Повелительница Дикой Охоты

– Нельзя… – Пришлось облизнуть пересохшие губы. – Нам нельзя.

Рейнар зарылся носом в мои волосы. Я чувствовала его тяжёлое дыхание на своей шее, он по-прежнему держал мою руку, но ни на чём не настаивал.

– Ты же сам говорил, что это не лучший вариант.

Я заставила себя открыть глаза. Отголоски прежней обиды подняли голову, отрезвляя разум. Чуть отстранившись, я посмотрела на Рейнара. Отсветы пламени плясали на его лице. Мы лежали на границе света, а за его спиной мрачной стеной застыла тьма. Повелитель приподнялся, опершись головой на согнутую в локте руку. Он рассматривал меня с не меньшей внимательностью, чем я его.

– Агата, я не хочу привязывать тебя к Дикой Охоте только ради безопасности – это правда. С повелителем нельзя развестись, нельзя сбежать, ведь магия всегда укажет мне, где ты. Я не хочу связывать тебя путами, которые не разрушить. Здесь должна была быть не ты, это всё – не твой выбор. Но если ты примешь решение…

– Вот поэтому и нельзя, – перебила я Рейнара. – Когда же ты научишься рассказывать важное в нужный момент?

Сбросив его руку, я натянула тонкую ткань сорочки на колени. Пальцы подрагивали, но не столько от возбуждения, как от примешавшегося к нему гнева. Я знала, что ему нельзя доверять, знала, что он непременно что-нибудь утаит – и вот, пожалуйста, очередное подтверждение. Поддаться сейчас страсти – не просто заняться сексом, а связать себя навсегда с человеком, чувства к которому мне непонятны до сих пор.

Впрочем, моя резкость не смутила Рейнара.

– Мне казалось, я всё объяснил, – невозмутимо сказал он, наблюдая, как я натягиваю покрывало повыше. – Каждая девушка, прошедшая отбор на роль жены повелителя, знает о том, что пути назад нет.

– Как ты верно заметил, я в нём не участвовала.

Щёки пылали то ли от близости огня, то ли от пристального взгляда повелителя, по-прежнему устремлённого на меня.

– Извини, – легко согласился он.

Хотелось взвыть от тоски. Распалённое тело ныло, желая продолжения, флэшбеками вспыхивали воспоминания о его прикосновениях. Сжав ноги, я повернулась на бок, спиной к Рейнару, без слов дав понять: разговор окончен.

– Но главное мы выяснили, – раздался над ухом его голос. – Будь спокойна, Агата, так я никого сегодня не целовал.

Глава 4. День похорон

Я проснулась, когда Рейнар вдруг обнял меня за талию, прижавшись со спины всем телом. Спросонья, попыталась его отпихнуть, не сразу сообразив, что он к тому же совершенно голый.

– Тише, – прошептал повелитель на ухо, без труда остановив мой бунт. – Изображаем влюблённых, помнишь?

Проклятье, точно!

– Думаешь, ни у кого вопросов не возникнет, что мы делаем на полу?

– Мы им даже покажем.

Не успела я понять, о чём он, как за дверью раздалось приглушённое перешёптывание. Рейнар же развернул меня к себе, уткнулся носом в волосы и нежно поцеловал в чувствительное место за ухом. Его пальцы скользнули вверх сначала по животу, затем по груди, остановившись на бугорке соска под тонкой тканью. Меня будто током пронзило, разгоняя остатки сна. Что он делает?! И что же со мной происходит!

Тихий стук в дверь едва ли смог бы нас разбудить, но сейчас он показался мне громом. Рейнар и не подумал отстраниться, когда в комнату вошли служанки, а за ними две богато одетые девицы. Я дёрнулась, не зная, как на это реагировать: одной из них была та самая брюнетка. Поджав губы, она скромно потупила взгляд, остановившись у двери, но я видела, как обе девушки следили за нами из-под опущенных ресниц.

– Простите, повелитель, мы пришли собрать госпожу к завтраку, – тонким голоском проворковала вторая, высокая, худощавая блондинка.

Я зло прищурилась. Рейнар наверняка знал, что так будет! Ещё и эта миледи Хэндлер почему-то здесь, провалиться ей под землю! Моё сопение больше не походило на страсть.

– Её отец умолял взять дочь во фрейлины, но я и подумать не мог, что из-за неё у нас будет столько проблем, – прошептал повелитель мне на ухо. Его ладонь еле касалась моей груди, хотя со стороны наверняка казалось иначе.

Я попыталась отстраниться, но Рейнар повернул меня к себе и поцеловал. Будь мы одни, я бы разрывалась между желанием бросить в него подушку или ещё продлить поцелуй. Но сейчас, когда за нами наблюдали шесть пар глаз, я просто замерла, ожидая, когда закончится весь этот цирк. Рейнар это заметил.

– Я буду ждать тебя в столовой, – сказал он негромко, но так, чтобы его услышали остальные. Выглядел при этом повелитель таким довольным, словно мы и впрямь всю ночь занимались любовью. В жизни бы не подумала, что у него такие актерские таланты.

Я кое-как выбралась из импровизированной постели, отдёрнув задравшуюся ночнушку. Брюнетка поспешила накинуть мне на плечи длинную шёлковую накидку, а блондинка помогла всунуть ноги в туфельки из бархатной ткани. С неудовольствием я поняла: теперь они будут сопровождать меня повсюду. Очень хотелось побыть одной, подумать, разобраться в собственных чувствах, но увы, такая возможность появится не скоро.

Девушки проводили меня в башню, где уже ждала горячая ванна. На кровати были разложены наряды, все из серых тканей. Пока меня мыли, Белла – брюнетка, – и Лира – блондинка, – пересказывали местные сплетни за последние два дня. Учитывая насыщенность событий, их рассказ грозил затянуться до вечера. Я не вслушивалась в нарочито непринуждённый лепет, позволив себе хоть полчаса не беспокоиться обо всём на свете.

Когда меня вынули из ванны, и девушки начали предлагать платья, я заставила себя включиться.

– Всё такое унылое, – с сомнением протянула я, надеясь отодвинуть новую встречу с Рейнаром на подольше. – Неужели можно носить только серый?

Белла, как раз показывавшая тонкую серебряную вышивку по вырезу одного из платьев, запнулась на ровном месте. Лира удивлённо выпучила глаза, но тут же опустила голову, чтобы скрыть своё изумление. Служанка застыла с гребнем, не донеся его до моей макушки.

Вот что я опять ляпнула?!

– Сегодня в обед похороны, – смущённо ответила Белла.

Я прикусила язык. Проклятье. Хейдрек.

***

Завтрак, к которому меня всё-таки собрали, прошёл спокойно. Судя по тому, что вместе с Рейнаром в столовой находились Экхарт, Арманд и Стейн, среди всадников тоже имелась своя иерархия.

Рейнар поприветствовал меня почти целомудренным поцелуем руки. Но его взгляд задержался на моих губах, скользнул по линии декольте, заставив меня невольно покраснеть. Такое внимание повелителя не осталось незамеченным. Экхарт недовольно нахмурился. Арманд же наоборот хитро улыбался, пока повелитель провожал меня к столу. Лишь Стейн – тот, что накануне выпроваживал Цису, – остался невозмутимым. Полагаю, пока что наш обман действовал.

Последней в столовую проскользнула Унна. Девочка уже не плакала, но облачённая во всё серое, казалась бледнее обычного. Я постаралась её поддержать непринуждённым разговором, но видеть её вымученную улыбку было выше моих сил, и я оставила попытки разговорить её. Когда вошедший церемониймейстер сообщил, что всё готово к прощанию, Унна всё-таки расплакалась.

И вот мы с ней стоимх бок о бок на зимнем холоде.

Серый капюшон плаща, покрывавший голову, то и дело грозило сорвать ветром. Мелкая крупка снега летела в лицо, заставляя щуриться. Я исподволь поглядела на Рейнара, застывшего чёрной статуей на фоне белых снегов, и перевела взгляд вперёд. Мы стояли на плоском, словно ножом срезали, плато. На его краю, откуда открывался захватывающий вид на горы и ущелье, был сложен высокий костёр. Последнее пристанище Хейдрека, повелителя Дикой Охоты.

Полуденное солнце отражалось от снежных вершин. Его яркий свет никак не вязался с толпой людей, одетых в траурные одежды. Всё происходящее казалось фарсом: ещё вчера большинство из них веселились на моей свадьбе, а сейчас старательно напускали на себя горестный вид. Лишь одна Унна плакала тихо, но искренне, утирая лицо платком.

Давешний жрец обошёл костёр, помахал пучком дымящихся трав и отступил в сторону. Церемониймейстер, пытаясь перекричать завывания ветра, пригласил всех по одному попрощаться. Рейнар, шедший первым остановился рядом с головой покойного. По его окаменевшему лицу нельзя было прочесть ни единой эмоции. Я была следующей, но не смогла даже подойти, чтобы склонить голову в знак прощания. Мы с Рейнаром убили его, и сейчас изображать скорбь было высшей формой лицемерия. Кроме того, ни капли сожаления не всколыхнули мою душу.

Пройдя мимо погребального костра, я встала за плечом Рейнара.

– Не могу, извини.

Он скорее угадал, чем расслышал мой шёпот, коротко кивнул. Не представляю, каково ему сейчас: всё-таки отец, пусть и не самый лучший. Хотелось взять его за руку, но я подавила неуместную жалость.

Третьей шла Унна. Она надолго остановилась перед телом. Прижимая платок к глазам, девочка что-то тихо говорила. Под конец она чуть не потеряла сознание, однако Рейнар успел её поддержать. Вцепившись в мою руку, Унна замерла рядом. Я чувствовала, как на мои пальцы капают слёзы.

Следом к костру стали подходить всадники, от Экхарта и Арманда до самых молодых парней, почти мальчишек. Затем настал черёд прибывших на свадьбу лордов и леди. Каждый постарался изобразить на лице грусть, подходящую случаю, но никто из них не выглядел по-настоящему скорбящим.

Когда поток прощающихся иссяк, Рейнар взял меня за руку.

– Пойдём. Нам нужно зажечь огонь, – тихо сказал он, а я вздрогнула, поняв о каком огне идёт речь.

Ох, только бы не спалить всё вокруг!

Мы встали в изголовье, я впереди, Рейнар за моей спиной. Положив руки мне на плечи, он прошептал:

– Призови огонь, я помогу.

Стараясь не глядеть на восковой профиль лица, когда-то бывшего живым человеком, я протянула руку.

– Не смей!

Голос Цисы с лёгкостью перекрыл завывания ветра. Удивлённо оборачиваясь, гости расступались в стороны, пропуская всадницу – ей вслед летел испуганный шёпот. Циса держала в руке зажжёный факел: пламя на ярком солнце было почти не видно, но исходящий от него жар отбрасывал блики на её лицо.

Я совсем позабыла, что не видела всадницу среди прощающихся, но пропустить похороны она не могла. Тревожное предчувствие охватило сердце. Я с беспокойством обернулась на Рейнара, но он и бровью не повёл.

– Забыла прийти вовремя, Циса? – громко спросил повелитель, разрушив всеобщее оцепенение. – Проходи, я дам тебе возможность попрощаться.

– Мне не нужно твоё разрешение, – презрительно бросила всадница. Она встала передо мной, кривая улыбка тронула её губы, когда она заметила руку Рейнара на моём плече. – А ты не смей прикасаться своей проклятой магией к телу повелителя.

– Циса, остынь, – негромко, но весомо сказал Экхарт. – Не устраивай скандал на людях.

– А он по-прежнему прячется за тебя, Экхарт? Или предел его возможностей – Подчинять несогласных, чтобы молчали? – повысив голос, поинтересовалась всадница. – Вы! – Она обернулась к остальным всадникам. Её голос источал яд. – Вы будете терпеть этого выскочку, посредственность, отцеубийцу? Ах, как я забыла, тебе же не впервой…

Слова ударили пощёчиной. Пальцы Рейнара больно сжал моё плечо. Казалось, его взгляд мог бы заморозить всё живое в округе. Церемониймейстер, очнувшись, пригласил гостей возвращаться в замок, вежливо поторапливая. Однако всадники расходиться и не думали.

– Ты добровольно закапываешь себя в могилу, Циса, – тихо предупредил её Экхарт. – Повелителя выбрала магия, как его отца, деда, прадеда.

– Магия? – усмехнулась та. – Не рассказывай мне о магии, старик. Его выбрала эта потаскуха, не достойная даже стоять рядом с моим повелителем.

Глядя мне в лицо, Циса сунула факел прямо в гущу веток. Костёр, пропитанный горючим составом, занялся в мгновение. Стейн и Арманд замерли позади всадницы, готовые к любому повороту событий.

– Ты горюешь, я понимаю это, – вдруг сказал Рейнар. Его голос был полон спокойствия. – Но я не позволю оскорблять мою жену. Ты отправишься в темницу, где либо справишься с собой, либо тебя ждёт наказание.

– Жену? – расхохоталась Циса. – Пара капель крови и поцелуи голышом ничего не доказывают! Призови её дар, Рейнар, прямо сейчас – иначе это всего лишь слова.

Арманд сжал плечо всадницы, но она вырвалась. Её рука легла на оголовье меча. Всадники отреагировали мгновенно. С десяток мечей с шелестом покинули ножны, но первым был Стейн. Остриё клинка угрожающе замерло в паре сантиметров от груди мятежницы, ожидая приказа. Рядом со мной тихо заплакала Унна. Кажется, только слезы девочки сумели вырвать Цису из плена гнева.

Посмотрев на неё потеплевшим на миг взглядом, она вытащила меч и бросила его к моим ногам.

– Не волнуйтесь, мальчики, я не настолько глупа. Не стоит беспокойства, сама дойду. Пусть Арманд меня проводит.

И она развернулась к скрытому в толще горы проходу. Кончик её чёрной косы пронёсся мимо моего носа, хлестнув воздух на манер крута.

Костёр пылал, жар становился нестерпимым – как и удушающий запах горящего тела. Всё закончилось, но я знала – это только начало. Мои опасения подтвердились, едва мы с Рейнаром отошли от погребального костра.

– Повелитель, мне неприятно это говорить… – Выступивший вперёд Экхарт хмурился, избегая смотреть в мою сторону. – …но Циса права. Мы хотим знать, что будет с вашей магией и с нами.

Окружавшие нас всадники согласно молчали. Их было всего-то около трёх десятков, но даже такого количества хватит, чтобы устроить нам неприятности.

Рейнар внимательным взглядом оглядел их всех.

– Вы всё узнаете, – спокойно пообещал он.

***

Пока мы возвращались в замок, я судорожно пыталась придумать план на случай, если всё пойдёт не так. Меня успокаивало только одно: всегда можно призвать портал и сбежать отсюда. Да, всадники поймут, что моя магия не принадлежит повелителю, но рискнуть стоило. Вот только последует ли за мной Рейнар? И какая связь между ним и остальными всадниками, могут ли они знать его местоположение? Так много вопросов и совсем нет ответов.

Внутренние коридоры замка угрожали клаустрофобией: в них едва могли разойтись два человека. Но чем ближе к поверхности, тем более просторными они становились, низкие потолки сменялись высокими сводами, а в некоторых комнатах могли с комфортом разместиться пара десятков человек.

Вот и сейчас мы оказались в просторном кабинете, в центре которого стоял длинный стол в окружении десятка стульев. Рейнар остановился у дальнего края, по правую руку от него сел Экхарт, по левую – Стейн. Остальные расположились кто за столом, кто просто встал вокруг. Последним в комнату проскользнул Арманд, замерев у двери.

Я попробовала было отойти к окну, чтобы затеряться среди портьер, но Рейнар не позволил мне увильнуть от всеобщего внимания. С галантным поклоном он пододвинул стул – пришлось сесть во главе стола, сам же он встал за моей спиной.

Дождавшись всеобщего молчания, повелитель начал говорить:

– Все присутствующие знают историю всадников Дикой Охоты, но я хочу напомнить вам об её истоках. Вместе мы противостоим древнему злу: повелитель сдерживает силу Призыва, а вы защищаете Алатрут от агрессии тайного народа. Мы единственные, кто может Подчинять, а повелитель – единственный, кто использует обе стороны магии.

Некоторые всадники согласно закивали, но Экхарт по-прежнему хмурился.

– Этого бы не было без жертвы тех, кого мои предки брали себе в жёны, – продолжил Рейнар. Его ладонь легла на моё плечо. – Сначала это была магическая жертва, но в последние годы не только. Я не знаю, было ли это отцовской прихотью, необходимостью, а может и впрямь случайностью, но за счёт всё новых жён он кратно увеличил силу своего Призыва.

Снова раздалось одобрительное перешёптывание. Я перевела взгляд на стоящего у двери Арманда. Его обычная беззаботность сменилась глубокой задумчивостью. Один лишь Стейн будто бы не придавал значения моменту.

– Я знаю, вы ждёте от меня того же, потому что чем больше магии в крови повелителя, тем больше её у вас. Потому что вы привыкли: эти женщины – расходный материал. Но для меня Агата – куда больше, чем носитель силы. Её смелость, воля к борьбе, её хрупкость и при этом готовность пойти на риск и самопожертвование – всё это делает её той, кто владеет мною безраздельно. Я не могу отобрать у неё Призыв, а через несколько лет выяснить, что нужно больше магии, а значит нужно пройти через новый отбор и новый брак, тем самым обрекая её на смерть. Я люблю её и никогда не пойду на это.

Все взгляды устремились ко мне. Я почувствовала, как запылали щёки. Рейнар защищал в первую очередь себя, это понятно, но каков же актёр! Кажется, всадники поверили в прекрасную историю запретной любви. Да чего уж! Не знай я всей правды, тоже могла бы купиться.

– Я обещал, что Агата принесёт клятву, и она это сделала, но многие из вас ждут последнего шага. Так знайте: его не будет. Мы пойдём путём Ренваля и Ринды. Они сумели сохранить магию в куда более опасных обстоятельствах, когда тайный народ ещё имел силу. Мы тоже исполним свой долг вместе. Если у кого-то есть вопросы или возражения – говорите сейчас.

Я сжала пальцы Рейнара на моём плече, демонстрируя молчаливую поддержку. Если уж притворяться, так вместе.

Короткие шепотки пробежали между всадниками, но никто не посмел выступить вперёд. Стейн кивнул и негромко сказал:

– Я с вами, повелитель. Мой меч – ваш меч. Моя магия – ваша магия. Если вы уверены, что это будет работать как прежде, то я вам верю.

Арманд оторвался от двери. Его изучающий взгляд переходил с меня на Рейнара и обратно. Остановившись перед нами, он легко поклонился.

– К вашим услугам, повелитель. Моя повелительница… – Всадник протянул мне руку, и я робко протянула свою в ответ. – Счастлив знать, что вы в надёжных руках.

Он еле коснулся моих пальцев губами и тут же отошёл, уступая место следующему. Так часто руку мне не целовали за всю жизнь.

Последним остался Экхарт. Старик долго смотрел повелителю в глаза и наконец сказал:

– Надеюсь, вы оба всё хорошо взвесили. – Его суровый голос погасил всеобщее воодушевление. – Это всё меняет и многие будут недовольны таким положением вещей. Кто знает, чем это может обернуться – ты сам видел, как некоторые лорды решили покинуть Тодбург прямо перед свадьбой. При Хейдреке они бы себе такого не позволили. Кто-то из них принял бы тебя, но кланяться женщине… От неё могут попытаться избавиться. От вас обоих могут попробовать избавиться, Рейнар.

– Знаю, – негромко ответил повелитель. – И я сделаю всё, чтобы её защитить – даже если ценой будет моя жизнь.

Ого, вот это заявочка! Я обернулась, надеясь увидеть хоть тень улыбки на его лице, но не тут-то было. Никогда я не видела Рейнара серьезнее, чем сейчас. Удивительно, но Экхарт понимающе кивнул в ответ.

Раскола не случилось. У нас есть время понять, что делать дальше. Я наконец-то смогла выдохнуть: напряжение трёх последних дней медленно сходило на нет. Неловко улыбнувшись повелителю, я встала со стула.

Резкая боль – будто спицу вогнали между глаз – пронзила голову. Перед глазами вспыхнули золотые блики, им вторили искры в глазах Рейнара. Секунда-другая и всё прошло. Повелитель держал меня за плечи, обеспокоенно нахмурив брови.

– Что… Что это было? – чужим сиплым голосом спросила я.

Тихий ответ Рейнара заставил замереть не только меня, но и всадников.

– Кто-то использовал Призыв. И ты впервые это почувствовала.

Глава 5. Первое предупреждение

– Я пойду с тобой!

Перехватить Рейнара получилось уже у самых дверей. Быстро раздав указания, он с десятком всадников направился к выходу. Все они в мгновение ока облачились в броню Дикой Охоты: чёрные путы магии обвили тело, окутали голову, а затем доспехи наросли будто из воздуха. Последним появился алый плащ, тревожным знамением развеваясь за спиной.

Повелитель поймал мою руку: я только намеревалась захлопнуть дверь перед его носом.

– Это опасно, Агата, – тихо сказал он. – Я не знаю, что произошло.

Замедлить его не получилось. Рейнар отодвинул меня и вышел в коридор, всадники следовали за ним быстрым шагом. Я бесцеремонно растолкала ближайших, широкими спинами закрывавших проход. Рейнар ушёл далеко вперёд, и мне пришлось бежать следом, подхватив юбки обеими руками. Догнала уже на лестнице, вцепившись в локоть.

– Именно поэтому я и должна пойти с тобой, – с нажимом в голосе ответила я и чуть тише добавила: – Мы исполняем этот долг вместе, помнишь?

Рейнар на миг нахмурился – явно не ожидал, что я сумею повернуть его слова против его желаний так скоро. Острая боль магии отступила, и теперь я всем телом ощущала жуткую необходимость оказаться там, где применяли Призыв. Это не поддавалось объяснению, но словно невидимая струна тянула меня куда-то.

Наконец, повелитель сдался.

– Хорошо. Идём.

Он коснулся моего плеча, и чёрные нити силы поползли от его пальцев по моей груди. Будь у нас время, я бы внимательно рассмотрела, как подчиняясь причудливому сплаву магии, меняется моя одежда. Из длинного чёрного платья со множеством юбок оно превратилось в то же платье с разрезом спереди от самой талии. Ноги обняла тёплая ткань брюк, вокруг туловища появился подходящий погоде дублет. Что ж, так меня хотя бы не продует в первые пять минут.

Оседланные лошади ждали всадников во дворе.

– Арманд, останься здесь. Мы поедем вместе.

Рейнар подошёл к ближайшему вороному коню. Тот нервничал и бил мостовую копытом, аж искры летели. Я не успела ответить. Повелитель подхватил меня за талию, подсаживая в седло, и сам легко уселся позади.

– Держись!

Конь набрал разгон в два счёта. Мы оттолкнулись от каменной брусчатки и скачками взмыли в воздух. Я вцепилась в конскую гриву, закрыв глаза. Никак не привыкну к такому способу передвижения, всё время кажется, что ещё чуть-чуть и мы рухнем вниз. Приоткрыть сначала один глаз, затем второй я решилась только когда почувствовала снижение.

Чёрные клубы магии выпустили нас из своей непроглядной тьмы над заснеженным лесом, сквозь который вилась тёмная лента утоптанной дороги. Мы всё ещё находились в предгорьях: заснеженные пики, среди которых прятался Тодбург, остались за спиной. На всё путешествие ушло не больше пятнадцати минут: кто бы ни вздумал Призывать в такой близости от владений повелителя, он вряд ли ушёл далеко.

Рейнар подал знак всадникам, указывая куда-то вниз. Присмотревшись, я заметила то, что он углядел ещё несколько секунд назад: лежащую на боку крытую повозку. Вокруг неё виднелись бурые, чёрные, рыжие пятна. Мы спустились ниже, и я, наконец, разглядела, что это лошади. Вернее, их останки, присыпанные снегом.

Наш конь плавно приземлился чуть в стороне от побоища. Рейнар спешился первым, Экхарт и Стейн не отступали от него ни на шаг.

– Останешься здесь… – начал было повелитель, но я так выразительно посмотрела на него, что он умолк на полуслове.

Мы обменялись хмурыми взглядами.

– В случае опасности Фиделис увезёт тебя отсюда, – не сдавался Рейнар.

– До первого сугроба? – едко поинтересовалась я, покосившись на хитрую конскую морду. Между нами чувствовалась взаимная неприязнь, да и мои навыки езды галопом в одиночку были крайне невелики. – Нет уж, вместе так вместе.

И протянула руки к повелителю.

Говорить о том, как вибрирует всё тело, словно натянутая струна, я не стала. Может, это и есть тот самый способ чувствовать Призыв на расстоянии, которым так успешно пользуются всадники? В любом случае, это можно обсудить и потом.

– Никуда не лезь, ничего не трогай. Если что – сразу зови меня, – тихо давал указания повелитель, снимая меня из седла.

– Непременно.

Оказавшись на земле, я закрутила головой. Высокие сосны по обе стороны дороги шелестели ветвями. Мелкий снег сыпался с них при каждом порыве ветра. Густой подлесок подобрался близко к обочине, от чего казалось, что за кустами кто-то прячется. Пахло холодом, наступающим вечером и… кровью. Горло сжалось от нехороших предчувствий.

Зашелестели покидавшие ножны мечи. Всадники под предводительством Экхарта разделились на две группы и молча углубились в лес, а Рейнар со Стейном пошли вперёд по ещё незанесённой снегом колее. Чуть помедлив, я двинулась следом, не очень отставая, но и не наступая мужчинам на пятки.

Рейнар указал куда-то на снег перед собой, и Стейн, кивнув, обошёл преграду. Я подошла ближе, намереваясь тоже обойти препятствие, но, глянув вперёд, отшатнулась в сторону.

Желудок скрутило каменной рукой, горло свело в рвотном позыве не только от вида, но и от запаха. Разрезанный надвое, словно огромным серпом, мужчина лежал посреди дороги. Застывшие пальцы его рук почти касались моего подола. Пахло как в мясной лавке – от этого сравнения замутило ещё сильнее.

Подобрав юбку, я осторожно обогнула труп, но тут же наткнулась на ещё один. Огромным усилием удалось сдержать рвоту: я уставилась в небо, которое быстро затягивали серые тучи. На лицо падали мелкие снежинки. Эти холодные еле заметные касания отвлекли от ужаса, случившегося в лесу каких-то пятнадцать минут назад. Нельзя допустить слабость: если Рейнару придётся отвлечься на меня ради сохранения видимости заботы, то ни о каком дальнейшем партнёрстве речи идти не будет. Нет уж, сама напросилась, сама и расхлёбывай.