Дример

– Всё это очень занятно, любопытно и познавательно. Но одно до сих пор непонятно, доктор. Зачем вы позвали меня и чего хотите?

Вместо старика ответила МакСаймон:

– Всё просто, господин Видэр. Мы намереваемся првоести всестороннее исследование объекта. Для этого нужны самые разнообразные ресурсы: людские, технические, материальные, и, разумеется, информационные. Здесь и понадобиться Ваша помощь.

– То есть, нужен человек, который будет предоставлять исследовательской группе информацию напрямую из Хранилища? Без задержек и проверок уровня допуска?

Профессор кивнула.

Маркус сделал ещё одну затяжку.

– Что ж, Вы без проблем можете привлечь к этому любого представителя моей организации. Отдел информационного сопровождения предоставит в распоряжение отдела сотрудника. Я могу лично одобрить запрос, чтобы ускорить дело и предоставить координатора.

– Несомненно, это поможет делу, – склонила голову женщина. – Однако кроме информационного посредника нам требуются и светлые головы.

Неожиданно для информариуса, профессор встала и протянула ему руку

– Я предлагаю Вам, Маркус, присоединиться к третей исследовательской группе.

Парень слегка опешил от действий профессора и едва не выронил сигарету.

– Я – главный информариус, – юноша неуверенно сглотнул. – Не отрицаю, предложение интересное. Но заниматься такими вопросами на местах – работа информационных координаторов.

– Согласна, – кивнула женщина. – И прекрасно осознавала, насколько нестандартно это предложение, когда просила доктора Новуса связаться с Вами. Но Вы, как мне кажется, сможете оказать моей группе изрядную помощь. И дело не только в уровне полномочий.

Речь жещнины словно оборвались на полуслове, заставив молодого человека задуматься о смысле слов и о том, как их произнесла Роберта. Ощущение того, что эта встреча была какой-то проверкой, лишь усилилось. Впрочем, Новус не позволил ему укорениться в мыслях, перехватив на себя инициативу в разговоре:

– Мы, со своей стороны готовы взять на себя расходы на транспортировку, оборудование и проживание, а также любые иные издержки – произнёс старик. – Также я готов лично ходатайствовать о Вашем участии перед Министерстве Науки и Информации, если в этом будет необходимость.

– В технической поддержке нет необходимости – предпочитаю пользоваться собственным оборудованием. А вот с начальством мне лучше говорить лично. Стороннее вмешательство может привлечь излишнее внимание.

– То есть, Вы согласны? – сорвалось с губ МакСаймон, и Маркус с удивлением для себя услышал в её голосе надежду.

В комнате повисла очередная, куда более затяжная пауза. Юноша лишь сейчас осознал, в какое положение поставил себя неудачным выбором слов. Последовал мысленный укор за то, что не сумел вовремя сдержаться. Впрочем, он едва ли действительно об этом сожалел. Предложение Роберты действительно заинтересовало его. Шанс самому оказаться у истоков изучения неизвестного артефакта – даже если в итоге он будет полезен разве что как пресс-папье – слишком редкая возможность, чтобы её упускать.

Повернувши к голограмме, юноша напустил на себя задумчивый вид и стал внимательно изучать глазами проекцию пирамиды и список отчётов, которые к ней прилагались. Среди прочих названий на глаза попался список участников третей группы. Из чистого любопытства он открыл файл и быстрым взглядом стал просматривать список. Часть людей была юноше незнакома. Кого-то информариус знал по долгу службы, а с некоторыми даже встречался. Была пара преподавателей из университета, в котором когда-то закончил молодой человек, и несколько студентов оттуда же. Разумеется, профессор МакСаймон присутствовала в этом списке.

И всё же несколько имён в списке привлекли к себе более пристальное внимание молодого человека. Они не просто заинтересовали его, но и всколыхнули внутри что-то, что долгое время дремало. Маркусу даже пришлось моргнуть и несколько раз перечитать эти имена, чтобы убедиться в правдивости увиденного. А затем пришлось убедить себя в том, что это было совпадением.

– Что ж, ладно, – наконец ответил юноша. – Но есть несколько… условий. Для начала, мне нужна вся информация по этой… операции. Абсолютно вся, до последнего символа. У вас ведь найдётся лишний инфоноситель? – доктор кивнул. – Хорошо. Можете не волноваться о её разглашении: я просто хочу быть в курсе всего до момента отправления. Уже на месте нужно будет постоянное соединение с сетью и беспрепятственный доступ ко всем сведениям о ходе операции.

– Само собой, – сказала МакСаймон, в то время как Новус уже начал копировал информацию. – Нет смысла скрывать информацию от того, кто будет её нам предоставлять. Мы согласны на Ваши условия.

– Хорошо, – кивнул юноша, хотя едва ли ощутил удовлетворение от согласия профессора. – Когда Вы намерены отправиться на Райлрис?

– Вылет в понедельник в восемь часов утра. Космопорт «Альтера», терминал Б, ангар 0-4-0-7. Один шаттл для людей и личных вещей, второй – для тяжёлых грузов и багажа, превышающего габариты человека. Перелёт займёт чуть меньше четырёх суток, плюс несколько часов пути от космопорта на Райлрисе до места, которое является штаб-квартирой операции.

К моменту, когда женщина закончила говорить, Новус уже подходил к информариусу с папкой и носителем информации в руках. Юноша спрятал в карман электронную сигарету и взял предметы у профессора. Раздумья уже начинали понемногу одолевать его. Попрощавшись с Новусом и МакСаймон, парень в спешке покинул кабинет и направился к своему аэромобилю. Он не мог объяснить этого, но по какой-то причине хотел как можно скорее покинуть это место.

●●●

-Как думаете, мы сможем ему доверится? – спросил мужчина, глядя сквозь окно на приближающиеся к солнцу тёмные тучи.

– Странно, что Вы задаёте этот вопрос мне, – ответила женщина, сидевшая за столом. – Мне – той, кто рекомендовал пригласить к нам этого юношу.

– Мне просто интересно Ваше мнение. И изменилось ли оно после нашего разговора.

В разговоре наступила небольшая задумчивая пауза.

– Думаю, что да. Он – тот, кто нам нужен.

– Согласен. Хотя…

Мужчина осёкся, решив не развивать мысль. Женщину, впрочем, недомолвки собеседника не устроили.

– Всё ещё сомневаетесь в моём решении?

Стоявший у окна человек повернулся и подошёл ближе.

– Когда Вы предложили, чтобы Видэр принял участие в этой операции, я согласились без раздумий. Мы оба сошлись в том, что он способен помочь в этом деле и как личность, и как информационный посредник. Но если ситуация осложнится – это решение может стать для нас источником проблем.

Несколько долгих секунд люди просто смотрели друг на друга. Пусть они и хранили молчание, это походило скорее на немой диалог. В воздухе ощущалось едва заметное напряжение. Однако неожиданно испарилось, когда мужчина издал вымученный вздох.

– Хотя сдаётся мне, что ситуация так или иначе осложнится. Возможно, даже окажется так, что все наши теории – даже самые невероятные – окажутся правдивыми, – спокойно ответил мужской голос. – Именно поэтому этот юноша идеально подходит для дела. Мы не знаем даже малой части истины.

Ненадолго повисло молчание, после чего мужчина произнёс уже более твёрдым голосом:

– В случае провала мы ничего не потеряем. А в худшем… Да, он может осложнить дело. Но едва ли станет так поступать без веской причины. И этой причиной может оказаться искомый нами ответ.

– При условии, что у него действительно появится интерес.

– На это я и делал сегодняшнюю ставку, моя дорогая. И, сдаётся мне, что она прекрасно сыграла.

– Ваша уверенность исходит из личного впечатления? Или дело в той четвёрке?

На лице мужчины появилось выражение искренней обиды

– Вы настолько плохого мнения обо мне, дорогая моя? Знаю, при нашей-то работе трудно верить в совпадения. Однако в данном случае произошло именно оно. Те четверо действительно хорошие специалисты в своей деятельности. Мы рассматривали их кандидатуры отдельно друг от друга. И потом, мы ведь приняли решение поговорить с юношей уже после того, как состав группы был утверждён. Хотя меня – да и Вас, я уверен – лишь порадует, если их прежнее знакомство поможет делу.

– Ладно-ладно, – примирительно подняла ладони женщина. – Я просто спросила.

Оба человека бросили задумчивый взгляд за окно.

– В любом случае, этот раз будет отличаться от предыдущих. Какую бы роль этот юноша не сыграл бы в этой операции, я от всей души желаю ему удачи. Хотя мне до сих пор немного совестно, что мы не открыли ему всей правды.

– Придёт время – и мы это сделаем… хотя к тому моменту он вполне может и сам докопаться до истины, – женщина повернулась спиной к окну. – Что ж, мне пора. Нужно ещё кое-что подготовить, а время не терпит.

– Разумеется, – кивнул мужчина. – Помните: если что-то понадобится – обращайтесь непосредственно ко мне и любое время. В добрый путь.

2

Когда Маркус вернулся домой после встречи с доктором Новусом, его единственным желанием было проветрить голову. Поэтому он оставил папку и носитель информации на столе, отдал Вероне несколько распоряжений и сразу же отправился на прогулку. Покинул дом – на этот раз не на аэромобиле – парень по меньшей мере час бесцельно бродил улицам района. Он не направлялся в какое-то конкретное место – юноше хотелось лишь отвлечься от нескончаемого потока мыслей, роившихся в голове после неожиданной во всех смыслах встречи, случившейся ранее.

Поворот за поворотом, квартал за кварталом – и вот молодой человек оказался у главного входа в парк. Ноги несли его по аллее, открытой властями Земли в честь ста пятидесятой годовщины с окончания строительства Лунной Верфи. Он остановился лишь перед статуей, которая была жемчужиной аллеи. Несколько минут он просто стоял и смотрел на выгравированый на постаменте текст. Затем раздался тяжёлый вздох, полный разочарования. Нехотя Маркус признал, что так и не сумел выбросить из головы встречу с Новусом и МакСаймон.

Бросив быстрый взгляд на парившую в воздухе скульптуру – Луну, верхнюю половину которой заменяла волна, на гребне которой был парусный корабль – парень подошёл к первой попавшейся на глаза лавке. По счастью, она оказалась пустой. Сев, молодой человек оперся на спинку, запрокинул голову назад и начал смотреть на облака. Оставив попытки отвлечься, он обдумывал события уходящего дня, всё больше отдаляясь от реальности.

– Ух ты… Давненько я не видел у тебя такой загруженной физиономии.

Голос, сказавший эти нелестные слова, был хорошо знаком юноше. Он и стал якорем, который вырвал информариуса из тягостных раздумий. Вяло повернув голову, юноша одарил говорившего наигранно томным взглядом. У лавки стоял высокий мужчина довольно крепкого телосложения телосложения. Короткие тёмные волосы поблескивали от пота, как и потемневшая от загара кожа. Грудь часто вздымалась и опускалась – нарушитель размышлений переводил дух после пробежки. На лице, небритом примерно неделю, играла заискивающая улыбка.

– Зато ты такой же жизнерадостный, как и всегда, Саша, – с лёгкой колкостью в словах ответил Маркус. – Каким ветром тебя сюда занесло? Отстал от колонны? Или, наоборот, обогнал всех своих новобранцев и решил скоротать время, пока они доползут?

– Ты так говоришь, как будто мне нельзя отдохнуть, Марк.

– Как знать, – пожал плечами информариус. – Ты же теперь второй заместитель командующего Сил Правопорядка Земли. Ввдруг ты сутки напролёт не спишь, не ешь, гоняешь рекрутов и бегаешь за разного рода вредителямии нарушителями спокойствия… господин второй замко́м1 Александр Горький, сэр!

Произнося последние слова, юноша в шутку махнул рукой у головы, словно отдавал честь. Это действие вызвало у его собеседника приступ громкого смеха, на который обернулись несколько проходивших рядом людей.

– Весьма лестное мнение. Но за меня теперь бегают другие. Я присяду?

Маркус пожал плечами и едва заметно склонив голову в сторону свободной части лавки. Когда приятель сел рядом, оба молодых человека откинулись к спинке устремили глаза вверх. Последовали несколько долгих минут молчания.

– Ну? – нарушил молчание Саша.

– Что «ну»? – равнодушно парировал Маркус.

– Не притворяйся, Марк. Мне слишком хорошо знакома эта твоя мина. И она красноречиво говорит о том, что у тебя на уме совсем не повседневные раздумья. Внедрение эмоционального блока в Верону, первый доклад на конференции, канун твоей инаугурации в ГХИР… тот случай… В общем, я этот взгляд узнаю, даже если сам ослепну. Выкладывай, что стряслось на этот раз.

Последовал тяжёлый вздох.

– У меня был очень… странный день, – вымучено произнёс юноша.

– У тебя ведь тоже выходной. Что могло приключиться с одиноким домоседом и затворником вроде тебя?

– Ты не поверишь, но мне звонили из Научного Департамента. Аномальщики. Причём не кто-то там, а док Новус собственной персоной.

– Какая прелесть, – не без сарказма подметил Саша. – Чего хотел?

– Да затеяли они одну авантюру. И очень вежливо просили моего содействия и, что удивительно, участия.

Последовали несколько секунд молчания.

– На Райлрисе?

Маркус едва удержался, чтобы не вскочить со своего места. Повернув голову настолько резко, что та едва слышно хрустнула, он уставился на собеседника большими от удивления глазами. Рядом проходили дети, пары молодых людей, патруль органов правопорядка. Множество голосов говорили о самых разнообразных вещах, смеялись, шутили. Однако ничто из этого не достигало ушей информариуса. Лишь эхом в голове повторялся вопрос, заданный его другом. И, что ещё хуже, начало появляться странное чувство… словно его загнали в угол.

– Ясно, – не поворачивая головы произнёс Саша. Безмятежность на его лице сменилась чем-то средним между настороженностью и удовлетворением. – Угадал.

– Что тебе известно? – серьёзным тоном спросил юноша.

Саша оторвался от созерцания неба и картинно сложил руки на груди так, чтобы пальцы переплелись между собой.

– Планету колонизировали чуть больше пяти десятков лет назад. Бывал на ней пару раз. Там красиво, чисто, тепло и тихо. Если так и останется, то я бы не отказался даже переселится туда. Уже развивается несколько городов, но вроде как природу хотят оставить нетронутой, насколько это возможно…

Почувствовав на себе испепеляющий взгляд друга, Горький заговорил более серьёзным голосом:

– Но иногда там творятся какие-то странности. Хотя никто, конечно, не делает из этого большой шумихи. Если, конечно, не считать приезда ребят из отдела аномалий и ксенонауки. В общем, иногда местная охранка готова биться головой о стену.

– Всё так плохо?

Замком рассеянно пожал плечами.

– Трудно сказать. Не знаю, что именно там происходит, но нам уже несколько раз приходили запросы на расширение военного присутствия. И причина далеко не всегда была в основании новых поселений.

– А в чём?

– Кто знает. В основном до меня только слухи доходили. Одни говорят, что местная живность шалит. Другие – что видели кого-то или что-то. Третьим то ли кошмар приснился, то ли что в этом роде. Не то чтобы люди прям панику поднимали, но шепотки гуляют. Потом ещё и комплекс отдыха прикрыли из-за всех этих слухов: туристы боялись туда ездить. Кстати, именно это место Новус с компанией и взяли в оборот в качестве «базы» для своей «операции».

– А патрули ничего не нашли?

– Ничегошеньки, – картинно развёл руками Саша, покачав головой. – Но в какой-то момент всё стало ещё веселее – некоторые люди заявили, дескать, их фантазии и желания начали сбываться.

– Как например? – не без сарказма уточнил Маркус.

– Всего и не упомнишь, – собеседник юноши ненадолго задумался. – О, хорошо запомнил один случай. Какого-то мужика нашли в переулке. Полуголого и спящего без задних ног. Сказать бы, что ничего подозрительного… только на его коже, одежде, а также вокруг были обнаружены следы…

Вместо того, чтобы закончить фразу, Саша неожиданно огляделся. Убедившись, что никто не смотрит, он показал жест, недвусмысленно намекающий на самоудовлетворение.

– Ты шутишь! – выпалил информариус, всем своим видом пытаясь намекнуть, что этот фарс слишком уж затянулся. Его друг не был из тех, кто брезговал пошлыми шутками. Однако нотки смущения во взгляде собеседника и осторожность, с которой он показал жест, говорили о серьёзности слов.

– Когда допрашивали, он сказал, что «шалил» там с женой. В подробности вдаваться не буду. Да и не так уж внимательно я читал отчёт. И всё бы ничего, да только жена его была в то время здесь, на Земле. И на Райлрис даже не собиралась.

– Это уже перебор, тебе не кажется? – уже прямо сказал Маркус, всё ещё надеясь, что у друга просто разбушевалось чувство юмора. Ответом ему был серьёзный взгляд.

– Само собой перебор. Только это совсем не шутка. Разбирательство длилось почти месяц, а «шалуна» обязали выплатить штраф за нарушение общественного порядка.

Ненадолго между друзьями повисло молчание.

– А ещё меня как-то привлекли к расследованию случая с летальным исходом, – задумчиво произнёс Александр.

– В каком это смысле? – Маркус вновь едва не вскочил с лавки от откровений друга. – Новус заверил меня, что происходящее не причинило никому вреда. Что, кому-то привиделся монстр, и этот человек упал в яму, когда убегал?

– Не совсем… – Саша рассеянно посмотрел на парившую статую Луны с кораблём. – Никто до сих пор так и не выяснил, что, как и почему произошло в том деле. Но с полгода назад одного паренька нашли мёртвым в тупике между складами станции монорельса. На снимках, которые прилагались к отчёту, у парня на лице было такое выражение, как будто увидел что-то о-о-очечь жуткое. Да и вообще он был бледный и седой, хотя, согласно биокарте, брюнет. Вскрытие показало, что бедняга скончался от разрыва сердца.

– И что, никакого внешнего воздействия? Должно же было быть что-то! Царапины там, раны, следы когтей или ещё что-то.

– Не знаю. Я сам тела не видел – только забирал отчёты у Всеобщего Управления Здравоохранения. Они были последними, кто видел тело до похорон.

После услышанного Маркус не выдержал и второй раз за день потянулся за сигаретой в карман. Установив крепость на половину от максимальной, он сделал несколько глубоких затяжек и снова откинулся на спинку лавки. С минуту юноша сидел и обдумывал рассказ друга, молча пялясь в тротуарную плитку.

– И много такого там произошло?

– Кто знает. Большую часть отчётов смотрели секретари, а старшее звено изучало только самые странные случаи. К тому же, даже от того, что я видел, концентрация бреда в мозгу начинала зашкаливать. Но если прикинуть все случаи и сделать поправку на то, что не все признаются… – Горький прищурился, прикидывая цифру. – Думаю, сотни полторы-две со времени заселения Райлриса наберётся. Но чаще всего это происходит в окрестностях Фарсиса и того места, где трутся аномальщики.

– И сколько летальных?

– Пока что только один, слава Богу. Ещё пару человек объявляли пропавшими. Но всех нашли целыми и невредимыми. Вряд ли эти случаи связаны с остальным бредом, что там творился. Но на что трудно закрыть глаза, так на множество вопросов, на которые до сих пор никто не может ответить. Даже аномальщики.

Наступила очередная пауза, самая долгая за весь разговор. Мысли Маркуса и без того были неспокойны, но теперь в них начинал творится полный хаос. Осознание того, что всё это – чем бы оно ни было – началось с простого звонка, не добавляло спокойствия. Происходящее напоминало то ли начало фильма ужасов, то ли слишком хорошо организованную шутку. Второй вариант, увы, намертво отсекался серьёзностью Саши. Пока понятно было лишь то, что паззл оказался более запутанным и непонятным, а отчасти даже пугающим. И всё же, Маркус не мог отрицать, что наравне с беспокойством всё большую силу набирали интерес и любопытство.

– Интересно, во что я ввязываюсь… – задумчиво произнёс юноша, сосредоточенно глядя на тёмные облака на горизонте. Всполохи света на тёмном фоне недвусмысленно обещали грозу.

– Не знаю, приятель, – пожал плечами Горький. – Но ставлю десятку, что это – самая странная авантюра из всех, в которых ты участвовал. Ты ведь должен понимать – особенно после нашего разговора – что Новус не рассказал тебе всей правды.

– Ясное дело, не рассказал, – скривил губы юноша. – В сфере информации никогда не раскрывать все карты сразу – это основа основ.

Почти сразу после слов замкома до ушей всех, кто был в парке, донёсся первый раскат грома. Юноша отключил электронную сигарету, встал с лавочки и, бросив взгляд на парившую статую, произнёс:

– Что ж, посмотрим, как пойдёт дело. В конце концов, я в этом деле добровольно, так что могу уйти в любой момент. Или даже попробовать прикрыть лавочку, если всё зайдёт слишком далеко.

– Но ведь в этом деле есть что-то ещё, верно? – неожиданно произнёс собеседник информариуса, посмотрев на друга прищуренными глазами. – Что-то, что завлекло тебя в него. И, сдаётся мне, это что-то не позволит тебе так легко отвязаться от Новуса и его соратников.

В ответ на предположение друга Маркус лишь многозначительно пожал плечами.

– Могу ли я к тебе обратиться за помощью, если дело начнёт принимать скверный оборот? – спросил он, повернувшись к сидевшему на лавке другу.

– Само собой, – добродушно ответил Саша, а затем чуть более мрачным тоном добавил, – Но в пределах разумного.

– Ясное дело, – кивнул Маркус. – Хотя будем надеяться, что до этого не дойдёт. – юноша подошёл к лавке и протянул Александру ладонь. – Спасибо. За информацию и за помощь.

– Не за что, – ответил Горький, вставая с лавочки и отвечая на рукопожатие. – Главное, чтобы от этого было больше пользы, чем вреда.

●●●

Небо за окном было затянуто плотным слоем тёмных туч. Сумерки, принесённые бурей, освещали лишь свет из окон, светофоры и рекламные щиты. Вспышки молний время от времени вырывали город из объятий тени лишь для того, чтобы через долю секунды темнота вновь поглотила его. Следовавшие за этим раскаты грома сотрясали землю, растения и дома, которые и без того стоически выдерживали резкие порывы ветра. Глядя на буйство стихии, трудно было поверить, что совсем недавно стоял погожий безоблачный день.

Место людей на улицах города занели бессчётные капли дождя. Лишь самые смелые – или глупые – рисковали выйти наружу в такую погоду. Движение аэромобилей изрядно поредело, замедлилось и опустилось ближе к земле. Единственным приятным изменением было то, что дневную жару сменила приятная прохлада.

В квартире Маркуса свет горел лишь в гостиной, да и тот был приглушен. Юноша находился на диване, перед которым стоял заваленный бумагами и информационными носителями журнальный столик, и нервно крутил в руках бутылку с водой. Он делал это уже второй час, отвлекаясь лишь чтобы или скрестить ноги, или, наоборот, выпрямить их.

Над столом в центре комнаты в воздухе висела электронная версия информации, полученной информариусом от доктора Новуса. Уже не первый час Маркус изучал эти проекции с задумчивым и сосредоточенным лицом. Трёхмерная модель объекта и трёхслойная карта окружающей местности вращались в полуметре над столешницей. Вокруг них в хороводе мнимого хаоса парили значки папок и бумаг, каждый из которых содержал тот или иной отчёт, касающийся инициативы.

Юноша методично изучал информацию строку за строкой, абзац за абзацем. Некоторые места перечитывал несколько раз, чтобы убедиться, что смысл изложенного не ускользнул от него. Любопытство на его лице давно исчезло. Его сменили чередующиеся между собой беспокойство и недопонимания. Изредка он отрывал глаза от документации, чтобы либо посмотреть на бушевавшую за окном бурю, либо чтобы промочить горло.

Открыв очередной файл – последний из созданных – юноша бегло просмотрел его, после чего откинулся на спинку дивана, тяжело вздохнув и медленно закрыл глаза. Пальцы ослабили хватку на опустевшей бутылке, и та с мягким стуком упала на пол. Некоторое время Маркус оставался с такой позе. Его отвлекла новая вспышка света – рядом появилась Верона.

– Министерство удовлетворило запрос о встрече, – произнесла помощница. – Они ожидают в понедельник в десять утра.

Вместо ответа комнату огласил очередной тяжелый вздох. Приоткрыв один глаз, парень посмотрел на девушку-голограмму, после чего снова закрыл его. Ещё несколько минут он продолжал сидеть в той же позе.

– С Вами всё в порядке? – спросила девушка-голограмма. На её лице было выражение искреннего беспокойства, но также и любопытства – такое поведение хозяина она видела впервые.

– В полном, если речь о самочувствии. Но если тебя интересует душевное состояние, то вот я… в растерянности.