обладают удивительной мощью, и если наша армия пойдет на штурм…" Его голос стал тише. "Боюсь, мы потеряем больше половины элиты."

В шатре воцарилась короткая тишина. Мяньнин смотрел на минное поле, обозначенное черным песком на песочном макете, и вспоминал, как император Цзяцин кашлял кровью перед его отъездом. До истечения трехмесячного срока оставалось всего полмесяца, и если они не смогут переломить ситуацию в этой битве, то указ о мире, хранящийся в Зале Воспитания Сердца, станет гильотиной, висящей над головами всех.

"Мое решение принято." Он внезапно вытащил из-за пояса изогнутый меч с нефритовой рукоятью, лезвие которого холодно блестело на солнце. "Ночной штурм горы Диких Людей!" Увидев, что Тоцзинь хочет что-то сказать, Мяньнин усилил тон. "Господин То, сейчас самое время для рискованных действий. Британцы уверены, что наша армия не осмелится углубиться в зараженную местность, и их оборона наверняка ослаблена."

Глаза Ли Гуя загорелись: "Ваше Высочество мудр! Я, ваш покорный слуга, готов возглавить пять тысяч смертников, переодеться в погонщиков мулов и проникнуть ночью!" Он вытащил из-за пазухи пожелтевший свиток карты. "Это карта тайных троп, нарисованная местными охотниками, которая позволяет обойти большинство минных полей."

Тоцзинь погладил миниатюрную модель крепости на песочном макете и наконец кивнул: "Раз так, я поведу основные силы в ложную атаку с фронта, чтобы отвлечь вражеский артиллерийский огонь. Но господин Ли должен обязательно помнить…" Его рука тяжело легла на плечо Ли Гуя. "В случае засады немедленно отступайте!"

В ту ночь тучи закрыли луну. Ли Гуй, одетый в грубую короткую одежду, с отравленным кинжалом за поясом, смешался с караваном мулов, груженных товарами, и бесшумно продвигался по извилистой горной тропе. Солдаты в отряде затаили дыхание, даже мулы держали во рту медный колокольчик – это был сигнал тревоги при встрече с минным полем.

Когда первый глухой раскат грома раздался в небе, в британском лагере на горе Диких Людей внезапно зажглись факелы. Сердце Ли Гуя сжалось, но он увидел, как солдат, идущий впереди, быстро подал знак – не наступил на мину! Он немедленно приказал всем ускориться, и караван мулов, как черная волна, быстро хлынул к вражескому складу продовольствия.