Охотник за огнем

В воздухе стоял запах свинины – хороший знак. Трапеза обещала быть сытной, бодрящей и вкусной. Даже несмотря на то, что Эндам не знал уготовленного ему испытания от легата Райны, ему хотелось пойти на это сытым и бодрым. Он спустился к Тиму, который во всю намывал кружки тканевой тряпкой.

– Как отдохнул, охотник? – поинтересовался трактирщик. Он немного обозлился, ибо краешек тряпки зацепило об рукоять.

– Мало и без толку. Сейчас меня ждут дела, Тим, но перед ними было бы неплохо позавтракать.

– Видишь слева от меня, у окна свободный столик? Занимай его скорей, и Эльза принесет туда тебе еду.

– Понял.

Эндам уселся за стол, что был указан трактирщиком. К стойке подошла официантка, с которой Тим обменялся несколькими словами. Голова у охотника начала раскалываться. Он сидел, облокотившись обеими руками на стол и держа лоб под ладонями.

Он снова начал видеть сон, от которого только недавно проснулся. Снова две женщины. Одна – в доспехах, другая – в платье. Они яростно смотрели на него. В глазах обеих сиял огонь. В его – страх. Он попытался отойти от них на пару шагов, но все трое были окружены пламенным кругом. Бежать некуда.

Охотник! Охотник!

– Охотник! Спите что ли? – Эльза стояла возле него с несколько обеспокоенными глазами. Она немного потыкала в него пальцами, отчего он все-таки проснулся.

– Что? Ах, черт… Простите, Эльза. Ненадолго задремал.

– Ничего страшного. Тучи надвигаются, а в такую погоду всегда хочется забыться. Вот ваш завтрак. – Официантка принесла стейк свинины с овощами и гороховый суп со стаканом апельсинового сока.

– Благодарю, Эльза. Не смею вас задерживать.

Положив столовые приборы, она удалилась обратно к стойке. Впрочем, ненадолго. Беседовавшие у камина старики захотели немного остыть от дебатов и перекусить. Эндам окунул ложку в суп и помешивал его. Внезапно плавающий в нем небольшой кусочек мяса пошел ко дну. На его место всплыло нечто такого же размера, похожего на драконью голову.

А бульон окрасился кровью.

От испуга Эндам побледнел и резко вскочил из-за стола. Сердце ускоренно заколотилось. Все посетители таверны повернулись в его сторону. В том числе Тим и Эльза.

– Охотник, что с вами такое? – побеспокоилась официантка. Она не могла знать, что с ним происходит.

Ровно как и он сам.

Охотник протер глаза и взглянул в окно. За которыми воцарились огонь и хаос. Все здания полыхали, женщины кричали от ужаса, а мужчины – от боли; по выжженной земле ходили в темной хитиновой коже и с торчащими под ними толстыми тепло-желтыми венами огромные монстры, голосящие адскими голосами из своих рогатых черепов; гигантские драконоподобные чудища хватали оставшихся выживших людей и разрывали их своими когтями; гоблины выставили свои знамена на завоеванной земле и торжественно урчали. На конусной крыше сидел черная полувиверна без глазных яблок и в стальных пластинах, закрывающих хвост, крылья и голову. Сверху наездником был крепкий лысый мужчина в доспехах, отдающих бирюзовым аквамарином и зубами драконов, которые торчали из наплечников. На шее висел амулет с темно-синим кристаллом внутри.

Увиденное вскружило охотнику голову. Схватившись за голову, он упал на пол без сознания.

Эльза взяла со стойки кувшин с водой, подбежала к лежачему и вылила все содержимое ему на лицо. Эндам немного захлебнулся, но вернулся в чувства. Встав самостоятельно, он увидел, что на улице обычная солнечная погода, молодые девушки сушат белье, а отец Ромон читает молитвы над могилами упокоившихся. А в тарелке так и плавал кусок мяса.

Тим подошел к охотнику с новой кружкой воды.

– Попить? – трактирщик опередил все другие вопросы. И это было правильно. Охотник безо всякого ответа принял из его рук кружку, выпил половину. Остатком облил себе лицо.

– Ты вроде бы пришел к себе в комнату безо всякой выпивки, – начал Тим. Удивление с его лица никак не могло сползти. – Да и на пьяного ты не походишь. Что с тобой, охотник?

Он не ответил. Ибо не знал, что можно было сказать на этот счет.

Время поджимало. Ему необходимо было встретиться с Райной возле церкви. Он молча вернулся в свои покои, собрал вещи и покинул таверну. Посетители все также провожали его уход удивленным и непонимающим взглядом.

Она уже стояла там. Ее лицо, как обычно, было серьезным и суровым. Даже хорошая погода, летающие над ней стрекозы и приятный прохладный ветерок не могли ее успокоить. Момент обещал быть напряженным.

– Я явился, как вы и просили, госпожа легат.

– Ты, наверно, хотел сказать – приказали? – Райна строго посмотрела на молодого охотника. Тот понимал, что это больше походило на шутку. – Ладно. Я позвала тебя сюда явно не для того, чтобы предать тебя покаянию перед богами. Хотя помолиться перед тем, что с тобой произойдет, вполне стоит.

Охотник поднял брови.

– Пришла пора, Эндамир. Пора следующего этапа посвящения в охотники. Он, как я говорила ранее, должен пройти в академии, но ситуация не позволяет нам туда вернуться. Слишком большая трата времени. Кроме того, это чревато последствиями. После того, как ты был наделен памятью дракона, необходимо пройти следующий этап. Испытание это достаточно сложное и опасное, я сама в свое время…

Он уже не мог ее слышать. Ему стоило один раз медленно моргнуть, как перед ним стоял большой дракон на скале, который надавил на него лапой, заставив упасть на колено. От бессилия и шока он схватился за голову.

– Охотник! Охотник! – Райна пыталась растрясти его, но это не давало никаких результатов. Ей пришлось дать ему хорошую пощечину, дабы вывести его из сумасшествия.

Он очухался. Поднявшись с колена, охотник сам немного потряс головой. Райна обеспокоенно смотрела на него.

– Прости. Я не хотела этого делать. И не думала, что она начнет тебя так быстро поражать.

– Что со мной, госпожа легат? – простонал Эндам. – Я встал с кровати после отдыха… Эти галлюцинации…

– Память драконов. Она начинает поражать твой разум. Этого я и боялась.

Наконец он оправился и выпрямился, но глаза держал слегка полузакрытыми. Солнце светило ему прямо в радужку.

– Что я должен сделать?

– Слушай меня внимательно. Ты войдешь в склеп, что под часовней, и примешь бой. Который ты должен выиграть. В противном случае умрешь.

– Кто мой враг?

Райна ненадолго задумалась. Воспоминания давали о себе знать.

– Смесь гнева, эйфории и ужаса. Разъяренное зло во плоти. Хотя даже, скорее, в оболочке. Ты должен зайти туда, уничтожить врага и вернуться. Ничего сложного.

– Именно поэтому вы выгнали всех прихожан из церкви? – догадался охотник.

Райна отвела глаза от него и устремилась в небо. Ее голос погрустнел:

– Лишние жертвы нам не нужны. Твоя смерть – это не самый худший исход. Враг может вырваться и забрать с собой еще кого-нибудь. Даже я понятия не имею, кто тебя там ждет.

– Что из себя представляет противник? Гоблин? Человек?

– Скорее то, что осталось от человека.

Эндам вновь поднял брови. Насколько это было возможно.

– Призрак…

– Да… Не буду тебя обманывать. В том склепе находится чья-то душа, которая не может найти покоя. Я не спрашивала отца Ромона, кому она принадлежала. Просто войди туда, убей врага и возвращайся.

– В таком случае… Не буду задерживать ни вас, ни себя.

– Как закончишь, приходи в казармы. Я скажу, что делать дальше. – Райна пошла к баракам, но внезапно обернулась. – И поторопись, пока память драконов не свела тебя с ума.

Охотник зашел в здание церкви. Оно было абсолютно пустое и тихое. Однако из дверей с другого конца здания доносился легкий гул. И постукивание дверей.

Ничего сложного. Один призрак. Упокою его своим мечом.

Двери были заперты на засов и амбарный замок. Ключ лежал на столе, рядом со священными книгами, строки из которых отец Ромон зачитывал прихожанам. Вскрытие не заняло много времени. Двери с небольшим скрипом распахнулись.

Гул усилился.

Неспешными шагами охотник спускался в склеп. На его счастье, по периметру коридора были подставки со свечами, которые он сразу же зажег. Правда, сильного света они не давали, так что в большей степени ориентироваться приходилось на ощупь и слух. Узкий продолговатый коридор заканчивался большой каменной дверью с торчащими клыками и черепом на ее ручке. Внезапно дверь по своему желанию отворилась перед ним.

Дверь, открывающаяся по своему желанию? Интересно. Или есть некто, что открывает ее с другой стороны…

Долго раздумывать не было нужды. Он ступил в новую комнату, представляющую из себя квадратное помещение с тремя саркофагами. Один из них стоял в центре комнаты, остальные по бокам. На каждом из них выбит деревянный крест. Однако в крест центрального саркофага был воткнут большой меч с шлемом на оголовье рукояти. На двух других могилах лежали различные книжки и бумаги. И свечи. Горящие свечи на всех трех.

Сделав несколько шагов к саркофагу посередине, Эндам остановился. Он снова услышал гул и чей-то стон. И каменный скрип. Дверь, что открылась по своему велению, по тому же принципу закрылась.

Выхода больше не было.

На полу возле центральной могилы появилась красная пентаграмма, из которой через несколько секунд вылез призрак с огненно-красными глазами. И завис. Своим злобным взглядом он одарил охотника.

– Кто ты такой, чтобы беспокоить меня, человек? Если не хочешь познать язык боли и страданий, покинь мои владения!

– И не подумаю. – холодно ответил Эндам. – И прежде, чем я выбью из тебя весь дух, скажи мне: кто ты такой?

– Срази меня в бою. Лишь тогда я буду с тобой говорить. Но этого не случится! Нельзя убить то, что уже убито!

В комнате зажглись все остальные свечи, что ранее стояли потухшими. Возле двух остальных саркофагов появились пентаграммы. Из них вылезли два скелета с короткими мечами и деревянными щитами. Призрак дал им сигнал для атаки. Но самого охотника они не интересовали. Ловким и далеким прыжком он добрался до призрака и рубанул. Промах. Потому что призрак этого ожидал. Он провалился в пол и находился прямо у него под ногами. Из которых начала проскакивать искра. Эндам понял, что это ловушка, и отскочил назад. Вокруг места удара появилось огненное кольцо. Скелеты спокойно прошли через него и направились на охотника. Первый скелет пошел на него протыкающим выпадом. Не успел бы Эндам проскользить у него под мечом, был бы уже мертв. Встав, он мощным взмахом отсек ему костлявую руку и пинком с ноги в голову снес череп. Призрак поймал этот момент и одарил охотника не особо сильным, но неприятным огненным шаром. Попадание оттолкнуло его на стену и причинило новую боль. Он скрючился, но устоял в ногах. Второй скелет уже был на подходе и зашел на него рубящим замахом ото лба. Эндаму удалось уйти от лезвия, но костлявый саданул краем щита прямо по виску. И в этот раз ему удалось устоять на ногах. Скелет закружился и собрался проткнуть его сзади. Охотник сделал кувырок вперед, развернулся и послал вихрь в сторону врага. Призрак собрался пустить в него еще один огненный шар, но Эндаму хватило секунды, чтобы сделать еще один кувырок назад и увернуться. А скелет от вихря уклониться не успел. Воздушный поток снес его к стене и разнес на кости. Остался только призрак. И он был очень злой.

Хитрость с броском и возвратом меча не помогла. Умертвие спокойно провалилось в пол, избежав попадания. Эндам сделал кувырок в его сторону и молниеносно направил в него огненный шар. Попадание оказалось успешным, но ограничилось для призрака толчком на метр. Он снова ушел в пол. И не появился. Охотник ждал очередного нападения, поэтому усиленно смотрел под ноги. Но поймать удачный момент ему не было суждено. Призрак поднялся у него за спиной и толкнул огромными руками в сторону стены.

Он упал на колени после удара головой об каменную полку. В попытках встать внутри пробило чувство боли. И страха. Когда это ему почти удалось, призрак вылетел у него из под ног и прижал к стене. Он был очень злой.

Охотник смотрел в его черные глазницы, где никак не могли находиться глазные яблоки. Пустота. И ничего больше. Но он не чувствовал страха. Душа. Тревога. Мысли. Он хотел их уловить. И ему это удалось.

Маленький каменный замок стоял на скале по одну сторону от горного каньона. Внизу текла широкая и бурная река, впадающая в бескрайнее море. На стене, возле башни сошлись два воина. Один был одет в драконий доспех, наподобие у Райны или Мариуша, но на голове красовался шлем с очень высоким подъемом. Второй стоял в темной обсидиановой броне, где на груди красовался кроваво-красный рубин. Боец в доспехах охотника был вооружен большим двуручным мечом со шлемом на оголовье и тигровым зазубренным щитом. Рыцарь держал в руках лук. Но за спиной в кобуре торчал небольшой клинок.