Звездная Экспансия. Первый контакт был лишь началом нашей эволюции

Дэниел обменялся взглядами с Райли и Соней. Как бы ни были сомнительны методы Кортес, полученная информация действительно могла оказаться критически важной.

– Вы осознаёте, что я должен отстранить вас от должности и поместить под домашний арест до возвращения на Землю? – спросил он.

Элиза кивнула:

– Я понимаю и принимаю последствия. Но я считаю, что ценность полученной информации перевешивает дисциплинарные нарушения.

После долгой паузы Дэниел принял решение:

– Вы будете ограничены в доступе к кораблю и постоянно находиться под наблюдением. Но прежде чем мы примем окончательное решение о дальнейших действиях, я хочу видеть, что именно вы извлекли из хранилища.

В научной лаборатории «Авангарда» группа собралась вокруг голографического проектора, на котором отображались данные, извлечённые устройством Кортес. Соня Ким работала над дешифровкой и структурированием информации, в то время как энергетические проекции Лейлы и Алекса, всё ещё ослабленные после подводной миссии, но достаточно стабильные для участия, помогали с интерпретацией.

– Это фрагментарно, – объяснила Соня, манипулируя голограммами. – Большая часть данных повреждена или неполна. Но общая картина вырисовывается, и она… тревожная.

На центральном дисплее появилась серия изображений и схем, изображающих странные туманные формы, взаимодействующие с кристаллическими структурами, похожими на те, что команда видела в хранилище.

– Согласно этим данным, – начал Алекс, его голос звучал устало, – «Пожиратели» – не легенда и не метафора. Это реальные существа, но совершенно иной природы, чем мы могли предположить.

– Судя по всему, – продолжила Лейла, – они возникли из эксперимента Эхо, вышедшего из-под контроля. Примерно пятнадцать тысяч лет назад одна из фракций Эхо проводила исследования по созданию новой формы разумной жизни, существующей не в материальном, а в квантовом измерении.

– Что-то вроде вас? – спросил Райли, глядя на энергетические проекции.

– В некотором смысле, – кивнул Алекс. – Но гораздо более фундаментально. Мы всё ещё сохраняем нашу человеческую сущность, наши воспоминания и личности. То, что создали Эхо, было чистым сознанием без материального субстрата, существующим как колебания в квантовом поле.

– Поначалу эксперимент казался успешным, – продолжила Лейла. – Новые сущности демонстрировали признаки разума и способность к обучению. Но затем произошло что-то непредвиденное – они начали… питаться.

– Питаться? – переспросил Дэниел. – Чем?

– Информацией, – объяснила Лейла. – Точнее, структурированной информацией, содержащейся в сознании разумных существ. Они могли каким-то образом извлекать эту информацию, оставляя после себя пустые оболочки тел и повреждённую ткань реальности – те «квантовые шрамы», которые мы наблюдали.

– Они стали неконтролируемыми, – добавил Алекс. – Эхо попытались ограничить их, но безуспешно. В итоге они были вынуждены покинуть целый сектор галактики, предоставив многие из своих экспериментальных миров самим себе.

– Включая Афину, – мрачно заключила Соня. – И, возможно, Земля была бы следующей, если бы не вмешательство диссидентов Эхо, создавших защитную сеть.

Дэниел молча изучал голографические изображения, пытаясь осмыслить масштаб угрозы:

– Если эти существа реальны, и они уничтожили цивилизацию афиниан, означает ли это, что они всё ещё существуют? Могут ли они представлять угрозу для Земли?

– Согласно данным, – ответила Элиза, указывая на определённую секцию голограммы, – Пожиратели существуют в некоем… спящем состоянии между звёздными системами, перемещаясь через космос за тысячелетия. Но они могут «пробуждаться», когда обнаруживают подходящую цивилизацию. И да, судя по предупреждению афиниан, они «помнят вкус их мира» и могут вернуться.

– Это объясняет психическую атаку в храме, – задумчиво произнёс Дэниел. – Мы активировали древнюю систему защиты, которая отреагировала на наши разумы, приняв нас за Пожирателей.

– Или, – тихо добавила Лейла, – в храме всё ещё сохраняются следы их присутствия. Возможно, мы не просто столкнулись с автоматической защитой, а с… остаточным присутствием самих Пожирателей.

В конференц-зале повисла тяжёлая тишина, пока все осмысливали масштаб открывшейся угрозы.

– Эти данные требуют немедленной передачи на Землю, – наконец сказал Дэниел. – Если угроза реальна, человечество и Эхо должны быть предупреждены. И есть ли в этих данных что-то о технологиях защиты, которые разрабатывали афиниане?

– Есть некоторые указания, – кивнула Соня, переключая голограмму на другую секцию. – Они работали над системой, использующей принципы квантовой запутанности для создания барьера против ментальных вторжений. По сути, это усовершенствованная версия защитной сети Земли, но направленная специфически против Пожирателей.

– И у них это работало? – спросил Райли.

– Частично, – ответила Лейла. – Система могла защитить ограниченные области, но не целую планету. Это объясняет, почему Каскад сохранился столько времени – он был защищён этой технологией.

Дэниел принял решение:

– Мы должны завершить наши исследования здесь и вернуться на Землю с этой информацией. Если Пожиратели действительно существуют и могут вернуться, человечество должно быть готово.

Он повернулся к Элизе:

– Доктор Кортес, несмотря на ваши методы, информация, которую вы собрали, может оказаться жизненно важной. Я откладываю дисциплинарные меры до возвращения на Землю, но вы остаётесь под наблюдением.

Элиза кивнула, принимая условия.

Команда разошлась по своим обязанностям, готовясь к завершению миссии на Афине. Дэниел остался один в конференц-зале, глядя на голографическое изображение туманных сущностей, названных Пожирателями. Если то, что они узнали, правда, то человечество могло столкнуться с угрозой, превосходящей всё, с чем они сталкивались прежде – даже первый контакт с Эхо мог показаться незначительным по сравнению с этим.

И где-то там, в глубинах космоса, возможно, уже двигались к Земле существа, питающиеся самой сущностью разума, оставляющие после себя лишь пустые оболочки и повреждённую ткань реальности.

Глава 6: Тени в квантовом пространстве

Научный отсек «Авангарда» превратился в круглосуточный аналитический центр. Голографические проекции данных из подводного архива Каскада заполняли пространство, создавая впечатление, что корабль дрейфует внутри информационного облака. Тао Линь не покидал своей рабочей станции уже третьи сутки, поддерживая себя только стимуляторами и короткими периодами сна. Его глаза, покрасневшие от усталости, неотрывно следили за потоками символов на экране.

– Я никогда не видел такой элегантной лингвистической структуры, – пробормотал он, когда Дэниел Чен принес ему очередную чашку кофе. – Афинианский язык словно создан для передачи многоуровневых концепций одновременно. Их система письма объединяет логографические и фонетические принципы с квантовой кодировкой эмоциональных состояний.

Дэниел наклонился, рассматривая голографические символы, плавающие над консолью.

– И что говорят эти записи?

Тао откинулся в кресле, потирая переносицу.

– Афиниане были… потрясающими. Согласно этим хроникам, они были одним из самых успешных «экспериментов» Эхо. В то время как другие цивилизации, включая нашу, часто увлекались войнами и деструктивными технологиями, афиниане достигли удивительного баланса между технологическим и духовным развитием.

Он переключил отображение на серию изображений, воссозданных из архивных данных: прекрасные подводные города, сияющие кристаллические технологии, существа с чертами амфибий, погруженные в коллективные медитативные практики.

– Они развивали квантовые технологии не для господства или защиты, а для глубинного понимания структуры вселенной. Их философы и ученые были одними и теми же существами. Для них познание и духовность были неразделимы.

Дэниел задумчиво наблюдал за проекциями.

– И все же они не смогли защититься от Пожирателей.

– Нет, – тихо ответил Тао. – Даже их гармоничное развитие не спасло их от этой угрозы.

В другой части научного отсека Элиза Кортес работала за изолированной консолью, анализируя данные, которые она извлекла из подводного архива. Майор Райли сидел неподалеку, внимательно следя за каждым её действием. Решение Дэниела было компромиссным – отстранить её от основных операций, но позволить продолжить работу с собранными данными под строгим надзором.

– Нашли что-нибудь полезное, доктор Кортес? – спросил Райли, сохраняя профессиональную отстраненность.

Элиза не отрывала взгляд от экрана, её пальцы быстро перебирали голографические структуры данных.

– Многое, майор. Пожиратели были не преднамеренным созданием Эхо, а случайным побочным продуктом их экспериментов. Примерно 50,000 лет назад исследовательская группа Эхо в системе Эпсилон Эридана работала над созданием автономных энергетических форм жизни.

Она развернула трехмерную модель звездной системы с отмеченными точками интенсивной активности.

– Они пытались создать сознание, не привязанное к материальному носителю, существующее в чистом квантовом состоянии. Своего рода… бессмертный разум. Но что-то пошло не так.

– Что именно? – спросил Райли, невольно заинтересовавшись.

– Созданные сущности оказались нестабильными и… голодными. – Элиза вывела на экран серию диаграмм, показывающих странные волнообразные паттерны. – Они обнаружили, что могут стабилизировать свою квантовую структуру, поглощая информационные паттерны из других разумных существ. По сути, питаясь их сознанием, их мыслями, воспоминаниями… самой их сущностью.

Райли нахмурился:

– Звучит как научно-фантастический кошмар.

– Который стал реальностью для афиниан, – мрачно заключила Элиза. – И может стать реальностью для Земли, если мы не найдем способ защититься.

В квантовой камере «Авангарда» энергетические формы Лейлы и Алекса пульсировали приглушенным светом, создавая впечатление беспокойства. Они восстановились после истощения, пережитого в Каскаде, но теперь их тревожили новые открытия.

– Это не может быть совпадением, – голос Лейлы звучал с необычными квантовыми модуляциями, словно её эмоции влияли на саму структуру её энергетической формы. – Базовые принципы, лежащие в основе Пожирателей, слишком похожи на то, чем мы стали.

Алекс, чья голубая энергетическая проекция выглядела более размытой, чем обычно, парил рядом.

– Мы были созданы в результате интеграции с защитной сетью Земли, которая, в свою очередь, была разработана диссидентами Эхо. Судя по данным афиниан, это развитие той же технологии, что привела к созданию Пожирателей.

– Только в усовершенствованной, более стабильной форме, – уточнила Лейла. – Мы сохранили наши личности, нашу человечность. Мы не чувствуем потребности питаться информацией других разумов.

– Пока не чувствуем, – тихо добавил Алекс. – Но что если это эволюционный путь для существ вроде нас? Что если со временем мы начнем… меняться?

Их энергетические формы колебались в унисон, создавая сложную интерференционную картину.

– Мы должны больше узнать о природе Пожирателей, – решила Лейла. – И о нашей собственной природе. Возможно, понимание одного поможет нам лучше понять другое.

Дэниел Чен сидел в коммуникационном центре «Авангарда», готовясь отправить сообщение на Землю. Двенадцать световых лет, отделяющих их от дома, означали задержку связи в 24 часа – 12 часов для доставки сообщения и столько же для получения ответа. Это делало любой диалог медленным и затрудненным, но необходимость информировать Землю о сделанных открытиях была первостепенной.

– Начать запись, – скомандовал он, и перед ним активировалась голографическая система фиксации.

– Командование миссии, это командор Дэниел Чен с борта «Авангарда». Мы успешно исследовали планету Тау Кита-c, которую назвали Афиной. Обнаружена вымершая цивилизация высокого технологического уровня, очевидно, являвшаяся ещё одним «экспериментом» Эхо.

Он сделал паузу, тщательно подбирая слова для следующей части сообщения.

– Мы нашли доказательства существования потенциальной угрозы, известной как «Пожиратели» – энергетические сущности, созданные в результате экспериментов Эхо, которые предположительно уничтожили цивилизацию афиниан примерно 1200 земных лет назад. Мы собрали значительный объем данных о их природе и возможных методах защиты.

Дэниел перевел дыхание перед заключительной частью.

– Я прошу К'тала, представителя Эхо на Земле, предоставить любую информацию, которой он может обладать о Пожирателях. Если эта угроза реальна, человечеству и Эхо необходимо объединить усилия для разработки стратегии защиты. Это не исторический академический вопрос – если наши данные верны, Пожиратели могут представлять непосредственную опасность для Солнечной системы.

Он закончил запись и отправил сообщение. Теперь оставалось только ждать ответа, который придет не раньше чем через сутки.

В инженерном отсеке Соня Ким работала над модификацией портативного квантового проектора, который они использовали в подводном городе. Вокруг неё были разложены компоненты из технологий Эхо и новые элементы, разработанные на основе принципов, обнаруженных в технологиях афиниан.

– Как продвигается работа? – спросила Лейла, её энергетическая проекция мягко светилась над рабочим столом Сони.

– Многообещающе, – ответила Соня, настраивая миниатюрный кристаллический модуль. – Я адаптирую принципы из квантовых коммуникаторов афиниан для усиления стабильности ваших проекций. Если всё получится, вы сможете материализовывать гораздо более устойчивые формы вне корабля, без необходимости в полноразмерной квантовой камере.

– Это значительно расширит наши возможности участия в наземных исследованиях, – заметил появившийся рядом Алекс.

– И не только, – добавила Соня. – Теоретически, эта технология может позволить вам физически взаимодействовать с объектами, чего ваши текущие проекции не могут делать эффективно. Вы сможете касаться, перемещать, манипулировать материальными объектами почти как люди в физических телах.

Энергетические формы Лейлы и Алекса пульсировали от возбуждения при этой мысли.

– Когда устройство будет готово? – спросила Лейла.

– Я завершу базовый прототип через двенадцать часов, – ответила Соня. – Но для полноценных испытаний потребуется еще день или два. Это деликатная технология, и я не хочу рисковать стабильностью ваших квантовых структур.

Майор Райли шел по жилому отсеку «Авангарда», проводя рутинную проверку. В последние дни он заметил странные изменения в поведении экипажа, и это его беспокоило. Возле одной из кают он услышал приглушенные голоса и остановился.

– Клянусь, я видел это снова, – говорил один из техников. – Какое-то движение на краю зрения. Словно тень, которая исчезает, когда пытаешься на неё посмотреть.

– Я тоже это замечал, – ответил другой голос. – И сны стали… странными. Словно что-то наблюдает за мной, изучает.

Райли нахмурился и продолжил путь к медицинскому отсеку. Доктор Чанг, корабельный врач, изучал показания мониторов, когда майор вошел.

– Доктор, у вас есть минута?

Чанг повернулся и кивнул:

– Конечно, майор. Что вас беспокоит?

– Вы заметили какие-нибудь отклонения в состоянии экипажа за последние дни? – спросил Райли. – Повышенную тревожность, нарушения сна, необычные визуальные феномены?

Чанг помедлил, просматривая данные на планшете.

– Физиологические показатели в пределах нормы у всего экипажа. Несколько человек жаловались на бессонницу и тревожные сны, но это можно объяснить стрессом миссии и недавними открытиями. Почему вы спрашиваете?

Райли поделился своими наблюдениями о «тенях на периферии зрения» и общем повышении нервозности среди членов экипажа.

– Это может быть коллективный психологический эффект? – предположил Чанг. – Своего рода массовая паранойя, вызванная нашими открытиями о Пожирателях?

– Возможно, – согласился Райли, но его тон выдавал сомнение. – Но мне не нравится совпадение этих симптомов с описаниями ранних признаков появления Пожирателей в записях афиниан.

Чанг выпрямился, его лицо отразило беспокойство:

– Вы считаете, что на корабле может быть… присутствие?

– Я не знаю, – честно ответил Райли. – Но я бы предпочел перестраховаться. Можете провести более тщательное обследование экипажа? Особенно нейрологические показатели.

– Конечно, – кивнул Чанг. – Я начну немедленно.

На мостике «Авангарда» Дэниел Чен проводил брифинг для командной группы, включая руководителей отделов и ключевых специалистов. Элиза Кортес присутствовала под наблюдением Райли.

– Согласно данным из архива Каскада, в северном полушарии Афины существовал крупный исследовательский комплекс, который специализировался на квантовых технологиях, – объяснял Дэниел, указывая на голографическую карту. – Это место называлось «Теканос», что примерно переводится как «Обитель Света». Там проводились самые продвинутые исследования афиниан в области квантовой физики, включая эксперименты по защите от Пожирателей.

– Комплекс сохранился лучше многих других структур, – добавила Соня, управляя отображением. – Орбитальное сканирование показывает, что большая часть зданий осталась нетронутой, возможно, благодаря защитным системам, подобным тем, что мы обнаружили в Каскаде.

– Я предлагаю организовать новую наземную экспедицию для исследования этого комплекса, – продолжил Дэниел. – Возможно, там мы найдем более подробную информацию о Пожирателях и методах защиты от них.

– Я завершаю работу над улучшенной версией квантового проектора, – сообщила Соня. – Это позволит Лейле и Алексу присоединиться к наземной команде в более стабильных и функциональных проекциях.

Дэниел кивнул:

– Хорошо. Мы начнем подготовку к экспедиции немедленно…

Его прервал сигнал от научного офицера:

– Командор, системы обнаружили странную энергетическую аномалию на орбите планеты.

Все взгляды обратились к главному экрану, где появилось изображение размытого энергетического облака, медленно перемещающегося по дуге вокруг Афины.

– Это не похоже ни на что из виденного нами ранее, – продолжил офицер. – Спектральный анализ показывает квантовые флуктуации, сходные с технологиями афиниан, но с явными признаками деградации и нестабильности.

– Природное явление? – спросил Райли.

– Маловероятно, – ответил офицер. – Движение слишком регулярное для природного феномена. Больше похоже на искусственный объект.

Лейла и Алекс, присутствовавшие на мостике в виде энергетических проекций, приблизились к экрану, изучая аномалию.

– Мне это не нравится, – тихо произнес Алекс. – Есть сходство с теми «квантовыми шрамами», которые мы обнаружили раньше. Энергетический паттерн… напоминает следы Пожирателей.

– Но есть и различия, – заметила Лейла. – Это что-то… иное. Возможно, связанное, но не идентичное.

Дэниел задумчиво смотрел на экран, взвешивая варианты.

– Мы меняем планы, – наконец решил он. – Наша новая цель – исследование этой аномалии. Возможно, это выживший артефакт афиниан или автоматизированная защитная система. В любом случае, это может дать нам важную информацию.

– Командор, – вмешался Райли, – я должен отметить потенциальную опасность. Если эта аномалия связана с Пожирателями…

– Я понимаю риск, майор, – кивнул Дэниел. – Но возможная ценность информации перевешивает. Мы будем соблюдать максимальную осторожность. Подготовьте посадочный модуль для вылета через два часа.

Команда собралась в ангаре, где техники завершали предполетную подготовку посадочного модуля. В этот раз экипаж был меньше: Дэниел Чен, Соня Ким с её модифицированным квантовым проектором, и один техник для управления системами модуля. Лейла и Алекс будут проецировать свои формы через новое устройство, которое теоретически должно обеспечить им большую стабильность и функциональность.

– Последняя проверка систем завершена, – доложил техник. – Все показатели в зеленой зоне.

Соня активировала квантовый проектор – усовершенствованную версию устройства, которое они использовали в Каскаде. Кристаллическое ядро засветилось глубоким синим светом, и в пространстве модуля постепенно сформировались энергетические проекции Лейлы и Алекса – более четкие и плотные, чем раньше.

– Проецирование стабильно, – подтвердила Лейла, изучая свою золотистую форму, которая теперь имела почти материальную плотность. – Качество проекции значительно выше.

– Я чувствую существенное увеличение сенсорного восприятия, – добавил Алекс. – И контроль над энергетической структурой стал тоньше.

Дэниел кивнул, удовлетворенный результатами:

– Отлично. Приступаем к миссии.

Посадочный модуль отделился от «Авангарда» и начал маневрировать к координатам обнаруженной аномалии. По мере приближения сканеры показывали всё более странные данные – энергетическое облако пульсировало в сложном ритме, излучая квантовые волны в широком спектре частот.

– Похоже на какой-то сигнал, – заметила Соня, анализируя показания. – Но слишком деградировавший, чтобы определить содержание.

– Расстояние до объекта – пятьсот метров, – доложил техник. – Продолжаем сближение?

– Продолжаем, – подтвердил Дэниел. – Но с максимальной осторожностью. При малейших признаках опасности немедленно отходим.

Модуль медленно сокращал дистанцию, когда поведение аномалии внезапно изменилось. Размытое облако сконцентрировалось, приобретая более определенную форму, и резко изменило курс, направляясь прямо к ним.

– Объект движется в нашу сторону! – воскликнул техник. – Скорость нарастает!

– Уходим! – скомандовал Дэниел, но было уже поздно.

Системы модуля начали давать сбои один за другим: навигация, связь, двигатели. На экранах мелькали сообщения об ошибках, а затем все дисплеи погасли.

– Полная потеря управления, – доложил техник, лихорадочно пытаясь восстановить системы. – Связь с «Авангардом» прервана.

В иллюминаторы они видели, как энергетическое облако быстро приближается, растягиваясь и обволакивая модуль. В последний момент перед, казалось, неизбежным столкновением, аномалия замедлилась и сформировала структуру вокруг корабля – нечто, напоминающее энергетический кокон, пульсирующий сложными узорами света.

– Что происходит? – прошептала Соня, глядя на этот феномен.

Ответ пришел в самой неожиданной форме. Внутри модуля пространство начало искажаться, и перед членами экипажа развернулись проекции… их собственных воспоминаний. Дэниел увидел сцены из своего детства, моменты из академии, лицо сестры, погибшей во время первого контакта с Эхо. Соня и техник переживали похожий опыт, их глаза широко раскрылись от изумления и страха.

– Нас сканируют, – произнес Алекс, его энергетическая форма дрожала от напряжения. – Какой-то разум изучает наши воспоминания, наши сущности.

Лейла внезапно устремилась к границе кокона, её энергетическая структура начала взаимодействовать с окружающим полем.

– Это не Пожиратель, – сказала она с удивлением. – Это… сознание. Древнее, фрагментированное, но определенно разумное.

Алекс последовал за ней, и вдвоем они начали процесс коммуникации, недоступный для понимания людей – квантовый обмен информацией, происходящий на уровне, где мысль и энергия неразличимы.

Через несколько минут этого безмолвного диалога Лейла обратилась к остальным:

– Это сознание афинианского ученого, загруженное в квантовую матрицу. Он называет себя Н'арек. Он был частью программы «Последний свет» – попытки афиниан сохранить свои сознания перед лицом неминуемого уничтожения.

– Тысячу лет он дрейфовал в квантовом пространстве, – продолжил Алекс, – постепенно теряя когерентность, разрушаясь… пока наше прибытие, наши квантовые сигнатуры не пробудили его остаточные функции.

Дэниел вглядывался в пульсирующие энергетические узоры вокруг корабля, пытаясь разглядеть разум, скрытый в этих паттернах.

– Может он общаться с нами напрямую?

– Нет, – ответила Лейла. – Его матрица слишком повреждена для прямой коммуникации с материальными существами. Он может взаимодействовать только через квантовый обмен, который доступен нам из-за нашей энергетической природы.

– Он… умирает, – добавил Алекс. – Активация последних систем для контакта с нами истощила его оставшиеся ресурсы. Но перед окончательным распадом он хочет передать нам информацию. Критически важную информацию.

Энергетические формы Лейлы и Алекса снова погрузились в квантовый обмен с Н'ареком, на этот раз более интенсивный. Окружающий кокон пульсировал всё быстрее, цвета смешивались и перетекали, создавая гипнотический эффект.

Когда коммуникация завершилась, Лейла обратилась к команде с тревожным выражением на её энергетическом «лице»: