Шёпот застенчивых муз

Шёпот застенчивых муз

Сергей Владимирович Возмищев

© Сергей Владимирович Возмищев, 2025

ISBN 978-5-0065-9163-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Про Минерал

Глава 1

Этот контраст скорости и постоянства всегда завораживал Вэйна. На какие-то секунды удавалось даже почувствовать себя тем мальчиком, впервые ощутившим на себе этот эффект.

Как бы быстро ни мчался «Континенталь-экспресс», заснеженный Пик за окнами выглядел неподвижно и величественно. Запретный и полный опасностей. Со стороны серебристая молния экспресса визуально просто терялась на фоне древнего вулкана, остывшего много лет назад.

Скорость на этом перегоне поезд набирал весьма приличную. И почти все пассажиры в этот момент неотрывно смотрели на открывшийся вид. Только Вэйн, убедившись, что Пик на своём месте, ощутив животом скорость несущегося по рельсам состава и почувствовав себя между этими двумя величинами, любил наблюдать за своими попутчиками. Сегодня рядом с ним ехала компания из пятерых молодых людей. Это для него они были ещё молодыми парнями лет двадцати с небольшим. Себя они явно чувствовали зрелыми мужчинами, всё знающими и способными практически на всё.

Это и забавляло Вэйна в его почти шестьдесят лет. Он достаточно повидал таких удальцов, чтобы уверенно заявить им:

– Ребятки, я бы хотел отговорить вас от того, что вы задумали. Скорее всего, все вы погибнете. Очень скоро и очень неприятно.

Бравурный разговор резко стих. Один из парней, с вышитой надписью «Марк» на плече военной куртки, повернулся к нему и негромко, но жёстко спросил:

– Откуда инфа, дед?

– На лбу у вас написано, – Вэйн снова обвёл компанию взглядом. И, наклонившись в сторону Марка, тем же тоном добавил: – Ботинки мне свои завещай, чудо как хороши. Жаль, если пропадут.

Марк, не моргнув глазом, но сменив тон на более снисходительный, сказал:

– Слушай, дед, выкладывай, что знаешь. Если окажешься полезен, ботинки тебе подарю потом, на тёплой земле.

– А ты не дурак, парень. Может быть, протянешь дольше остальных. Предложу сделку. Будете слушаться – поживёте ещё, получите небольшой навар и огромный опыт.

– Ну, предлагай. Мы послушаем и решим, что с тобой делать.

– Кто вы и за чем идёте – видно за пару миль. На станции таких ждут и отправляют домой, к мамкам. Даже если пройдёте кордон – сгинете в пути. Там треш, Диснейленд – в другую сторону. Искать вас никто не будет. А сможете вернуться – не факт, что долго протянете. Интересно?

– Аж дух захватывает. А ты что, супермен? Дальше что?

– Идёте со мной. Делаете, что скажу. Дышите, когда разрешу. Может всё и сложится. Кто вернётся, отдаёт половину мне и свободен. За мои знания и опыт. На девочек и шмот вам хватит. Только так.

– Заманчиво. Нас пятеро, дед. Мы не скауты какие-нибудь, знаем, что делаем. И нужные связи есть, так что пугать не надо. Давай так: мы тебя берём с собой, и если будешь успевать и не сильно меня разозлишь, то по приходу оставишь себе немного из своей доли. С меня ботинки и обратный билет с обедом. Идёт?

– От вас воняет, – Вэйн навалился обратно на спинку дивана. – Знаете, почему местные не ходят на Пик?

– Знаем. Но мы же не местные, – вся компания гоготнула. – Веришь в здешний фольклор?

– Надо обдумать ваше щедрое предложение, – Вэйн посмотрел на часы, поднялся со своего места, закинул на плечо рюкзак. Другой рукой поднял дорожную сумку и вышел из салона.

– Оборзевший дед, – Марк явно был озадачен, но не хотел этого показать.

Парень с нашивкой «Стэн» встал и начал пробираться к выходу:

– Пойду посмотрю, что он будет делать.

Он нашел их попутчика в служебном помещении в конце вагона. Вэйн разглядывал что-то в небольшое окно.

– Извините, – Стэн осторожно закрыл за собой дверь. – Там правда так опасно, как говорят?

– Нет, – Вэйн не отвлекался от окна. – Только утром с похмелья можно обмочить себе сапоги. Но подают кофе и гамбургеры.

– У Вас хорошее чувство юмора. А если серьёзно, Вы верите в Нех? Его же никто не видел. Может, специально болтают, чтоб на Пик все подряд не бегали?

– Те, кто видел, уже не расскажут, куда их ноги делись. Я верю не слухам, а тем, кто находил этих укороченных бедолаг.

Бешеная скорость поезда стала снижаться. Начался подъём к перевалу, за которым была единственная здесь станция. Вэйн резко посмотрел на часы, подтянул рюкзак на плечах, а свою сумку надел лямками спереди, став похожим на парашютиста. Натянул крепче шляпу, заправил под воротник конец своего необычно широкого шарфа. Поезд ощутимо замедлял ход на подъёме.

– Что Вы задумали? – Стэн пытался понять происходящее.

Вэйн не ответил. Он вытащил из кармана ключ-карточку на шнурке, вызвал ей меню управления на небольшом мониторе возле двери, выбрал нужный пункт и нажал на появившуюся красную панель.

Створки дверей бесшумно разъехались в стороны, обдав мужчин потоком холодного воздуха. Стэн резко отстранился от выхода, а Вэйн, наоборот, встал на самом краю, повернувшись спиной к природе.

– Жаль, что мы не договорились, – прокричал Вэйн сквозь уличный шум. – Будь здоров!

Он прыгнул так же спиной вперёд, как-то хитро повернулся в воздухе и исчез из вида.

Стэн резко выглянул в освободившийся проём. Тёмный силуэт Вэйна, наполовину торчащий из снежного склона, медленно отдалялся, шевеля рукой в воздухе. На экране перед глазами истекал таймер. Стэн огляделся по сторонам, секунду поколебался, затем, вдохнув глубже, резко оттолкнулся ногами от поезда.

Глава 2

– Слабоумие и отвага? – Вэйн подошёл к лежащему в снегу парню. На спине – рюкзак, на груди – сумка. Но в его руках появились складные палки, а на ногах – небольшие снегоступы. – Ты зачем это сделал?

– Не знаю. Внутренний голос сказал. Почувствовал, что иначе конец.

– Ты идти можешь, Голос?

– Нет, кажется. Одна ступня не шевелится, встать не смогу.

– И вещей нет? Ну, тем хуже для тебя. Прощай. Обманул тебя твой голос.

– Да, глупо получилось. Дед, ты что, тут меня и бросишь?

– Ну конечно же да. Как там тебя? Стэн? Говори, что родным передать, и я пойду. Или ты думаешь, что я буду тебя тут с ложечки кормить, пока ты снова танцевать сможешь?

Стэн молчал.

Вэйн задумался, навалившись на свои палки. Посмотрел на часы, на темнеющие облака. Закрыл лицо руками. Постоял так с минуту, принимая решение.

– Хватит мокнуть в сугробе. Давай свой зад сюда. Нам не повезло с погодой, надвигается пурга. Бросить бы тебя, и через три часа никаких улик. Но мне и одному в пургу хода нет. Давай, давай, что у тебя там с ногой? Отлично, перелома нет. Ещё сбегаешь мне за пивом когда-нибудь, если ума хватит дожить. Держи палку, руку на меня и похромали. Тут не так чтобы близко, но выбор невелик.

Когда они добрались до нужного места, уже почти стемнело, и началась пурга. В отвесной стене нашлась глубокая ниша, видимо не в первый раз служившая Вэйну убежищем. Стены её были специально закопчены, чтобы увидеть издалека на фоне заснеженного склона. Вэйн развёл огонь, разрезал пополам походный коврик и принялся наводить в большой металлической кружке что-то очень приятно пахнущее.

Стэн уселся, прислонившись к стене, вытянув больную ногу. Он заговорил первым.

– Как тебя зовут, дед? Хочу поблагодарить.

– Зови меня Вэйн. Поблагодаришь, когда домой своими ногами придёшь. А тебя? Эти собачьи клички на шевронах – ваши имена?

– Позывные. Мы служим в одном подразделении. Так и зови. Если не вернусь, адвокат сделает всё, что нужно. Кстати, мои ботинки завещаю тебе, если что.

– Твои мне не подойдут. Но спасибо, отнесу на ярмарку, не пропадут. А в свободное от службы время вы решили подработать добычей Минерала? И хорошо подготовились?

– Ну да. Нормально собрались.

– И где всё? У тебя что с собой есть?

– Нож, компас, мультитул. Ну, документы, деньги, – Стэн быстро ощупал карманы своего кителя.

– Отлично. Сбегай-ка, друг, в магазин за печеньем. Чем ты думал, когда прыгал с поезда? Что у тебя в планах было на ужин? – Вэйн вопросительно уставился на него.

– Я не думал, я почувствовал. Такое животное чувство, что если не прыгну, всё кончится. Вряд ли это можно объяснить, но такое бывает со мной и никогда не подводит.

Вэйн продолжал внимательно разглядывать собеседника.

– А сейчас что чувствуешь? Не жалеешь, что прыгнул?

– Трудно сказать. Скорее – нет, не жалею.

– Ну, ещё бы, – Вэйн поставил кружку на камень рядом с костром. – Значит расклад такой, Прыгун: у меня продуктов на шесть дней для одного. Пока мы сидим, порции урежу вдвое. Про подъём наверх придётся забыть. Как только сможешь идти, вернёмся на станцию по-тихому и разбежимся. Там и отблагодаришь, сумму я назову.

– Согласен, – Стэн закрыл глаза, с жадностью втягивая носом запах из стоящей на огне посуды.

Вэйн вытер салфеткой ложку, воткнул её в кружку, где уже закипала тёмная густая масса. Положил рядом пару галет.

– Приятного.

– Спасибо, – Стэн, стараясь не показать, насколько он голоден, осторожно взял кружку и принялся есть.

– Очень вкусно, – сказал он через пару минут. – А что это?

– Сушёное мясо, овощи, витамины. Делаю сам. Ну, хватит лирики. Спать придётся сидя. Если что – кричи, никто не услышит, кроме меня.

– А здесь безопасно?

– Думаю, да.

– Вэйн, что ты знаешь про Нех?

– Захотелось страшных историй на ночь? – поевший Вэйн стал добрее. – Какое-то время я жил среди местных индейцев. Этот малый народ кочует в окрестностях Пика небольшими семействами. Гора для них священна, и бла, бла, бла. Если ты пошёл на Пик, тебя не тронут. Они посчитают тебя добровольной жертвой Великому Духу Нех, обитающему здесь. Но если ты вернёшься, да ещё с полным рюкзаком чего-нибудь, то они будут этому не очень рады. Можешь случайно споткнуться, удариться о камень или ещё что-нибудь. В горах всякое бывает. Сейчас стало спокойнее, некоторые из них сами берут Минерал. А из того, что я видел и слышал про Нех, сделал вывод, что это точно не зверь и не человек, хотя твой запах имеет значение. Невозможно так искалечить, не оставив следов. Ни крови, ни следов на снегу вокруг. Ничего. Только спящий вдруг становится на метр короче снизу, вот и всё. И, естественно, не просыпается. Великий Дух, не иначе. Не бойся, твоей дефектной ногой он побрезгует.

– А про Минерал что можешь сказать?

– Могу сказать: забудь, – Вэйн повозился, устраиваясь удобнее, но вдруг приподнял шляпу с глаз и, пристально посмотрев на Стэна, спросил: – А расскажи-ка ты о себе и вашей банде? Чтоб всё стало окончательно ясно.

– Мы с детства знакомы, учились вместе, теперь служим. Не так важно где. У нас есть доступ к цепочке движения Минерала внутри военного ведомства. И мы решили немного заработать, используя служебное положение. То, что официального оборота Минерала нет, не значит, что он никому не нужен. Военные щедро платят тому, кто его принесёт. Иногда за ним отправляют приговорённых к смерти преступников, но возвращаются не все. Патрули, про которые ты говорил, следят за тем, чтоб все подряд не лезли туда на свою погибель.

– Минерал приносят местные. Есть те, кто умеет собрать немного и донести до спецконтейнера на станции. Ну и такие, как я, тоже стараются.

Глава 3

К утру ветер утих, и погода стала налаживаться. Вэйн явно нервничал, теряя время и заработок. Стэну было лучше, но идти сам он ещё не мог. Только на четвёртый день, утром, он перестал шаркать и осторожно прохаживался перед их приютом, словно испытывая свою ногу.

– Как думаешь, твои друзья пошли без тебя на Пик?

– Уверен, что пошли. Погода позволяет.

– Значит, сейчас они где-то на пути назад. Еды у нас на пару дней, если не пировать, как раз хватит дойти до станции. Может быть, ещё повстречаешь своих. Собирайся. Выйдем на центр западного склона, там есть тропа.

Хотя такое передвижение нельзя назвать прогулкой, но по склонам вполне можно было ходить. Снег не особо мешал, основная масса его сдувалась ветрами. Почти постоянно путникам приходилось преодолевать небольшие подъёмы и спуски, пробираться между камней всяческих форм и размеров.

Через несколько часов такого движения они вышли на чуть более свободный участок склона. Вэйн сверился с навигатором.

– Тропа. Если повезёт, через сутки будем на месте.

– Спасибо, Вэйн. Без тебя бы я…

– Без меня бы ты сейчас возвращался здесь с друзьями, если бы повезло. А я без тебя точно так и делал бы, только один.

– Ты чего-то недоговариваешь, Вэйн. Или мне кажется?

– Недоговариваю.

Какое-то время они шли молча. Тропа называлась так очень условно. Тот же каменный лес на склоне, но реже. Однако она неизменно вела вниз, и было видно, что время от времени здесь бывали люди.

Примерно через час Стэн остановился, взял своего попутчика за рукав и молча показал рукой вперёд. Метрах в тридцати, перед большим камнем, лицом вниз лежал человек. Вэйн осмотрелся по сторонам, прислушался. Кроме шума лёгкого весеннего ветра и стучащего от волнения сердца, ничто не нарушало тишину.

Первое, что они увидели, подойдя к лежащему, это хорошего объёма рюкзак на нём, намокший снег вокруг тела и нашивку «Клим» на шевроне военной куртки. Вэйн резко потащил Стэна назад. Отойдя на место, откуда они увидели тело, Вэйн спросил:

– Ваш?

– Наш, – Стэн был явно под впечатлением.

– Слушай меня внимательно. Слева от нас небольшой обрыв. Твоя задача: максимально быстро подойти к этому, – Вэйн показал рукой за спину, в сторону лежащего. – Открыть рюкзак, достать самый большой свёрток, которого раньше не было в ваших вещах, и бросить его подальше и вниз. Может покалывать руки, не обращай внимания. Если задумаешься о смерти или неудаче, так же красиво ляжешь рядом. Понял меня? – Вэйн внимательно смотрел в глаза своего напарника.

– Понял.

– Ключевое слово: быстро. Подошёл, открыл, достал, бросил, вернулся. Никакой самодеятельности. Не вздумай что-нибудь разворачивать и смотреть. Второй раз я тебя спасать не буду, говорю сразу.

Стэн кивнул. Успокоив дыхание, он, переходя на бег, подобрался к своему бывшему товарищу. Повозился с молнией рюкзака, вытащил блеснувший фольгой свёрток размером с футбольный мяч. Затем богатырским движением отправил его в начинающуюся рядом расщелину, повалившись при этом на бок, но быстро встал и побежал обратно. Подбежав, он сел прямо на тропу, засунув руки в перчатках глубоко в снег.

Вэйн ждал его, глядя на часы.

– Молодец. Сильно горячий?

– Ощутимо. А ты шутник. Если будет покалывать… Что это было?

– Минерал. Вот почему его не всегда можно принести. Твой друг Клим этого не знал и пожадничал.

– Вот чёрт. Как это работает?

– Точно не знаю. Минерал выходит на поверхность в разломах горы на разной высоте, не только наверху. И чем выше, тем проще его найти, однако нести придётся дольше. Эта условная тропа идёт почти до верха, и всё кажется проще: пришёл, набрал, пошёл вниз. Но путь получается примерно на день длиннее, чем если искать и собирать где-то ниже, по трещинам. А счёт здесь идёт на часы. В Минерале, поднятом или оторванном от земли, через некоторое время начинается реакция, при которой он нагревается и излучает что-то вредное для живой органики. Чем больше объём Минерала, тем быстрее и сильнее реакция.

– Откуда ты всё это знаешь, Вэйн?

– Канал «Дискавери» люблю смотреть.

– Долбанный шутник. Значит, я облучился уже?

– Догадливый. Но ты на месте уложился в тридцать секунд. Ты молодой, голова покружится или вовсе ничего не почувствуешь.

– А сюда эта дрянь не достаёт?

– Теперь уже нет. Пойдём смотреть, чем твой молчаливый товарищ готов с нами поделиться.

– Ты ещё и циник. Как с тобой люди уживаются?

– Я живу один. А ты вообще, что в армии делаешь, такой нежный и розовый? Цветы в штабе поливаешь?

Они подошли к лежащему на снегу Климу. Стэн проверил пульс. Пульса не было, но труп был горячим.

– Даже если жив, ему не помочь, – Вэйн навалился на сведённые вместе палки и ждал.

Стэн стащил с тела рюкзак, отложил в сторону. Посмотрел на Вэйна, стоящего в выжидательной позе, и спросил:

– Ботинки заберёшь?

– Моя школа, – Вэйн заулыбался. – Не теряй времени, здесь не Палм-Бич.

– Странно, – сказал Стэн, перебирая свёртки, – тут больше еды, чем должно остаться. Он что, бросил остальных?

– Значит, её некому было есть, – лицо Вэйна оставалось спокойным. Он что-то продумывал, глядя, как его напарник ворошит вещи.

Стэн перевернул остывшее уже тело, снял с шеи медальон. Отстегнул часы, надел себе на свободную руку. Нашёл бумажник, бросил в рюкзак.

Вытащил из нагрудного кармана навигатор и стал перебирать настройки.

– Это военная модель, – сказал он. – Я могу видеть, где остальные навигаторы нашей группы.

– И где же?

– Один выше по тропе, а два где-то далеко вверху. И один далеко внизу. Ну, это мой видимо, на станции.

– Отлично, – Вэйн снова принял решение. – Планы меняются. Теперь у нас есть еда. Мы можем выполнить то, зачем шли. Сейчас идём к ближайшей метке. Там решим, что дальше делать.

Он поправил свою заметно похудевшую поклажу и зашагал верх по тропе. Стэн подхватил на плечи непривычно тяжёлый рюкзак и стал догонять.

Подъём занял всю оставшуюся часть дня. Периодически авантюристы сверялись со своими навигаторами, Вэйн высматривал что-то в миниатюрный бинокль. По пути они пообедали на камнях, а когда стало смеркаться, Вэйн показал палкой на относительно ровное место под нависшим потёком застывшей лавы.

Химическое полено давало небольшой, но стойкий огонь. Чувствовалась высота – воздух был другим, и склон стал явно круче, чем утром.

– Твои метки всё там же? – спросил Вэйн, когда простой походный ужин был закончен. – Далеко до ближайшей?

– Там же. Метров триста не дошли. Это по прямой.

– Нормально. Утром дойдём. И поменяем маршрут. Выше подниматься не будем, на этой высоте уже можно найти Минерал.

– А Нех?

– Он сам тебя найдёт, не переживай. Да, тут опасно уже, если ты про это.

– И что же ты делаешь в таких случаях, мистер Шутник?

Вэйн достал из сумки полотняный мешочек. Развязал, и из него уже вытащил герметичный пакетик поменьше, с тёмным порошком внутри. Понюхал, не открывая его, сморщил нос.

– Я на тебя не рассчитывал, поэтому перца брал на одного. Так что тебе – по остаточному принципу. Извини.

Он стал осторожно, насыпая порошок небольшими порциями в ладонь, размазывать его по своей одежде, в основном по штанам.

Когда осталась примерно половина пакета, он передал остатки Стэну, велев делать то же самое.

– Что это за перец? – Стэн уже ничему не удивлялся, просто было интересно.

– Это не совсем перец, на вкус лучше не пробуй. Предмет культа местных. Смесь специй и сушёных экскрементов животных. По легенде этот запах может отпугнуть Великого Духа.

– По легенде? – переспросил Стэн с недоверием. – Может отпугнуть, а может, и нет?

– А может, и нет. И ещё советую на ночь плотно закрыть лицо, и чтоб уши не торчали. У меня для этого шарф, я обматываю голову как мумия. На твоём месте я бы надел на голову и плечи пустой рюкзак, – Вэйн начал обматываться.

– Это тоже от Нех?

– Нет. Ночной загар может повредить нежную кожу. И если вдруг услышишь негромкое шипение, постарайся не проявлять любопытства, а просто выдохни и замри. Стань сухой веткой, как говорят индейцы.

Вместо того чтобы рассердиться, Стэн с теплотой в голосе сказал в окружившую их темноту:

– Спасибо тебе, Вэйн.

– Ага.

Глава 4

Стэн долго не мог заснуть. Ему было душно и холодно одновременно. Он так и не понял, издевается над ним Вэйн, заставляя надеть рюкзак на голову, или на самом деле существует какая-то угроза. Но проверять на себе этого не хотелось. Напоминала о себе травмированная нога, ноющей болью словно выдавливающая из себя пройденные километры. Ещё несколько раз в ночи ему слышались шаги и голоса, и он замирал, каждый раз снова проваливаясь в беспокойный сон. И когда холод окончательно пересилил дремоту, Стэн решил подняться. Прислушавшись, он медленно снял с головы рюкзак и осмотрелся.

Уже почти рассвело. Утренние облака растянулись выше по склону, скрывая за собой вершину Пика. Вэйн лежал на камнях возле своей половинки коврика, целый, раскинув в стороны руки, всё так же замотанный в свой широченный шарф.

Стэн взял его под руки и посадил на коврик. Из под витков ткани послышалось еле разборчиво:

– Нормально, солдат. Вольно, разойдись.

Через пару часов, следуя показаниям прибора, они нашли ещё одно тело. Это был Марк. Он замер между большими камнями на коврике, вытянув руки вперёд в каком-то невероятном усилии. На его лице застыла гримаса ужаса, а ног не было совсем. Там, где они должны были начинаться, всё было как будто обуглено или закопчено. И ни крови, ни остатков одежды или обуви не наблюдалось вокруг.

– Вот засранец, – произнёс Вэйн, навалившись на свои палки. – Не сберёг мои ботинки. Говорил же, что от тебя пахнет.

Затем отошёл на пару шагов и продолжил, не оборачиваясь:

– Делай, что нужно, и пойдём. Время дорого. Коврик забери, ты мне должен.

Стэн вытащил из-под мертвеца коврик, снял с цепочки жетон, забрал документы. Переложил себе то, что могло пригодиться.

– Я готов.

– Двигаем на южный склон, – в голосе Вэйна слышались металлические нотки. За командирским тоном он явно хотел скрыть наполнившие душу переживания. Каждый раз, видя чью-то нелепую смерть, Вэйн думал о том, сколько бы ещё хорошего мог сделать погибший, пусть даже для самого себя. О том, что недавно этот человек о чём-то мечтал, строил планы, накапливал имущество, наконец. Возможно, что его кто-то ждёт сейчас далеко отсюда и, может быть, даже бескорыстно любит, несмотря ни на что. А он останется навсегда вот здесь, холодный и страшный, не порадовав больше никого своим теплом и добрым словом. И Стэн очень правильно надеялся, что его спутник переживал не из-за утраченных чужих ботинок.

Остаток дня они преодолевали подъёмы и спуски, обходили провалы и вздыбившиеся в небо каменные глыбы. Возле одного провала Вэйн остановился и указал вниз.

– Смотри!

Стэн присмотрелся и разглядел на дне и нижних стенках щели необычные камни. Разного размера и неправильной формы, но эта неправильность была у них какая-то одинаковая. Всё же они были серые, но отражали свет тонким серебристым отливом. Он понял, что это Минерал. К его удивлению, они продолжили путь, ничего не взяв в этом месте.

В какой-то момент, собравшись шагать дальше, Стэн неожиданно был сбит с ног прыгнувшим на него Вэйном. Тот придавил его всем телом к снежному склону, одновременно закрывая собой.

– Стань веткой, – прохрипел Вэйн, что-то энергично делая руками в области своей головы. И затих.

Стэн чувствовал, как тает снег под его лицом. Первая капля медленно поползла по шее и вниз. Сердце выпрыгивало из груди. Кроме его стука не было слышно ничего. Вэйн прижимал сверху большим тяжёлым мешком.

Стэну послышалось, что кто-то медленно высыпает песок из ведра на железный лист. Но, судя по звуку, песок в ведре не заканчивался, а лист постепенно приближался к его голове. «Я – ветка. Сухая старая ветка», – стал повторять про себя Стэн. И вот уже песок сыплется не куда-то рядом, а будто бы прямо в уши, сыплется и исчезает, чтобы снова шипеть и шипеть в ушах. Стэн зажмурился, чтобы не закричать. Ручеёк талой воды уже пробивал себе дорогу глубоко под одеждой. И только успев осознать это, Стэн понял, что всё прошло. Шум стих. Сердце билось ровнее, а из окружающих звуков начало слышаться чьё-то осторожное дыхание. Через минуту оно сменилось резким кашлем, и, наконец, Вэйн свалился с него на снег.

– Что это было? – Стэн растирал руками своё раздавленное лицо.

– Я не знаю, – раскрасневшийся и вспотевший Вэйн глубоко и жадно дышал. Отдышавшись, он добавил:

– Выглядит как туман или облако. Только плотнее, виден его край. Ползёт по склону прямо к тебе и шипит. Контактирует с кожей, кто не спрятался, тот проиграл. Можно увидеть или услышать, успеть среагировать.

– Понятно.

– Аномальное образование. Состав неизвестен. Происхождение туманно, извини за каламбур. Поднимайся, мы теряем время.

Они стали пробираться дальше вдоль склона, уже перебравшись на его южную сторону.

– Слушай, Вэйн, куда мы идём? У нас же не осталось продуктов на обратный путь.

– Мы не пойдём обратно, только вперёд. Доверься мне, мы почти на месте. Сегодня ночуем, завтра ближе к вечеру будем на станции.

– У тебя тут самолёт, что ли, спрятан?