ЗВЁЗДАМ ВОПРЕКИ. КНИГА 2. ПРЕЕМНИКИ

– С разной степенью успешности, – криво ухмыльнулся Патрик, вспомнив заключение священника. – У меня до сих пор голова будто чугунная!

– А меня подташнивает… И виски ломит, – призналась Дивия.

– Так или иначе, мы все прошли испытание, – напомнил им Джун. – А Коннор почему-то не прошёл. Почему?

– Думаю, от этого и надо танцевать, – подытожила Тана.

– В смысле? – насупился Патрик.

– Искать подсказку. Испытание третьей степени – это проверка на внушаемость: насколько легко человек поддается психическому воздействию извне, включая гипноз и прочие способы проникновения в сознание. Понятно, почему ему подвергаются лишь дети правящей верхушки, то есть будущие властители, – Тана искоса глянула на Джуна. – Непонятно другое: почему сломался Кон…

***

Позже, обдумывая слова восточного священника и собственные выводы, Тана с удивлением поняла, что интуитивно дала наиболее точное определение состоянию Коннора. Его сознание было взломано. Скорее всего, оно пыталось сопротивляться, но не выдержало натиска, обрушилось, и несчастная душа Коннора теперь покоилась под руинами. О да, Парада не похвалила бы её за такое определение – душа, сознание, всё в одну кучу. Да, образ был скорее художественный, чем научный, тем не менее давал достаточно чёткую картину.

У Дивии после визита к настоятелю храма не на шутку разболелась голова, и Тана посоветовала ей искупаться в море или хотя бы пройтись по берегу. Патрик, естественно, пошёл с невестой. Так что за обеденный стол сели вдвоём, только Тана и Джун. Она с удовольствием пробовала все блюда и накладывала себе добавку: пропавший было аппетит внезапно проснулся. Джун не отставал. Лишь когда тарелки опустели, он посмотрел на Тану долгим взглядом и сказал:

– Я всё жду, когда ты спросишь, Сантана.

– А я жду, когда же ты расскажешь, Арджуна, сын Арджуны и внук Арджуны.

– Расскажу. Но мне интересно, есть ли у тебя предположения?

– А то! Даже несколько.

– Поделись, о проницательнейшая из принцесс!

Тана усмехнулась про себя: её больше не удивлял шутливый тон, который позволял себе простой восточный слуга в разговоре с сестрой короля Амарты. Прав был Патрик, Джун действительно сильно напоминал Антона в начале обучения преемников – как полным пренебрежением к статусу собеседника, так и непомерным чувством собственного достоинства.

– Ладно, раз ты так просишь, – милостиво кивнула она. – К сожалению, преемникам не преподают историю других континентов – считаю, это серьёзный недочёт и его следует исправить в ближайшем будущем! – поэтому я не осведомлена о династических распрях в Восточном царстве. Наиболее вероятным мне кажется такой вариант: ты потомок одного из влиятельных князей, возможно, занимавших царский престол либо претендовавших на него. Однако власть досталась другому желающему, и он безжалостно расправился с соперником. Ты, тогда ещё ребёнок, чудом выжил, явно не без вмешательства капитана Авалара: как-то же ты оказался на его корабле… Я не слишком драматизирую?

– Наоборот, немного смягчаешь. – Джун внимательно слушал её, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди.

– Да? А как было на самом деле?

– А на самом деле новый царь, то есть Акзам, приказал вырезать весь род предыдущего царя, то есть Арджуны, включая женщин, стариков и младенцев. Меня, восьмилетнего, спас один из поваров: переодел поварёнком и отправил на базар. Там я прятался два дня – в пустых бочках, между ящиками в складах, под прилавками. Потом подслушал разговор двух парней немногим старше меня: одного из них взяли юнгой на торговый корабль. Я пробрался в порт и попытался наняться на какое-нибудь судно. Безуспешно, разумеется – я был слишком мал для тяжёлой работы. На пристани кто-то узнал меня, донёс Акзаму, началась облава. Меня спас капитан Авалар: спрятал у себя в каюте, затем увёз на Север…

– Удивительно, что никто не узнал тебя, когда ты вернулся во дворец с царевичами, – заметила Тана.

– Не забывай, прошло двадцать пять лет. К тому же никто не обращает внимания на какого-то безбородого, безусого слугу… – Джун горько усмехнулся: – Да-да, на Востоке простолюдинам запрещено отпускать усы и бороды.

– Занятно! В Зазеркалье для маскировки применяют как раз усы и бороды, даже фальшивые. А тут наоборот, побрился – и стал незаметным… – Тана недоумённо пожала плечами и вдруг сменила тему: – Не боишься, что настоятель сообщит о тебе куда следует?

– Вряд ли. Старик живёт на этом свете больше ста лет. Ему давно нет дела до дворцовых переворотов.

– Правда? Тогда зачем он напомнил тебе про шанс?

Джун не стал делать вид, что не понимает, о чём это она, однако попытался отшутиться:

– Я начинаю бояться тебя, Сантана! У тебя не только зрение жрицы, но и поистине звериный слух!

– Ага, есть такое, от мамы с папой досталось, – скромно кивнула Тана. Но не дала собеседнику уйти от ответа. – Так что насчёт шанса?

– А попробуй сама угадай.

– Что, опять?

– У тебя неплохо получается.

– Ну ладно… – Тана изобразила задумчивость. – Предположим, восточный престол сейчас наиболее беззащитен. Грозный царь Акзам, которого раньше все боялись как огня, стал старым и немощным, а его наследники, Будур и Даруш, грызутся как кошка с собакой, забив на государственные дела. Люди это видят. Многие начинают подумывать, что Арджуна был куда лучшим правителем, и даже сожалеть, что когда-то помогли его свергнуть…

– В этот раз ты точно перестаралась со средствами художественной выразительности, – хмыкнул Джун. – Но в целом опять права. Ты действительно ясновидящая, Сантана?

– Не-а. Просто умею сопоставлять и делать выводы. Что же касается тебя, то мой вывод таков: ты не против вернуться на родину победителем, но только после того, когда будет освобождён наш зачарованный принц…

– Что? – подскочил Джун. – Что ты сказала? Про принца?

Тана недоумённо моргнула:

– Да я же пошутила, хотя глупо, конечно… Просто Коннор теперь похож на героя одной сказки, довольно известной в Зазеркалье – про королевича, которого злая колдунья превратила в чудовище. А что?

Джун подался вперёд всем телом, упёршись о стол руками.

– Не знаю, имеет ли это значение, но они так и сказали – зачарованный! Коннор ходил к ним в конце зимы, перед самым отплытием на Восток. Как я мог забыть?..

– Кто «они», Джун?

– Портовые.

– Портовые?

– Портовые ведьмы.– Джун посмотрел на внезапно покрасневшую Тану. – А ты что подумала?

– Ничего. – Тана с шумом отодвинула стул и встала. – Поехали!

Глава 6. Портовые ведьмы

Патрика и Дивию дожидаться не стали, им с лихвой хватило утреннего визита к настоятелю храма. Да и сложно было представить принцессу-златовласку, такую хрупкую и утончённую, среди каких бы то ни было портовых.

Тана и сама в этот раз переоделась в костюм воина-монаха, да ещё предложила взять с собой одного из стражников. Джун никакой опасности не видел, но возражать не стал. Так что в порт отправились втроём.

Как оказалось, их путь лежал не в сам порт, а в прилегающие кварталы. Тана с любопытством глядела в окно кареты, впрочем, не без примеси брезгливости. Она в жизни не видела такой тесноты и пестроты. Разнообразные строения, от вполне приличных кирпичных домов до прогнивших бревенчатых изб и наспех сколоченных хибар, лепились друг к другу вдоль улиц, запруженных как повозками, так и пешеходами, в основном матросами и мелкими торговцами. Джун, снова на козлах в роли кучера, чертыхался без остановки: то они чуть не врезались в перегородившую путь телегу с пивными бочонками, то их самих вдруг обогнала элегантная двуколка, лишь чудом не зацепив.

Пока пробирались по шумным лабиринтам, пропахшим рыбой, кислым вином и восточными специями, уже и вечер наступил. По мере того как сгущались сумерки, стали зажигаться огни кабачков с крикливыми вывесками. Следом замелькали пресловутые красные фонари: дома терпимости во всех мирах почему-то имели одинаковые опознавательные знаки. Проезжая мимо таких заведений, Тана презрительно отворачивалась – всё-таки портовыми здесь были не только ведьмы.

Нужный дом таился в глубине района. Джун остановил лошадей у высоких ворот в каменном заборе. Монах остался сторожить карету, однако должен был прийти на выручку, если они не вернутся в течение получаса. Отдав такое распоряжение, Джун испытующе взглянул на Тану: не поубавилось ли у неё решимости? Та только плечами пожала. Она понятия не имела, чего можно ожидать от ведьм, даже не видела их ни разу, но заранее пугаться было точно не в её правилах. В тот самый момент, когда она спрыгивала с подножки кареты, одна створка ворот распахнулась, выпуская двух моряков. Бравые офицеры, причём не самого низкого ранга, выглядели крайне растерянными. Проводив морских волков насторожёнными взглядами, Тана и Джун вошли во двор.

Собственно, двора как такового и не было: короткая дорожка упиралась в крыльцо двухэтажного особнячка с большими, залитыми светом окнами и длинным балконом. Такой дом было легко представить на морском берегу или в фешенебельном районе столицы, но чтобы в такой дыре? Должно быть, его хозяйки имели весьма приличный доход. Вот только с чего?

Джун словно читал мысли спутницы.

– Портовые ведьмы, – объяснил он на ходу, – зарабатывают предсказанием погоды – главной причиной как удачного, так и неудачного плаванья. А за дополнительную – и весьма существенную – плату могут подкорректировать направление ветра или количество осадков. Так что недостатка в клиентах у них нет.

– Неплохо устроились, – хмыкнула Тана. – Сначала прогнозируют приближение штормового фронта, потом предлагают его разогнать! И почему люди верят этим синоптикам-ворожеям?..

Джун как-то странно посмотрел на неё, но промолчал.

Они беспрепятственно поднялись на крыльцо и постучались. Дверь открыл лысый дворецкий, скорее злой, чем чопорный, как можно было бы ожидать. Плащ монаха, в который куталась Тана, и особенно чёрная сплошная маска заставили брови старика недоумённо взлететь, отчего хмурая физиономия несколько оживилась.

Дворецкий даже не поздоровался, а Джун не стал представляться – видимо, церемонии здесь не требовались. Повинуясь скупому кивку лысой головы, дескать, проходите, посетители двинулись по коридору вглубь дома, откуда сквозь раздвинутые портьеры лился яркий свет. Джун без колебаний шагнул в арочный проём.

– Проходите-проходите, гости дороги-ие… – пропел кокетливый голосок, – … и неожиданные! – добавил он же, когда следом вошла Тана.

Она огляделась. Большая комната была обставлена в лучших мещанских традициях: ковры от стены до стены, стеклянные шкафы с фарфором и хрусталём, пышные букеты в пузатых вазах, несколько лакированных столиков, покрытых кружевными салфетками, и, разумеется, диванчики – мягкие, низкие, заваленные подушками. А на них в самых вальяжных позах раскинулись четыре девицы. Шикарные, надо сказать, девицы: распущенные волосы ниже пояса, ноги от ушей, брови вразлёт, глаза в пол-лица – точь-в-точь сексапильные ведьмочки с обложек тёмного фэнтези, которым Тана зачитывалась до восьмого класса. Наряды соответствовали тому же стилю: груди вываливались из корсажей, бёдра белели в разрезах узких юбок, на запястьях и щиколотках манко поблёскивали браслеты.