Звездная Экспансия. Первый контакт был лишь началом нашей эволюции

– И не один, – Лейла указала на другие подобные разрывы, расположенные вдоль их курса подобно мрачным вехам. – Они образуют своего рода… след.

Они осторожно приблизились к одному из разрывов, позволяя своим энергетическим сущностям взаимодействовать с краями аномалии. Внезапный поток информации обрушился на их сознание – фрагментированные образы, эмоции страха и отчаяния, обрывки чужих мыслей на языке, не похожем ни на один известный в человеческой истории или лексиконе Эхо.

– Это похоже на эхо… эхо катастрофы, – Лейла отстранилась, её золотистая форма вздрагивала от шока. – Что-то… что-то охотилось здесь.

– И не в далеком прошлом, – добавил Алекс. – По квантовым смещениям я оцениваю возраст этих разрывов примерно в тридцать-сорок земных лет. Мгновение по космическим меркам.

Они переглянулись, безмолвно обмениваясь тревогой через их квантовую связь.

– Мы должны сообщить Дэниелу, – решила Лейла.

– Да, но сначала соберем больше данных, – согласился Алекс. – Эти разрывы можно интерпретировать по-разному. Мы не хотим вызывать панику без твердых доказательств опасности.

В технической лаборатории на главной палубе доктор Соня Ким нахмурилась, глядя на диагностические данные на экране. Второй день подряд она находила незначительные аномалии в энергетической сети корабля – микроскопические пики потребления, не объяснимые стандартными операциями систем «Авангарда».

– Еще один, – пробормотала она, увеличивая график. – В 03:42 по корабельному времени. Точно такой же паттерн, как вчера.

Её пальцы летали над интерактивной панелью, отслеживая маршрут энергетического всплеска. След обрывался в секторе B-7, где располагались вспомогательные хранилища и резервные системы жизнеобеспечения.

Соня задумчиво постукивала пальцем по подбородку. После вчерашнего инцидента с кратковременным сбоем в системе обработки воздуха она стала более внимательно отслеживать даже незначительные отклонения в работе корабельных систем. Тот сбой быстро локализовали и исправили – особенно помогла доктор Кортес, проявившая неожиданно глубокие знания квантовых интерфейсов. Но что-то в этой ситуации продолжало беспокоить Соню.

– Компьютер, полный диагностический скан сектора B-7, – скомандовала она, откидываясь в кресле.

– Выполняю, – отозвался мелодичный голос ИИ. – Предполагаемое время завершения – четыре минуты двенадцать секунд.

Соня барабанила пальцами по подлокотнику кресла, ожидая результаты. Интуиция подсказывала ей, что эти энергетические аномалии неслучайны. Её синестезия позволяла воспринимать энергетические потоки не только как числа на экране, но и как уникальные цветовые паттерны, и в этих всплесках она видела тревожный багровый оттенок, который ассоциировался у неё с преднамеренным вмешательством.

– Диагностика завершена, – сообщил компьютер. – Обнаружены следы неавторизованного доступа к подсистеме мониторинга энергосети, временная метка соответствует зафиксированным аномалиям.

Соня выпрямилась, её сердце забилось быстрее.

– Источник доступа?

– Источник не определен, – ответил компьютер. – Зафиксированы следы стирания журналов регистрации. Восстановление невозможно без полной перезагрузки системы безопасности.

– Черт, – прошептала Соня.

Это был уже не просто сбой. Кто-то на борту корабля целенаправленно вмешивался в системы и заметал следы. Но кто? И зачем? Экипаж «Авангарда» был тщательно отобран и проверен. Каждый прошел многочисленные психологические тесты и проверки безопасности.

Она решила сообщить о своих находках командору, но сначала хотела собрать более конкретные доказательства. «Авангард» был первым межзвездным кораблем человечества, и обвинение в саботаже без твердых доказательств могло нанести непоправимый урон моральному духу экипажа.

В научном отсеке «Авангарда» молодой лингвист Тао Линь и энергетическая проекция Алекса Вайса склонились над «Звездным Компасом». Устройство, подаренное К'талом, лежало на специальной платформе, окруженное сенсорами и сканерами.

– Интерфейс реагирует на квантовые колебания твоей структуры, – заметил Тао, наблюдая, как символы на поверхности устройства начинают светиться, когда энергетическая форма Алекса приближается к нему. – Попробуй снова коснуться центрального кристалла.

Алекс осторожно протянул руку, позволяя своей энергетической проекции взаимодействовать с материалом компаса. Немедленно над устройством развернулась трехмерная голографическая карта ближайшего звездного сектора с пульсирующими точками, отмечающими различные звездные системы.

– Потрясающе, – прошептал Тао, его глаза жадно впитывали каждую деталь проекции. – Смотри, здесь не менее сорока отмеченных систем в радиусе ста световых лет. И каждая сопровождается набором символов Эхо.

Обладая фотографической памятью, Тао быстро сравнивал символы с известным лексиконом Эхо, который человечество получило за последние пять лет сотрудничества.

– Большинство я могу идентифицировать, – продолжал он, увеличивая отдельные метки. – Вот это означает «жизнепригодная», этот символ – «исследована», а этот – «потенциал для развития».

– А эти? – Алекс указал на группу систем, отмеченных странными геометрическими символами, напоминающими искаженные фракталы.

Тао нахмурился, перебирая в уме весь известный ему словарь Эхо.

– Не могу идентифицировать, – признался он наконец. – Ничего подобного нет в доступных нам словарях. Возможно, это какие-то технические термины или… предупреждения?

Алекс приблизился к одной из таких отметок, позволяя своему квантовому сознанию взаимодействовать с информационной структурой голограммы. Внезапный поток образов и ощущений заставил его энергетическую форму пульсировать от напряжения.

– Опасность, – произнес он. – Эти символы определенно означают опасность, но не простую физическую угрозу. Что-то более… фундаментальное. Угроза самому существованию.

– Ты уверен? – Тао выглядел встревоженным.

– Звездный Компас содержит не просто навигационные данные, – Алекс жестом расширил голограмму, показывая всю сеть отмеченных систем. – Это карта экспериментов Эхо. Смотри, вот Солнечная система, отмеченная как «успешный эксперимент». А вот система Тау Кита…

Он замолчал, заметив символ рядом с их текущей целью.

– Что там? – спросил Тао, не способный воспринимать детали с такой же ясностью, как энергетическая сущность Алекса.

– Тау Кита отмечена как «потерянная», – медленно произнес Алекс. – И рядом стоит один из этих неизвестных символов.

«Авангард» приближался к завершению трехнедельного квантового перехода. На мостике царила атмосфера сосредоточенного ожидания. Каждый член экипажа был на своем посту, готовый к выходу из подпространства.

– Выход из квантового перехода через три минуты, – объявил навигатор. – Все системы функционируют в оптимальном режиме. Координаты соответствуют расчетной точке в системе Тау Кита.

Дэниел Чен сидел в капитанском кресле, внешне спокойный, но внутренне напряженный. Первый межзвездный переход человеческого корабля подходил к завершению. Что они увидят в системе Тау Кита? Пустые планеты? Руины? Или, возможно, действующую цивилизацию?

– Две минуты до выхода, – продолжал отсчет навигатор. – Инициируется протокол стабилизации.

В квантовой камере материализовались проекции Лейлы и Алекса, их энергетические формы казались более насыщенными и стабильными, чем обычно – эффект длительного пребывания в подпространстве.

– Командор, – обратилась Лейла, – мы готовы ассистировать при выходе из квантового туннеля. Наше восприятие может помочь в стабилизации перехода.

– Спасибо, доктор Хадид, – кивнул Чен. – Действуйте по вашему усмотрению.

Энергетические сущности синхронизировались с квантовым двигателем, создавая своего рода буфер между искаженным пространством-временем подпространства и обычной вселенной. Это была техника, разработанная в течение последних лет сотрудничества с Эхо, позволяющая сделать переход более гладким.

– Тридцать секунд, – объявил навигатор. – Детекторы активированы. Сканеры в режиме полной мощности.

Дэниел почувствовал, как корабль вокруг них слегка завибрировал. На главном экране мерцало искаженное изображение космоса, словно видимое сквозь мутное стекло.

– Десять секунд… пять… три… два… один… Выход!

Изображение на экране прояснилось, искажения исчезли. Перед экипажем «Авангарда» предстала звездная система Тау Кита во всей своей красе. Желтая звезда, похожая на Солнце, но чуть меньше и холоднее, сияла в центре системы. Вокруг неё обращались планеты – компьютер быстро идентифицировал семь крупных миров, от малых каменистых до газовых гигантов.

– Выход успешен, – доложил навигатор, не скрывая облегчения в голосе. – Расположение соответствует расчетным координатам. Мы находимся на окраине системы Тау Кита, в 4,8 астрономических единицах от главной звезды.

На мостике раздались сдержанные аплодисменты. Первый в истории человечества межзвездный переход официально завершился успехом. Они достигли другой звездной системы.

– Активируйте все сканеры дальнего действия, – приказал Дэниел, возвращая экипаж к рабочему настрою. – Полное картирование системы. Особое внимание уделите третьей планете, Тау Кита-c. Предварительные спектрометрические данные с Земли предполагают наличие кислородной атмосферы.

– Сканирование инициировано, – отозвался офицер научного отдела. – Данные начнут поступать через несколько минут.

Лейла и Алекс обменялись тревожными взглядами. Они еще не поделились своими находками о странных разрывах в подпространстве, желая сначала собрать больше информации. Но сейчас, глядя на умиротворенную картину звездной системы, оба чувствовали растущее беспокойство.

– Первичные данные поступают, – объявил офицер науки, изучая быстро отображаемые графики и числа. – Подтверждаю наличие семи планет. Третья планета, Тау Кита-c, имеет массу примерно 1,1 земной, период обращения 168 земных суток. Предварительный анализ атмосферы подтверждает высокое содержание кислорода, примерно 26% по объему, что выше земных показателей.

– Продолжайте сканирование, – кивнул Дэниел. – Детальный анализ поверхности.

Следующие несколько минут прошли в напряженном ожидании, пока сканеры корабля собирали и анализировали данные о третьей планете. Внезапно офицер науки выпрямился, его глаза расширились от удивления.

– Командор, – произнес он с трудом сдерживаемым волнением, – детекторы обнаружили искусственные структуры на поверхности Тау Кита-c. Регулярные геометрические формы, металлические сплавы, не характерные для естественного образования. Предварительная оценка указывает на руины крупного мегаполиса в северном полушарии главного континента.

По мостику пронесся изумленный шепот. Они обнаружили следы инопланетной цивилизации при первом же межзвездном переходе. Это было намного больше, чем кто-либо ожидал.

– Выведите изображение на главный экран, максимальное увеличение, – скомандовал Дэниел, подавшись вперед в кресле.

На экране появилось увеличенное изображение поверхности планеты. Сквозь белые облака были видны очертания обширного архипелага, раскинувшегося вдоль экватора. На одном из крупнейших островов отчетливо виднелись геометрически правильные структуры – прямые линии, концентрические круги, пирамидальные формы. Всё это определенно не было результатом естественных процессов.

В этот момент произошло нечто неожиданное. «Звездный Компас», который находился в научной лаборатории, внезапно активировался без внешнего воздействия. Устройство начало испускать пульсирующий свет, который быстро сформировался в голографическую проекцию, заполнившую не только лабораторию, но и транслируемую через корабельную сеть на мостик.

Над устройством возник сложный символ, напоминающий искаженный фрактал, окруженный концентрическими кругами древних письмен Эхо.

Тао Линь, находившийся в лаборатории, попытался расшифровать сообщение, его пальцы двигались с удивительной скоростью по интерфейсу переводчика.

– Это предупреждение, – произнес он, его голос транслировался на мостик. – Я не могу перевести всё, но основной смысл ясен: «Внимание. Опасная зона. Заражение Пожирателями подтверждено. Рекомендуется избегать контакта. Повторяю – избегать контакта».

Дэниел медленно поднялся с кресла, глядя на пульсирующий символ с растущим чувством тревоги.

– Пожиратели? – повторил он. – Что это значит?

Алекс и Лейла переглянулись, их энергетические формы пульсировали от беспокойства.

– Мы не знаем, – ответила Лейла. – Но мы видели следы… разрывы в подпространстве. Что-то насильственно прорывалось через квантовую ткань. Возможно, это связано с предупреждением.

Дэниел глубоко вздохнул, оглядывая мостик. Экипаж ждал его решения. Они прибыли в систему Тау Кита, обнаружили следы инопланетной цивилизации и получили загадочное предупреждение. Что делать дальше?

– Сохраняем текущую позицию, – наконец приказал он. – Продолжаем сканирование, но сохраняем дистанцию. Доктор Линь, соберите все данные с «Звездного Компаса». Доктор Хадид, доктор Вайс, мне нужен полный отчет о тех разрывах, которые вы обнаружили. Собираемся в конференц-зале через час. Нам нужно понять, с чем мы столкнулись, прежде чем двигаться дальше.

Звездная система Тау Кита раскинулась перед ними, загадочная и потенциально опасная. Первое межзвездное путешествие человечества привело их не к новым пустым мирам для колонизации, а к возможным следам космической катастрофы. И где-то там, среди руин древнего города на планете Тау Кита-c, возможно, крылся ответ на вопрос, что произошло с цивилизацией, которая когда-то процветала так далеко от Земли, и что такое загадочные «Пожиратели», от которых предостерегал их древний артефакт Эхо.

– Все системы в режим повышенной готовности, – добавил Дэниел. – Майор Райли, активируйте защитные протоколы уровня «Альфа». Мы не знаем, что может скрываться в этой системе.

На главном экране третья планета системы Тау Кита сияла бирюзово-голубым светом, прекрасная и смертельно опасная одновременно, храня тайны, которые им предстояло раскрыть.

Глава 3: Третья от звезды

«Авангард» плавно маневрировал, выходя на расчетную орбиту Тау Кита-c – третьей планеты в системе, которую команда уже неофициально окрестила «Афиной» в честь древнегреческой богини мудрости. Это название казалось уместным, учитывая, что они прибыли сюда в поисках знаний о далеком мире, который, возможно, имел связь с Эхо.

Дэниел Чен стоял перед панорамным обзорным экраном мостика, наблюдая, как постепенно приближается поверхность планеты. Бирюзово-голубой мир с белыми узорами облаков напоминал Землю, но архипелаги островов, разбросанные по океанской глади, создавали совершенно иную географическую картину.

– Потрясающе, – прошептала доктор Соня Ким, стоявшая рядом с ним. – Никогда не думала, что увижу другую планету так близко. И еще более невероятно, что мы видим следы инопланетной цивилизации.

На экране уже были видны искусственные структуры – геометрически правильные линии, прорезающие поверхность северных архипелагов, круглые и шестиугольные формации, слишком регулярные, чтобы быть природными образованиями.

– Полное сканирование поверхности, – скомандовал Чен. – Особое внимание уделите городским руинам. Я хочу знать их возраст, технологический уровень и возможные причины исчезновения.

Научный отдел «Авангарда» работал как хорошо отлаженный механизм. Орбитальные сканеры собирали терабайты данных, картографируя поверхность и анализируя состав атмосферы, почвы, воды.

– Первичный анализ завершен, командор, – доложил руководитель научного отдела после нескольких часов интенсивного сканирования. – Данные подтверждают наличие обширных искусственных структур, занимающих примерно 40% площади северных архипелагов. Это явно была технологически развитая цивилизация, использовавшая материалы и энергетические принципы, сходные с технологиями Эхо, но с некоторыми существенными различиями.

– Что насчет возраста этих структур? – спросил Дэниел, изучая трехмерные изображения городских руин, проецируемые над центральным столом.

– Углеродное датирование органических остатков и анализ радиационного распада некоторых материалов дают нам примерную оценку в 1200 земных лет, плюс-минус 50 лет. То есть цивилизация исчезла примерно в 9 веке нашей эры.

Дэниел задумчиво кивнул. Это соответствовало данным «Звездного Компаса» и предупреждению о «Пожирателях». Что бы ни произошло здесь тысячу лет назад, оно было достаточно катастрофическим, чтобы уничтожить целую цивилизацию.

В командный центр вошли энергетические проекции Лейлы и Алекса, мерцая своим характерным золотистым и голубоватым светом.

– Мы проанализировали квантовый фон планеты, – сообщила Лейла. – На поверхности присутствуют следы массивных квантовых возмущений, схожих с теми разрывами, которые мы наблюдали в подпространстве.

– И что это означает? – спросил Чен.

– Это означает, – вмешался Алекс, его голубоватая форма пульсировала от напряжения, – что кто-то или что-то применило здесь технологию, манипулирующую самой структурой реальности. Возможно, в этом и кроется причина исчезновения цивилизации.

Дэниел перевел взгляд на майора Райли, который молча слушал, его лицо оставалось непроницаемым, но напряжение в плечах выдавало тревогу.

– Джейсон, готовьте посадочный модуль, – наконец решил Чен. – Пора взглянуть на эти руины своими глазами.

Отбор команды для первой высадки вызвал оживленные дебаты. Помимо самого Дэниела, который настоял на личном участии, в состав были включены Соня Ким для анализа технологических аспектов руин, Тао Линь для дешифровки возможных письменных артефактов, и майор Райли, отвечающий за безопасность.

– Я настаиваю на своем участии, командор, – доктор Элиза Кортес стояла перед Ченом, её темные глаза буквально пылали решимостью. – Как ксенобиолог, я должна лично изучить любые биологические следы, которые могли сохраниться. Это моя специализация.

Дэниел колебался. Интуиция подсказывала ему, что Кортес слишком заинтересована, слишком настойчива. Но её аргументы были логичны – если там сохранились какие-либо биологические образцы, они могли предоставить бесценную информацию о жителях Афины.

– Хорошо, доктор Кортес, – наконец согласился он. – Вы включены в группу. Но помните – безопасность превыше всего. Мы следуем протоколам и работаем строго как команда.

– Разумеется, командор, – улыбнулась она, и в этой улыбке на мгновение промелькнуло что-то, что Дэниел не смог точно определить. – Я полностью поддерживаю осторожный подход.

Позже, в подготовительном отсеке, Лейла обратилась к Дэниелу, её энергетическая проекция мерцала немного тусклее обычного.

– Мы с Алексом не сможем сопровождать вас на поверхности, – сказала она. – Наши проекции требуют квантовой камеры для стабилизации, а мобильная версия еще не готова для полевых испытаний.

– Вы будете поддерживать связь через орбитальный спутник связи, – кивнул Дэниел. – Ваша помощь будет бесценна даже с орбиты. Я хочу, чтобы вы анализировали все квантовые аномалии, которые мы можем обнаружить.

Команда облачилась в адаптивные скафандры – последнее слово земной технологии, усовершенствованное с помощью принципов Эхо. Хотя сканирование показало, что атмосфера Афины содержит достаточно кислорода для дыхания, никто не хотел рисковать контактом с неизвестными микроорганизмами или химическими соединениями.

Посадочный модуль был компактным, но эффективным судном, специально разработанным для первых контактных миссий. Пять членов команды расположились в эргономичных креслах, пока корабль отделялся от «Авангарда» и начинал спуск к поверхности планеты.

Посадочный модуль приземлился на плоской каменистой площадке на краю одного из крупнейших руин. Когда пыль осела, перед членами экспедиции открылся поистине удивительный вид.

Город – или то, что некогда было городом – простирался до горизонта, сверкая в свете Тау Киты. В отличие от руин древних земных цивилизаций, эти сооружения сохранились почти идеально. Высокие башни из кристаллоподобного материала отражали свет, создавая радужные переливы. Геометрически точные улицы пересекались под идеальными углами, но сами здания сочетали жесткие линии с плавными органическими формами, напоминающими одновременно и архитектуру Эхо, известную землянам по артефактам, и нечто совершенно инопланетное.

– Потрясающе, – прошептал Тао Линь, его глаза широко раскрылись за забралом шлема. – Это сочетание точности и органики… Я никогда не видел ничего подобного.

– Сканеры не показывают признаков активных энергетических полей или излучений, – сообщил Райли, изучая показания своего многофункционального диагностического устройства. – Похоже, город действительно мертв.

Команда осторожно двинулась вперед, ступая по улицам инопланетного мегаполиса, покинутого более тысячи лет назад. Дэниел установил постоянную связь с «Авангардом», передавая поток данных и видеоизображение.

– То, что мы видим, поразительно, – комментировал он для записи. – Материалы сохранились практически без следов эрозии или разрушения. Это говорит о невероятно продвинутых строительных технологиях. Композитные кристаллические структуры, возможно, с самовосстанавливающимися свойствами.

Соня Ким подошла к ближайшей стене, проводя сканером по её переливающейся поверхности.

– Эти материалы содержат наноструктуры, похожие на те, что используются в наших биосинтетических сплавах, – сообщила она. – Но значительно более сложные. И, что интересно, я обнаруживаю следы квантовой технологии, интегрированной прямо в архитектуру города.

– Какой тип квантовой технологии? – спросил голос Алекса через коммуникатор.

– Нечто похожее на земную защитную сеть, – ответила Соня. – Квантовые узлы, соединенные в сложную структуру. Но гораздо более продвинутую, чем наша. Я бы сказала, это как сравнивать современный квантовый компьютер с первыми транзисторными схемами.

Тао Линь, тем временем, был полностью поглощен изучением символов, покрывающих некоторые стены. Его пальцы быстро двигались над портативным лингвистическим анализатором.

– Это определенно родственно письменности Эхо, – пробормотал он. – Те же базовые принципы: логографическая система с элементами слоговой письменности. Но есть существенные различия в структуре и, предположительно, фонетике. Я запускаю алгоритм дешифровки, используя известные нам эквиваленты из языка Эхо.

Команда медленно продвигалась к центру города, документируя всё, что видела. Архитектура становилась все более впечатляющей – здания вырастали до невероятных высот, соединялись воздушными мостами, формировали сложные геометрические узоры, которые, казалось, имели какой-то глубинный смысл.

Внезапно майор Райли остановился, резко поворачивая голову.

– Вы это видели? – спросил он напряженным голосом.

– Что именно? – Дэниел остановился рядом с ним.

– Там, – Райли указал на пространство между двумя высокими кристаллическими башнями. – Мне показалось, я видел движение. Что-то вроде тени или размытой фигуры.

Дэниел всмотрелся в указанном направлении, но не увидел ничего, кроме пустых улиц и сверкающих зданий.

– Возможно, оптическая иллюзия, – предположил он. – Эти кристаллические поверхности создают странные преломления света.

– Может быть, – Райли не выглядел убежденным, его рука инстинктивно опустилась к поясной кобуре. – Но я мог поклясться, что что-то двигалось.

Элиза Кортес, которая до этого момента молча изучала биосканером окружающую среду, внезапно проявила живой интерес.

– В каком именно месте вы заметили движение, майор? – спросила она, подходя ближе.

– В том проходе, между башнями, – указал Райли. – Но когда я посмотрел прямо туда, оно исчезло. Было заметно только периферийным зрением.

Кортес кивнула, её глаза за стеклом шлема загорелись странным энтузиазмом.

– Это может быть крайне интересным феноменом, – сказала она. – Возможно, остаточные квантовые эффекты или даже сохранившиеся формы инопланетного искусственного интеллекта. Я хотела бы исследовать это подробнее.

Прежде чем Дэниел успел возразить, она уже направилась в сторону указанного прохода.

– Доктор Кортес, – резко окликнул её Чен. – Мы должны держаться вместе. Это первый контакт с инопланетными руинами. Любая беспечность может быть фатальной.

Элиза остановилась и медленно обернулась.

– Разумеется, командор, – её голос звучал слишком спокойно. – Просто профессиональный энтузиазм. Но я считаю, что этот феномен заслуживает тщательного изучения.

– Мы продолжим как группа, – твердо заявил Дэниел. – И будем документировать всё необычное для последующего анализа.

Раздраженный вздох Кортес был едва слышен через коммуникатор, но она подчинилась, вернувшись к основной группе.