Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 3

Адам вдруг протянул к ней руку и убрал ей челку со лба.

– Сэр Адам? – удивилась Лериана.

Рыцарь осторожно дотронулся до ее ссадины: слева у линии роста волос запеклась кровь.

Лериана ойкнула от боли, и Адам тут же убрал руку.

– Нет-нет, я в порядке, – поспешила заверить она. – Просто не ожидала…

Заметив тревогу на лице рыцаря, Лериана успокаивающе улыбнулась.

Адам деловито осмотрелся и повел ее к скамейке. Усадив Лериану, он опустился перед ней на колено и осторожно вытер засохшую кровь своим рукавом.

– Болит? – спросил он.

– Немножко… – смущенно призналась Лериана.

Рыцарь нахмурился и указал пальцем на ее рот. Лериана облизала пересохшие губы.

– Там было жарковато, – пояснила она.

Адам моргнул и, поднимаясь, проговорил:

– Вода.

– Сэр Адам, я в порядке.

Но тот покачал головой.

– Я скоро вернусь, – сказал он твердо и куда-то быстро пошел.

Лериана раскрыла рот от удивления: сэр Адам был необыкновенно разговорчив. Она не привыкла слышать от рыцаря столько слов сразу, за сегодня он, можно сказать, перевыполнил свою недельную норму. И что на него нашло? Поведение Адама привело Лериану в отличное расположение духа. О грядущем разговоре с Ноа она раздумывала уже без прежнего напряжения.

Вдруг краем глаза она заметила какое-то движение и увидела удаляющуюся женскую фигуру. Светлые волосы! Неужели Беатрис? Она вскочила со скамейки и присмотрелась. Да, это была Беатрис, которая явно куда-то спешила. Не раздумывая, Лериана бросилась за ней следом.

Миновав сад, Беатрис проскользнула через толпу возле дворца и пошла прямо к рощице неподалеку. Лериана не выпускала ее из виду.

Выбираясь из толпы, она услышала треск и грохот: это рухнула одна из колонн у парадного входа, обдав наблюдающих за пожаром фонтаном искр. Люди закричали и отбежали на безопасное расстояние. Лериана лишь разок обернулась и поспешила дальше – нельзя было упустить Беатрис.

Погоня закончилась так же внезапно, как началась. Едва войдя в рощицу, Лериана увидела неподвижно стоявшую Беатрис. А напротив нее – мужчину.

* * *

Лериана застыла, не в силах двинуться с места. Как ни хотела она догнать Беатрис, открывшаяся картина ее поразила и ноги словно приросли к земле. Ее бывшая подруга и мужчина неотрывно смотрели друг на друга, как влюбленные после долгой разлуки.

«Ноа…» – чуть не застонала Лериана.

Почему он так смотрит на Беатрис? Сердце отчаянно заколотилось.

«Все будет в порядке», – постаралась убедить себя Лериана.

Вдруг Беатрис прижала ладонь к груди, будто и ее сердце билось с невиданной силой. А затем шагнула к Ноа и положила руку ему на грудь. Ноа Виннайт, каким знала его Лериана, никогда бы такого не потерпел, но сейчас он просто стоял и смотрел, не отталкивая Беатрис.

Лериана побледнела и закусила губу.

«Что сейчас происходит? – спрашивала она себя. – Что он чувствует? Догадался ли, что перед ним та, с кем ему суждено было быть?» Ну почему она так и не спросила отца? Ей очень хотелось знать, что бы тот сделал, если бы к маме однажды вернулся ее первый возлюбленный.

Лериана еле слышно вздохнула. Рядом с людьми, которые не могли отвести взгляд друг от друга, она чувствовала себя второстепенным персонажем.

«Так и есть», – горько напомнила себе Лериана.

Главными героями романа были Ноа и Беатрис.

* * *

Джастин, принимавший доклады рыцарей возле дворца, заметил герб с изображением змеи, обвивающей цветок магнолии, и вздохнул. К Малому дворцу подъехала карета герцога Блейка.

«Как невовремя!» – с досадой подумал Джастин.

Выбравшись из кареты, герцог Блейк заметил молодого человека и улыбнулся. Джастин в ответ поклонился, а выпрямляясь, увидел, как мимо Блейка прошла рыжеволосая девушка.

«Вивиан?» – удивился Джастин и бросился за сестрой.

Та услышала, что сзади кто-то бежит, и обернулась.

– Где ты… – начал Джастин, но тут же осекся, увидев обгоревший подол платья.

Он схватил и сжал в ладонях ее руку.

– Ты в порядке? Не пострадала?

Вивиан отшатнулась:

– Все хорошо.

– Но твое платье…

– Сказала же, все хорошо! – вдруг взорвалась Вивиан и тут же виновато потупилась, устыдившись вспышки раздражения.

Очень бледная, Вивиан прижала вторую руку к груди и с мольбой взглянула на брата.

– Джастин, прошу, не беспокойся за меня. Все уже позади.

– О чем это ты?..

Он хотел знать, что сестра имеет в виду, однако она быстро сказала:

– Прости, я очень устала.

Джастин и сам видел, что Вивиан выглядит изможденной. Он выпустил ее руку, и сестра тут же его оставила.

Провожая ее взглядом, Джастин задумчиво пригладил волосы. Вивиан была младшей в семье, и после смерти матери все относились к ней очень бережно. Джастин считал, что именно из-за этого сестра выросла капризной и своенравной. Но то, что происходило в последнее время, не могло быть объяснено только ее характером. Вивиан стала настолько нервной и впечатлительной, что порой казалась ему ненормальной.

Он отвернулся, все больше погружаясь в думы. Когда начался пожар, в бальном зале не было ни Вивиан, ни Лерианы. Как только он закончит дела, попытается во всем разобраться. Уже собравшись вернуться, Джастин вдруг заметил что-то, поблескивавшее на земле. Он наклонился и поднял крошечный флакончик. Не Вивиан ли обронила? Джастин тряхнул склянкой, и в ней заплескалась прозрачная жидкость.

* * *

Лериана пнула мелкий камушек и потерла лоб. Случайно задев ранку, она поморщилась, но боль помогла ей прийти в себя.

«Да что со мной такое?»

Еще секунду назад ее мучили подозрения, недоверие и ревность. Она была готова сдаться без боя. «Отвратительно, – подумала Лериана и решительно поджала губы. – Я не должна поддаваться таким ужасным чувствам». И она заставила себя шагнуть вперед. Первый шаг дался с трудом, но следующие уже легче. Она быстро приближалась к Ноа и Беатрис.

Услышав, что кто-то идет, Ноа повернулся и посмотрел ей прямо в глаза.

Глава двадцать первая

Доверие

Когда Ноа, недовольно бурча под нос, удалился, Сиатрич устало потер виски. Его увели из дворца в небольшой лесной домик, тепло в котором поддерживалось жаровней.

Сначала террористы, потом поджигатели, а теперь еще его братец с мечом… Ни минуты покоя для короля.

Едва услышав описание «подозрительных типов», Сиатрич понял, о ком идет речь. Тем не менее не подал вида и согласился усилить охрану. Никто не должен узнать, что с мечом по дворцу расхаживал его единокровный брат, потерявший голову из-за женщины.

Сиатрич задумчиво постучал по жаровне тростью. В то же мгновение отворилась дверь и вошла Наоми.

– Ваше величество.

– А, Наоми. Как там пожар?

– Все еще тушат. – Она покусала губу, не сразу решившись продолжить. – Герцог Блейк здесь.

– Блейк? В такое время? – нахмурился Сиатрич.

– Да, ваше величество, Блейк в такое время, – прозвучал глухой мужской голос, и стоявший за дверью герцог вошел в комнату.

Он с одобрением посмотрел на жаровню.

– А здесь тепло, – заявил он и только потом по всем правилам поприветствовал короля: – Хвала богине, вы в безопасности, ваше величество. Ваш покорный слуга Эрон Блейк приветствует вас.

Сиатрич кивнул и, опираясь на трость, присел на скамью.

– Надо же, пожар. Какое несчастье, – опять заговорил герцог, подходя ближе.

– Новости распространяются быстро, вы наверняка все знали еще до того, как отправились в путь. Так не лучше ли было отложить поездку?

– Нет-нет, я узнал о происшествии в дороге и не мог повернуть назад, потому что сильно забеспокоился.

– Забеспокоились? Неужели обо мне?

– О вас я беспокоюсь всегда, ваше величество.

– Хм. Тогда о ком же?

– На балу была моя приемная дочь.

– У вас есть приемная дочь?

– Да, ваше величество, – с поклоном ответил герцог.

* * *

Ноа Виннайт неторопливо изучал лицо незнакомки. Нет, он не ошибся. Когда ее рука коснулась его груди, он понял это совершенно отчетливо.

Девушка подняла глаза и спросила:

– Почему рядом с вами мое сердце так сильно бьется?

Ноа собирался ответить, но услышал, как кто-то подходит. Он повернулся на звук шагов. Что здесь делает Лериана?

Его невеста ловко втиснулась между ними, сняв руку девушки с его груди и сильно сжав ее за запястье.

– Подожгла все, что хотела, Беатрис? – спросила Лериана.

Услышав имя незнакомки, Ноа перевел на нее внимательный взгляд. Беатрис смутилась, но всего на мгновение.

– О чем ты? – Ее голос прозвучал спокойно.

– Уже забыла? А по лицу заметно, что ты не очень-то рада видеть меня живой.

Полностью овладевшая собой Беатрис сухо ответила:

– Я не понимаю. Ты пытаешься в чем-то меня обвинить?

Невероятно! Лериана оторопела от такого двуличия.

– Не понимаешь, значит?

Ноа решил, что пора вмешаться. Он разжал пальцы невесты, освобождая руку Беатрис.

Лериана закусила губу. Неужели Ноа не поддержит ее?

– Ваши руки пахнут маслом, – вдруг произнес Ноа.

Как только Беатрис коснулась его груди, подозрения переросли в уверенность, потому что запах был очень сильным.

Девушка поспешно отдернула руку.

– Я случайно разбила масляную лампу…

Однако Ноа не слушал – его как будто не интересовало, что она скажет.

– Лериана, иди ко мне, – обратился он к невесте.

Девушка нерешительно взглянула на него, а он обнял ее за плечи и притянул к себе так, чтобы она уткнулась лицом ему в грудь и не видела несостоявшуюся убийцу.

Побледневшая Беатрис сделала неуверенный шаг назад.

– Что вы собираетесь делать? – испуганно спросила она.

Ноа поднял правую руку и потянулся к шее Беатрис. Эта мерзавка подожгла дворец, чтобы убить его Лериану. Он был готов придушить ее прямо здесь и сейчас.

В лице Беатрис не осталось ни кровинки. Она знала, что это конец. Хотя пальцы Ноа еще не коснулись ее, она уже задыхалась.

– А, ваша светлость, вы все еще здесь!

Услышав громкий голос, Беатрис вздрогнула от неожиданности. К ним приближался герцог Блейк в сопровождении рыцарей.

Окинув взглядом по очереди всех троих, он поинтересовался:

– Что у вас здесь происходит? Вы уже познакомились с моей дочерью?

С дочерью? Ноа нахмурился и взглянул Блейку в глаза.

Услышавшая эти слова Лериана перестала прятать лицо на груди жениха и теперь тоже изучающе смотрела на Блейка.

Беатрис поняла, что спасена. Пользуясь ситуацией, она вдруг судорожно задышала, будто ей не хватало воздуха, и схватилась за шею.

– Что с тобой? – бросился к ней герцог Блейк.

Она ответила не сразу, продолжая хватать ртом воздух:

– Герцог… Виннайт… хотел…

Поняв, к чему идет дело, Лериана кинулась к Беатрис и заключила ее в объятья.

– Наконец-то мы встретились, Беатрис! Как же я рада!

Она сильнее прижалась к бывшей подруге и угрожающе прошептала ей в ухо:

– Заткнись. Ты не сможешь ничего доказать.

Свидетельницей недавней сцены была одна Лериана. А это значит, Беатрис не могла рассчитывать на то, что историю с покушением на ее жизнь кто-то посчитает достоверной.

– Как жаль, что ты выжила, – прошипела в ответ Беатрис и попыталась вырваться из объятий.

Однако Лериана держала ее крепко.

– Улыбайся, Беатрис. Ты выглядишь, как на похоронах.

И, сама широко улыбнувшись, Лериана наконец ее отпустила.

– Еще увидимся, Лериана, – произнесла Беатрис.

– Непременно.

Все еще ожидающему объяснений Блейку Беатрис сказала, что герцог Виннайт хотел ей помочь, потому что, испугавшись пожара, она убежала из дворца и заблудилась в роще. Заподозривший неладное Эрон Блейк неохотно, но все-таки принял ее объяснение. Раскланявшись с Ноа и Лерианой, он удалился вместе с приемной дочерью.

Уходя, та обернулась и бросила злобный взгляд на бывшую подругу и ее жениха.

* * *

То ли от облегчения, то ли от разочарования, но Лериана почувствовала, что силы ее покидают. Она пошатнулась.

– Лериана, – обеспокоенно позвал ее Ноа, обняв за плечи.

Она уткнулась лбом ему в грудь.

– Давай постоим так минутку, – попросила Лериана.

– Ты в порядке?

Невеста ответила не сразу.

– Если честно… Я не все тебе рассказала.

– Вот как.

– Прошу, выслушай меня.

– Да, я тебя слушаю.

– Если помнишь, книга, из которой я узнала об этом мире, называется «Беатрис».

Ноа кивнул и предложил куда-нибудь присесть, но Лериана покачала головой.

– Это та самая Беатрис, которую ты сейчас видел.

Она рассказала все: о главной героине, о ее встрече с Ноа и об их любви.

Ноа слушал, не перебивая. Лишь когда она закончила, он спросил:

– Почему ты не рассказала мне раньше?

Лериана молчала.

– Так почему?

– Ты… Ты что-то почувствовал, когда вы стояли вдвоем? – очень тихо спросила она в ответ, с болью вспоминая, как, замерев, они смотрели друг на друга.

Ноа кашлянул, прочищая горло. Похоже, признание давалось ему нелегко. Лериана закрыла глаза. Но через несколько секунд, показавшихся ей вечностью, она услышала нечто неожиданное:

– Ты ревнуешь?

Лериана распахнула глаза и резко отступила назад.

– Конечно нет! – возмущенно воскликнула она.

– А по-моему, да, – заявил герцог и шагнул ближе.

– Ты ошибаешься!

– Я так не думаю.

– Но я-то знаю!

Лериана все отступала, но герцог не отставал:

– Моя ревнивица.

– Я не ревнивица!

– По крайней мере, ты не отрицаешь другого, – довольно сказал Ноа.

Лериана запнулась. Она опять проиграла.

Продолжая отступать, она уперлась спиной в ствол дерева. Ноа тут же оказался рядом. Он улыбнулся и взял ее за руку.

– Прости, Лериана. – Герцог поцеловал ее в макушку и продолжил: – Мне жаль, что я заставил тебя волноваться.

– Что-то ты не выглядишь виноватым, – недовольно заметила Лериана.

Ноа тихонько засмеялся.

– Все это немного меня позабавило, – признался он.

Лериана надулась, и Ноа пришлось упрашивать, чтобы она опять на него посмотрела. Наконец он добился своего.

– Я люблю тебя, – сказал он, и Лериана залилась румянцем. – Мне просто надо было убедиться, что поджог устроила Беатрис, или как там ее зовут.

– А как ты понял, что это может быть она?

– Когда она появилась, я почувствовал запах масла. Но обоняние у меня не такое острое, как у Адама, и я не хотел ошибиться. Поэтому решил поговорить с ней и присмотреться. Остальное ты знаешь. – Ноа немного помолчал. – Рядом с ней мне было не по себе.

В первый раз, столкнувшись с Беатрис на ночном рынке, он ощутил смятение, но не успел разобраться в природе этого чувства. Все стало ясно только теперь. Однако знай он, кто эта девица и что из-за нее Лериане может быть неспокойно, и не подумал бы с ней заговорить.

– Не по себе? – переспросила Лериана.

– Да.

Ее взгляд все еще был недоверчивым. Похоже, она никак не могла понять, что Беатрис ему не нравится. Ноа улыбнулся. Вот же глупышка, думает, что его может привлечь другая. Он приложил руку Лерианы к своей груди:

– Только ты заставляешь трепетать мое сердце.

Его голос стал бархатным, и Лериана опять покраснела. Увидев, как подействовало его признание, Ноа потянулся к ее губам.

Она увернулась и отстранила его лицо ладонью. Он предпринял еще одну попытку, но все повторилось. Тогда он подхватил ее на руки и зашагал ко дворцу.

– Куда ты меня несешь?

– К брату.

– Зачем?

– Хочу, чтобы он сделал сегодняшний день официальным праздником. Назовем его «Днем ревнивцев» и будем отмечать каждый год.

– Ты не посмеешь! – Лериана задохнулась от ярости. – Отпусти меня!

Ноа лишь посмеивался, слушая ее брань.

Когда она пригрозила возненавидеть его, он ответил:

– Тем хуже для тебя. Придется всю жизнь провести с ненавистным человеком. Потому что я никогда тебя не отпущу.

На этот раз рассмеялась Лериана.

– Да неужели? – ядовито переспросила она.

Ноа не ответил. Какой смысл ее убеждать? Сама все увидит.

* * *

Пожар почти потушили. Рыцари, суетившиеся возле дворца, оборачивались на герцога, который так и нес Лериану на руках. За парой следовал Адам. Он разыскивал Лериану и, увидев ее и герцога, безмолвно пошел за ними.

Успокоившись, Лериана рассказала герцогу обо всем, что случилось в дамской комнате. Ноа молча слушал о злодеяниях Вивиан и Беатрис. Когда Лериана призналась, что у нее кровавая ссадина на лбу, он бережно поставил ее на ноги, приподнял челку и осмотрел лоб.

Его нежность и забота тронули Лериану. По спине пробежал приятный холодок.

Очень спокойно Ноа спросил:

– Почему эта девица желает твоей смерти?

В действительности причина была ему неважна. Он в любом случае хотел свернуть Беатрис шею. Если бы не герцог Блейк и его рыцари, она была бы уже мертва.

– Я точно не знаю… – вздохнула невеста. – Но, похоже, Беатрис известно, что пять месяцев назад в тело Лерианы Макмиллан вселилась моя душа.

– Как она могла это выяснить?

Лериана покачала головой. Возможно, в этом замешана темная жрица, но у нее не спросишь, а Беатрис не дала никаких подсказок.

Подумав о Беатрис, Лериана опять как наяву услышала ее свистящий шепот: «Как жаль, что ты выжила». Почему же Беатрис так жаждет ее смерти?..

* * *

Сидевшая на кровати Лериана взяла чашку. Чай ей принес Фрэнсис Брукс. Он поставил опустевший поднос на прикроватную тумбу и посмотрел на жену. Лериана ответила на его взгляд несмелой улыбкой.

Ей вспоминалось прошлое. Поступившее от Бруксов брачное предложение, обручение, свадьба. Родство с потомственными аристократами Бруксами тешило тщеславие родителей, а Фрэнсис стал для нее безупречным супругом.

Но почему она не помнит, сколько времени прошло со дня их свадьбы? Две недели? Месяц?

Прерывая ее размышления, Фрэнсис напомнил о чае. Надо выпить, пока не остыл.

Лериана поднесла чашку к губам и… услышала зловещий смех Беатрис.

– Госпожа!

Почувствовав, как в рот затекает жидкость, Лериана закашлялась, захрипела и рывком поднялась. Вокруг плескалась вода. В глазах Лерианы застыл ужас. К счастью, она увидела склонившуюся над ней горничную Хейли, и страх отступил перед чувством реальности. Лериана огляделась и облегченно вздохнула. Она просто заснула в ванне.

Хейли подняла полотенце, предлагая ей закончить купание и обсушиться.

– Похоже, вы сильно устали.

– Видимо, так.

Оказавшись в спальне, Лериана хорошенько вытерлась и рухнула на кровать.

Заверив Хейли и Эко, что ссадина на лбу уже не болит, она отпустила служанок.

Только они ушли, как в дверь постучали и появились Ноа с доктором.

– Швы не потребуются, – сообщил доктор, закончив осмотр.

Он достал мазь от ушибов, но герцог забрал у него лекарство.

– Дальше я сам, – заявил он.

Распрощавшись с доктором, Ноа присел на кровать и стал обрабатывать ранку.

Откинувшаяся на подушки Лериана вдруг нахмурилась.

– Тебе больно? – заботливо спросил герцог.

Она покачала головой.

Закончив, Ноа посоветовал невесте поскорее уснуть и поднялся с кровати. Но она вдруг вцепилась в него, не давая уйти. Он снова сел и вопросительно взглянул на Лериану.

– Мне приснился ужасный сон.

Помолчав, Ноа лег рядом с ней.

– Иди ко мне, – позвал он.

Лериана придвинулась и положила голову ему на грудь.

– Что за ужасный сон?

Она не хотела рассказывать.

Немного выждав, Ноа вдруг сообщил:

– Завтра я отправлюсь в Магическую башню, чтобы открыть врата.

– Но это же государственное преступление! – негодующе возразила Лериана.

Волшебники, трудившиеся в Магической башне, происходили из королевского рода и подчинялись только приказам короля. Врата в другие государства никогда не открывались без особого разрешения, потому что любое необдуманное действие могло привести к международному конфликту.

Ноа пожал плечами:

– Я уже и так стал преступником.

Верно. Прогулка с мечом по Малому дворцу. Хорошо еще, что герцога не опознали.

Лериана тихонько застонала, а когда Ноа поинтересовался, что с ней, ответила:

– По нам плачет тюрьма Святого Белла.

– Ну меня-то туда не посадят.

– Это почему же?

– Для членов королевской семьи существует отдельное… узилище. Если они совершают преступление, их держат под замком в одном из старых дворцов.

– А куда попаду я?

– В тюрьму Святого Белла, куда же еще.

Лериана вскочила, не веря своим ушам. Что за абсурд!

Ноа засмеялся, обнял ее за талию и опять уложил рядом с собой.

– Мы можем сбежать в священные земли. Оттуда не выдают преступников.

– Верховный жрец не обрадуется.

Воображение тут же нарисовало ей негодующего Хику Теминта. Стоит ему увидеть герцога Виннайта в священных землях, и он точно сойдет с ума.

– Если ты будешь рядом, он не сможет мне отказать, – ухмыльнулся Ноа, представив, с какими мучениями Хика будет усмирять свою гордость, чтобы в конце концов все-таки дать приют ненавистному беглецу. – Так что не волнуйся и спи.

Он заботливо укутал невесту одеялом и заверил, что все будет хорошо. Лериана тяжко вздохнула. Не волноваться было выше ее сил. Она слишком хорошо знала, на что способен герцог.

«Но отправиться в Магическую башню – это слишком даже для него».

Увидев тревогу в ее глазах, Ноа стал похлопывать ее по плечу, точно укачивал ребенка.

– Не ходи в башню.

– Хорошо.

– Я не хочу в тюрьму.

– Понял, понял.

Хотя Лериана очень устала, сон все не шел.

Ее мысли снова заняла Беатрис. Как она узнала, что в тело Лерианы вселилась чужая душа? Это ли знание подтолкнуло ее к преступлению? Может, ей ненавистна мысль, что подруга стала кем-то другим?

Лериана открыла глаза и увидела, что Ноа глубоко задумался о чем-то своем.

Коснувшись его руки, она сказала:

– Почему из всех возможных книг мне выпало прочесть «Беатрис»?..

Когда она говорила об этом с Хикой, верховный жрец предположил, что в книге была записана судьба Беатрис.

Однако у Ноа нашелся другой ответ:

– Чтобы мы с тобой смогли встретиться.

Лериана сонно моргнула. Герцог верен себе.

– Да нет же…

– Хватит задавать вопросы, спи, – с наигранной строгостью прервал ее Ноа и нежно убрал с ее лица упавшую прядь волос.

Он положил ей ладонь на глаза, и Лериана улыбнулась.

Когда она почти уснула, опять заболела голова.

* * *

Кабинет главного надзирателя тюрьмы Святого Белла, самой страшной тюрьмы королевства, оказался на удивление светлым и уютным. Представившись секретарю, Уитон сел на предложенный ему стул. Снаружи доносился шум морских волн. Уитон взглянул в окно.

– Штормит, – сказал он.

– Здесь всегда так, – ответил секретарь. – Море редко бывает спокойным.

Он подал Уитону чашку чая.

Рыцарь благодарно кивнул и стал наблюдать, как волны разбиваются о каменные стены.

Вскоре появился главный надзиратель.

– Сэр Уиллон Уитон?

– Да, это я. Прибыл по поручению его светлости герцога Виннайта.

Уитон встал и пожал руку надзирателю.

Тот доброжелательно улыбнулся:

– Рад встрече. Меня зовут Чейз Хомфри. Его светлость предупреждал о вашем приезде. Пойдемте со мной.

Они вышли из кабинета. Охранники, стоявшие по обе стороны двери, почтительно склонили головы.

Хомфри вел Уитона по длинному коридору.

– Когда я вступил в должность, эта женщина уже находилась здесь.

Охранник у камеры, к которой они подошли, с трудом открыл загромыхавшую железную решетку.

– После войны бумаги все еще в беспорядке, и я могу ошибаться, но полагаю, она сидит здесь почти семьдесят лет. Так что… – Надзиратель посмотрел на Уитона и покрутил пальцем у виска. – Повредилась умом, несет всякую ерунду. Скорее всего, вы ничего от нее не добьетесь.

Хомфри открыл дверь в камеру. В унылой, но чистой комнатке за столом сидела женщина. Уитон подумал, что здесь сделали уборку только потому, что узнали о приезде посланника герцога. Надзиратель жестом предложил зайти, и рыцарь прошел к столу и уселся напротив узницы.

– Иоса Бен?

Та сидела, зажав что-то в ладонях и низко склонив голову.

– Ненавижу ржаной хлеб… – вдруг пробурчала она и разжала руки.

Уитон увидел засаленные кусочки картона, похожие на истертую колоду карт. Рисунки на них были сделаны от руки.

– Иоса?

– Я так давно не ела свежего пшеничного хлеба…

– Вы ведь темная жрица Иоса Бен?

Девочка, которую воспитывал в старости Уолтер Бен, автор книги, попавшей в руки Лерианы. Уитону было поручено разыскать ее, если она жива. Отправившись в родные края Уолтера Бена, рыцарь выяснил, что приемную дочь ученого звали Иосой и что много лет назад ее заточили в тюрьму Святого Белла.

– Сладкое дают только раз в неделю. Пирог в прошлый раз даже не пропекли как следует, – все бубнила заключенная, не обращая внимания на Уитона.