Край Истинного света

– Он имеет в виду твоего отца? – едва слышно спросила я.

– Пока рано делать предположения. Его связь с Гилуром еще никак не проявила себя.

Я поймала на себе ледяной взгляд Уиллиса и сжала кулаки до хруста пальцев. Он посмел забрать у меня Наира. Не прощу.

– Я убью его.

– Мне импонирует твое стремление, но всему свое время, моя жестокая Дэл. – Винсент чуть склонил ко мне лицо, забирая все мое внимание себе. – Не мне рассуждать о благоразумии и терпении, но ради достижения цели иногда необходимо переступить через гордость и желание мести.

– Проглотить? – прошипела я.

– Нет. – Винсент опасно улыбнулся. – Отложить.

– Юная гончая.

Мы резко развернулись на звонкий голос. Низкий мужчина с тонкой черной бородой-змейкой учтиво поклонился в приветствии.

– Мой племянник хорошо отзывался о вас, Дэлла.

Винсент фыркнул и отвернулся, не желая участвовать в пустой напускной беседе.

– Вы дядя Миафа? – без интереса уточнила я.

Казначей кивнул и легко улыбнулся.

Я вытянула шею и постаралась найти Миафа, способного избавить меня от своего родственника, – грубо уходить, пренебрегая дядей друга, мне претило.

– Ди-Горн. – Пожилая сухая женщина выплыла из-за спины казначея и встала рядом с ним, почти сливаясь белизной своего строгого платья с бесцветным костюмом мужчины. – Не ожидала тебя здесь увидеть.

– Появилось свободное время: решил заглянуть, – равнодушно проговорил Винсент, показывая полную незаинтересованность в их присутствии. – Ваши крысы съедали непростительно много моего времени, шпионесса Одэя.

– Мальчишка! – рявкнула женщина, и ее короткие седые волосы выбились из-за ушей. – Ты такой же наглый, самоуверенный и тупоумный, как твой отец. Меня не слушают, но я вижу тебя насквозь, Ди-Горн. Ты только и ждешь, когда сможешь улизнуть к своему отцу и занять место подле его высокомерного зада. – Она поджала сдувшиеся губы и покачала головой. – Меня не послушали и совершили большую ошибку.

Казначей слегка дотронулся до плеча шпионессы.

– Одэя, не стоит омрачать Дэлле ее первый бал.

Женщина перевела на меня ноющие в бессилии глаза.

– Тебе еще не поздно одуматься, Дэлла. Предательство не прикрыть благородством или добрыми помыслами, от этого смысл не поменяется. Ты родилась в королевстве под покровительством Агмундов и должна чтить и благодарить своего короля.

– Я не понимаю ваших подозрений, Одэя, – ровно ответила я. – Чем же я заслужила ваше недоверие? Я дала клятву, как от меня и требовалось.

Пока шпионесса кусала свои впалые щеки, я украдкой взглянула на Винсента. Он выглядел вполне спокойным, разве что чуточку раздраженным, но это его обычное состояние. Слова Одэи про Гилура и предательство никак не тронули Винсента.

Почему..?

– Дэлла, не откажите мне в танце?

Казначей вышел перед пыхтящей шпионессой и протянул руку ладонью вверх.

– Какая жалость. Все танцы вечера Дэлла обещала мне.

Винсент схватил меня за запястье и потащил в центр зала.

– Куда? – только и успела я пискнуть.

– Хочешь пойти с ним и выслушивать хвалебные тирады об Агмундах?

– Нет.

– Я так и подумал.

Винсент вел меня через толпу, освобождая нам путь без каких-либо усилий. Гости сами расступались перед ним. Его суровая стать, злые глаза и уверенные тяжелые шаги не просили уступить дорогу – требовали. Люди подчинялись, даже сами того не понимая. Их тела чувствовали исходящую от Винсента силу и покорялись. Оказавшись посреди пар, заканчивающих движение под последние ноты вальса, он выставил меня перед собой.

– Я не умею танцевать, Винсент.

Я в ужасе распахнула глаза, услышав первые звуки мелодии для фокстрота.

– Я тоже, – легко сказал Ди-Горн и обаятельно улыбнулся.

Ноги налились сталью. Если даже Миаф, насквозь пропитанный природной грацией и благовоспитанностью, не смог танцевать со мной, то что говорить о Винсенте – защитнике, далеком от изящных развлечений «Высшего света» и с тяжелой каменной поступью. Тут бы свои ноги сберечь!

Винсент нежно взял мою онемевшую ладонь и выставил чуть вбок. Другую руку он положил ко мне на талию и рывком притянул к себе.

Я ударом влетела в его крепкое тело, выпуская рваный выдох из легких. Подняв на него взгляд, встретила янтарные потемневшие глаза и потерялась в нахлынувшем желании. Мысли выпрыгнули из меня еще вместе с ударом, а теперь на их место заползали образы тяжело дышащего Винсента: его сильных жгутов мышц под бархатной смуглой кожей, ласковых губ и болезненно сжимающих мои бедра широких ладоней. Твердость, давящая на меня через ткань брюк и легкие слои ситца, подсказывала, что он тоже думает не о предстоящем танце.

Музыка десяти скрипок разогналась, и, как только в игру вступило фортепиано, Винсент шагнул на меня, подхватывая задорные звуки фокстрота. Мое тело отдалось во власть его сильных рук, уверенных шагов и разжигающих внутри меня пожар цепких глаз. Я совсем не могла думать о правильности и точности движений – я полностью доверилась Винсенту. Лица гостей, белый мрамор, опасные Агмунды мелькали где-то на заднем плане. За пределами наполненного распирающей радостью момента. Мы, подобно мерцающей пыли, пропитали тела музыкой и плыли по залу, несясь на тонких плачущих нотах скрипок и грудных томных звуках фортепиано.

От рвущего мое сердце восторга я засмеялась и откинула голову. В этот момент Винсент начал закручивать нас на месте, слегка выгибая мою спину назад. Его мягкие губы приблизились к шее и мимолетно коснулись кожи, отправляя по телу тысячи уколов, сводящих затылок в мурашках. Затем защитник вновь повел меня быстрыми шагами по залу.

Селин и Пауль пронеслись мимо нас в до боли точных шагах и движениях рук. Девушка расслабленно улыбалась в руках парня, довольная своими трудами по обучению боевого мага танцам. Пауль же в темно-коричневом костюме и неизменной серой шапке кусал губы и оглядывался, страшась ошибиться и расстроить прекрасную преподавательницу. Их танец был потрясающим, но гостей интересовал кто-то поинтересней.

Миаф с ногой Эдит на его талии приковал к себе все внимание. Они танцевали совсем не фокстрот, которому меня учила леди Шлор; их танец был наполнен резкими взмахами ног, поддержками и чувственными касаниями. Сэм посмотрел на их неприличный танец и покраснел, но быстро отвернулся и продолжил вести Лесси среди пар. Прокружившись мимо нас, они подошли к высоким золотым дверям и покинули тронный зал.

Мелодия звучала все тише. Движения становились все медленнее. Лицо Винсента было все ближе. В последний скрип струны он накрыл меня поцелуем. Его губы захватили мои, а язык игриво скользнул по зубам – обещание продолжения.

Музыка стихла, забрав с собой смех и радостные голоса.

– Мои верноподданные! – громко обратился Уиллис Агмунд, стоя на помосте перед золотым троном.

Гости подняли головы, готовые внимать каждому слову короля. Мы с Винсентом лишь слегка отстранились друг от друга, продолжая тесно прижиматься боками.

– Дача клятвы – не единственное, чему я бы хотел посвятить этот вечер. Настали тяжелые времена. – И по чьей же вине? – Мы должны сплотиться. Забыть застарелые обиды, протянуть недругу руку помощи, ибо только вместе мы сможем победить Бездну! – Все одобрительно закивали. – Это касается не только вас, но и меня. – Он выдержал гнетущую паузу. – Я прощаю Винсенту Ди-Горну ошибку его отца и возвращаю право наследования титула графа!

Толпа в миг повернула к нам головы.

Король выцепил Винсента взглядом и протянул руку.

– Подойди же ко мне и прими помилование.

Я ощущала мышцы плеча Винсента горячим камнем. Он не дышал, не двигался, не моргал – смотрел, не в силах двинуться с места.

Себастьян подошел к нам со спины и наклонился к уху.

– Ты не можешь отказаться, иди.

Винсент едва заметно дернул уголком губ.

– Я и не собирался.

Выпрямив спину, приподняв подбородок, он двинулся к помосту. Ди-Горн нес целенаправленный взгляд, опасную грозную красоту, сильное уверенное тело, несгибаемый нрав и нежелание подчиняться. Граф. И он им был всегда – Винсент им родился.

Мимо меня юркнул маг-посланник и лег на ладонь Себастьяна. Кэннур торопливо сломал серую печать истязателей и пробежался взглядом по письму.

– Каспар! – окликнул он сына, стоявшего с девицами у стены. – За мной, живо!

Кэннуры вихрем вылетели из тронного зала.

Я потрясенно хлопнула глазами, не успев не то что спросить о случившемся, попрощаться.

Винсент остановился подле короля и повернулся. Привычно злые глаза осмотрели каждого присутствующего сверху вниз. Под тяжестью его взора колени непроизвольно тянулись к полу. И я была не одна в своих ощущениях. Каждый из гостей неловко переступил с ноги на ногу, прогоняя наваждение.

Уиллис принял свиток из рук Размара и передал Винсенту.

– Прими и стань достойным графом.

Король выжидающе посмотрел на Ди-Горна, но Винсент молчал и не собирался благодарить, а тем более кланяться. Агмунд легко пропустил его грубое поведение мимо себя и отвернулся к залу.

– Приветствуйте! Законный наследник края Железной воли – Винсент Ди-Горн!

Овации и окрики пробили уши. Я стояла посреди рукоплесканий и громких слов поздравлений, опустив ослабевшие руки. Агмунды втянули Винсента в свою игру, но, похоже, он только этого и ждал. Из всех одна я мечусь из угла в угол без дела и жду, когда Винсент принесет мне счастливое будущее на блюдечке.

Ядро забило в грудину, выбрасывая магию в протоки. Оно не понимало, что мое беспокойство – это всего лишь опасения за правдивость тех догадок, для чего Винсенту понадобится титул. Если он решил поддержать отца в восстании и не сказал об этом, то защитнику придется мне многое объяснить.

Ребра начало ломить от переизбытка магии, и я распределила силу по телу, уменьшая давление. Усиленный слух доносил до меня десятки разговоров, заставляя морщиться и кривиться от вороха сплетен и презрения, но их речи были всяко лучше распивания короля о своей благодетели. Винсент все так же стоял рядом с ним и держал на мне свой взгляд. Тонкие губы плотно сомкнулись, но маленькая морщинка в уголке губ выдавала его сдерживаемую ликующую ухмылку.

Слух уловил скрип натянутой струны. Я повернулась к музыкантам, желая увидеть, кто решил прервать речь короля, но их скрипки стояли на подставках и ждали своего часа. Осознание ошпарило кипятком – тетива! В этот же миг прозвучал звон битого стекла.

– Винсент! – Пас.

Шпилька выскочила из волос и молниеносно промчалась по залу, сбивая стрелу в дюйме от головы Винсента. Пять молний пронзили остальные стрелы, превращая их в пепел. В разбитые окна впрыгнули шесть лучников; у двух из них на щеках были татуировки в виде круга с символом охранения внутри – люди края Железной воли. Они достали из-за спины мешки с оружием и кинули кому-то в толпу.

– За Истинного правителя!

Воздух пронзил визг девушек, короткая мужская брань и металлический скрежет. Из сюртуков и пиджаков некоторых гостей вынырнули мечи и кинжалы. Они бросились на подоспевших гвардейцев, перерезая им глотки.

– Защищать короля! – крикнул принц, спеша к отцу с дальнего конца зала.

Винсент спрыгнул с помоста и побежал ко мне. Размар в этой суматохе слишком довольно улыбнулся, глядя, как лицо Уиллиса искажает гнев от оставления его Ди-Горном. Часть гвардейцев обступила советника и короля, пряча их за своими бордовыми спинами.

Новый скрип струн.

Я рванула к Винсенту, держа иглу поблизости.

– Лучники!

Белые вспышки со стрекотом ударили по выпущенным стрелам. Винсент остановился, направляя новые заряды в самих лучников. Один из них подкинул круглый камень в воздух, и молнии сменили направление, ударяя в артефакт.

Свист справа. Я отскочила, и молот промчался мимо меня: его целью была не я – Винсент. Он увернулся и выцепил глазами нападавшего. Молот вернулся к Лукасу, и мой однокурсник бросился на Ди-Горна в ближний бой. В то же время на Винсента со спины накинулись два крупных мужчины в серых сюртуках. Винсент достал из-за пояса кинжал и вонзил его одному в грудь, другого оттолкнул сильным ударом ноги – тот улетел в кипящую толпу.

– Лукас! Не надо! – Но мой голос поглотили раздающиеся отовсюду крики.

Я бросилась за Лукасом, но он был слишком близко и уже замахнулся молотом для броска в спину Винсенту. Пас. Шпилька разрезала воздух и вонзилась в висок парня. Его огромное тело плашмя упало на пол в одно время со звоном от молота.

Уши пробил писк. Пульс задолбил по всему телу. Сердце колотилось так сильно, что я не могла вздохнуть. Я смотрела на недвижимого Лукаса и не шевелилась вместе с ним. В этом мире было много людей, заслуживающих смерти, но не он. Паника забилась в горле, накручивая ком из скорби и ужаса, перекрывающих мне дыхание.

Я убила человека.

Мимо пронесся гегантолигр с окровавленным телом в саблевидных зубах. От неожиданности я отшатнулась и глубоко вдохнула, наполняя легкие так не необходимым им воздухом. Громадный черно-белый тигр обеспокоенно осмотрел меня медово-карими глазами.

– Детектор Мальте? – шепотом спросила я, уловив знакомый едкий запах горького животного сала.

Гегантолигр кивнул огромной головой и бросился к помосту, спеша защищать короля.

Молния проскочила рядом и с хлопком поразила подкравшегося ко мне со спины мужчину. Он в судорогах свалился на белый мрамор и выпустил из руки короткий меч, открывая ладонь с черным символом охранения.

Отвлекшись на мою защиту, Винсент пропустил удар в челюсть, но вовремя перехватил руку с ножом. Ди-Горн обхватил голову мужика ладонью и ударил несколько раз по лицу кулаком, вбивая нос в череп, но едва он отбросил его безжизненное тело, на него снова напали, не давая пробиться ко мне.

Я нашла глазами лежащего Лукаса. Вокруг него шли схватки, и люди не обращали на молодого парня внимания: перепрыгивали, запинались, наступали. Ему уже не было дела до людского равнодушия, он просто лежал, получая пинки и слушая вопли. И как бы я ни хотела вернуть ему забранную мной жизнь, сделать я этого не могу. Она въелась в мои руки и навсегда останется багровым клеймом. Из-за людей Гилура я убила того, кто и слова мне плохого не сказал. Столько лет я терпела побои, ненависть, жестокость и как бы ни хотела – не убивала. А они заставили меня сделать это с Лукасом! Они сделали из меня убийцу, и я заставлю их об этом пожалеть.