Невеста для врага

Да я могла бы с лёгкостью стать местной шпионкой, если бы разбиралась в дворцовых интригах! «Сначала отыщи сестру, потом будешь фантазировать», – осадил меня внутренний голос. Я бродила по коридорам и галереям уже часа полтора, но ни одного подтверждения тому, что где-то рядом могут прятать двенадцатилетнюю девочку, не находила. Она могла быть где угодно!

– За мной! – услышала я команду и на всякий случай скользнула к стене.

Мимо прошествовал старик с подносом в руках, следом двое мальчишек несли кувшины с вином – видно, кто-то из обитателей замка приказал доставить в покои поздний ужин. Покружив ещё с полчаса, я почувствовала тоску. Что толку от этих прогулок, если я не знаю, где что находится, и даже спросить ни у кого не могу? Нет, я, конечно, нашла путь к сокровищнице, к оружейной, в королевские купальни и на кухню, но это не продвинуло меня в поисках сестры.

Внезапно я поняла, для чего Майрон нацепил на меня своё ожерелье. Так он не только мог развлекаться, наблюдая за метаниями бедной птички, запертой в золотую клетку. Он понимал, что я стану искать Талису. И что я способна украсть её из-под охраны и убежать вместе с ней. Вот почему он подстраховался и приковал меня к себе! Я рассердилась на мага.

«Когда-нибудь у меня проснётся дар – и я найду способ дать тебе сдачи, Первый чародей», – мысленно пообещала я себе. Пусть только попробует запустить молнией в жену дракона! О самом драконьем владыке Эйдене я старалась не думать, чаще представляя его летящим в небе крылатым ящером, нежели человеческим мужчиной.

Дворец медленно, но верно засыпал: стихали шорохи и звуки шагов, из запертых на ночь покоев всё меньше слышались разговоры. Я уже решила поворачивать в сторону башни, как вдруг оказалась перед новым коридором – его заполнял белёсый туман. В нише у стены здесь стоял единственный гвардеец в синей форме и с мечом на поясе. В клубящихся испарениях, невесть откуда взявшихся во дворце, не было видно ровным счётом ничего.

Я замерла на границе тумана, не решаясь идти дальше.

– Стой на месте! – скомандовал мне гвардеец. Ну да, он, больше некому! Я повернула голову.

– Вы видите меня? – изумилась я.

– Не шевелись, а то умрёшь. – Он вытянул из ножен оружие.

– Умру? Не слишком-то вежливо кидаться с мечом на девушку, которая заблудилась!

С этими словами я случайно сделала шажок в туман. Дальше одновременно произошло три вещи: раздался скрип неведомого механизма, из стены слева вылетели стрелы, и парень в синей форме, вмиг оказавшись рядом со мной, ловко отбил их мечом. Стрелы попадали нам под ноги.

– Я же предупредил.

От испуга я потеряла дар речи и хлопала глазами, как дурочка. Гвардеец схватил меня за локоть и оттащил подальше от зловещего тумана, полного смертоносных ловушек.

– Как ты меня увидел? – наконец выдохнула я. – Меня же не может увидеть ни одна живая душа!

– А я и не живой, – заявил он.

Глава 11

– Это дурацкая шутка! – нервно сказала я и попыталась освободиться.

Парень продолжал удерживать меня за локоть, чтобы я не натворила новых глупостей. Только сейчас я осознала, что его рука была холодной. Очень холодной. Ну да, как у мертвеца. Наконец он разжал пальцы и встал между мной и опасным туманным коридором. Его голос звучал спокойно и бесстрастно, отчего у меня по спине противно поползли мурашки.

– Я не шучу. Меня казнили месяц назад по приказу короля.

Я вспомнила рассказ Майрона о гвардейце, которого застали в спальне принцессы. Поверить в то, что мертвец как ни в чём не бывало разговаривает со мной, да ещё и спас меня от смерти, было трудно. Набравшись решимости, я посмотрела парню в лицо.

Он был вполне симпатичен, если не считать болезненной бледности кожи и остекленевшего взгляда. Глаза казнённого были намертво застывшими и выражали сожаление. О чём он жалел в момент своей смерти? Что не сдержался и проник в покои её высочества или что они не успели вместе убежать от её жестокого отца-короля?

– Никогда не видела… Ну, таких, как ты, – призналась я, пытаясь побороть страх и отвращение.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда, – заверил меня мертвец.

– Ты спас меня, за это большое спасибо, – выдавила я. – Вот только я не понимаю: как ты умудрился отбить стрелы?

– Я знал, что механизм сработает, если наступить в туман. И я быстрый. Даже после смерти.

– Для чего здесь вообще эти ловушки? Куда ведёт коридор?

– В башню её высочества Реджины, разумеется. Никто не смеет ходить туда без позволения короля Ренвика.

– А просто выставить охрану было нельзя? Люди могут случайно погибнуть!

– Просто охрана может предать, – невозмутимо ответил мертвец. – Я был одним из охранников, но не устоял перед искушением. А друзья помогли мне. Ловушки надёжнее людей.

– Ты был влюблён в Реджину? – осторожно спросила я.

– Я и сейчас влюблён. Да.

Признание парня помогло мне перебороть желание скорее убежать. Мертвец, который прекрасно владеет мечом, да ещё и говорит о чувствах, уже не вызывал сильного ужаса. Главное – поменьше смотреть в его стеклянные глаза, а так – можно и пообщаться. Поблизости никого не было, мы стояли возле туманного прохода одни. Невидимка и неживой страж, отличная компания!

– Скажи, пожалуйста, а почему ты меня спас? Откуда ты знал, что я не причиню зла принцессе?

– Я знаю, кто ты, Белла Линд. А спас я тебя потому, что мне приказал магистр Майрон.

– Что? Ты подчиняешься ему?

– Да. Он забрал моё тело после казни и сказал, что я могу ещё послужить короне.

– То есть Майрон велел тебе следить за мной? – возмутилась я. Как будто ожерелья было мало!

– Нет. Он приказал не допустить твоей смерти. Он знал, что ты будешь гулять по дворцу.

– Ты не следил за мной?

– Нет. Ожерелье с агатом не даст тебе убежать. Магистр всё видит в зеркале.

Всё ясно: куда бы я ни направилась в этой тюрьме, противный чёрный маг Майрон будет следить за каждым моим шагом. А я-то обрадовалась, что он перестал наблюдать за моими тренировками с леди Мирандой. На самом деле он всегда был рядом, просто держался на расстоянии.

– Что ж, ты знаешь моё имя, – сказала я, украдкой рассматривая ухажёра Реджины. – А тебя как зовут?

– Нейл, – просто ответил парень.

– Это, наверное, невежливо спрашивать, вот только я не понимаю, почему ты говоришь? Я выросла в пансионе для сирот в Миднесе. Нам не преподавали магию, но я слышала, что восставшие мёртвые… неразумны. Прости.

Синеватые губы мертвеца дрогнули, словно он силился улыбнуться.

– Всё зависит от мастерства мага. А ещё – от свежести тела. Меня подняли почти сразу после смерти, поэтому я сохранил память. Я помню, как разговаривать, как ходить и драться. Поцелуи я тоже помню, но кто теперь захочет меня целовать?

– Значит, ты практически как живой и останешься теперь таким навеки?

– Не навеки. Сейчас клетки моего тела находятся в стазисе, но постепенно магия будет ослабевать. Я начну разрушаться и забывать, что такое жизнь. Через год меня не станет.

Парень из королевской гвардии, разумеется, не мог выражаться как учёный-некромант. Я поняла, что знания о своём состоянии он получил от Майрона и повторяет их теперь слово в слово. У меня на языке так и вертелся вопрос о поцелуях с принцессой, но я сочла неприличным задавать его. Чтобы не разрываться от любопытства, я решила сменить тему.

– Если честно, я случайно забрела в эту часть дворца. Герцог Карл и магистр Майрон говорили, что заберут из пансиона мою сестру. Я очень хотела бы посмотреть на неё хоть одним глазком. Убедиться, что с Лисой всё хорошо, она жива и здорова.

– Она жива и здорова, – повторил за мной Нейл. – Я могу проводить тебя к ней, но ты невидимка.

– Когда-нибудь я упрошу господ о встрече с сестрой, а сейчас мне бы только увидеть её.

– Пойдём, здесь недалеко. Держись рядом.

Нейл развернулся на каблуках форменных сапог и потопал прочь от тумана в сторону лестницы, ведущей на верхние этажи. Я едва успевала за гвардейцем, хорошо хоть не надо было правильно ставить ногу и чинно придерживать подол платья! Новая волна беспокойства захлестнула меня: сначала коридор с ловушками, теперь возможность увидеть Талису.

– Нейл, – шёпотом окликнула я своего провожатого. – Может, ты не будешь показываться ей на глаза?

– Хорошо, я подожду тебя у двери, – покорно согласился он.

Спустя минуту мы миновали пост живой охраны. При виде мертвеца смеявшиеся до этого парни резко притихли. Кто-то выплюнул ругательство, но адресовано оно было вовсе не сослуживцу, а Первому чародею. Я прошмыгнула мимо гвардейцев незамеченная, а до того, куда следует слуга Майрона, никому не было дела – видно, был приказ пропускать его всюду. Мы свернули в боковой коридор.

– Здесь. – Нейл бесшумно повернул дверную ручку и пропустил меня вперёд.

В небольшой комнатке горел магический светлячок в стеклянной колбе. Пожилая служанка дремала в кресле над книгой: очки сползли у неё на кончик носа, седые локоны выбились из-под чепчика. Нейл, как и договорились, остался ждать меня у входа, а я прокралась мимо няньки к кровати у стены. Здесь, разметав кудрявые волосы по подушке, спала моя сестрёнка Лиса.

Я закрыла рот ладонями, чтобы не выдать своих чувств. Как я была рада, что мы снова вместе – ну, почти вместе. И как переживала за наше будущее! Не удержавшись, я поправила одеяло и коснулась пальцем детской щеки. Талиса, моя чуткая девочка, сразу заворочалась во сне.

– М-м-м, – подняла голову служанка. – Что такое? Спи, спи.

Как же мне хотелось присесть на краешек кровати и ещё немного побыть рядом с единственным на свете родным человеком. Но нельзя. Кто знает, что сделает Майрон, если узнает о моём визите сюда? С него станется поставить везде чугунные решётки и держать мою сестру на привязи.

Нейл проводил меня до входа в башню Первого чародея, и я благодарно пожала ему руку на прощание. Хотелось верить, что у меня появился друг, пусть и такой своеобразный. Я надеялась вернуться в постель и поспать остаток ночи, но в покоях меня поджидали!

На ковре у кровати сидела на коленях рыдающая Дея, над ней чёрной тучей возвышался магистр Майрон. Моя камеристка держалась за щеку, из разбитой губы её прямо на пушистый ворс капала кровь. Я бросилась к магу.

– Что случилось, за что вы ударили Дею?

– Она не знала, где ты, – повёл плечом Майрон. – Как, впрочем, и Лира.

Я расслышала всхлипы и второй служанки, спрятавшейся за занавеской. Проклятый мучитель!

– Вы не запрещали мне ходить по дворцу! – возмутилась я. – Девушки спали и не знали, что я отправилась на прогулку. Это моя вина!

– Камеристки всегда должны знать, где находится их госпожа. Твоей вины здесь нет.

– Вам просто необходимо над кем-нибудь издеваться, верно? Жить без этого не можете?

Майрон рассмеялся, словно моя дерзость только раззадоривала его. А я попросту не могла сдерживаться, хотя и знала, что меня в любой момент может настигнуть кара. Но меня этот гадкий чародей не убьёт: я нужна его величеству Ренвику.

– Пойдём, Белла. Для тебя я приготовил нечто более изысканное. Это сюрприз!

С этими словами Первый чародей схватил меня за руку и потащил за собой.

Глава 12

Сопротивляться было бесполезно: магистр Майрон был намного сильнее меня и владел заклинаниями. К тому же моя непокорность лишний раз позабавила бы его, а я решила не доставлять ему удовольствия. Чем он собрался запугивать меня на этот раз? Камерой пыток или лабораторией, где он «для души» занимается некромантскими опытами?

Я готовилась к худшему, но Первый чародей привёл меня в библиотеку. Старинная люстра и напольные канделябры засветились по мановению руки мага. Нас окружали застеклённые шкафы и витрины, в которых хранились дорогие книги в золочёных переплётах, журналы с записями и туго скрученные волшебные свитки. Уж не хочет ли Майрон устроить мне пытку чтением какой-нибудь скукоты? Я бодрилась и хорохорилась, хотя внутри у меня всё сжималось от страха.

– Ты когда-нибудь слышала о камнях памяти, Белла?

Камни памяти! Да, госпожа Летиция, преподавательница истории, рассказывала нам об этих редких артефактах. При помощи заклинаний маги научились сохранять свои наблюдения или даже сны – они записывали их на кусочки особого минерала. Потом можно было активировать эти камни и просмотреть всё, что в них заключено. Неудивительно, что стоили эти камни целое состояние!

– Да, но я никогда не видела их, – ответила я, продолжая озираться.

Это была не только библиотека, но и хранилище артефактов. В глубине помещения обнаружились столы с причудливыми устройствами, на стенах были развешаны утыканные флажками карты.

Я невольно подумала о папе – он был одним из тех, кто рисковал жизнью, добывая для Коллегии магов все эти зачарованные штуки. Кто знает, может, в хранилище Майрона есть предметы, которые раздобыл мой отец? Впрочем, меня сюда привели явно не затем, чтобы напомнить о родной семье.

– Я хочу показать тебе кое-что, – недобро улыбнулся Первый чародей, цепко оглядывая шкафы.

«Показать? А разве вы не собираетесь избить меня, как Лиру и Дею, или запустить молнию мне в живот?» – подумала я и сердито сцепила зубы. Этот маг улыбался всегда, когда придумывал новое издевательство. Ожидать от него порядочного поведения не стоило. Я молчала.

– Тебе совсем не любопытно? – спросил меня он.

– Думаю, это что-нибудь гадкое или опасное, ничто другое вы не назвали бы изысканным.

– Дерзкая Белла! Ты уже две недели живёшь во дворце, но до сих пор не уяснила, как следует обращаться к тем, кто выше тебя по положению. И старше.

– Напротив, я учусь быть принцессой Реджиной, – возразила я. – Она учтиво разговаривает с вами?

«После того, как вы превратили её бедного поклонника в говорящего зомби!» – закончила я про себя. Впрочем, Майрону понравились мои слова. Его чёрные глаза вспыхнули скрытым огнём.

– Ты угадала. Принцесса меня не жалует, – вдруг признался Майрон. – Нет, вовсе не из-за того мальчишки, с которым ты познакомилась в коридорах. Злые языки болтают, будто королева зря приблизила меня ко двору. Будто я ей навредил. Бред! В этом паучьем гнезде все пытаются друг друга сожрать, а если нет – хотя бы укусить побольнее.

– Но ведь королева давно умерла…

– Я к этому не причастен! Бедняжка была слабой с самого детства, а король Ренвик, несмотря на это, требовал от неё рождения наследников. К сожалению, мальчики, которых она производила на свет, умирали в течение первого же месяца. Выжила только малышка Реджина.

– Можно понять, почему король так дорожит дочерью, – кивнула я.

По-человечески я, конечно, понимала и жалела нашего правителя, но каждый день мне в голову закрадывалась одна и та же недостойная мысль: а почему я? Почему именно я стала той, кому суждено спасти Реджину от ужасного брака с драконом? Я ведь тоже хочу жить!

В руках магистра Майрона оказался камень памяти. Он поднёс его к источнику света и повертел в длинных пальцах. Тёмно-зелёный, словно болотная вода, камень заключал внутри себя серебряные искорки. Маг повернулся и вложил артефакт в мою ладонь.

– Здесь воспоминания об Огненной войне, – сказал он. – Ты ведь изучала историю и знаешь, что почти сто лет назад армия драконов пересекла Недремлющее море и напала на Альмеранию. Маги из Коллегии успели кое-что увековечить в записях.

– Почему вы хотите, чтобы я увидела эти записи?

Зачем я спрашиваю? Как будто не понятно – Майрон нашёл новый способ вывести меня из душевного равновесия, решив, что пугать хлыстом – это слишком просто!

– Чтобы ты поняла, наконец, что представляют из себя драконы. Закрой глаза и сосредоточься.

Я опустила веки и мгновенно провалилась в чужие видения. Меня словно перенесло на балкон высокого здания, с которого открывался вид на пылающий город. Всё вокруг было объято огнём и чёрным дымом. Горели дома и деревья, экипажи и заборы. Кричали люди, я видела мечущиеся по улицам фигурки, слышала надрывный плач и призывы о помощи. Но что я могла сделать? Это было лишь воспоминание.

В небесах с бешеным рёвом носились огромные, сверкающие чешуёй ящеры. Я видела, как маги, стоящие на других балконах, направляли в них молнии и ледяные стрелы. Откуда-то знала, что огненные шары драконам нипочём.

На крыше уцелевшего здания королевские гвардейцы заряжали самострел. Раздался громкий щелчок – и вот ящер с пробитым крылом, кувыркаясь, полетел вниз, грохнулся наземь, придавив собой нескольких жителей. Драконы наступали, но и мы не сдавались! Ещё двух крылатых тварей удалось достать заклинаниями, последнее было моим – точнее, того, в чью память я проникла.

А потом меня резко развернуло, и я увидела перед собой здоровенного воина в алой чешуйчатой броне. Его жёлтые, с вертикальным зрачком глаза вперились в меня. В руках дракона был окровавленный меч, но он не поднял его. Свободной рукой он схватил меня за грудки и одним мощным движением выкинул с высокого балкона. Страшная боль пронзила спину и голову. Последнее, что я увидела, – кусочек голубого неба, мелькнувший среди клубов густого дыма, а потом всё померкло.

– Драконы жестоки, – как ни в чём не бывало произнёс Майрон, расхаживая по хранилищу. – С ними нельзя договориться. Их нельзя разжалобить, потому что у них нет чувств.

Я хватала ртом воздух. На языке до сих пор ощущался вкус горького дыма и крови.

– Это кошмар! Они убивали и жгли всех подряд! – выдохнула я и закашлялась.

– Да, Белла. Поэтому я хотел, чтобы ты увидела их истинное лицо. И не обольщалась, думая, что тебя ждёт сладкая жизнь в Драскольде.

– Я и не обольщаюсь, – огрызнулась я. – Разве меня выдают замуж не для того, чтобы избежать новой войны?

– Именно для этого, – кивнул довольный Майрон.

Вот сволочь, всё-таки достал меня! Он протянул руку и почти заботливо стёр большим пальцем слезу, бежавшую по моей щеке. Что и говорить – я была впечатлена до глубины души. Меня всю трясло от страха и негодования.

– Отпустите меня к себе, магистр! На сегодня с меня достаточно!

– Что ж, ступай. Но не забывай, что Ночь Драконьих огней приближается с каждым днём.

Я и не забывала. Ещё много ночей подряд меня терзали чужие воспоминания об Огненной войне. Просыпаясь, я продолжала слышать крики горящих заживо людей и злобное рычание драконов.

Днём я отвлекалась на учёбу. Леди Миранда дрессировала меня ежедневно, позже к ней присоединились учителя танцев и верховой езды. Теперь я даже радовалась усталости: она позволяла отвлечься от мыслей о будущем, сосредоточиться на настоящем.

Иногда я выбиралась побродить по замку и украдкой наблюдала за Талисой. Моя сестрёнка грустила без меня, но пока я была послушна, её жизнь была вполне сносной. Единственным по-настоящему верным мне другом стал Нейл, хотя к лету его память ухудшилась, он подолгу молчал и не мог вспомнить целые фрагменты из жизни. Я знала, что он подчиняется Майрону, но злобный чёрный маг снисходительно относился к нашему общению: он знал, что мертвец никому не разболтает о поддельной принцессе.

В день, когда я заметила на дорожке в саду первый опавший лист, ко мне явился герцог Карл. Он оглядел меня с головы до ног и остался доволен.

– Его величество позволил представить тебя принцессе Реджине. Она желает познакомиться с той, кто спасёт её от владыки Эйдена.

Глава 13

Много раз я представляла себе эту встречу, не зная, чего от неё ожидать. Мой круг общения во дворце короля Ренвика Сияющего был ограничен несколькими доверенными лицами. Для всех других местных обитателей я оставалась невидимкой, даже когда проходила у них перед носом. Никто не должен был узнать, что под вуалью невесты в страну драконов отправится вовсе не Реджина Лилия Анивер, а безродная сиротка.

Герцог Карл был со мной строг и сух, леди Миранда делала всё, чтобы угодить своему любовнику Майрону, а тот не упускал возможности поиздеваться надо мной. Со временем я уяснила, что маг не собирается вредить мне всерьёз, но мои душевные муки доставляют ему удовольствие.

Заметив, что я переживаю из-за служанок, он отыгрывался на них, наказывая девушек за малейшие провинности. Увидев, что меня пугает Огненная война, нарочно приносил мне книги и альбомы с описаниями ужасных жестокостей, которые учиняли драконы. Раз за разом сталкиваясь с выходками Первого чародея, я уяснила: мне следует научиться играть в безразличие.

Я больше не выдавала своих глубоких чувств к сестрёнке, не показывала, как важны стали мне ночные разговоры с Нейлом. Всё, что было дорого моему сердцу, приходилось покрывать защитной коркой отчуждения – и тогда Майрон не мог причинить мне новую боль.

Принцессу Реджину я представляла себе высокомерной и избалованной особой. Разве могло быть иначе? Все, кого я знала во дворце, были именно такими – в большей или меньшей степени. Мёртвый гвардеец, разумеется, не в счёт, но он и не был аристократом. Каково же было моё удивление, когда я встретилась наконец с принцессой!

– Значит, ты и есть Белла? – негромко спросила она и чуть нахмурилась.

Я невероятно разволновалась перед её высочеством. Поклонилась, а потом стояла, переминаясь с ноги на ногу и не зная, куда деть руки. Вся выучка мигом позабылась, я снова была неотёсанной девицей из приюта. Потому что передо мной оказалась настоящая благородная девушка.

Ещё бы ей было не хмуриться, должно быть, она думала: «Что за недоразумение вы приволокли сюда, господа? Вы всерьёз собираетесь выдавать её замуж за Эйдена? Да он вас сразу раскусит, причём в самом прямом смысле!»

– Да, ваше высочество, – пролепетала я. – Простите меня.

– За что? – изумлённо воскликнула Реджина.

– Вы, наверное, совсем не так меня представляли…

Реджина подошла совсем близко, коснулась моих волос. Её собственные локоны были собраны в высокую причёску, украшенную живым цветком лилии. Фарфоровое личико оставалось напряжённым, но глаза смотрели на меня с искренним любопытством. Совсем не надменно!

– Ты не слишком-то на меня похожа, Белла, – резюмировала принцесса.

В её голосе слышалась грусть. Понятное дело, я разочаровала её. Неужели она не понимает, что заменить дочь короля может только равная ей, а никак не сиротка без рода и племени? Реджина двигалась плавно, с настоящим изяществом. Ей не нужно было контролировать себя, чтобы держать благородную осанку: все эти манеры были у принцессы в крови. Даже её длинные пушистые ресницы, казалось, взлетали и опускались с истинной утончённостью.

– Его светлость герцог Карл и магистр Майрон говорят, что драконы не видели вас, ваше высочество. Они ничего не заподозрят.

– Вполне вероятно, – дёрнула плечиком Реджина. – Я должна сказать, что ты очень отважная девушка. Не каждая согласится на такой подвиг, даже ради своего короля и страны.

«Согласится? Моего согласия, в общем-то, никто не спрашивал!» Произнести этого вслух я не могла, поэтому потупила взгляд и снова присела в поклоне. Король Ренвик, герцог Карл, леди Миранда и несносный Майрон стояли вокруг нас, словно на страже. Принцесса обернулась и попросила позволения остаться со мной наедине – но король не позволил. Почему?..

Я смотрела на Реджину и кожей чувствовала, что она хотела сообщить мне что-то важное. Не при всех этих надзирателях. Но что это могло быть? На смену любопытству в ясном взоре серых глаз Реджины теперь пришла глубокая печаль. Эта перемена так поразила меня, что я вдруг почувствовала: мы обе пленницы, и мы обе в клетке. И девушка передо мной тоже напугана. Чем?

– Не беспокойтесь, ваше высочество, – сказала я тихо, но уверенно. – Я не подведу вас!

Страх куда-то испарился, мне захотелось взять растерянную Реджину за руки, отвести её в уютные покои, налить ей горячего чая с мёдом и утешить. Пообещать ещё раз, что ничем не выдам себя драконам, что ради неё вытерплю даже страшного владыку Эйдена! Ради неё, а не ради короля.

Мы могли бы стать подругами, теперь я видела это как наяву. Стоящие вокруг король и господа изо всех сил возводили бы между нами преграды, но нам было бы всё равно. Мы бы наплевали на условности! Если бы у нас было будущее. Теперь я отчётливо поняла беднягу Нейла, влюблённого в Реджину. Если она смотрела на него так же, как на меня, разрушая все границы, он чувствовал то же самое. И она убежала бы с ним, не вмешайся в их любовь безжалостный король Ренвик!

– Что ж, господа, я благодарю вас за службу, – звонко сказала принцесса, не сводя с меня глаз. – Я вижу, эта девушка по-настоящему предана короне и стране.

– Спасибо, ваше высочество, – склонила голову я.

– В твоей спальне моя игрушка, плюшевый заяц, – быстро и едва слышно выдохнула принцесса, сделав вид, что благословляет меня. – Передай его мне. Если не сможешь, сожги его. Поняла?

– Поняла, – шепнула я в ответ.

Весь остаток аудиенции прошёл для меня как в тумане. Король с принцессой и господами обсуждали мой будущий наряд, моё приданое, отъезд её высочества из столицы, а у меня в голове билась одна-единственная мысль – об этом пучеглазом зайце. Иногда я брала его в руки, разгуливала с ним по комнате, мечтая, как выпрошу его потом для Лисы. Я понятия не имела, что в мои покои поместили любимую игрушку самой Реджины. Она уезжала и хотела забрать зайца с собой – нормальное желание, вот только мне виделось за всем этим нечто большее. Нечто страшное.